บทที่ 26: การประเมินศิษย์ฝ่ายใน อุปสรรคมากมาย

บทที่ 26: การประเมินศิษย์ฝ่ายใน อุปสรรคมากมาย

เมื่อจิตสัมผัสของฉินลี่หันกลับมาที่จอมกระบี่อีกครั้ง เขาก็ได้เห็นภาพตรงหน้า

มือข้างหนึ่งของจอมกระบี่ถือกระบี่ยาวธรรมดาเล่มหนึ่งไว้ ส่วนอีกมือก็ลูบไล้มันอย่างแผ่วเบา

เมื่อรับรู้ได้ถึงสายตาของฉินลี่ น้ำเสียงของเขาก็ดังก้องกังวานเปี่ยมไปด้วยความหนักแน่น

"ความลับสวรรค์ของกระบี่กระบี่กลืนสวรรค์ถูกข้าปกปิดไว้แล้ว บัดนี้มันดูเหมือนกระบี่ธรรมดาทั่วไป เจ้าต้องดูแลมันให้ดี"

กล่าวจบ เขาก็ยื่นกระบี่ยาวให้ฉินลี่ด้วยท่าทีอาลัยอาวรณ์

ฉินลี่รีบยื่นมือออกไปรับกระบี่กระบี่กลืนสวรรค์มาไว้ในมือ หัวใจเต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างเหลือล้น

ก่อนหน้านี้ เขามักจะรู้สึกกังวลอยู่เสมอ เกรงว่าหากมีเฒ่าประหลาดสักคนค้นพบว่ากระบี่ในมือของเขาคือกระบี่ล้ำค่าของจอมกระบี่ในอดีต ใครจะรู้ว่ามันจะสร้างพายุลูกใหญ่ปั่นป่วนทวีปดาราครามได้มากเพียงใด

ทว่าตอนนี้ ความกังวลเหล่านั้นได้มลายหายไปจนสิ้นแล้ว

"ผู้น้อยขอน้อมรับคำสั่งสอนของผู้อาวุโสจอมกระบี่ และจะทะนุถนอมกระบี่กระบี่กลืนสวรรค์เล่มนี้เป็นอย่างดีขอรับ!"

ฉินลี่รีบให้คำมั่นสัญญากับจอมกระบี่ทันที

"ดี ข้าจะจดจำคำสาบานของเจ้าในวันนี้ไว้!" เสี้ยวความยึดติดของจอมกระบี่ยืนไพล่หลัง สีหน้าจริงจัง

"คำสาบาน? ไม่นะ เขาไม่ได้สาบานเสียหน่อย!" ฉินลี่ร้องลั่นอยู่ในใจ รู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่แล่นวาบไปตามกระดูกสันหลัง

เขามีลางสังหรณ์ว่า หากเขาตระบัดสัตย์เมื่อใด เขาจะต้องทนทุกข์ทรมานราวกับถูกศรนับหมื่นเล่มพุ่งทะลวงหัวใจ และวิญญาณก็คงแตกซ่านดับสูญเป็นแน่

ในเวลานี้ เสี้ยวความยึดติดของจอมกระบี่ก็ปรายตามองเขาพร้อมกับเอ่ยเตือนว่า

"รีบไปเถอะ สำนักที่เจ้าสังกัดอยู่กำลังจัดการประเมินศิษย์ฝ่ายนอกแล้ว เส้นทางเบื้องหน้า เจ้าต้องเป็นผู้ขีดเขียนมันด้วยตนเอง"

ฉินลี่ร้อนใจอย่างยิ่ง "การประเมินศิษย์ฝ่ายนอกเริ่มขึ้นเร็วถึงเพียงนี้เชียว! จากที่นี่ไปถึงสำนักเต๋าไท่เสวียน ต้องใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยก็หนึ่งวันเต็ม!"

เขาหันไปมองเสี้ยวความยึดติดของจอมกระบี่ แววตาแฝงความเว้าวอน "ผู้อาวุโส ท่านช่วยส่งผู้น้อยไปได้หรือไม่ขอรับ?"

ด้วยระดับพลังของจอมกระบี่ในยามนี้ แม้จะเป็นเพียงเสี้ยวความยึดติด ก็สามารถฉีกกระชากมิติแห่งความว่างเปล่า และส่งเขาไปยังสำนักเต๋าไท่เสวียนได้อย่างรวดเร็ว

แม้ตอนนี้เขาจะได้รับแผนที่แห่งการสรรค์สร้างมาใหม่ แต่ก็ยังไม่มีสถานที่ใดที่เขาสามารถเข้าไปสำรวจได้เลยในขณะนี้

ในทางกลับกัน การต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งบุตรแห่งเต๋าในสำนักเต๋าไท่เสวียน หากเขาชนะ ก็จะได้รับการสนับสนุนจากหลากหลายด้านในสำนัก ซึ่งนั่นเหมาะสมกับเขามากกว่า

เสี้ยวความยึดติดของจอมกระบี่ปรายตามองฉินลี่อย่างเฉยเมย "เปิ่นจุนเป็นเพียงเสี้ยวความยึดติด ไม่อาจก้าวออกไปจากที่แห่งนี้ได้ อย่างไรก็ตาม ข้าสามารถวางค่ายกลให้เจ้าได้"

กล่าวจบ เขาก็โยนหินประหลาดสองสามก้อนออกไปอย่างไม่ใส่ใจนัก และไม่นาน ค่ายกลเคลื่อนย้ายก็ก่อตัวขึ้น

เมื่อเห็นสัญญาณจากเสี้ยวความยึดติดของจอมกระบี่ ฉินลี่ที่ถือกระบี่กระบี่กลืนสวรรค์ก็เดินเข้าไปใจกลางค่ายกลเคลื่อนย้ายด้วยสีหน้าซาบซึ้งใจ

ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงลำแสงสว่างเจิดจ้าที่พวยพุ่งขึ้น เสียงลมพัดอื้ออึงดังข้างหู เพียงชั่วพริบตา เขาก็ได้จากดินแดนบรรพชนตระกูลอู๋มาแล้ว

เมื่อเท้าสัมผัสพื้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองมายืนอยู่หน้าประตูทางเข้าสำนักเต๋าไท่เสวียนแล้ว

"วิถีแห่งค่ายกลช่างลึกล้ำยิ่งนัก!"

เมื่อนึกถึงวิชาค่ายกลเทียนหยวนในหัว ฉินลี่ก็เบิกบานใจทันที ฝีเท้าของเขาก็พลอยเบาหวิวไปด้วย

ทว่า ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าสู่สำนัก เขากลับถูกสกัดกั้นโดยศิษย์ฝ่ายในรูปร่างกำยำหกคน ซึ่งล้วนอยู่ในระดับแก่นทองคำทั้งสิ้น

พวกเขายืนขวางประตูทางเข้าสำนักเอาไว้จนมิด ราวกับกำแพงเหล็กกล้าสูงตระหง่านหกบาน

การฝึกตนของศิษย์ที่เป็นผู้นำนั้นถึงกับบรรลุระดับแก่นทองคำขั้นเจ็ด ซึ่งสูงกว่าฉินลี่ถึงสองขั้นย่อย

"บังอาจนัก ฉินลี่! สำนักเต๋าไท่เสวียนคือสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแดนรกร้างตะวันออก ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเช่นเจ้าจะเดินสุ่มสี่สุ่มห้าเข้ามาได้อย่างไร?"

ฉินลี่รู้ได้ทันทีว่าสถานการณ์นี้มีความผิดปกติ เขาไปเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรตั้งแต่เมื่อใดกัน?

"ในเมื่อพวกเจ้ารู้จักชื่อของข้าว่าฉินลี่ เช่นนั้นพวกเจ้าก็ย่อมรู้ถึงสถานะของข้า ขอถามหน่อยเถิด เหตุใดจึงไม่ยอมให้ข้ากลับเข้าสำนัก?"

ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำที่เป็นผู้นำแค่นเสียงเย้ยหยัน "กลับเข้าสำนักงั้นหรือ? ฮ่าฮ่า ช่างเป็นเรื่องตลกที่น่าขันนัก! เจ้าถูกไล่ออกจากสำนักไปตั้งแต่ยี่สิบวันก่อนแล้ว ยังจะมาพูดเรื่องกลับเข้าสำนักอันใดอีก?"

ฉินลี่เข้าใจได้ทันทีว่าคนเหล่านี้จงใจขัดขวางไม่ให้เขากลับเข้าสำนัก

ส่วนเรื่องที่พวกเขาอ้างว่าเขาถูกไล่ออกจากสำนักนั้น ฉินลี่ไม่มีทางยอมรับเด็ดขาด

อย่างไรเสีย สำนักเต๋าไท่เสวียนก็เป็นถึงสำนักสาขาของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียน และเป็นขุมกำลังชั้นแนวหน้าของทวีปแดนรกร้างตะวันออก ระบบการจัดระดับศิษย์และกฎระเบียบของสำนักนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง

"ฮึ่ม! เหลวไหลทั้งเพ! เปิ่นเส้าไม่เคยทำผิดกฎของสำนักข้อใด แล้วจะมาบอกว่าถูกไล่ออกจากสำนักได้อย่างไร? หากรู้ตัวว่าอะไรดีอะไรชั่ว ก็รีบหลีกทางให้เปิ่นเส้าเสีย มิฉะนั้น อย่าหาว่าเปิ่นเส้าไร้ความปรานี!"

เมื่อฉินลี่กล่าวจบ แววตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

"โอ้ นี่คิดจะมาข่มขู่พวกเรางั้นหรือ? ศิษย์น้องทั้งหลาย พวกเจ้ากลัวหรือไม่? ข้าล่ะกลัวจริงๆ กลัวจนตัวสั่นไปหมดแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ศิษย์ผู้เป็นผู้นำยกกระบี่ยาวในมือขึ้นชี้หน้าฉินลี่ แทนที่จะหลีกทาง เขากลับนำคนอื่นๆ หัวเราะเยาะเย้ยฉินลี่

แม้ว่าครั้งก่อนฉินลี่จะสังหารจ้าวโหย่วหมิงบนลานประลองไปแล้ว แต่นั่นก็เป็นเพียงความขัดแย้งระหว่างศิษย์ระดับควบแน่นแท้จริงเท่านั้น

ในเวลานี้ ฉินลี่ที่ถูกจานบดมิติหยินหยางปกปิดกลิ่นอายเอาไว้ ยังคงถูกมองว่าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับควบแน่นแท้จริงอยู่

เมื่อเห็นท่าทีของคนเหล่านี้ ฉินลี่ก็รู้ว่าหากวันนี้เขาไม่สั่งสอนพวกมันสักหน่อย เขาก็คงไม่ได้เข้าร่วมการประเมินศิษย์ฝ่ายในเป็นแน่

เขาไม่ปกปิดการฝึกตนของตนเองอีกต่อไป

ในชั่วพริบตา กลิ่นอายของยอดฝีมือระดับแก่นทองคำก็ปะทุออกมา

พลังลมปราณและสายเลือดอันแข็งแกร่งทำให้มวลอากาศรอบด้านสั่นสะเทือน เกิดเสียงดังฟ่อๆ

ก้อนกรวดบนพื้นต่างลอยขึ้นมาอย่างรวดเร็วตามความต้องการของฉินลี่ ราวกับกระบี่เหินฟ้า พวกมันพุ่งเข้าจู่โจมคนทั้งหกเบื้องหน้าด้วยความเร็วพริบตาเดียวดั่งสายฟ้าฟาด

ดูเหมือนจะเนิ่นนาน ทว่าแท้จริงแล้วเป็นเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น ก้อนกรวดเหล่านั้นเกือบจะพุ่งทะลวงหน้าผากของพวกมันอยู่รอมร่อ

ทว่า

ก้อนกรวดกลับหยุดชะงักลงกะทันหัน ลอยนิ่งค้างอยู่กลางอากาศโดยไม่ไหวติง

ศิษย์ทั้งหกคนเหงื่อแตกพลั่กด้วยความหวาดกลัวในชั่วพริบตา

พวกเขารีบวิ่งหนีออกจากระยะการโจมตีของก้อนกรวด และประตูทางเข้าสำนักก็โล่งเตียนในทันที

ก้อนกรวดร่วงหล่นลงสู่พื้นในทันใด

เพียงก้าวเดียว ฉินลี่ก็หายไปจากสายตาของพวกมันแล้ว

การกระทำก่อนหน้านี้ของเขาเป็นเพียงการข่มขู่ให้พวกมันยอมหลีกทางแต่โดยดีเท่านั้น

อย่างไรเสีย ที่นี่ก็คือประตูทางเข้าสำนักเต๋าไท่เสวียน ฉินลี่ไม่โง่พอที่จะละเมิดกฎของสำนักที่ห้ามศิษย์ต่อสู้หรือทะเลาะวิวาทกันเป็นการส่วนตัวอย่างโจ่งแจ้งหรอก

การทำเช่นนั้นมีแต่จะเปิดช่องให้ผู้อื่นนำไปวิพากษ์วิจารณ์ และเป็นข้ออ้างอันชอบธรรมในการไล่เขาออกจากสำนักได้

เมื่อฉินลี่มาถึงลานประลองยุทธ์

พื้นที่สำหรับผู้ชมทั้งหมดบนลานประลองยุทธ์ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว

เมื่อมองไปบนเวที เสียงการต่อสู้ก็ดังขึ้นสลับกันไปมา ตื่นเต้นเร้าใจยิ่งนัก

ฉินลี่นับดู มีการประลองบนลานประลองทั้งหมดสิบคู่

ในจำนวนนั้น มีเก้าคู่ที่มีผู้คนผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนขึ้นไปประลองอย่างไม่ขาดสาย บรรยากาศเป็นไปอย่างดุเดือดเลือดพล่าน

ทว่า ในคู่ที่อยู่ตรงกลางสุด กลับไม่มีผู้ใดขึ้นไปท้าประลองเลย และเจ้าของลานประลองก็กำลังนั่งแทะน่องไก่อย่างสบายอารมณ์อยู่บนเวที

เจ้าของลานประลองผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นจ้าวโหย่วเหลียง ผู้ซึ่งมีความบาดหมางกับเขานั่นเอง

ฉินลี่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาดีดตัวพุ่งขึ้นไปบนลานประลองของอีกฝ่ายในพริบตา

จ้าวโหย่วเหลียงที่เดิมทีหลงระเริงอยู่กับความพึงพอใจในตนเองและอาหารเลิศรส เมื่อเขาเห็นชัดเจนว่าผู้ที่มาเยือนคือใคร

น่องไก่ในมือของเขาก็ร่วงหล่นลงพื้นทันที

เขายังไม่ทันได้เช็ดคราบน้ำมันออกจากปาก ก็เตรียมตัวจะกระโดดหนีลงจากลานประลองด้วยความตื่นตระหนก

ทันใดนั้น เสียงตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยวก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งลานประลองยุทธ์

"เจ้าคนบ้าบิ่นบังอาจนัก! กล้าดีอย่างไรมาก่อกวนการแข่งขันประลองยุทธ์ของศิษย์ฝ่ายในแห่งสำนักเต๋าไท่เสวียน!"

สิ้นเสียง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนเวที

เขาเป็นชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมผู้อาวุโสฝ่ายในแห่งสำนักเต๋าไท่เสวียน แก้มของเขาซูบตอบ และดวงตาของเขาก็ดุดันราวกับพญาเหยี่ยว

ความผันผวนของปราณวิญญาณอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา ทำให้ลมหนาวพัดกรรโชกไปทั่วลานประลองยุทธ์

ศิษย์หลายคนที่อยู่ที่นั่นจำชายผู้นี้ได้ เขาคืออาจารย์ของจ้าวโหย่วหมิง ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแห่งฝ่ายใน

แน่นอนว่าฉินลี่ไม่รู้จักชายผู้นี้ แต่เขาก็มองออกได้ในปราดเดียวว่าอีกฝ่ายไม่ได้มาดี เขาไม่ใช่เนื้อบนเขียงที่จะยอมให้ผู้ใดมาสับลงดาบได้ตามใจชอบ

"ขอเรียนถามผู้อาวุโส ศิษย์เพียงแค่เข้าร่วมการแข่งขันประลองยุทธ์ตามกฎของสำนักเท่านั้น เหตุใดจึงกล่าวหาว่าข้ามาก่อกวนการแข่งขันประลองยุทธ์ของศิษย์ฝ่ายในแห่งสำนักเต๋าไท่เสวียนด้วยเล่าขอรับ?"

ฉินลี่มีท่าทีสงบนิ่งเป็นอย่างยิ่งในเวลานี้ เขาเอ่ยถามอย่างไม่รีบร้อน

"เจ้าชื่อฉินลี่ใช่หรือไม่?" ผู้อาวุโสวัยกลางคนจ้องมองฉินลี่เขม็ง และเค้นถาม

ฉินลี่ยังคงความเยือกเย็น "ถูกต้อง ศิษย์ชื่อฉินลี่ เป็นศิษย์ทำงานจิปาถะฝ่ายนอกของสำนักเต๋าไท่เสวียนขอรับ"

เมื่อผู้อาวุโสวัยกลางคนเห็นฉินลี่ยอมรับ ประกายแสงอันเย็นเหยียบก็วาบผ่านแววตาของเขา และเขาก็กล่าวต่อไป

"หากผู้อาวุโสจำไม่ผิด เจ้าถูกไล่ออกจากสำนักไปเมื่อยี่สิบวันก่อน โทษฐานละทิ้งหน้าที่และละเมิดกฎของสำนัก เจ้าย่อมไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการแข่งขันประลองยุทธ์ และแน่นอนว่ามันย่อมถือเป็นการก่อกวนการแข่งขันประลองยุทธ์ของศิษย์ฝ่ายในแห่งสำนักเต๋าไท่เสวียนของเรา!"