บทที่ 31 แอ่งน้ำเย็นซ่อนมังกร

เฉินหยวนเคยคิดถึงปัญหาข้อหนึ่งมาตั้งนานแล้ว นั่นคือในบรรดาสิบสองนักษัตร ทำไมถึงมีสิ่งมีชีวิตอย่างมังกรรวมอยู่ด้วย

ในสิบสองนักษัตรนั้นมีสิบเอ็ดชนิดที่เฉินหยวนเคยพบเจอมาทั้งหมด เว้นก็แต่เพียงมังกรผู้ลึกลับตัวนั้นที่กลับไม่เคยหลงเหลือร่องรอยใดๆ เอาไว้ให้เห็นเลย

ยิ่งไปกว่านั้น มังกรยังเป็นสิ่งมีชีวิตที่เป็นตราสัญลักษณ์ประจำชาติและสัญลักษณ์ทางวัฒนธรรมของจีน อีกด้วย ถึงแม้ในเรื่องเล่าปรัมปราพวกมันจะมีความสามารถในการเรียกลมเรียกฝน และสามารถแหวกว่ายโบยบินอยู่บนฟากฟ้าได้โดยไม่จำเป็นต้องมีปีกเลยก็ตาม

ทว่า บรรพบุรุษจะยอมโกหกคนรุ่นหลังจริงๆ งั้นเหรอ

ถึงขั้นต้องอุปโลกน์สิ่งมีชีวิตที่ไม่มีตัวตนอยู่จริงขึ้นมาเพื่อเติมเต็มสิบสองนักษัตรให้ครบงั้นเหรอ มันมีความจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลยหรือไง

มันก็เหมือนกับว่า หากวันหนึ่งนกแก้วเกิดสูญพันธุ์ไปจากโลกใบนี้ แล้วในบันทึกของมนุษยชาติระบุไว้ว่าเคยมีนกชนิดหนึ่งที่มีขนเจ็ดสีและสามารถพูดภาษาคนได้ คนส่วนใหญ่ในยุคอนาคตก็คงจะคิดว่าเป็นเรื่องในนิยายวิทยาศาสตร์เหมือนกันนั่นแหละ

แต่การที่มังกรจะมีลักษณะเหนือธรรมชาติจนกลายมาเป็นตราสัญลักษณ์ของจีน แถมราชวงศ์ในสมัยโบราณยังใช้คำว่า โอรสแห่งมังกรที่แท้จริง มาเป็นตัวแทนของตัวเองล่ะ

มันก็เหมือนกับในปัจจุบัน ที่คนเมืองหลายคนที่ไม่เคยพบเจอหิ่งห้อยมาก่อน ต่างพากันตั้งข้อสงสัยว่ามันจะมีแมลงที่บินได้ แถมในตอนกลางคืนส่วนก้นยังสามารถส่องแสงสว่างได้อยู่จริงหรือเปล่านั่นแหละ

เฉินหยวนเติบโตมาในชนบทตั้งแต่ยังเด็ก เขาจึงเคยพบเจอพวกมันมานับครั้งไม่ถ้วน แถมยังเคยจับพวกมันมาเล่นตั้งมหาศาลอีกด้วย

ในเวลานี้ในใจของเขาเต็มไปด้วยความตึงเครียด บริเวณด้านล่างนี้ จะมีเศษซากกระดูกของมังกรในตำนานปรัมปราซ่อนอยู่จริงๆ ใช่ไหมเนี่ย

หากค้นพบสิ่งนี้ขึ้นมาจริงๆ ล่ะก็ นั่นไม่ได้หมายความว่า ตัวเขาจะกลายเป็นผู้คว่ำกระบวนการรับรู้ของผู้คนในปัจจุบันที่มีต่อจีน ลงไปโดยสิ้นเชิงเลยหรือไง

ถึงแม้ตั้งแต่วินาทีที่ค้นพบเพลซิโอซอร์ทั้งสองตัวอย่างต้าหลงและหลงเม่ย ตัวเขาจะถือว่าได้คว่ำกระบวนการรับรู้ของคนทั้งโลกลงไปเรียบร้อยแล้วก็ตาม

แต่อย่างน้อยสิ่งมีชีวิตจำพวกเพลซิโอซอร์ก็ถือเป็นสิ่งที่มีตัวตนอยู่จริงตามประวัติศาสตร์และมีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์รองรับ ทว่ามังกรเทพล่ะ

ถึงแม้จะมีชื่อเสียงโด่งดังเลื่องลือไปทั่วทั้งจีน ทว่ากลับยังไม่เคยมีใครเคยพบเจอตัวจริงเลยสักคนเดียว

ผู้ชมในห้องไลฟ์สดไม่มีวิธีมองเห็นข้อความแจ้งเตือนของระบบได้ ทว่าพวกเขากลับมองเห็นภาพเหตุการณ์ในยามที่เฉินหยวนยื่นมือไปสัมผัสโดนพืชพรรณต้นนั้นได้อย่างชัดเจน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปในพริบตา แววตาจับจ้องมองตรงไปที่ส่วนลึกของแอ่งน้ำตาไม่กระพริบ ทำเอาบรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

"พี่หยวน เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอครับ"

"ไปมองเห็นสิ่งใดเข้าหรือเปล่า ทำไมสีหน้าถึงได้ดูย่ำแย่ขนาดนั้นล่ะนั่น"

"ต้นหญ้าต้นนั้นมีพิษร้ายแรงซ่อนอยู่ใช่ไหม พี่หยวนคุณไม่ได้เป็นอะไรใช่ไหมครับ"

"พี่หยวนรีบพูดอะไรออกมาหน่อยสิ มีพิษจริงๆ งั้นเหรอ คงไม่ได้กำลังจะขิตหรอกนะ"

"เงียบๆ หน่อยดิ ผมรู้สึกว่าสตรีมเมอร์น่าจะเกิดอาการภาพหลอนหลังจากยื่นมือไปสัมผัสโดนดอกไม้ดอกนั้นมากกว่านะ ในเวลานี้โดนพิษเล่นงานจนไม่มีทางเยียวยาแล้วล่ะ"

"ก็บอกแล้วว่าห้ามแตะห้ามแตะ แต่ก็ยังไม่ยอมฟัง ผลลัพธ์ในรอบนี้ถือว่าสมควรแล้วล่ะ"

ภายในห้องไลฟ์สด กลุ่มผู้เชี่ยวชาญที่เพิ่งจะเปิดค้นตำราหนังสือมหาศาลทว่ากลับไม่ค้นพบข้อมูลรายละเอียดของพืชพรรณที่สอดคล้องกันเลย ในเวลานี้ก็รีบส่งข้อความเอ่ยถามเข้ามาด้วยความร้อนรนใจเช่นกันว่า

"เฉินหยวน คุณยังสบายดีอยู่ไหม มีอาการโดนพิษเล่นงานปรากฏขึ้นมาบ้างหรือเปล่า รบกวนรีบบรรยายความรู้สึกรวมถึงสิ่งที่คุณค้นพบออกมาในวินาทีแรกเลยนะ"

เฉินหยวนไม่ได้ยินเสียงข้อความการคาดเดาอันสับสนปนเปรวมถึงข้อความการเอ่ยถามด้วยความห่วงใยในห้องไลฟ์สดเลยสักนิด สมาธิและความสนใจทั้งหมดถูกตรึงไว้ที่ข้อสมมติฐานอันเป็นเรื่องเหนือธรรมชาติรวมถึงภาพเหตุการณ์แปลกประหลาดตรงหน้าที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้าเท่านั้น

บรรพบุรุษจะยอมอุปโลกน์สิ่งมีชีวิตที่ไม่มีตัวตนอยู่จริงขึ้นมาเพื่อใช้เป็นตราสัญลักษณ์ประจำชาติจริงๆ งั้นเหรอ

ปัญหาข้อนี้ที่เคยสร้างความงุนงงสงสัยให้แก่ผู้คนนับไม่ถ้วน ในเวลานี้มันราวกับเสียงอสนีบาตที่ดังสะท้อนกึกก้องอยู่ภายในหัวของเขาซ้ำๆ

เมื่อนำมาผสมผสานกับคำเตือนของระบบ คุณลักษณะเฉพาะของหญ้ามังกรน้ำแข็ง รวมถึงภาพเหตุการณ์แปลกประหลาดของแอ่งน้ำตรงหน้าที่ยากจะอธิบายตามหลักเหตุผลทั่วไปได้

คำตอบ คล้ายกำลังจะโผล่ปรากฏออกมาให้เห็นในพริบตาแล้วล่ะ

เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ จากนั้นก็ส่ายศีรษะพลางพูดขึ้นว่า "ทุกคนวางใจได้ครับ ผมไม่ได้เป็นอะไรครับ ทว่าของสิ่งนี้ไม่มีความธรรมดาซ่อนอยู่แน่นอน ในอดีตผมเคยชื่นชอบการเปิดอ่านตำราหนังสือแปลกประหลาดอยู่บ้าง คล้ายกับจะเคยเห็นข้อมูลแนะนำที่สอดคล้องกันท่ามกลางตำราหนังสือบางเล่มมาก่อนครับ"

เฉินหยวนหยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง จากนั้นภายใต้การจับจ้องมองดูของผู้ชมทุกคนในห้องไลฟ์สด เขาก็ค่อยๆ เอ่ยปากทบทวนข้อมูลแนะนำสั้นๆ ที่ระบบเพิ่งจะส่งมอบให้เมื่อครู่นี้ออกมาอีกรอบ

ตัวเขาไม่มีวิธีบอกเล่าเรื่องราวของระบบให้แก่คนอื่นรับรู้ได้ ทำได้เพียงอ้างว่าตัวเองบังเอิญไปพบเจอข้อมูลนี้มาจากสถานที่แห่งอื่นเท่านั้น ยามที่มีคนระแวงตั้งถามขึ้นมาเขาก็ค่อยอ้างว่าตัวเองลืมเลือนไปแล้ว กลุ่มผู้เชี่ยวชาญเหล่านั้นย่อมไม่มีวิธีตรวจสอบหาความจริงได้อยู่ดี

"ในอดีตผมเคยชื่นชอบการศึกษาวิจัยพวกข้อมูลตำราโบราณที่มีความแปลกแยกและไม่มีใครสนใจอยู่บ้างครับ" เฉินหยวนคอยจับจ้องสายตาตรงไปที่ผิวน้ำที่กำลังเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวเบาๆ ตามจังหวะหยดน้ำร่วงหล่นลงมาจากด้านบน พลางเรียบเรียงคำพูดอย่างรวดเร็ว "เคยพบเห็นข้อมูลแนะนำรูปทรงของพืชพรรณที่มีลักษณะใกล้เคียงกันท่ามกลางตำราโบราณที่ชำรุดทรุดโทรมเล่มหนึ่งซึ่งมีชื่อบันทึกข้อมูลรายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งเหนือธรรมชาติและสัตว์อสูรแปลกประหลาดครับ"

คำพูดของเขาดึงดูดความสนใจและความต้องการของผู้ชมทุกคนในพริบตาเดียว แม้แต่บรรยากาศอันตึงเครียดก็ยังพลันหยุดชะงักไปวูบหนึ่ง

"ตามบันทึกระบุไว้ว่า มีต้นหญ้าแปลกประหลาดชนิดหนึ่ง คล้ายจะมีชื่อเรียกว่าหญ้ามังกรน้ำแข็ง รูปทรงของมันมีลักษณะคล้ายเกล็ดน้ำแข็ง ใบไม้แฝงไปด้วยไอความเย็นเยือก เจริญเติบโตงอกงามขึ้นมาในพิกัดที่เป็นสถานที่รวมตัวของความเย็นและความมืดมิดขั้นสุดยอดเท่านั้น และประเด็นสำคัญที่สุดคือ ของสิ่งนี้ตามที่ระบุไว้ในตำราหนังสือ คล้ายจะจำเป็นต้องได้รับการหล่อเลี้ยงจากปราณมังกร ถึงจะสามารถเจริญเติบโตงอกงามขึ้นมาได้ครับ"

การหล่อเลี้ยงจากปราณมังครงั้นเหรอ

ถ้อยคำสี่คำนี้ ราวกับก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในผืนน้ำอันนิ่งสงบ จนปะทุระลอกคลื่นซัดสาดขึ้นมาเป็นพันๆ ชั้นภายในห้องไลฟ์สดทันที

"ก็ไม่ได้พูดผิดนี่หว่า ด้านหลังของสตรีมเมอร์ก็คือต้าหลงและหลงเม่ยไม่ใช่หรือไงเล่า"

"ไม่สิ พี่ชาย คุณแน่ใจเหรอว่าเพลซิโอซอร์กับมังกรในคำพูดของสตรีมเมอร์มันคือสิ่งเดียวกันน่ะ คำว่าปราณมังกรพรรค์นี้ดูเหมือนจะมีแค่ในเรื่องเล่าของจีนเท่านั้นไม่ใช่หรือไงฟะ"

"เชี่ยเอ๊ย ใช่คำว่าปราณมังกรในความหมายที่ผมเข้าใจหรือเปล่าเนี่ย ปราณชีพจรปฐพีหรือจะบอกว่า"

"มีบันทึกในตำราโบราณ เรื่องจริงหรือเรื่องโกหกเนี่ย พี่หยวนคุณห้ามหลอกพวกเราเด็ดขาดเลยนะ"

"พี่หยวนตำราโบราณที่คุณเปิดอ่านมันคือซานไห่จิงหรือว่าบันทึกวิญญาณเล่มไหนกันแน่เนี่ย รบกวนช่วยแนะนำหน่อยสิครับผมเองก็อยากเปิดอ่านบ้างเหมือนกัน"

คนธรรมดาทั่วไปต่างพากันวิเคราะห์วิจารณ์กันอย่างสนุกสนาน ทว่ากลุ่มผู้เชี่ยวชาญหลังจากได้ยินคำพูดของเฉินหยวนกลับพากันตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกทันที

ทำไมในตอนนี้ถึงได้มีคำว่าปราณมังกรโผล่มาได้ล่ะเนี่ย

ทว่าเมื่อมองดูท่าทางอันเต็มไปด้วยความมั่นใจของเฉินหยวน ในใจของทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความระแวงสงสัยขึ้นมาบ้างเล็กน้อย

เพราะยังไงซะในเวลานี้ก็ยังไม่มีใครสามารถตรวจสอบหาความจริงได้เลยว่าพืชพรรณต้นนี้มันคือต้นอะไรกันแน่ พวกเขาไม่เคยพบเจอพืชที่มีความอัศจรรย์ใจขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต

เมื่อเฉินหยวนมองเห็นปฏิกิริยาตอบกลับในข้อความคอมเมนต์ น้ำเสียงคำพูดของเขาก็พลันหยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง

จากนั้นก็คอยเพิ่มน้ำหนักของคำพูด โดยการนำเอาประโยคที่ระบบบอกว่ามังกรสายพันธุ์นี้ไม่ใช่คนละความหมายกับมังกรสายพันธุ์นั้นมาพูดคุยต่อว่า

"ในตำราหนังสือยังมีการระบุไว้อีกว่า ทันทีที่ต้นหญ้าชนิดนี้ปรากฏขึ้นมา บริเวณส่วนลึกของรากและลำต้นของมัน จะต้องมีสถานที่หลับใหลของมังกรซ่อนอยู่แน่นอน ไม่ว่าจะเป็นการนอนหลับใหล หรือว่าร่วงหล่นขิตไปแล้วก็ตามครับ"

สายตาของเฉินหยวนจับจ้องมองตรงไปที่มวลน้ำภายในแอ่งที่มีสีดำสนิทและลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้งสายนั้นตาไม่กระพริบ น้ำเสียงคำพูดแฝงไปด้วยความตึงเครียดขั้นสุดยอดเช่นกัน

"บริเวณด้านล่างนี้มีมังกรซ่อนอยู่จริงเหรอเนี่ย"

"เรื่องจริงหรือเรื่องโกหกกันแน่"

"สตรีมเมอร์กำลังปั่นกระแสเรียกร้องความสนใจอยู่ใช่ไหมเนี่ย"

"เชี่ยเอ๊ย เมนต์บน สตรีมเมอร์ยังจำเป็นต้องมานั่งปั่นกระแสเรียกร้องความสนใจอีกหรือไงฟะ ลำพังแค่มีต้าหลงและหลงเม่ยปักหลักยืนอยู่ด้านหลัง กระแสความนิยมในรอบนี้ก็ไม่มีทางลดระดับความร้อนแรงลงได้อยู่แล้วใช่ไหมเล่า"

"ถ้าอย่างนั้นคำพูดที่สตรีมเมอร์บอกเล่าออกมาทั้งหมดก็คือเรื่องจริงน่ะสิ"

"เชี่ยเอ๊ย ยิ่งดำเนินเรื่องก็ยิ่งมีความตื่นเต้นและท้าทายมากขึ้นเรื่อยๆ ว่ะ"

"รีบเดินทางลงไปเดินสำรวจดูลาดเลาสิวะ ห้ามใจปลาซิวเด็ดขาดเลยนะ"

"สตรีมเมอร์เฉินหยวน ความปลอดภัยต้องมาเป็นอันดับแรกนะ ในยามที่ยังไม่มีวิธีตรวจสอบเพื่อรักษาความปลอดภัยของตัวเองเอาไว้ได้ ห้ามบุ่มบ่ามลงมือกระทำการใดๆ เด็ดขาดเลยนะ"

เมื่อเฉินหยวนมองดูคอมเมนต์เหล่านี้ มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกไปวูบหนึ่ง ตัวเขาไม่ได้โง่ดักดานขนาดนั้นซะหน่อย ความลึกด้านล่างเป็นอย่างไรก็ไม่รู้ จะให้กระโดดลงไปทำเพื่ออะไรกันเล่า ไปรนหาที่ตายงั้นเหรอ

ยิ่งไปกว่านั้นลำพังแค่อุณหภูมิของดอกไม้ดอกนี้ เพียงแค่ยื่นมือไปสัมผัสโดนก็สามารถแผ่ซ่านไอความเย็นทะลุผ่านระบบป้องกันและรักษาอุณหภูมิของชุดดำน้ำบนร่างกายเข้ามาได้แล้ว ในใจของเขาจึงไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย ย่อมไม่มีแผนการที่จะเดินทางลงไปด้านล่างแน่นอน

แย่ยิ่งกว่านั้นประเมินตามเจตนารมณ์ของระบบ บริเวณด้านล่างนี้จะต้องมีสิ่งมีชีวิตตระกูลมังกรปักหลักซ่อนอยู่แน่นอน ตัวเขาเองก็มีความคิดที่อยากจะเดินทางลงไปเดินสำรวจดูลาดเลาอยู่ห่างๆ ทว่าเมื่อนึกถึงภาพว่านั่นมันคือมังกรในเทพนิยายปรัมปรา ในใจของเขาก็พลันคลายความมั่นใจลงไปทันที

ต่อให้ระบบจะบอกว่ามังกรตายไปแล้วถึงจะมีพืชพรรณชนิดนี้เจริญเติบโตงอกงามขึ้นมาได้ก็ตาม ทว่าตัวเขาเองก็ไม่มีทางยอมเอาชีวิตไปเสี่ยงอันตรายอย่างง่ายดายแบบนั้นหรอก เกิดมังกรขิตไปแล้วทว่ายังมีอันตรายบางอย่างหลงเหลืออยู่จะทำอย่างไรกันเล่า ยังไม่เคยมีใครเคยพบเจอของพรรค์นี้มาก่อนเลยในชีวิต อย่าว่าแต่ตัวเป็นๆ เลย ต่อให้เป็นเศษซากศพก็ยังไม่เคยมีใครเคยพบเจอมาก่อนเลยสักคนเดียว

ชีวิตน้อยๆ ของเขามีเพียงแค่ชีวิตเดียวเท่านั้น เขาก็ยังคงมีความรักชีวิตของตัวเองเป็นอย่างยิ่ง