บทที่ 29 แอ่งน้ำและพืชพรรณสุดแปลกประหลาด

ในระหว่างที่เฉินหยวนกำลังสำรวจดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่นั้น จู่ๆ หลงเม่ยที่อยู่ทางด้านหลังก็พุ่งตัวออกไปด้านหน้าอย่างรวดเร็ว มันชูคอขึ้นสูงพาร่างกายทะยานเหนือน้ำ คล้ายกับกำลังสะบัดวัตถุบางอย่างขึ้นไปบนชั้นบรรยากาศด้านบน พอเฉินหยวนหันสายตาไปมองดูก็ต้องตกอยู่ในความเงียบงันทันที

วัตถุสิ่งนั้นคือปลาซาลาแมนเดอร์ยักษ์ตัวหนึ่ง หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าปลาทารกร้องไห้นั่นเอง

ปลาซาลาแมนเดอร์ยักษ์ที่มีความยาวประมาณครึ่งเมตรกว่าตัวนั้นโดนมันสะบัดลอยละล่องอยู่บนชั้นบรรยากาศ ทว่าในยามที่กำลังร่วงหล่นลงมากลับโดนมันใช้ปากคาบเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ จากนั้นมันก็ค่อยๆ ว่ายน้ำขยับเข้ามาใกล้เฉินหยวน พลางคาบปลาซาลาแมนเดอร์ยักษ์ตัวนั้นเอาไว้พร้อมกับส่งเสียงครางเครือแผ่วเบาออกมาคำหนึ่ง

"โฮก (คุณจะกินไหม)"

มุมปากของเฉินหยวนพลันกระตุกไปวูบหนึ่ง สุดท้ายเขาก็ส่ายศีรษะปฏิเสธกลับไปว่า "ผมไม่กินครับ ขอบคุณมากนะ"

เฉินหยวนไม่ได้ส่งเสียงตอบกลับไปด้วยภาษามังกร ทว่าเขาเลือกที่จะใช้ภาษาคนในการตอบกลับแทน

หลงเม่ยเอียงส่วนหัวขนาดใหญ่ยักษ์ของมัน ภายในดวงตาคู่ยักษ์ที่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกนึกคิดพลันเกิดประกายความงุนงงสงสัยผุดขึ้นมาอย่างแจ่มชัด ทว่าเมื่อเห็นเฉินหยวนส่ายศีรษะปฏิเสธ มันก็ยังคงพอจะทำความเข้าใจเจตนาของเขาได้อยู่ดี

มันคล้ายจะไม่ค่อยทำความเข้าใจเหตุผลเท่าไหร่ว่าทำไม มิตรสหาย ตัวนี้ถึงได้บอกปัดปฏิเสธอาหารอันโอชะเลิศรสขนาดนี้ไปได้นะ

มันยังคงคาบปลาซาลาแมนเดอร์ยักษ์ตัวที่กำลังดิ้นรนขยับเขยื้อนร่างกายไปมาอย่างไร้ประโยชน์ตัวนั้นเอาไว้ พลางคอยขยับเนื้อตัวเข้าไปใกล้เฉินหยวนเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย ภายในลำคอส่งเสียงครางเครืออู้อี้ที่แฝงไปด้วยคำถามออกมาซ้ำๆ

"โฮก (กินเถอะ อร่อยมากเลยนะ)"

เฉินหยวน "......"

ส่วนต้าหลงที่อยู่ข้างๆ ก็ว่ายน้ำเข้ามาหาเช่นกัน มันหันสายตาไปมองดู ของขบเคี้ยว ภายในปากของหลงเม่ย จากนั้นก็หันสายตากลับมามองดูเฉินหยวน พลางส่งเสียงทุ้มต่ำออกมาคำหนึ่ง คล้ายกับกำลังต้องการจะบอกให้เฉินหยวนลองลิ้มชิมรสดูสักหน่อย รสชาติมันยอดเยี่ยมมากเลยนะ

ผู้ชมในห้องไลฟ์สดที่เพิ่งจะหลุดพ้นมาจากความรู้สึกตื่นตะลึงขั้นสุดยอดที่มีต่อพระราชวังผลึกแก้ว วินาทีต่อมาก็พลันเกิดความเพลิดเพลินบันเทิงใจกับภาพเหตุการณ์ตรงหน้าขึ้นมาทันที ก็แหงล่ะ เฉินหยวนเพิ่งจะเอ่ยปากบอกปัดปฏิเสธไปแท้ๆ ทว่าเห็นได้ชัดว่าเพลซิโอซอร์ทั้งสองตัวต่างพากันมีความตั้งใจที่จะแบ่งปันอาหารให้เขาลิ้มลองดูให้ได้

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า หลงเม่ยคอยส่งมอบอาหารให้สตรีมเมอร์แล้วล่ะครับ"

"การป้อนอาหารจากสัตว์ร้ายในยุคดึกดำบรรพ์ สตรีมเมอร์คุณรีปรับเอาไว้เร็วเข้า"

"ปลาซาลาแมนเดอร์ยักษ์บอกว่า ฉันขอบใจพวกแกมากเลยนะ"

"หลงเม่ยบอกว่า นี่ไง เพิ่งจับมาได้สดๆ ร้อนๆ เลยนะ ไม่ต้องเกรงใจหรอก"

"พี่หยวนบอกว่า รับรู้ถึงความหวังดีแล้วครับ ทว่าอาหารทะเลสดใหม่ขนาดนี้ตัวผมคงไม่มีปัญญาจะบริโภคได้ลงหรอกนะ"

"สถานที่ป้อนอาหารขนาดยักษ์"

"พี่หยวน มาแล้วก็ถือว่าเป็นแขก ในเมื่อเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว ย่อมต้องลองลิ้มชิมรสดูสักหน่อยสิครับ อย่าได้ทำลายความหวังดีของพวกมันเลยนะครับ"

"สุดยอดไปเลย ของพรรค์นี้ถือเป็นสัตว์ป่าคุ้มครองไม่ใช่เหรอครับ จะว่าไปแล้วเพลซิโอซอร์ไม่น่าจะเป็นสัตว์ป่าคุ้มครองใช่ไหมครับ แล้วการที่มันกินปลาซาลาแมนเดอร์ยักษ์เข้าไปแบบนี้ถือว่ามีความผิดตามกฎหมายไหมเนี่ย"

"สุดยอดไปเลย"

เมื่อเฉินหยวนมองดูแววตาอันใสซื่อบริสุทธิ์ของหลงเม่ย ในใจของเขาก็มีทั้งความรู้สึกขบขันและความซาบซึ้งใจปะปนอยู่ด้วยกัน

เขารีบส่งเสียงตอบกลับไปด้วยภาษามังกรอีกครั้ง ประกอบท่วงท่าการแสดงออกทางฝ่ามือ พยายามเอ่ยปากอธิบายอย่างสุดความสามารถว่า

"โฮก (ขอบคุณครับ แต่ว่าผม ไม่หิวหรอกนะ พวกคุณกินกันได้ตามอัธยาศัยเลยครับ)"

หลงเม่ยกระพริบดวงตาคู่ยักษ์ไปมา ภายในลำคอส่งเสียงครางเครือที่คล้ายจะเข้าใจแต่ก็ยังคงมีความงุนงงสงสัยออกมาคำหนึ่ง จากนั้นมันก็คอยสะบัดหัวขึ้นสูง วินาทีต่อมามันก็คอยฮุบกลืนปลาซาลาแมนเดอร์ยักษ์ผู้โชคร้ายตัวนั้นลงท้องไปในคำเดียวโดยตรง แย่ยิ่งกว่านั้นมันยังทำท่าทางเดาะลิ้นริมฝีปากด้วยความอิ่มอกอิ่มใจอีกด้วยซ้ำไป

ส่วนต้าหลงก็ใช้หัวเข้าไปคลอเคลียบนเนื้อตัวของหลงเม่ยเบาๆ คล้ายกับกำลังช่วยปลอบประโลมใจให้แก่อีกฝ่ายอย่างไรอย่างนั้น

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า หลงเม่ยนำไปกินเองเรียบร้อยแล้วครับ"

"ไม่ยอมกินงั้นเหรอ ถ้าอย่างนั้นฉันขอนำกลับไปกินเองก็แล้วกันนะ"

"บรรยากาศในครอบครัวนี้มันช่างดีเหลือเกิน พี่หลงยังมีความสามารถในการเอาใจภรรยาด้วยว่ะ"

"ใครเป็นคนบอกว่าพวกมันต้องเป็นสามีภรรยากันฟะ บางทีอาจจะเป็นพี่ชายกับน้องสาวก็ได้นะ"

"เชี่ยเอ๊ย ถ้าเป็นแบบนั้นก็หมายความว่า"

"เมนต์บนฉันขอเตือนให้แกตั้งสติรักษาความหวังดีเอาไว้หน่อยดิ"

บรรยากาศภายในห้องไลฟ์สดเริ่มปรับเปลี่ยนเป็นมีความผ่อนคลายสบายใจขึ้นมาบ้างแล้ว ทุกคนต่างพากันพิมพ์ข้อความกระเซ้าเย้าแหย่กันอย่างสนุกสนาน

หลังจากกลืนของขบเคี้ยวลงท้องเรียบร้อยแล้ว หลงเม่ยก็กลับคืนสู่สภาวะความมีชีวิตชีวาและซุกซนเหมือนเดิม มันว่ายน้ำวนเวียนอยู่รอบกายของเฉินหยวนและต้าหลงด้วยความตื่นเต้นดีใจรอบหนึ่ง จากนั้นจู่ๆ มันก็ว่ายน้ำมุ่งตรงไปที่บริเวณกลุ่มก้อนผลึกแก้วสีน้ำเงินเข้มที่สวยงามวิจิตรพิสดารที่สุดซึ่งตั้งอยู่บริเวณส่วนลึกของถ้ำบนภูเขา พลางหันหัวกลับมาส่งเสียงร้องคำรามอย่างเร่งรีบ คล้ายกับกำลังเร่งรัดให้พวกเขารีบก้าวเดินตามหลังมาติดๆ

ต้าหลงเองก็ส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำตอบรับคำนั้นกลับไป แบกเฉินหยวนไว้บนหลัง พลางก้าวเดินมุ่งหน้าตามหลังไปติดๆ

ในใจของเฉินหยวนพลันเกิดความเคลื่อนไหวขึ้นมาสายหนึ่ง ในสถานที่แห่งนี้มองดูภายนอกแล้วไม่เห็นมีกล้องไลฟ์สดตั้งอยู่เลย คาดว่าน่าจะมีวัตถุสิ่งของบางอย่างซ่อนอยู่ภายในส่วนลึกแน่นอน บางทีในตอนนี้เพลซิโอซอร์ทั้งสองตัวอาจจะกำลังเตรียมตัวจะพาเขาเดินทางไปเดินสำรวจดูลาดเลาที่นั่นนั่นเอง

ตัวเขาเองก็มีความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้ในตอนที่เขาเดินทางเข้ามา เพลซิโอซอร์ทั้งสองตัวได้ปักหลักอยู่ที่สถานที่แห่งนี้ตั้งแต่แรกอยู่แล้วจริงหรือเปล่านะ หรือบางทีอาจจะเป็นพื้นที่แยกย่อยทางอื่นภายในถ้ำหินละลายใต้ดินแห่งนี้กันแน่

จนถึงตอนนี้ตัวเขาเองก็ยังไม่สามารถรับรู้ได้อย่างแน่ชัดเลยว่าสถานที่แห่งนี้มันจะมีขนาดใหญ่โตมโหฬารขนาดไหนกันแน่ ยังไงซะในตอนที่เดินทางมาเขาก็ดำเนินการตามคำแนะนำของระบบมาตลอดนั่นแหละ

ยังดีที่ในตอนแรกระบบไม่ได้สั่งให้เขาเดินทางมาเผชิญหน้ากับเพลซิโอซอร์ทั้งสองตัวนี้โดยตรง ไม่อย่างนั้นเกิดไปพบเจอกันใต้ผิวน้ำขึ้นมาจริงๆ คงได้ทำเอาเขาตื่นตกใจจนแทบจะขิตแน่นอนเลยล่ะ

ว่ายน้ำมุ่งตรงไปที่บริเวณส่วนลึก พื้นที่ด้านบนเต็มไปด้วยผนังภูเขาที่ประดับประดาด้วยผลึกแก้วเรียงรายอยู่เต็มไปหมด ภาพเหตุการณ์ที่ปรากฏขึ้นหลังจากนั้นทำเอาดวงตาของเฉินหยวนพลันบีบรัดตัวแน่นขึ้นมาอย่างกะทันหันในทันที

พื้นที่ด้านในมีความเวิ้งว้างกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่าถ้ำขุดเจาะผลึกแก้วด้านนอกตั้งเยอะ แย่ยิ่งกว่านั้นมันยังมีความสว่างไสวแจ่มแจ้งมากกว่าหลายเท่าตัวนักด้วยซ้ำไป

ในตอนนี้เขามองเห็นพื้นที่บริเวณพื้นดินเรียบร้อยแล้ว แสงสว่างอันอ่อนโยนเรืองแสงรอบกายมีความสว่างไสวเป็นอย่างยิ่ง

พื้นที่บริเวณใจกลางของพื้นดินยิ่งมีความอัศจรรย์ใจเป็นพิเศษ พื้นที่เวิ้งว้างด้านบนมีกลุ่มก้อนหินย้อยขนาดใหญ่ยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ชุดหนึ่ง

มีก้อนหินย้อยขนาดใหญ่ยักษ์ชิ้นหนึ่งมีลักษณะคล้ายกับโคมไฟระย้าห้อยระย้าลงมาจากด้านบน บริเวณข้างกายยังมีกลุ่มก้อนหินย้อยที่มีขนาดเล็กกว่าคอยเจริญเติบโตพึ่งพิงอยู่รอบๆ เป็นจำนวนมาก

และตำแหน่งในวิถีด้านล่างตรงของมัน มีแอ่งน้ำสายหนึ่งตั้งอยู่

บริเวณปลายแหลมของก้อนหินย้อยมีหยดน้ำร่วงหล่นลงมาอย่างไม่ขาดสาย อุณหภูมิรอบกายในเวลานี้พลันลดระดับความร้อนลงอย่างรวดเร็ว

ถึงแม้กระแสน้ำใต้ดินจะมีความเย็นยะเยือกมากพออยู่แล้ว ทว่าบริเวณข้างกายของแอ่งน้ำสายนี้ อุณหภูมิกลับมีความเย็นใกล้เคียงกับระดับศูนย์องศาเลยทีเดียว

ชุดดำน้ำที่เฉินหยวนสวมใส่อยู่ย่อมสามารถช่วยต้านทานต่อความเย็นยะเยือกอันรุนแรงนี้ได้อยู่หรอก ทว่าบริเวณใบหน้าส่วนที่ไม่ได้มีสิ่งใดปกคลุมกลับสามารถสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิได้อย่างแจ่มชัดชัดเจนเลยทีเดียวล่ะ

ส่วนต้าหลงและหลงเม่ยกลับไม่ได้สัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ เลย ซึ่งนี่คือผลประโยชน์ที่ได้รับมาจากชั้นไขมันอันหนาเตอะใต้ผิวหนังของพวกมันนั่นเอง

เพลซิโอซอร์ทั้งสองตัวเคลื่อนตัวมาจอดเทียบท่าริมตลิ่ง ต้าหลงหันหัวมามองดูเฉินหยวน พลางส่งเสียงร้องครางเครือแผ่วเบาออกมาคำหนึ่ง คล้ายกับกำลังช่วยย้ำเตือนให้เขารับรู้ว่าเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางเรียบร้อยแล้วอย่างไรอย่างนั้น

เฉินหยวนชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็ละมือออกพลางลื่นไถลตัวลงมาจากแผ่นหลังของมันอย่างช้าๆ

เขาหันสายตาไปมองดูเพลซิโอซอร์ทั้งสองตัว ส่วนพวกมันก็คอยแสดงท่าทางบอกใบ้ตำแหน่งของแอ่งน้ำให้เขารับรู้

เฉินหยวนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ จากนั้นก็ค่อยๆ ขยับร่างกายเข้าไปใกล้แอ่งน้ำสายนั้นอย่างเชื่องช้า

ยังไม่ทันได้ขยับเข้าไปใกล้ เฉินหยวนก็มองเห็นพืชพรรณชนิดหนึ่งกำลังเจริญเติบโตอยู่รอบๆ แอ่งน้ำเรียบร้อยแล้ว แย่ยิ่งกว่านั้นมันยังมีความเจริญงอกงามแตกกิ่งก้านสาขาอย่างหนาแน่นเป็นอย่างยิ่งด้วยซ้ำไป

ทว่าการมาปรากฏตัวอยู่ภายในถ้ำบนภูเขาแห่งนี้ มันกลับดูมีความแปลกแยกไม่เข้าพวกเป็นอย่างยิ่ง

เฉินหยวนก้าวขยับเข้าไปใกล้แอ่งน้ำที่กำลังแผ่ซ่านไอความเย็นเยือกสายนั้นอย่างระมัดระวังเป็นที่สุด

ในยามที่ระยะห่างกระชั้นชิดเข้ามา เขาก็สามารถมองเห็นภาพทัศนียภาพได้อย่างแจ่มชัดชัดเจนมากยิ่งขึ้น เสียงหัวใจเต้นรัวเร็วและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

แอ่งน้ำมีขนาดไม่ใหญ่โตเท่าไหร่ เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสามถึงสี่เมตร มวลน้ำภายในแอ่งมีความใสสะอาดจนเกือบจะมองทะลุปรุโปร่ง ทว่ามองดูภายนอกแล้วกลับมีความลึกซ้ำเป็นอย่างยิ่ง ต่อให้เฉินหยวนจะขยับเข้าไปใกล้เขาก็ยังคงไม่มีวิธีมองเห็นส่วนก้นบึ้งของมันได้เลยสักนิดเดียว

เห็นได้ชัดว่าแอ่งน้ำสายนี้ย่อมไม่มีทางเกิดมาจากหยดน้ำของก้อนหินย้อยด้านบนที่ร่วงหล่นลงมาสะสมกันจนกลายเป็นแอ่งแน่นอน บางทีมันอาจจะเป็นแอ่งน้ำที่มีตัวตนอยู่ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ส่วนก้อนหินย้อยด้านบนน่าจะเป็นสิ่งที่ค่อยๆ ก่อตัวสร้างขึ้นมาในภายหลังต่างหากเล่า

ถึงแม้เฉินหยวนจะรู้สึกว่าเป็นเรื่องอันยากจะเชื่อสายตา ทว่าบางทีนี่อาจจะเป็นผลงานอันวิจิตรพิสดารจากธรรมชาติรังสรรค์ก็เป็นได้นะ

บนผิวน้ำมีไอหมอกความเย็นเยือกสีขาวจางๆ ลอยปกคลุมอยู่ บริเวณปลายแหลมของก้อนหินย้อยขนาดใหญ่ยักษ์ในวิถีตรงด้านบน ในที่สุดก็มีหยดน้ำเม็ดหนึ่งก่อตัวสร้างขึ้นมาสำเร็จ ก่อนจะร่วงหล่นลงมาสู่ผิวน้ำเนื่องจากผลกระทบของแรงดึงดูดของโลก

"ติ๋ง"

ในวินาทีที่สัมผัสโดนผิวน้ำ ก็ส่งเสียงหยดน้ำร่วงหล่นกระทบผิวน้ำอันเสนาะหูดังแว่วมาคำหนึ่ง

ทว่าในตอนนี้ สิ่งที่เฉินหยวนให้ความสนใจและตรึงสายตาเอาไว้มากที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นพืชพรรณอันแปลกประหลาดต้นนั้นที่กำลังเจริญเติบโตอยู่ตรงบริเวณขอบแอ่งน้ำแน่นอน

เพราะพวกมันมีรูปทรงที่แปลกประหลาดวิจิตรพิสดาร เห็นปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าย่อมไม่ใช่พืชพรรณธรรมดาทั่วไปแน่นอน

ทั่วทั้งต้นมีสีน้ำเงินราวกับเกล็ดน้ำแข็ง ใบไม้มีลักษณะเรียวยาวและแหลมคมคล้ายกับใบมีดดาบ บริเวณขอบใบมีรอยหยักคล้ายฟันเลื่อยขนาดเล็กเรียงรายอยู่รอบๆ เส้นใบคล้ายกับมีประกายแสงผันผวนเคลื่อนไหวไปมาลางเลือน ลำพังแค่เฝ้ามองดูก็รู้สึกราวกับว่ามันกำลังแผ่ซ่านไอความเย็นเยือกออกมาไม่ขาดสายเลยทีเดียว

และส่วนของรากและลำต้นของมันกลับมีการแผ่ขยายชอนไชชอนลึกเข้าไปถึงบริเวณกึ่งกลางของแอ่งน้ำด้วยซ้ำไป เฉินหยวนรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่งในสภาพแวดล้อมที่ปราศจากผืนดินชั้นดินแบบนี้ ตกลงแล้วมันมีความสามารถในการเจริญเติบโตงอกงามขึ้นมาได้อย่างไรกันแน่เนี่ย

หรือจะบอกว่า ท่ามกลางซอกหินเหล่านั้นแอบมีผืนดินปริมาณเล็กน้อยหลงเหลืออยู่คอยทำหน้าที่ส่งมอบสารอาหารให้แก่พวกมันในการเจริญเติบโตกันแน่