บทที่ 18 ถูกพบเข้าแล้ว อันตราย

"พยายามอยู่ให้ห่างจากริมฝั่งน้ำเถอะครับ ผมเองก็ได้รับแจ้งข่าวสารมาเหมือนกัน ตอนนี้เบื้องบนกำลังเริ่มประสานงานกับทางทีมกู้ภัยท้องถิ่นของสกอตแลนด์แล้ว การปักหลักรอความช่วยเหลืออยู่กับที่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้จึงเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุดครับ"

เฉินหยวนในเวลานี้ก็รู้สึกขนหัวลุกซู่ไปทั้งตัวเช่นกัน ทว่าหลังจากใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมองดูผืนน้ำอันนิ่งสงบ เขาก็ยังคงกลืนน้ำลายอึกใหญ่พลางเอ่ยขึ้นมาว่า "ผมรู้สึกว่าน่าจะไม่มีอันตรายอะไรนะครับ ถ้าเกิดสามารถมองเห็นได้จริงๆ ว่าสัตว์ที่มันจับกินเป็นอาหารคือตัวอะไรกันแน่ แบบนั้นมันคงจะดีกว่าน่ะครับ"

คำพูดของเฉินหยวนทำให้ห้องไลฟ์สดระเบิดความแตกตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

"พี่หยวน อย่าเพิ่งวู่วามสิวะ ศาสตราจารย์ก็บอกอยู่ว่ามันอันตราย"

"จิตวิญญาณแห่งการสำรวจทางวิทยาศาสตร์เรื่องนี้ฉันเข้าใจนะ แต่การกระทำในรอบนี้มันคือการเอาชีวิตไปเดิมพันชัดๆ เลย"

"สตรีมเมอร์ตั้งสติหน่อย อยู่รอดให้ได้ถึงจะได้เป็นฮีโร่ ถ้าขิตไปก็เป็นได้แค่ผู้พลีชีพเท่านั้นแหละ"

"แต่ฉันกลับเข้าใจสตรีมเมอร์นะ โอกาสที่พันปีจะเจอสักครั้งแบบนี้ เป็นฉันก็คงอดใจไม่ไหวอยากจะขยับเข้าไปดูใกล้ๆ เหมือนกัน มีใครบ้างล่ะที่จะไม่รู้สึกอยากรู้อยากเห็น แต่อย่างว่าถ้าตัวฉันไปตกอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนั้นจริงๆ ละก็ ถือว่าฉันไม่ได้พูดก็แล้วกัน"

เมื่อเฉินชิงเฉวียนได้ยินคำพูดของเฉินหยวนเขาก็เริ่มร้อนรนใจขึ้นมาทันที รีบพิมพ์คอมเมนต์ส่งเข้ามาในห้องไลฟ์สดว่า "เฉินหยวน ห้ามขยับเข้าไปใกล้เด็ดขาดนะ ความปลอดภัยของคุณต้องมาเป็นอันดับแรก เจ้าสัตว์ประหลาดตัวนั้นไม่รู้ว่าจะย้อนกลับมาตอนไหน คุณห้ามทำอะไรตามอารมณ์ชั่ววูบเด็ดขาด"

เฉินหยวนเม้มปากแน่น สุดท้ายเขาก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวร่างกาย แต่อดไม่ได้ที่จะยื่นหัวทอดสายตามองมุ่งตรงไปที่บริเวณนั้น

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น เขาก็ยังคงไม่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนอยู่ดีว่าวัตถุขนาดเล็กที่มีลักษณะเหนียวข้นหรือคล้ายฝุ่นผงที่ลอยอยู่บนผิวน้ำสิ่งนั้นตกลงแล้วมันคืออะไรกันแน่

ในระหว่างที่เขาเฝ้าสังเกตการณ์ผืนน้ำในระยะใกล้่อย่างตั้งอกตั้งใจนั้น เขากลับไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า บริเวณผืนน้ำส่วนที่ลึกกว่านั้นซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกล เงาร่างสายหนึ่งที่มีขนาดมหึมาและดำมืดกำลังค่อยๆ โผล่ปรากฏขึ้นมาอย่างช้าๆ

ดวงตาคู่หนึ่งจับจ้องมองฝ่าผืนน้ำขึ้นมาเหนือผิวน้ำ มันกำลังใช้แววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นจับจ้องมองดูเฉินหยวนที่มีดวงไฟส่องสว่างอยู่บนศีรษะจากภายในน้ำ

ท่ามกลางผืนน้ำเลือดกองนั้น ทันใดนั้นก็มองเห็นเศษชิ้นเนื้อที่มีขนาดประมาณฝ่ามือชิ้นหนึ่งลอยละล่องเข้ามา ก่อนหน้านี้เนื่องจากระยะห่างอาจจะค่อนข้างไกลเฉินหยวนจึงไม่ได้สังเกตเห็น ทว่าในเวลานี้มันกลับค่อยๆ ลอยจากระยะไกลเข้ามาใกล้เขตสายตาของเฉินหยวนอย่างช้าๆ

เฉินหยวนชะงักไป วินาทีต่อมาหัวใจของเขาก็พลันบีบรัดตัวแน่น เขาเฝ้ามองดูผืนน้ำที่ไม่ได้มีความเคลื่อนไหวใดๆ ปรากฏขึ้นเลย ราวกับว่าเศษชิ้นเนื้อชิ้นนั้นทำเพียงแค่ลอยละล่องอยู่บนผิวน้ำเข้ามาหาเขตสายตาของเขาเองเท่านั้น

"ศาสตราจารย์ครับ พอจะมองเห็นชัดไหมครับ อาศัยเศษชิ้นเนื้อชิ้นนั้นจะสามารถแยกแยะได้ไหมครับว่ามันคือตัวอะไร"

ผู้คนในห้องไลฟ์สดต่างก็พากันเฝ้ามองดูเศษชิ้นเนื้อชิ้นนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน เพียงแต่ไม่มีใครสามารถจำแนกแยกแยะตัวตนของมันออกได้เลยสักคนเดียว

เฉินชิงเฉวียนเริ่มพิมพ์ข้อความตอบกลับมาว่า

"มองดูแล้วค่อนข้างจะคล้ายกับฉลามกรีนแลนด์หรือปลาดุกยักษ์อยู่บ้าง แต่ถ้าจะพูดตามหลักเหตุผลแล้ว ความเป็นไปได้ของทั้งสองสายพันธุ์นี้ถือว่ามีน้อยมาก ฉลามกรีนแลนด์ในศตวรรษที่แล้วก็ทำได้เพียงค้นพบซากกระดูกและร่องรอยการมีอยู่ของพวกมันเท่านั้น ส่วนปลาดุกยักษ์ เท่าที่ผมรู้มา ภายในทะเลสาบล็อกเนสส์ไม่ได้มีปลาดุกสายพันธุ์ยักษ์อาศัยอยู่เลย ยิ่งไปกว่านั้นในพื้นที่สกอตแลนด์สิ่งนี้ก็ถือว่าพบเจอได้ยากเป็นอย่างยิ่ง"

"แต่มันก็บอกได้ยากเหมือนกันนะ เพราะในตอนนี้สถานที่ที่คุณอยู่มันคือทะเลสาบใต้ดินส่วนที่ลึกที่สุด ในเมื่อสามารถค้นพบเพลซิโอซอร์ได้ เรื่องอื่นก็ดูเหมือนจะไม่ได้เป็นไปไม่ได้เลยจริงๆ"

"อีกทั้งเมื่อประเมินจากขนาดและความลึกของทะเลสาบใต้ดินแห่งนี้แล้ว ดูเหมือนว่าอัตราความเป็นไปได้จะค่อนข้างสูงเลยทีเดียว เพราะหากเพลซิโอซอร์คิดจะใช้ชีวิตอยู่รอดในสถานที่แห่งนี้ แปลว่าที่นี่จะต้องมีแหล่งอาหารที่เพียงพอ คาดว่าห่วงโซ่อาหารในสถานที่แห่งนี้น่าจะมีความพิเศษเฉพาะตัวเป็นอย่างยิ่ง"

เฉินหยวนพยักหน้ารับ จากนั้นก็พูดขึ้นว่า "ถ้าอย่างนั้น หรือว่าผมจะลองเดินไปช้อนเศษชิ้นเนื้อชิ้นนี้ขึ้นมาดูดีไหมครับ เพราะเท่าที่มองดูในตอนนี้มันก็น่าจะไม่มีอันตรายอะไรแล้วล่ะครับ"

คอมเมนต์ในห้องไลฟ์สดพลันไหลบ่าผ่านหน้าจอไปอย่างรวดเร็วทันที ผู้คนมหาศาลพากันพิมพ์ข้อความชื่นชมกันอย่างบ้าคลั่ง

สำหรับคำแนะนำข้อนี้ของเฉินหยวน เฉินชิงเฉวียนเองก็ดูเหมือนจะมีท่าทางลังเลและสนใจอยู่บ้างเช่นกัน

เพราะหากสามารถนำมาตรวจสอบพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วนได้จริงๆ ไม่แน่ว่าอาจจะสามารถค้นพบสิ่งอื่นที่เหนือความคาดหมายได้จริงๆ

ทว่าหากเจ้าสัตว์ประหลาดเมื่อครู่นี้ดันปรากฏตัวขึ้นมาอีกรอบ สถานการณ์ของเฉินหยวนก็คงจะตกอยู่ในขั้นวิกฤตอันตรายเป็นอย่างยิ่ง

สุดท้ายเฉินชิงเฉวียนก็ส่งคอมเมนต์เข้ามาอีกครั้งว่า "คำแนะนำของผมคือห้ามไปเด็ดขาดนะ เกิดคุณขยับเข้าใกล้ผิวน้ำแล้วไปเจอเข้ากับอันตรายอะไรบางอย่างจะทำยังไง ในตอนนี้พวกเรายังไม่สามารถยืนยันได้เลยว่าภายในน้ำมีเพียงอันตรายจากสัตว์ประหลาดแค่ตัวเดียวเท่านั้น อีกทั้งยังไม่สามารถแน่ใจได้เลยว่ามันมีอยู่แค่ตัวเดียวหรือเปล่า ในเวลานี้บริเวณริมฝั่งน้ำมองดูภายนอกคล้ายจะปลอดภัยดีก็จริง แต่ใครจะไปบอกได้ล่ะว่ามีสิ่งมีชีวิตที่แฝงตัวอยู่ซ่อนตัวอยู่ริมตลิ่งบ้างไหม หากมีสิ่งมีชีวิตชนิดอื่นอยู่จริงๆ กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงขนาดนี้ บางที พวกมันอาจจะสังเกตเห็นสถานที่แห่งนี้แล้ว และกำลังมุ่งหน้าเดินทางเข้ามาใกล้บริเวณนี้แล้วก็ได้นะ"

ในใจของเฉินหยวนพลันบีบรัดตัวแน่น รู้สึกมีขนลุกซู่ผุดขึ้นมาตามร่างกายทันที

คำพูดของผู้เชี่ยวชาญช่วยเตือนสติเขาได้ดีจริงๆ ก็แหงล่ะ ภายในสถานที่แห่งนี้ยังไม่สามารถแน่ใจได้เลยว่ามีเพียงอันตรายจากเจ้าสัตว์ประหลาดเมื่อครู่นี้แค่ตัวเดียวจริงหรือเปล่า การที่เขาเดินทางเข้ามาถึงที่นี่ได้ บางทีอาจจะเป็นเพราะดวงดีล้วนๆ ที่ไม่ได้ไปเผชิญหน้าเข้ากับสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์นักล่าขนาดใหญ่ตัวอื่น

ไม่อย่างนั้นลำพังแค่เพลซิโอซอร์เมื่อครู่นี้ บางทีมันอาจจะไม่มีวิธีกลืนเขาลงท้องได้ในคำเดียวก็จริง แต่หากโดนมันจับตัวได้แล้วฉีกเคี้ยว มันก็สามารถนำเข้าปากได้ง่ายดายมากอยู่ดี

เฉินหยวนหยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เตรียมตัวจะค่อยๆ เดินทางกลับ

คำพูดของผู้เชี่ยวชาญเมื่อครู่นี้ทำให้เขาเกิดความรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอีกครั้ง รู้สึกราวกับว่าบริเวณใต้ผิวน้ำมีแต่สายตาที่เปี่ยมไปด้วยอันตรายกำลังจับจ้องมองดูเขาอยู่ คล้ายกับกำลังเฝ้าสังเกตการณ์เหยื่อรายหนึ่งอย่างไรอย่างนั้น

หลังจากเขาหันหลังกลับ เขากลับไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า ผืนน้ำบริเวณริมฝั่งเริ่มเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวขึ้นมาเบาๆ

ส่วนเฉินหยวนคอยก้าวเดินมุ่งหน้าไปที่ผนังถ้ำอย่างระมัดระวังเป็นที่สุด เขาเตรียมจะไปเดินสำรวจดูอีกรอบว่ามีทางออกทางอื่นหลงเหลืออยู่บ้างไหม ยังไงซะสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องอยู่ให้ห่างจากริมฝั่งน้ำ

ทว่าหลังจากหันหลังกลับแล้วก้าวเดินไปได้ประมาณสามถึงสี่ก้าวเท่านั้น ภายในถ้ำใต้ดินอันเงียบสงัด เขากลับได้ยินเสียงหยดน้ำร่วงหล่นกระทบผิวน้ำอย่างต่อเนื่องดังแว่วมา อีกทั้งเสียงนั้นยังค่อยๆ ขยายความรุนแรงของเสียงขึ้นเรื่อยๆ ทำเอาเขารู้สึกขนพองสยองเกล้าขึ้นมาทันที

เสียงหยดน้ำดังติ๋งๆ นั้นเริ่มมีความถี่มากขึ้นเรื่อยๆ และดังสนั่นมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับไม่ใช่เสียงหยดน้ำ ทว่าคล้ายกับมีวัตถุบางอย่างกำลังโผล่พ้นเหนือน้ำขึ้นมาจากในน้ำ จนเกิดเป็นเสียงหยดน้ำบนร่างกายร่วงหล่นกระทบผิวน้ำดังสะท้อนอย่างเสนาะหูอย่างไรอย่างนั้น

ฝีเท้าของเฉินหยวนพลันหยุดชะงักนิ่งอยู่กับที่ในพริบตา ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านจากฝ่าเท้าพุ่งตรงขึ้นสู่สมองทันที ขนทั่วทั้งร่างของเขาพร้อมใจกันลุกตั้งชันขึ้นมาในวินาทีนี้เอง

เขาไม่กล้าหันหลังกลับไปมอง ทว่ากล้องไลฟ์สดกลับทำหน้าที่บันทึกภาพเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวทางด้านหลังเอาไว้ได้อย่างซื่อสัตย์

ส่วนหัวส่วนหนึ่งโผล่พ้นเหนือน้ำขึ้นมา ด้านล่างคือลำคอที่หนาและยาวสายหนึ่ง รูปร่างลักษณะโครงสร้างร่างกายเหมือนกันกับเพลซิโอซอร์เมื่อครู่นี้ไม่มีผิด

มันคือเพลซิโอซอร์เมื่อครู่นี้นี่นา มันยังไม่ได้จากไปงั้นเหรอ หรือบางทีอาจจะยังว่ายไปได้ไม่ไกลนัก แล้วมันก็ย้อนกลับมาอีกรอบแล้ว

"เชี่ยเอ๊ย มันย้อนกลับมาอีกแล้ว"

"สตรีมเมอร์อย่าหันหลังกลับไปมองนะ รีบวิ่งเร็ว เห็นชัดๆ เลยว่ามันมองเห็นแกแล้ว มันมุ่งหน้ามาหาแกโดยเฉพาะเลยนะนั่น"

"เชี่ยเอ๊ย คงไม่ใช่ว่ามันแฝงตัวอยู่ริมฝั่งน้ำเพื่อรอจังหวะจับเหยื่อหรอกนะ เฝ้ารอมาตั้งนานขนาดนี้ยังไม่ยอมจากไป หรือว่าเจ้าตัวนี้มันจะมีสติปัญญาฉลาดล้ำเลิศพอๆ กับมนุษย์กันแน่เนี่ย"

"จบเหร่แล้ว โดนจับได้คาหนังคาเขาเลย สตรีมเมอร์รีบหนีเร็ว"

คอมเมนต์ในห้องไลฟ์สดระเบิดความแตกตื่นขึ้นมาในพริบตา ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมจิตใจของทุกคนอีกครั้ง

เสียงหัวใจของเฉินหยวนแทบจะทะลุออกมานอกอกให้ได้ ยังไม่ทันได้หันหลังกลับไปมอง ลำพังแค่เฝ้ามองดูคอมเมนต์ก็ทำเอาเขาดิ่งวูบไปทั้งตัวแล้ว

และสิ่งที่เขาเคยคิดว่าปลอดภัยชั่วคราวในตอนแรก ในเวลานี้กลับกลายเป็นเรื่องตลกเรื่องหนึ่งไปเสียแล้ว คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ตัวนี้จะหันหลังย้อนกลับมาอีกรอบ หรือบางที มันอาจจะไม่ได้จากไปไหนเลยตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ

เขาปลดปล่อยพละกำลังทั้งหมดที่มีในร่างกายออกมา จากนั้นก็ออกตัววิ่งหนีอย่างสุดชีวิตทุลักทุเลมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำบนภูเขา ซึ่งก็คือถ้ำด้านในที่ค้นพบไท้ส่วยนั่นเอง ในระหว่างความลนลานเขาแอบหันหลังกลับไปมองแวบหนึ่ง ภาพความตื่นตะลึงทำเอาเขาขนหัวลุกซู่ไปทั้งตัว

"โฮก"

เสียงคำรามที่ทุ้มต่ำและยาวนาน แฝงไปด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะอธิบายดังสะท้อนขึ้นมาจากทางด้านหลังของเขา

เพียงแต่สิ่งที่เฉินหยวนไม่ได้แยกแยะให้ออกก็คือ ในเวลานี้เสียงร้องคำรามในรอบนี้ไม่ได้มีความบ้าคลั่งเหมือนตอนกินอาหารเมื่อครู่นี้ ทว่าในวินาทีนี้มันกลับสร้างความกดดันอันยากจะอธิบายให้แก่เฉินหยวนได้อย่างมหาศาลอยู่ดี