บทที่ 17 สัตว์ประหลาดสุดอันตราย

ศาสตราจารย์เฉินชิงเฉวียนตระหนักถึงความรุนแรงขั้นวิกฤตของปัญหาในครั้งนี้อย่างเห็นได้ชัด ข้อความของเขาถูกทางแพลตฟอร์มนำมาปักหมุดไว้ด้านบนสุดด้วยรูปแบบที่สะดุดตาที่สุด

ศาสตราจารย์เฉินชิงเฉวียน "เฉินหยวน ตั้งสติไว้ ภารกิจเร่งด่วนที่สุดของคุณในตอนนี้คือต้องรักษาความปลอดภัยของตัวเองให้ได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ในเมื่อสามารถยืนยันได้แล้วว่ามีสิ่งมีชีวิตในน้ำขนาดใหญ่ลึกลับที่มีความอันตรายขั้นรุนแรงอาศัยอยู่ การว่ายน้ำล่าถอยกลับไปตามเส้นทางเดิมใต้ผิวน้ำจึงมีความเสี่ยงสูงมาก"

"สตรีมเมอร์ ตอนนี้พอมองเห็นข้อความหรือยัง คุณต้องพยายามรักษาความสงบเอาไว้ให้ดี ประหยัดพลังงานไฟฉายและกำลังกายเอาไว้ ทำตามคำแนะนำของศาสตราจารย์เฉิน ตอนนี้พวกเรากำลังรีบประสานงานกับทางฝั่งประเทศอังกฤษอย่างเร่งด่วน เพื่อดูว่าจะสามารถมอบความช่วยเหลือระยะไกลให้แก่คุณได้หรือไม่"

คอมเมนต์นี้ถูกส่งมาจากบัญชีสมัครใหม่ที่ไม่ได้กรอกข้อมูลบัญชีหนึ่ง ทว่าเมื่อครู่นี้ บัญชีสมัครใหม่บัญชีนี้กลับทุ่มเงินเปย์ของขวัญจนขึ้นมาอยู่อันดับหนึ่งของทำเนียบผู้สนับสนุน โดยการสาดเงินจำนวนหลักล้านเข้ามาในห้องไลฟ์สดโดยตรง

เมื่อเห็นคอมเมนต์นี้ เฉินหยวนก็พลันชะงักไปในใจ

การที่สามารถพูดประโยคนี้ออกมาได้ ดูท่าทางเบื้องบนของประเทศคงจะเริ่มยื่นมือเข้ามาจัดการเรื่องนี้แล้วจริงๆ

ในเวลานี้ตัวเขาเองก็ไม่มีหนทางอื่นให้เลือกแล้วจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้นการจะให้เขาว่ายน้ำกลับไปตามเส้นทางเดิม ในใจของเขาก็ยังคงมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ แล้วเขาจะยังกล้ากระโดดลงไปในน้ำได้อย่างไร

ข้อความแจ้งเตือนอย่างเป็นทางการของแพลตฟอร์มเด้งขึ้นมาอีกครั้ง เนื้อหาด้านในมีความละเอียดและเร่งด่วนมากยิ่งขึ้น

[ประกาศฉุกเฉินอย่างเป็นทางการ สตรีมเมอร์เฉินหยวน พื้นที่ในสภาพแวดล้อมปัจจุบันได้รับการยืนยันแล้วว่าเป็นเขตอันตรายต่อชีวิต โปรดปฏิบัติภารกิจด้วยความระมัดระวังเป็นที่สุด ทางแพลตฟอร์มได้เปิดใช้งานแผนรับมือเหตุฉุกเฉินระดับสูงสุดเรียบร้อยแล้ว โปรดรักษาการเชื่อมต่อของอุปกรณ์ไลฟ์สดเอาไว้ให้ดีเพื่อรอรับคำแนะนำในขั้นตอนต่อไป]

หลังจากมองดูข้อความข้อมูลเหล่านี้ เฉินหยวนก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงมาได้บ้าง

เขาสอดส่ายสายตามุ่งตรงไปที่บริเวณริมฝั่งน้ำอีกครั้ง ผืนน้ำในทะเลสาบราบเรียบไร้ระลอกคลื่น มองดูแล้วไม่มีความผิดปกติใดๆ หลงเหลืออยู่เลยสักนิด

หากไม่ใช่เพราะพื้นที่บริเวณกว้างริมฝั่งน้ำมีรอยคราบน้ำเปียกชุ่มอยู่ ภาพเหตุการณ์ที่ได้พบเจอเมื่อครู่นี้คงไม่ต่างอะไรกับภาพลวงตาตาฝาดไปเอง

บริเวณริมฝั่งน้ำมีรอยคราบเลือดสีแดงฉานสายหนึ่งปรากฏอยู่ สิ่งนี้ทำให้เฉินหยวนรู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาบ้าง จากนั้นเขาจึงค่อยๆ ขยับร่างกายอย่างระมัดระวังเป็นที่สุด พยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้ก้าวเท้าไปเหยียบก้อนหินที่หลวมคลอนจนเกิดเสียงดังขึ้นมา

เมื่อเห็นเฉินหยวนเริ่มมีความเคลื่อนไหวครั้งใหม่ ผู้คนในห้องไลฟ์สดต่างก็พากันใจหายวาบและลุ้นระทึกขึ้นมาทันที

"ไอ้บ้าเอ๊ย แกกำลังจะทำอะไรของแกวะ"

"เชี่ยเอ๊ย สตรีมเมอร์อย่าหาทำเรื่องโง่ๆ สิวะ"

"นี่ยังจะเดินไปที่ริมฝั่งน้ำอีกเหรอ ไม่กลัวว่าเดี๋ยวไอ้ตัวนั้นมันจะย้อนกลับมาหรือไงฟะ"

"พี่ชาย แกคือผู้กล้าที่แท้จริงเลยว่ะ"

เมื่อมองดูคอมเมนต์ที่ลอยผ่านไปมาอย่างบ้าคลั่ง เฉินหยวนก็พูดขึ้นว่า "วางใจเถอะครับ ดูผืนน้ำที่นิ่งสงบไร้ระลอกคลื่นขนาดนี้ก็รู้แล้วว่าเจ้าตัวนั้นน่าจะว่ายไปไกลแล้วล่ะ ก็แหงล่ะ ขนาดลำตัวที่ใหญ่โตมโหฬารขนาดนั้น ขอเพียงแค่มันขยับเข้าใกล้บริเวณนี้ผืนน้ำรอบๆ ก็ต้องเริ่มกระเพื่อมไหวแล้วสิครับ"

แม้ว่าผู้คนในห้องไลฟ์สดจะได้ยินคำอธิบายแบบนี้ แต่ทุกคนก็ยังคงหลั่งเหงื่อเย็นๆ และเป็นกังวลแทนเขาอยู่ดี

"เหตุผลที่พูดมาฉันเข้าใจนะ แต่พี่หยวนแกช่วยเซฟตัวเองหน่อยได้ไหม"

"จะว่าไปแล้ว คราบเลือดริมฝั่งน้ำกองนั้นมันคืออะไรกันแน่ เป็นเศษซากร่องรอยที่มันทิ้งไว้ตอนกินอาหารเมื่อครู่นี้งั้นเหรอ เลือดเยอะขนาดนี้ แปลว่าไอ้ตัวที่โดนมันกินเข้าไปต้องมีขนาดใหญ่มากแน่ๆ เลย"

"หรือจะเป็นกับดัก หรือมันตั้งใจทิ้งไว้เพื่อล่อให้แกเดินเข้าไปหา"

"เมนต์บนอย่าทำให้กลัวดิ เกิดเจ้าตัวนี้มันมีสติปัญญาฉลาดล้ำเลิศขนาดนั้นขึ้นมาจริงๆ เรื่องมันจะไม่ยิ่งแย่ไปใหญ่เหรอ"

"เลิกพูดได้แล้ว ตอนนี้ฉันมุดหัวเข้าไปอยู่ในผ้าห่มเรียบร้อยแล้ว"

เฉินหยวนในเวลานี้มีความตื่นเต้นอยู่ก็จริง แต่ไม่ได้มีความหวาดกลัวมากมายเหมือนในตอนแรกแล้ว ก็แหงล่ะ สัตว์ประหลาดได้เลือนหายลับสายตาไปแล้ว ขอเพียงแค่เขาคอยระแวดระวังตัวให้ดี ต่อให้มันจะย้อนกลับมาอีกรอบ เขาก็จะสามารถตรวจพบได้ในวินาทีแรกแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้นเขาก็ไม่ได้เตรียมตัวจะเดินเข้าไปใกล้จนเกินไปอยู่แล้ว แค่รู้สึกอยากรู้อยากเห็นว่าเมื่อครู่นี้สัตว์ประหลาดกำลังกินวัตถุสิ่งใดอยู่กันแน่ เขาถึงได้เตรียมจะขยับเข้าไปดูใกล้ๆ สักหน่อย

เขาเว้นระยะห่างประมาณห้าถึงหกเมตรเพื่อทอดสายตามองดูรอยคราบเลือดบนผิวน้ำ ทว่าท่ามกลางรอยคราบเลือดเหล่านั้นกลับมองไม่เห็นชิ้นเนื้อเลยแม้แต่ชิ้นเดียว ทำได้เพียงมองเห็นวัตถุคล้ายฝุ่นผงสีขาวลอยละล่องอยู่บนผิวน้ำอย่างลางเลือน หรือบางทีอาจจะเป็นเศษซากชิ้นส่วนร่างกายที่หลงเหลืออยู่หลังจากสัตว์ประหลาดกินอาหารเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว

ก็แหงล่ะ สิ่งที่จับได้ในน้ำ ส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นพวกสิ่งมีชีวิตจำพวกปลา ถ้าเป็นแบบนั้นมันก็สามารถอธิบายเหตุผลได้ตรงกันแล้วล่ะ

เฉินหยวนเฝ้ามองดูอยู่ตั้งนาน แต่ก็ยังไม่ค้นพบชิ้นส่วนเกล็ดปลาเลยแม้แต่ชิ้นเดียว บางทีสิ่งมีชีวิตที่เป็นเหยื่อของสัตว์ประหลาดอาจจะเป็นประเภทปลาที่ไม่มีเกล็ดก็ได้

อาศัยปากขนาดใหญ่ยักษ์ราวกับหุบเหวของสัตว์ประหลาดตัวนั้น ยังจำเป็นต้องใช้การฉีกเคี้ยวถึงจะสามารถกลืนกินอีกฝ่ายลงไปได้ ดูท่าทางขนาดลำตัวของเหยื่อรายนั้นก็คงจะไม่ใช่ย่อยๆ แน่นอน

เขานึกถึงเจ้าตัวที่ตัวเองเคยบังเอิญเผชิญหน้าตอนว่ายน้ำเข้ามาเมื่อครู่นี้ บางทีมันอาจจะเป็นปลาสายพันธุ์เดียวกันกับตัวที่โดนสัตว์ประหลาดจับกินไปตัวนี้ก็ได้

เขาไม่อาจคาดเดาความจริงได้ ดังนั้นจึงเอ่ยปากถามศาสตราจารย์ที่อยู่ในห้องไลฟ์สดไปว่า "ศาสตราจารย์เฉินชิงเฉวียนครับ ผมอยากจะเอ่ยถามสักหน่อยว่าภายในทะเลสาบล็อกเนสส์มีสิ่งมีชีวิตจำพวกปลาไม่มีเกล็ดขนาดใหญ่ชนิดไหนบ้างไหมครับ"

คำถามของเฉินหยวนดึงดูดความสนใจและความอยากรู้อยากเห็นของผู้คนทุกคนในห้องไลฟ์สดทันที อีกทั้งยังทำให้ศาสตราจารย์เฉินชิงเฉวียนที่อยู่ห่างไกลออกไปอีกฝั่งของหน้าจอเกิดความรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาและส่งข้อความตอบกลับว่า

"สิ่งมีชีวิตจำพวกปลาไม่มีเกล็ดขนาดใหญ่เท่าที่มีการค้นพบและบันทึกไว้ในทะเลสาบล็อกเนสส์มีจำนวนสายพันธุ์ไม่มากนัก สายพันธุ์ที่มีชื่อเสียงที่สุดคือปลาฉลามน้ำลึกสายพันธุ์ย่อยที่มีชื่อเรียกว่าฉลามกรีนแลนด์ ตามหลักทฤษฎีแล้วมันสามารถเจริญเติบโตจนมีความยาวได้ถึงหลายเมตร ผิวหนังมีความขรุขระคล้ายกับกระดาษทราย ทว่าพวกมันได้สูญหายไปเป็นเวลาหลายปีแล้ว ทำได้เพียงค้นพบเศษซากกระดูกของพวกมันภายในสถานที่แห่งนี้เท่านั้น ส่วนความเป็นไปได้อีกสายพันธุ์หนึ่งคือปลาดุกยักษ์ คุณสามารถช่วยบรรยายลักษณะให้มีความละเอียดและชัดเจนมากกว่านี้ได้ไหม อย่างเช่นขนาดและสีสันของเศษซากวัตถุที่ปะปนอยู่ท่ามกลางน้ำเลือดในทะเลสาบ"

เฉินหยวนหรี่ตาลง พยายามทอดสายตามองฝ่าไปยังผืนน้ำที่เต็มไปด้วยฟองคลื่นเลือดเหล่านั้นเพื่อจำแนกแยกแยะอย่างเต็มที่ "มองเห็นไม่ค่อยชัดเจนครับ มันกระจัดกระจายเกินไป มันเป็นแค่เศษวัตถุสีขาว คล้ายเศษซากเนื้อบดหรือบางทีอาจจะเป็นพวกของเหลวเหนียวข้นที่ถูกขับออกมาจากพื้นผิวร่างกายลอยละล่องอยู่ ชิ้นส่วนที่มีขนาดใหญ่ที่สุด น่าจะพอๆ กับขนาดของเล็บมือเท่านั้นเองครับ ส่วนสีสันหลักๆ เป็นสีขาวอมแดง เนื่องจากถูกน้ำเลือดซึมซับไปจนหมดแล้วครับ"

หยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่งจากนั้นเขาก็พูดขึ้นมาอีกครั้งว่า "แต่ว่า ตอนที่ผมว่ายน้ำเข้ามาเมื่อครู่นี้ ผมเหมือนจะเคยบังเอิญเผชิญหน้ากับเจ้าตัวใหญ่ตัวหนึ่งในน้ำ รู้สึก ผิวสัมผัสของมันมีความลื่นไถลและเปี่ยมไปด้วยพละกำลังมหาศาล ขนาดลำตัวน่าจะพอๆ กับตัวของผมเลยล่ะครับ ผมมองเห็นแค่ส่วนหางของมัน พอร่องรอยของผมโดนมันตรวจพบมันก็ว่ายหนีไปทันที ทีแรกผมยังนึกว่าเจ้าตัวนั้นคือสัตว์ประหลาดซะอีก แต่หลังจากมาเห็นเหตุการณ์ในตอนนี้แล้ว สัตว์ประหลาดตัวนี้มันมีขนาดใหญ่โตมโหฬารมากกว่าที่ผมเคยจินตนาการไว้ตั้งเยอะครับ"

คำพูดประโยคนี้ราวกับก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในผืนน้ำอันนิ่งสงบ จนปะทุระลอกคลื่นซัดสาดขึ้นมาเป็นพันๆ ชั้นทันที

ก่อนหน้านี้มีผู้ชมอยู่ก็จริง แต่ไม่ได้มีจำนวนมืดฟ้ามัวดินขนาดนี้ และการไลฟ์สดยังไม่จบลง ในระหว่างการเดินทางแม้ว่าจะมีความแปลกประหลาดอยู่บ้าง ทว่าช่วงเวลาส่วนใหญ่เป็นการว่ายน้ำอยู่ในน้ำเท่านั้น ไม่ได้มีจุดผิดปกติอะไรมากมาย

อีกทั้งการไลฟ์สดยังไม่จบสิ้น ย่อมยังไม่มีคลิปวิดีโอย้อนหลังให้ดู ดังนั้นผู้คนเป็นจำนวนมากจึงยังไม่รู้เลยว่าก่อนหน้าที่เฉินหยวนจะเดินทางเข้ามาถึงภายในถ้ำบนภูเขาและค้นพบฟอสซิลเพลซิโอซอร์นั้น มันเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้นบ้าง

"เชี่ยเอ๊ย สตรีมเมอร์ตอนที่แกเดินทางมาแกเคยเดินสวนทางเฉียดไหล่กับมันมาแล้วงั้นเหรอ"

"ฉลามกรีนแลนด์ ไอ้ตัวนั้นมันควรจะอาศัยอยู่แถบขั้วโลกเหนือไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้ล่ะ"

"หากมันคือฉลามกรีนแลนด์จริงๆ แล้วสัตว์ประหลาดสามารถจับมันกินเป็นอาหารได้ แบบนี้สัตว์ประหลาดตัวนี้จะต้องมีขนาดใหญ่โตมโหฬารขนาดไหนกันแน่เนี่ย"

"ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว สรุประบบนิเวศภายในทะเลสาบแห่งนี้มันมีความสลับซับซ้อนซ่อนเงื่อนขนาดไหนกันแน่"

ข้อความของศาสตราจารย์เฉินชิงเฉวียนเด้งขึ้นมาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและเร่งด่วนเป็นที่สุด

"มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นฉลามกรีนแลนด์หรือสิ่งมีชีวิตจำพวกปราศจากกระดูกแข็งขนาดยักษ์ที่มีลักษณะใกล้เคียงกัน เฉินหยวน ข้อมูลชุดนี้มีความสำคัญเป็นอย่างมาก สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าโครงสร้างทางอุทกวิทยาบริเวณใต้ทะเลสาบล็อกเนสส์อาจจะมีความสลับซับซ้อนมากกว่าที่พวกเราเคยจินตนาการไว้หลายเท่าตัวนัก มันจะต้องมีช่องทางเชื่อมต่อที่ทอดยาวไปถึงทะเลลึกหรือเขตความร้อนใต้พิภพซ่อนอยู่แน่นอน ถึงจะสามารถรองรับการดำรงชีวิตของสิ่งมีชีวิตในน่านน้ำเย็นขนาดใหญ่ชนิดนี้ได้ และสิ่งนี้ก็หมายความว่า"

ข้อความของศาสตราจารย์หยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังเรียบเรียงคำพูดอยู่ ทว่าเนื้อหาประโยคต่อมากลับทำให้ทุกคนรู้สึกเย็นวาบไปตามแนวสันหลังทันที

"สิ่งนี้หมายความว่า เจ้าสัตว์ประหลาดที่คุณค้นพบตัวนั้น รายการอาหารในการบริโภคของมันอาจจะมีความหลากหลายเป็นอย่างมาก อีกทั้งพื้นที่อยู่อาศัยของมันจะต้องมีความลึกเป็นอย่างยิ่ง การที่มันสามารถออกล่าฉลามกรีนแลนด์กินเป็นอาหารได้ สิ่งนี้พิสูจน์ว่ามันมีสัญชาตญาณในการโจมตีที่รุนแรงมาก หากร่องรอยของคุณโดนมันตรวจพบ มีความเป็นไปได้สูงมากที่คุณเองก็อาจจะตกเป็นเป้าหมายในการโจมตีของมันด้วยเช่นกัน"