บทที่ 14 ไท้ส่วย

"เพราะอย่างไรเสียเขาก็ต้องว่ายน้ำผ่านทะเลสาบใต้ดินที่อยู่ตรงหน้ามาน่ะสิ แม้ว่าจะสามารถล่าถอยกลับไปตามเส้นทางเดิมได้ภายใต้การชี้แนะของระบบ แต่เมื่อมองดูผืนน้ำอันมืดมิดและเวิ้งว้างตรงหน้าแล้ว ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่อยากจะลงไปอีกรอบเลยจริงๆ"

"เขารู้สึกว่าถ้าหากตัวเองกระโดดลงไป จะต้องโดนสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ลากดิ่งลงสู่ก้นน้ำแล้วฮุบกลืนลงท้องไปในคำเดียวอย่างแน่นอน แถมยังเป็นการกลืนลงท้องทั้งเป็นในแบบที่ตัวเขายังคงมีสติรับรู้สติสัมปชัญญะอยู่ภายในท้องของมันอีกต่างหาก"

เขาหันไปทางกล้อง พลางเผยรอยยิ้มขมขื่นอย่างจนใจและพูดว่า

"ไม่ใช่ว่าผมไม่อยากไปนะครับ เมื่อกี้ผมก็เพิ่งจะว่ายน้ำมาจากฝั่งโน้นของทะเลสาบใต้ดินตรงหน้านี่เอง ตอนนี้จะให้ผมว่ายกลับไป ถ้าเกิดไปเจอตัวอะไรเข้ากลางทางในน้ำล่ะก็"

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินหยวน ทุกคนก็พลันได้สติกลับมาทันที จริงด้วยสิ ตอนที่เขามาเขาก็ใช้วิธีว่ายน้ำมา และตอนนี้ตอนขากลับเขาก็รู้เพียงแค่เส้นทางขากลับทางเดิมเส้นนี้เส้นเดียวเท่านั้น

ขณะที่พูด เขาก็เริ่มขยับถอยหลังกลับอย่างเชื่องช้าและแผ่วเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ สายตาจับจ้องมองไปยังผืนน้ำที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้งผืนนั้นอย่างไม่วางตา ราวกับกลัวว่าในวินาทีต่อมาจะมีตัวอะไรพุ่งแหวกผืนน้ำเข้าโจมตีเขา

บรรยากาศในห้องไลฟ์สดตึงเครียดจนถึงขีดสุด คอมเมนต์เริ่มบางตาลงไป ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจตั้งใจดู ราวกับว่าตัวพวกเขาก็กำลังตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันกับเฉินหยวนไม่มีผิด

จนกระทั่งเดินถอยห่างออกมาจากริมฝั่งน้ำ เฉินหยวนถึงได้ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เพียงแต่สถานการณ์ของเขาในตอนนี้ก็ย่ำแย่มากเช่นกัน ตกอยู่ในสภาพกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ตอนเข้ามายังไม่ได้มีอันตรายอะไร แต่ตอนนี้พอมาเห็นกองอึนี่เข้า มันทำให้เขาไม่กล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงในน้ำอีกรอบแล้วจริงๆ

เมื่อครู่นี้เขาก็แค่ว่ายอยู่บริเวณผืนน้ำส่วนบนเท่านั้น ด้านล่างมันมืดมิดสนิท ต่อให้มีแสงไฟส่องก็ยังไม่สามารถมองฝ่าความมืดมิดเบื้องล่างได้ ทำได้เพียงมองเห็นเป็นรอยแยกที่ดำมืดสายหนึ่งอย่างลางเลือนเท่านั้น

แต่ตกลงแล้วมันจะลึกเท่าไหร่ เรื่องนี้เขาไม่รู้เลยสักนิด

และภายในห้องไลฟ์สด เมื่อเห็นเฉินหยวนเดินถอยห่างจากริมฝั่งน้ำ ศาสตราจารย์เฉินชิงเฉวียนที่เฝ้าชมอยู่ถึงได้โล่งใจและพิมพ์คอมเมนต์ส่งเข้ามาว่า "สตรีมเมอร์ มีข่าวที่ไม่ค่อยดีจะบอกคุณข้อหนึ่ง หากภายในทะเลสาบใต้ดินแห่งนี้มีเพลซิโอซอร์อยู่จริงๆ ล่ะก็ สถานการณ์ของคุณในตอนนี้ถือว่าอันตรายมากๆ เลยล่ะ"

เฉินหยวน "......"

เขารู้สึกพูดไม่ออกขึ้นมาทันที คำพูดนี้พูดเหมือนไม่ได้พูดมันมีความแตกต่างกันตรงไหน

นี่เขาไม่รู้หรือไงว่าสถานการณ์ของตัวเองมันอันตรายมากขนาดไหน ยังต้องให้คนอื่นมาช่วยเตือนอีกเหรอว่ามันอันตรายขนาดไหน

ยังดีที่ศาสตราจารย์พิมพ์ข้อความต่อมาว่า "เพราะจากการศึกษาเกี่ยวกับตระกูลเพลซิโอซอร์ที่ผ่านมาของพวกเราพบว่า เพลซิโอซอร์ไม่น่าจะมีอวัยวะจำพวกเหงือก นั่นหมายความว่ามันใช้ปอดในการหายใจ ซึ่งสิ่งนี้ก็อธิบายได้ว่า มันจำเป็นต้องโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาหายใจเป็นระยะๆ"

เฉินหยวนพลันใจหายวาบ หรือว่าไอ้ตัวเมื่อครู่นี้จะเป็นจริงๆ

แต่เมื่อนำมาเทียบกับขนาดซากกระดูกที่อยู่ริมฝั่งแล้ว ไอ้ตัวนั้นมันดูค่อนข้างจะเล็กไปหน่อยนะ

เอาเป็นว่าเขารู้สึกว่าไอ้ตัวเมื่อครู่นี้ไม่น่าจะเป็นทายาทของซากกระดูกที่อยู่บนฝั่งหรอก แน่นอนว่าถ้ามันดันคลอดลูกที่เป็นโรคแคระแกร็นโตไม่รู้จักโตออกมา แบบนั้นเฉินหยวนก็คงไม่มีอะไรจะพูดแล้วล่ะ

แต่ก็ไม่กังวลว่าจะมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง

แม้ว่าเพลซิโอซอร์จำเป็นต้องโผล่ขึ้นมาหายใจบนผิวน้ำ แต่ยังไงมันก็ต้องออกล่าอาหาร บางทีตอนที่เขาว่ายเข้ามา มันอาจจะกำลังดำลงไปล่าอาหารอยู่ในเขตน่านน้ำที่ลึกกว่านั้นพอดี เขาถึงได้เดินทางเข้ามาถึงที่นี่ได้อย่างปลอดภัยไร้ภยันตราย

แต่แค่คิดว่าเมื่อครู่นี้มีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ขนาดนั้นว่ายผ่านไปใต้ร่างของตัวเอง เฉินหยวนก็อดไม่ได้ที่จะมีขนลุกซู่ขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง

เฉินหยวนตัวสั่นเทา จากนั้นก็ขยับร่างกายมุ่งหน้าเข้าไปส่วนลึกของถ้ำบนภูเขาอีกสองสามก้าว

"สตรีมเมอร์ หรือคุณจะลองปักหลักรอสังเกตการณ์เงียบๆ อยู่บนฝั่งดูไหม เกิดมันมีเพลซิโอซอร์อยู่จริงๆ มันก็ต้องโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาหายใจแน่นอน ถึงตอนนั้นคุณก็สามารถยืนยันได้แล้วไง"

เฉินหยวนชะงักไป และคิดว่านี่ก็เป็นวิธีที่ดีเหมือนกัน เพราะยังไงตอนนี้เขาก็ไม่มีวิธีอื่นแล้ว จะให้ลงน้ำไปตอนนี้น่ะไม่มีทางเด็ดขาด อย่างน้อยก่อนจะแน่ใจว่ามีเพลซิโอซอร์ที่ยังไม่ตายอยู่จริงๆ หรือไม่ เขาจะไม่ยอมลงน้ำเด็ดขาด

อยู่บนฝั่งอย่างน้อยก็ยังวิ่งหนีได้ แต่อยู่ในน้ำ

ถ้าโดนหมายหัวขึ้นมานอกเหนือจากนอนรอความตาย เฉินหยวนก็แทบจะนึกวิธีอื่นไม่ออกแล้วจริงๆ

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เฉินหยวนก็เริ่มสำรวจพื้นที่ด้านในต่อ

ทว่าบริเวณด้านหลังของก้อนหินยักษ์ก้อนหนึ่ง เขากลับค้นพบปากถ้ำขนาดเล็กมากๆ ปากถ้ำหนึ่ง ทำเอาเฉินหยวนชะงักไปก่อนจะดีใจสุดขีด

ทางเข้าถ้ำแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร ขนาดกว้างพอๆ กับประตูบ้านทั่วไป หรือจะพูดให้ถูกคือเป็นประตูขนาดเล็กประเภทประตูห้องน้ำนั่นแหละ หากมีเพลซิโอซอร์อยู่จริงๆ จากที่เขาประเมินดู อย่างน้อยไอ้ตัวนั้นก็ไม่มีทางมุดเข้ามาได้แน่นอน

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเบาๆ จากนั้นก็ค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปดูลาดเลาด้านข้างอย่างระมัดระวัง

อาศัยแสงไฟจากบนศีรษะ ทำให้สามารถมองเห็นสถานการณ์ด้านในได้อย่างชัดเจน

ด้านในก็คือถ้ำหินละลายที่มีลักษณะเหมือนกับด้านนอกไม่มีผิด เพียงแต่สามารถมองเห็นขนาดพื้นที่ด้านในได้อย่างทะลุปรุโปร่งในแวบเดียว มีขนาดพื้นที่ประมาณครึ่งหนึ่งของสนามบาสเกตบอลขนาดเล็ก และมีความอับชื้นเหมือนกัน

เฉินหยวนก้าวเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง บนพื้นยังมีน้ำที่ซึมออกมาจากผนังหินหรือหยดลงมาจากหินย้อยด้านบนไหลผ่านอยู่

มีเสียงหยดน้ำดังขึ้นเป็นระยะๆ แต่ไม่ดังมากนัก เพราะไม่ได้มีผืนน้ำขนาดใหญ่ มีเพียงแค่แอ่งน้ำเล็กๆ เท่านั้น

เฉินหยวนเดินวนสำรวจรอบผนังถ้ำ ด้านในส่วนใหญ่เต็มไปด้วยหินย้อยและหินงอก

ความจริงทั้งสองอย่างก็คือสิ่งเดียวกัน เพียงแต่มีรูปร่างลักษณะที่แตกต่างกันเท่านั้นเอง

ตรงบริเวณมุมอับของผนังถ้ำ เฉินหยวนยังค้นพบผลึกแร่ควอตซ์วงเล็กๆ วงหนึ่ง มองดูมีความโปร่งใสคล้ายกับคริสตัลไม่มีผิด

ตรงตำแหน่งที่อยู่ด้านในสุด เกิดจากการประกอบกันของมุมแหลมมุมหนึ่ง บริเวณด้านล่างของมุมแหลมนั้น น้ำที่ซึมออกมาจากผนังหินได้ไหลมารวมกันในแอ่งเตี้ยๆ จนกลายเป็นบ่อน้ำขนาดเล็กบ่อหนึ่ง

ไม่ลึก เฉินหยวนสามารถมองเห็นพื้นด้านล่างได้เลย มีความลึกประมาณสี่สิบเซนติเมตร และขนาดของบ่อน้ำก็ใหญ่พอๆ กับตู้แช่แข็งรุ่นเก่าเท่านั้นเอง

ทว่าภายในบ่อนั้นกลับมีวัตถุสิ่งหนึ่งซ่อนอยู่ สิ่งนั้นทำให้สายตาของเฉินหยวนพลันชะงักนิ่ง

มันคือวัตถุก้อนสีขาวลักษณะเหนียวหนืดดูคล้ายกับก้อนมันหมูก้อนหนึ่ง พื้นผิวของมันมีความขรุขระ กระจัดกระจายและนิ่งสนิทไม่ไหวติงอยู่ภายในน้ำ มองดูแล้วเหมือนกับก้อนไขมันที่ถูกคนนำมาโยนทิ้งไว้ไม่มีผิด

ใหญ่มาก มันกินพื้นที่ไปถึงหนึ่งในสามของบ่อน้ำทั้งหมดเลยทีเดียว

"นี่คือ ไท้ส่วยงั้นเหรอ"

เฉินหยวนเต็มไปด้วยความงุนงง จากนั้นก็คอยสอดส่ายสายตามองสำรวจรอบข้างด้วยความระแวดระวัง

ก็แหงล่ะ ในนิยายพวกของล้ำค่าจากสวรรค์และโลกมักจะมีพวกสัตว์อสูรพิทักษ์หน้าตาแปลกประหลาดคอยเฝ้าอยู่ข้างๆ เสมอไม่ใช่หรือไง

เพียงแต่หลังจากเดินดูรอบๆ แล้ว รอบด้านกลับเงียบสงบเป็นพิเศษ ไม่ได้มีสัตว์อสูรพิทักษ์อะไรทำนองนั้นอย่างที่ในนิยายบอกไว้เลย เกรงว่าภายในถ้ำบนภูเขาทั้งถ้ำแห่งนี้คงจะมีเพียงเขาคนเดียวที่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ยังหายใจอยู่

ภายในห้องไลฟ์สดก็ระเบิดความแตกตื่นขึ้นมาทันทีในวินาทีที่ได้เห็นวัตถุสิ่งนี้

"ไท้ส่วย เห็ดหลินจือเนื้อ วัตถุล้ำค่าในตำนานที่เขาเล่าว่ากินเข้าไปแล้วจะสามารถมีชีวิตเป็นอมตะคฟ้าได้สิ่งนั้นน่ะเหรอ"

"เชี่ยเอ๊ย สตรีมเมอร์ไปเอาโชคช่วยมาจากไหนวะ ทีแรกก็ค้นพบว่าในถ้ำหินละลายอาจจะมีสัตว์ร้ายยุคก่อนประวัติศาสตร์อย่างเพลซิโอซอร์ และตอนนี้ยังมาค้นพบของล้ำค่าจากสวรรค์และโลกอย่างไท้ส่วยอีกเนี่ยนะ"

"สตรีมเมอร์รีบช้อนขึ้นมาดูหน่อยเร็ว"

"ยังไงก็ต้องลองชิมดูสักหน่อยว่ามันจะเค็มหรือจะจืด"

ศาสตราจารย์เฉินชิงเฉวียนที่เฝ้าติดตามดูไลฟ์สดมาตลอดก็ส่งคอมเมนต์เข้ามาอีกครั้ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง

“สิ่งนี้น่าจะเป็นไท้ส่วยไม่ผิดแน่ คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าภายในถ้ำบนภูเขาแห่งนี้จะสามารถค้นพบสิ่งนี้ได้ ไท้ส่วยมีชื่อทางวิชาการว่าเห็ดหลินจือเนื้อ มันคือกลุ่มสิ่งมีชีวิตเมือกขนาดใหญ่ชนิดหนึ่ง เกิดจากการรวมตัวกันของแบคทีเรีย สไลม์โมลด์ และเชื้อรา แต่ไม่แนะนำให้รับประทานเด็ดขาด เพราะจะว่าไปแล้วไท้ส่วยมันก็คือกองเชื้อราผสมผสาน และมันยังดำรงชีวิตด้วยการกินโลหะเป็นอาหาร บนพื้นผิวของมันจึงดูดซับพวกโลหะหนักรวมถึงแบคทีเรียที่เป็นอันตรายต่อร่างกายมนุษย์เอาไว้เป็นจำนวนมาก การกินสดๆ อาจจะสร้างความเสียหายทางร่างกายที่ไม่สามารถฟื้นฟูกลับมาเป็นเหมือนเดิมได้”