บทที่ 13 กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"เพราะอย่างไรเสีย สิ่งมีชีวิตพวกนี้ก็เคยมีชีวิตอยู่ตั้งแต่ช่วงปลายยุคเทราสซิกจนถึงสิ้นสุดยุคครีเทเชียส สิ่งที่มนุษย์ค้นพบในตอนนี้ก็เป็นเพียงการนำซากกระดูกมาวิเคราะห์และคาดเดาเอาเท่านั้น ใครจะไปอธิบายได้ชัดเจน ต่อให้ผู้เชี่ยวชาญมาเองก็คงต้องหลับตาคลำทางเหมือนกันนั่นแหละ"

ภายในห้องไลฟ์สด ผู้ชมต่างสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่จู่ๆ ก็ปะทุขึ้นมานี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ผ่านทางหน้าจอที่จู่ๆ ก็มืดลงและสั่นไหวเล็กน้อย รวมถึงเสียงสะท้อนจากลมหายใจที่เริ่มหนักหน่วงขึ้นของเฉินหยวน

คอมเมนต์ระเบิดขึ้นมาทันที

"เชี่ยเอ๊ย! ทำไมสตรีมเมอร์ปิดไฟล่ะ!"

"สิ่งขับถ่ายที่สดใหม่! หมายความว่าในถ้ำนี้ยังมีตัวที่ยังไม่ตายอยู่จริงๆ งั้นเหรอ!"

"พี่หยวนรีบหนีเร็ว! ไม่ต้องสำรวจแล้ว! ชีวิตสำคัญที่สุดนะเว้ย!"

"ผู้เชี่ยวชาญ! ศาสตราจารย์เฉิน! รีบบอกสตรีมเมอร์ทีว่าควรทำยังไง!"

อีกฝั่งของสายวิดีโอคอล ศาสตราจารย์เฉินเองก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน ผ่านไปครู่ใหญ่เขาถึงพึมพำกับตัวเองออกมา "เป็นไป... เป็นไปไม่ได้... นี่มันขัดกับกฎทางวิทยาศาสตร์ทั้งหมดเท่าที่มีมา... ยกเว้น... ยกเว้นแต่ว่าภายในถ้ำแห่งนี้จะมีความสมบูรณ์ของระบบนิเวศที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกซ่อนอยู่จริงๆ..."

หัวหน้าผู้ตรวจสอบหวังไห่ที่เฝ้าดูอยู่ระบบหลังบ้านถึงกับเหงื่อตกเต็มฝ่ามือ และรีบออกคำสั่งทันที "เร็วเข้า! ใช้สิทธิ์ขั้นสูงสุดส่งข้อความแจ้งเตือนฉุกเฉินฉบับที่สองให้สตรีมเมอร์ด่วน เนื้อหามีความอันตรายขั้นรุนแรง ขอแนะนำให้ถอนตัวออกจากพื้นที่ทันที! ทางแพลตฟอร์มจะเตรียมการสนับสนุนทางเทคนิคและความช่วยเหลือในขั้นตอนต่อไปอย่างเต็มกำลัง!"

ความหวาดกลัวอันเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังจนแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างของเฉินหยวน

"พี่น้องครับ... สถานการณ์ดูเหมือน... จะค่อนข้างเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้แล้ว วัตถุกองนี้ดูเหมือน... จะยังใหม่อยู่เลย ผมถึงขั้นได้กลิ่นเหม็นโชยออกมาเลยเนี่ย!"

"ภายในถ้ำแห่งนี้... อาจจะมีตัวอะไรบางอย่างที่ยังไม่ตายอยู่จริงๆ ก็ได้!"

ระหว่างที่พูดเขาเอาแต่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ พลางจ้องมองผืนน้ำอันมืดมิดและลึกลับ ในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้

ถ้ำใต้ดินอันลึกลับและเวิ้งว้าง สร้างความรู้สึกกดดันให้แก่เขาเป็นอย่างมาก

คำพูดของเฉินหยวนราวกับก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในผืนน้ำแห่งคอมเมนต์ที่กำลังเดือดพล่าน จนเกิดระลอกคลื่นซัดสาดเป็นพันๆ ชั้น

"เชี่ย! สตรีมเมอร์อย่าทำให้ฉันกลัวสิวะ! ฉันเตะผ้าห่มปลิวไปแล้วเนี่ย!"

"สิ่งขับถ่ายสดใหม่ + ถ้ำลึกลับเวิ้งว้าง + สิ่งมีชีวิตลึกลับ = ฉากเปิดตัวมาตรฐานของภาพยนตร์สยองขวัญ สตรีมเมอร์ผมขอเตือนด้วยความหวังดี รีบหันหลังกลับด่วน!"

"จะเป็นสิ่งมีชีวิตในน้ำขนาดใหญ่ชนิดอื่นหรือเปล่า อย่างเช่นปลาไหลยักษ์หรือปลาปลาดุกยักษ์อะไรทำนองนั้น"

"เมนต์บนหัดใช้สมองหน่อย ปลาไหลบ้านแกดิจะปล่อยอึออกมาได้กองใหญ่ขนาดนี้ ขนาดของกองอึรวมถึงปริมาณการกินขนาดนี้ มันต้องเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์แล้ว!"

"ศาสตราจารย์เฉินล่ะ รีบใช้ความรู้ทางวิทยาศาสตร์อันเชี่ยวชาญของคุณมาวิเคราะห์หน่อยเร็ว!"

อีกฝั่งของสายวิดีโอคอล ศาสตราจารย์เฉินชิงเฉวียนพยายามบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลงจากความตื่นตระหนกสุดขีดในตอนแรก จากนั้นเขาก็รีบพิมพ์ข้อความส่งเข้ามาในห้องไลฟ์สดอย่างรวดเร็ว

"สตรีมเมอร์เฉินหยวน คุณมองเห็นข้อความไหม ผมคือเฉินชิงเฉวียน จากสถาบันวิจัยกระดูกสันหลังโบราณและชาติพันธุ์วิทยาแห่งสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีน! โปรดรักษาความสงบเอาไว้! อันดับแรก การรักษาความปลอดภัยของตัวคุณเองคือสิ่งสำคัญที่สุด!"

ชายชราที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของหน้าจอแสดงสีหน้าตื่นเต้นจนปิดไม่มิดและพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "การ... การค้นพบของคุณเมื่อครู่นี้ หาก... หากเป็นเรื่องจริง มันจะเปลี่ยนหน้าประวัติศาสตร์ความรู้ทั้งหมดของพวกเราไปโดยสิ้นเชิง! แต่ตอนนี้สถานการณ์ยังไม่แน่ชัด ผมขอแนะนำให้คุณ... ค่อยๆ ถอยหลังกลับออกมาอย่างช้าๆ อย่าส่งเสียงดังจนเกินไป และหากเป็นไปได้ รบกวนช่วยเก็บตัวอย่างสิ่งขับถ่ายก้อนนั้นกลับมาสักนิดนึงโดยไม่ให้เป็นการรบกวนสิ่งมีชีวิตที่อาจจะซ่อนตัวอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้! ตัวอย่างสิ่งนี้มีความสำคัญเป็นอย่างมาก! มันสามารถช่วยพวกเราวิเคราะห์พฤติกรรมการกิน หรือบางที... บางทีอาจจะสกัดร่องรอยชิ้นส่วนดีเอ็นเอออกมาได้เลย! ไม่แน่ว่านี่อาจจะไม่ใช่สิ่งขับถ่ายของเพลซิโอซอร์ก็ได้ ยังต้องนำมาวิเคราะห์ก่อน แต่ถึงอย่างไรก็ต้องระมัดระวังให้ดี!"

น้ำเสียงของนักวิทยาศาสตร์อาวุโสท่านนี้เต็มไปด้วยความปรารถนาต่อสิ่งที่ไม่รู้และความยำเกรงต่อสิ่งมีชีวิตที่อาจจะมีชีวิตอยู่จริง ทว่าคำแนะนำในตอนท้ายของเขากลับทำให้ห้องไลฟ์สดระเบิดความตื่นตระหนกหนักกว่าเดิม

"ยังจะให้เก็บตัวอย่างอีกเหรอ! ศาสตราจารย์คุณอยากให้สตรีมเมอร์ไปตายหรือไง!"

"ศาสตราจารย์บอกว่า ตั้งสติไว้ อย่าลนลาน ไปโกยอึกลับมาสักกำมือก่อนเพื่อเอามาวิเคราะห์วิจัย!"

"บันทึกบทความว่าด้วยจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยของนักวิทยาศาสตร์"

"สตรีมเมอร์รีบหนีเร็ว! อย่าไปฟังผู้เชี่ยวชาญ! ชีวิตสำคัญที่สุด!"

เฉินหยวนมองดูคำแนะนำของศาสตราจารย์เฉินรวมถึงคอมเมนต์ที่ระเบิดออกมาเต็มหน้าจอ มุมปากของเขากระตุกไปวูบหนึ่ง

ถึงขนาดนี้แล้ว ยังจะคิดให้เขาไปเก็บตัวอย่างอีกเหรอ จิตวิญญาณแห่งการวิจัยของศาสตราจารย์ท่านนี้ช่างทำให้คนรู้สึกซาบซึ้งใจเสียจริง

เขาลดเสียงให้เบาลง จนแทบจะเป็นการกระซิบผ่านไมโครโฟนว่า "ศาสตราจารย์เฉิน ความหวังดีของท่านผมขอน้อมรับด้วยใจครับ... แต่สถานการณ์ตรงหน้าในตอนนี้ ผมคิดว่าพวกเราควรจะสังเกตการณ์อย่างเป็นระบบอยู่ห่างๆ ดีกว่าครับ การเก็บตัวอย่าง... ระดับความเสี่ยงมันค่อนข้างสูงไปหน่อย"

อย่าว่าแต่ให้เขาไปโกยไอ้อึที่ยังลอยละล่องอยู่ในน้ำเลย แค่ให้เดินเข้าไปใกล้ริมฝั่งน้ำเขายังไม่อยากจะก้าวเท้าไปเลย รู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างแรง!

ขณะที่พูด เขาก็แพนกล้องกลับไปจับภาพที่กองสิ่งขับถ่ายขนาดมหึมากองนั้นอีกครั้ง พร้อมกับปรับระดับแสงไฟให้มืดที่สุด จนเหลือเพียงความสว่างที่พอจะมองเห็นสิ่งของได้ลางเลือนเท่านั้น

กล้องค่อยๆ เคลื่อนตัวอย่างช้าๆ กวาดผ่านพื้นผิวรอบๆ กองสิ่งขับถ่ายนั้น

ทันใดนั้น สายตาของเฉินหยวนก็พลันชะงักนิ่ง

บนพื้นดินริมฝั่งน้ำที่ชุ่มชื้น บริเวณที่ไม่ไกลจากกองสิ่งขับถ่ายนัก เขาเห็นรอยเท้าขนาดมหึมาที่ดูเลือนลางอยู่สองสามรอย... งั้นเหรอ

หรือจะพูดให้ถูก มันคือร่องรอยของวัตถุขนาดหนักบางอย่างที่ถูกลากผ่านไป ร่องรอยนั้นยังดูใหม่มาก ขอบของมันมีความคมชัด ทอดยาวตรงดิ่งลงไปใต้ผิวน้ำลึกลงไป และหายลับไปในส่วนลึกของทะเลสาบอันมืดมิด

"พี่น้องครับ... ดูตรงนั้นสิ"

น้ำเสียงของเฉินหยวนแห้งผาก เขาปรับโฟกัสกล้องให้จับภาพไปที่ร่องรอยเหล่านั้นโดยตรง

"เห็นรอยขูดขีดเหล่านั้นไหมครับ มันเหมือนกับ... มีเจ้าตัวใหญ่บางตัว เพิ่งจะคลานขึ้นมาจากน้ำ และมาหยุดพักอยู่ตรงนี้ จากนั้นก็กลับลงไปในน้ำอีกรอบ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นไอ้ตัวที่มาปล่อยอึทิ้งไว้ตรงนี้ก็ได้!"

การค้นพบสิ่งนี้ ทำให้ข้อสันนิษฐานที่ว่าอาจจะมีสิ่งมีชีวิตที่ยังไม่ตายอยู่จริงๆ แปรเปลี่ยนกลายเป็นความมั่นใจที่ว่า มันมีอยู่จริงค่อนข้างแน่นอน และมันน่าจะเพิ่งเดินจากไปได้ไม่นาน หรือบางที... มันอาจจะกำลังอยู่ภายในผืนน้ำแถวๆ นี้เองก็ได้ และในตอนนี้มันอาจจะกำลังจับจ้องมองเขามาจากใต้ผิวน้ำนั่น!

เขาจ้องมองลงไปใต้น้ำตรงจุดที่สายตามองไม่เห็นด้วยแววตาหวาดกลัว หัวใจเต้นรัวเร็วพุ่งทะยานไปถึงสองร้อยครั้งต่อนาที ภายในถ้ำใต้ดินอันเวิ้งว้าง เขาได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นโครมครามดังก้องอยู่ในอก

กลิ่นคาวปนอับชื้นที่ลอยละล่องอยู่ในอากาศอย่างเบาบาง ในเวลานี้กลับถูกประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นของเฉินหยวนขยายความรุนแรงขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ถ้ำอันมืดมิดราวกับมีชีวิต มันบีบอัดเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง แม้แต่เสียงกระเพื่อมเบาๆ ของผืนน้ำในทะเลสาบก็ยังฟังดูเหมือนเสียงสัญญาณการหายใจของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังซ่อนตัวอยู่

ที่ระบบหลังบ้านของแพลตฟอร์ม หัวหน้าผู้ตรวจสอบหวังไห่มองดูภาพเหตุการณ์ที่ถูกส่งกลับมาแบบเรียลไทม์ซึ่งเต็มไปด้วยความกดดันอันมหาศาล เม็ดเหงื่ออันเย็นเหยียบก็ไหลซึมออกมาเช่นกัน

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในทันที โดยใช้สิทธิ์ขั้นสูงสุดพิมพ์ข้อความแจ้งเตือนสีแดงขนาดใหญ่และสะดุดตาที่สุดทับลงบนหน้าจอไลฟ์สดของเฉินหยวนว่า

[ประกาศฉุกเฉินอย่างเป็นทางการ สตรีมเมอร์เฉินหยวน จากการประเมินสภาพแวดล้อมในปัจจุบันถือว่ามีความอันตรายขั้นรุนแรง! บนหลักการรักษาความปลอดภัยเป็นอันดับแรก ทางแพลตฟอร์มขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณยุติการสำรวจในทันที และล่าถอยกลับไปตามเส้นทางเดิม! ขอย้ำ ให้ล่าถอยในทันที!]

คำเตือนสีแดงฉานราวกับเลือดประโยคนี้ เปรียบเสมือนระฆังเตือนภัยครั้งสุดท้าย ดังกังวานขึ้นตรงหน้าของผู้ชมทุกคนในห้องไลฟ์สด

เฉินหยวนสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

แม้ว่าการผจญภัยในครั้งนี้จะมีความตื่นเต้นเร้าใจเป็นอย่างมาก แต่ในเวลานี้สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดได้เข้าครอบงำจิตใจของเขาอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

เรื่องนี้มันก็เหมือนกับเรื่องเย่กงชอบมังกรนั่นแหละ เย่กงที่ใช้เวลาทั้งชีวิตในการตามหาร่องรอยของมังกร ทว่าเมื่อได้พบเจอมังกรตัวจริงเข้า กลับโดนความกลัวเข้าจู่โจมจนช็อกตายไปต่อหน้าต่อตา

เมื่อมองดูข้อความแจ้งเตือนฉุกเฉินอย่างเป็นทางการในห้องไลฟ์สด ในใจของเขาก็พลันมีความรู้สึกจนใจสายหนึ่งผุดขึ้นมา

ตัวเขา... จะสามารถล่าถอยกลับไปตามเส้นทางเดิมได้จริงๆ อย่างนั้นเหรอ