บทที่ 12 มีตัวที่ยังไม่ตายงั้นเหรอ

"สุดยอดไปเลยสตรีมเมอร์ ในเมื่อมันอยู่ต่างประเทศ คุณก็ปล่อยให้มันนอนสงบอยู่ตรงนี้ต่อไปเถอะ เพราะต่อให้เอาออกมาได้มันก็ไม่ใช่ของเราอยู่ดี"

เฉินหยวนเห็นดังนั้นก็พยักหน้ารับพร้อมกับพูดว่า "ผมก็แค่พาคนดูเฉยๆ เดี๋ยวผมก็จะไปแล้วครับ"

"ถ้าอย่างนั้นสตรีมเมอร์ พอจะหยิบฟันกลับมาสักสองสามซี่ได้ไหมครับ"

เฉินหยวนชะงักไป เขามองดูฟันในมือพลางส่ายหน้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ปฏิเสธการซื้อขาย เริ่มต้นที่ตัวเรา ซากสิ่งมีชีวิตโบราณใดๆที่ค้นพบ ไม่มีสิทธิ์นำกลับไปเป็นการส่วนตัวเด็ดขาด หากพวกคุณได้พบเจอ ต้องจำข้อนี้ไว้ให้ดี ไม่อย่างนั้นสิ่งที่รอทุกคนอยู่ก็คือคุกครับ"

แม้ว่าเฉินหยวนจะปฏิเสธ แต่ภายในห้องไลฟ์สดก็ยังคงเต็มไปด้วยความคึกคัก คอมเมนต์คอมเมนต์ชื่นชมและให้กำลังใจพุ่งทะยานจนแทบจะบังมิดหน้าจอ

แน่นอนว่าท่ามกลางคอมเมนต์เหล่านั้น เฉินหยวนก็มองเห็นข้อความที่แตกต่างออกไปสองสามประโยค

"สตรีมเมอร์ สตรีมเมอร์ ผมกำลังศึกษาต่อปริญญาเอกด้านสิ่งมีชีวิตโบราณทางทะเล รบกวนคุณช่วยแพนกล้องเข้าไปดูตรงจุดเชื่อมต่อของกระดูกสันหลังส่วนคอใกล้ๆหน่อยครับ ผมอยากเห็นโครงสร้างส่วนโค้งประสาท นี่อาจจะเป็นสายพันธุ์ใหม่ก็ได้นะ"

"ชั้นตะกอนดินด้านข้างดูแปลกๆนะ สตรีมเมอร์พอจะขุดโคลนข้างๆกระดูกหน่อยได้ไหม อาจจะมีฟอสซิลร่องรอยผิวหนังซ่อนอยู่ก็ได้"

"ผมเป็นบรรณาธิการของนิตยสารเนเจอร์ หากสถานการณ์เป็นจริง พวกเราหวังว่าจะได้ติดต่อกับคุณ โปรดตรวจสอบข้อความส่วนตัวด้วยครับ"

"เดี๋ยวก่อน ตรงมุมขวาบนของกล้องที่เป็นก้อนดำๆซ้อนกันอยู่คือตัวอะไรเหรอ ดูไม่ค่อยเหมือนก้อนหินเลยนะ"

คอมเมนต์นี้ดึงดูดความสนใจของเฉินหยวนทันที เขาเลิกสนใจฟันชั่วคราวและหันไฟฉายแรงสูงบนหน้ากากไปยังทิศทางที่คอมเมนต์ระบุ บริเวณด้านหลังของโครงกระดูกขนาดมหึมาที่ไม่ไกลนัก ใกล้กับผนังถ้ำตรงจุดเชื่อมต่อระหว่างน้ำกับทางเดิน ดูเหมือนจะมีก้อนวัตถุสีดำสนิทกองรวมกันอยู่ แถมยังมีขนาดกองที่ค่อนข้างใหญ่โตเลยทีเดียว

ในเวลาเดียวกัน ที่ระบบหลังบ้านของแพลตฟอร์มฉลามเสือ บนหน้าจอวิดีโอคอลทางไกลที่หัวหน้าผู้ตรวจสอบหวังไห่ต่อสายด่วนเข้ามา ศาสตราจารย์อาวุโสผมขาวคนหนึ่งกำลังขยับแว่นสายตาด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าแทบจะแนบชิดติดกับหน้าจอคอมพิวเตอร์

"หัวหน้าหวัง ผมชื่อเฉินชิงเฉวียน จากสถาบันวิจัยกระดูกสันหลังโบราณแห่งสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีน ภาพเหตุการณ์นี้ หากเป็นเรื่องจริง มันจะเป็นการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในวงการวิทยาศาสตร์สิ่งมีชีวิตโบราณของศตวรรษนี้ คุณต้องรักษาเสถียรภาพของสัญญาณให้ดี และทำให้สตรีมเมอร์อยู่ในความสงบ ทำตามคำแนะนำของพวกเราได้เลยครับ"

น้ำเสียงของศาสตราจารย์เฉินสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

"บอกเขาว่าห้ามทำลายสถานที่เกิดเหตุเด็ดขาด โดยเฉพาะลักษณะท่าทางการจัดวางของโครงกระดูกกองนั้น มันแฝงไปด้วยข้อมูลมหาศาลเลยทีเดียว"

หวังไห่รีบหันไปพูดกับหลินเฟยทันที "เร็วเข้า ส่งข้อความแจ้งเตือนอย่างเป็นทางการแบบปักหมุดด้านบนให้สตรีมเมอร์ ใช้รูปแบบที่สะดุดตาที่สุด เนื้อหาเขียนว่า ทางแพลตฟอร์มได้ประสานงานกับผู้เชี่ยวชาญด้านสิ่งมีชีวิตโบราณระดับแนวหน้าของประเทศแล้ว รบกวนสตรีมเมอร์ทำการสำรวจอย่างระมัดระวัง รักษาความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับแรก และโปรดให้ความร่วมมือกับผู้เชี่ยวชาญในการสังเกตการณ์แบบไม่ทำลายสิ่งของเท่าที่จะทำได้"

คอมเมนต์สีทองอร่ามที่มีตราประทับรับรองอย่างเป็นทางการปรากฏขึ้นตรงส่วนบนสุดของหน้าจอไลฟ์สดของเฉินหยวนทันที

เมื่อเฉินหยวนเห็นข้อความแจ้งเตือนนี้ ในใจก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมา เล่นก็ส่วนเล่น สนุกก็ส่วนสนุก แต่การที่ดึงดูดความสนใจจากผู้เชี่ยวชาญระดับประเทศได้จริงๆนั้น น้ำหนักของเรื่องนี้มันแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆก่อนจะพูดกับกล้องว่า "ทุกคนคงเห็นแล้วนะครับ ตอนนี้ความกดดันมาอยู่ที่ตัวสตรีมเมอร์แล้ว พวกเราจะพยายามทำตัวให้ดูเป็นมืออาชีพหน่อย และทำตามคำสั่งของผู้เชี่ยวชาญครับ"

เขาเดินอ้อมกระดูกที่กระจัดกระจายบนพื้นอย่างระมัดระวัง มุ่งหน้าไปยังกองวัตถุสีดำสนิทกองนั้น

เมื่อระยะห่างลดน้อยลง กลิ่นคาวปนอับชื้นที่แปลกประหลาดและยากจะอธิบายก็เริ่มโชยเข้าสู่รูจมูก กลิ่นนี้บางเบามาก ถูกปิดบังด้วยไอน้ำและกลิ่นดินโคลนในถ้ำ แต่มีอยู่จริงแน่นอน ดูเหมือนจะเป็นกลิ่นเฉพาะตัวของรังสิ่งมีชีวิตในน้ำบางชนิด

"มีกลิ่นด้วย" เฉินหยวนลดเสียงให้เบาลง กล้องก็ปรับต่ำลงตามไปด้วย ช่วยให้ผู้ชมรู้สึกราวกับได้ร่วมเดินทางไปด้วยจริงๆ "มันเป็นกลิ่นคาวที่พิเศษมาก ไม่เหมือนปลา เข้มข้นกว่านั้นเยอะครับ"

ห้องไลฟ์สดระเบิดความแตกตื่นทันที

"พระเจ้าช่วย มีกลิ่นด้วยเหรอ คงไม่ใช่กลิ่นของน้ำยารักษาสภาพหรอกนะ"

"เมนต์บนสมองนิ่มหรือเปล่า นี่มันเห็นชัดๆว่าเป็นร่องรอยที่เกิดจากกิจกรรมของสิ่งมีชีวิตทิ้งเอาไว้ต่างหาก"

"สตรีมเมอร์ระวังตัวด้วยนะ หากมันไม่ใช่สิ่งขับถ่าย แต่มันคือรังของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ในยุคปัจจุบันล่ะจะทำยังไง"

"ผู้เชี่ยวชาญล่ะ รีบมาวิเคราะห์หน่อยเร็วว่านี่มันคือกลิ่นของอะไรกันแน่"

อีกฝั่งของสายวิดีโอคอล ศาสตราจารย์เฉินผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที ก่อนจะพูดกับผู้ช่วยข้างกายอย่างรวดเร็ว "บันทึกไว้ กลิ่นของสภาพแวดล้อมคือเบาะแสสำคัญ หากเป็นพวกตระกูลเพลซิโอซอร์ กลิ่นที่เกิดจากทางเดินอาหารของมันอาจจะมีความคล้ายคลึงกับสัตว์เลื้อยคลานในยุคปัจจุบัน"

ในที่สุดเฉินหยวนก็เดินมาถึงด้านหน้าของกองวัตถุสีดำสนิทกองนั้น

ภายใต้การส่องสว่างของไฟฉายแรงสูง ทำให้มองเห็นได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

นั่นไม่ใช่ก้อนหินหรือดินโคลนเลยสักนิด แต่มันคือกองวัตถุเหนียวข้นที่อยู่ในสภาพกึ่งแข็งตัวกองมหึมา สีของมันเป็นสีน้ำตาลเข้มเกือบดำ ด้านในมีเศษซากกระดองของพวกสัตว์มีเปลือกที่ยังย่อยไม่สมบูรณ์ปะปนอยู่จนดูไม่ออกว่าเป็นตัวอะไรมาก่อน

ขนาดของกองวัตถุนี้ค่อนข้างใหญ่โตมโหฬาร แทบจะเหมือนกับเนินดินเตี้ยๆกองหนึ่ง มันตั้งอยู่ริมฝั่งน้ำราวกับโขดหินโสโครก ไม่สิ ควรจะเรียกว่ากองอึโสโครกมากกว่า

สิ่งที่ทำให้คนรู้สึกขนลุกซู่มากที่สุดก็คือ วัตถุกองนี้ดูสดใหม่มากๆ ยังไม่แห้งกรังหรือแข็งตัวเลยแม้แต่น้อย บนพื้นผิวมีความชุ่มชื้นสะท้อนแสงไฟ ซึ่งมันช่างตัดกับสภาพแวดล้อมฟอสซิลอันเก่าแก่รอบๆได้อย่างแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวเป็นที่สุด

"นี่คือ สิ่งขับถ่ายงั้นเหรอ"

น้ำเสียงของเฉินหยวนเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกเหลือเชื่อและความตื่นตระหนกที่ยากจะปิดบัง

เขาเพียงรู้สึกได้ว่าหัวใจเต้นรัวแรง และน้ำลายในปากก็หลั่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง

แน่นอนว่า

เขาไม่ได้หิวหรืออยากอาหารหรอกนะ เขาแค่ตื่นเต้นมากเกินไปเท่านั้นเอง

ทว่าในเวลาต่อมา ความหวาดกลัวอันมหาศาลก็เข้าจู่โจมและเกาะกุมจิตใจของเขาไว้ทันที

หากโครงกระดูกร่างนี้คือซากโบราณจากอดีตกาลก่นพ้น แล้วไอ้วัตถุขับถ่ายที่ดูสดใหม่ราวกับเพิ่งปล่อยออกมาหมาดๆกองนี้ มันเป็นของใครกันล่ะ

หรือว่าภายในถ้ำแห่งนี้ ยังคงมีสิ่งอื่นซ่อนอยู่

หรือบางที จะยังมีเพลซิโอซอร์ที่มีชีวิตอยู่จริงๆ

เขาหันไปมองซากดึกดำบรรพ์ร่างนั้น ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านจากฝ่าเท้าพุ่งตรงขึ้นมาทันที รู้สึกขนหัวลุกซู่ไปทั้งตัว

หรือว่า จะเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน หรืออาจจะเป็นทายาทของมัน ที่จนถึงทุกวันนี้ก็ยังคงใช้ชีวิตอยู่ในส่วนลึกของถ้ำอันมืดมิดแห่งนี้ และเพิ่งจะเดินจากไปได้ไม่นาน

ความคิดนี้ทำให้ขนทั่วทั้งร่างของเฉินหยวนลุกชันขึ้นมาทันที

เขาเอื้อมมือไปปิดไฟส่องสว่างสำรองบนกล้องที่สวมอยู่บนศีรษะตามสัญชาตญาณ เหลือไว้เพียงแหล่งกำเนิดแสงที่ริบหรี่ที่สุด จากนั้นทั้งร่างก็รีบขยับเข้าไปแนบชิดกับผนังถ้ำอย่างรวดเร็ว

เขาคอยสอดส่ายสายตามองฝ่าความมืดมิดรอบข้างด้วยความตื่นเต้น โดยเฉพาะผืนน้ำอันมืดสนิทที่นิ่งสงบไร้ระลอกคลื่นตรงหน้า

บนเพดานถ้ำหินละลาย เสียงหยดน้ำที่ตกลงมากระทบผิวน้ำดังติ๋งๆอย่างเสนาะหู ในเวลานี้เมื่อเขาได้ยิน มันกลับกลายเป็นเหมือนจังหวะการเต้นของหัวใจของเขาไปเสียแล้ว

เขามองดูผิวน้ำ พลางเอ่ยถามระบบในใจด้วยความตื่นเต้น "ระบบ คุณอย่าบอกผมนะว่าที่นี่มีตัวอะไรที่ยังไม่ตายอยู่จริงๆน่ะ"

[โปรดให้โฮสต์ทำการสำรวจด้วยตนเอง]

เมื่อได้ยินคำพูดของระบบ ใจของเฉินหยวนก็พลันดิ่งวูบหายไปครึ่งซีก พอนึกขึ้นได้ว่าเมื่อครู่นี้ตัวเองอุตส่าห์ว่ายน้ำมาตั้งไกลเพื่อเข้ามาถึงส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำ เขาก็รู้สึกหวาดกลัวย้อนหลังขึ้นมาทันที

โดยเฉพาะอย่างยิ่งไอ้ตัวที่เขาเพิ่งจะเผชิญหน้าใต้น้ำมาเมื่อครู่ แต่เขารู้สึกว่าสิ่งนั้นไม่น่าจะใช่ เพราะโครงกระดูกตรงหน้ามันตัวใหญ่กว่าไอ้ตัวนั้นตั้งเยอะ แต่แน่นอนว่าก็ไม่กังวลว่าจะเป็นเพลซิโอซอร์ในช่วงวัยเด็ก

ทว่าซากกระดูกนี้เห็นชัดๆว่าตายมานานมากแล้ว แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้เรื่องระยะเวลาการเจริญเติบโตของเพลซิโอซอร์เสียด้วยสิ เกิดไอ้ตัวนี้มันอายุยืนยาวมากและปีหนึ่งน้ำหนักขึ้นแค่ไม่กี่กิโลกรัมล่ะจะทำยังไง

หรือบางทีอาจจะมีซากกระดูกร่างอื่นอีก เพียงแต่จมอยู่ใต้น้ำแล้วเขาไม่ทันสังเกตเห็นกันแน่