บทที่ 19 จอมโจรเก้าชีวิต

บทที่ 19 จอมโจรเก้าชีวิต

ณ คฤหาสน์ตระกูลเจิน เรือนฟังสุย

หลังจากบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้แก่ท่านอวี๋ฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ติงซงเหยียน เวเว่ยฉางอัน และพี่ใหญ่ติงต้าหนิว ก็ได้รับความคุ้มครองจัดสรรให้นั่งรออยู่ภายในเรือนหลังนี้

สถานที่แห่งนี้มิได้มีก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่ตั้งวางประดับ หรือมีสายลมเย็นจากพัดลมน้ำคอยพัดผ่าน ทว่ากลับมีสายน้ำธรรมชาติที่ไหลรินตกลงมาจากยอดจำลองขุนเขาหินเทียมที่ตั้งอยู่ไม่ไกล บังเกิดเสียงซ่าๆ ดังสะท้อนก้องกังวานอยู่ไม่ขาดสาย ช่วยแผ่ขยายกระแสความเย็นสบายกระจายออกมาทั่วทั้งบริเวณเรือน

ฝ่ายเวเว่ยฉางอันนั้น ยามนี้นั่งไม่ติดเก้าอี้ ชายหนุ่มเอาแต่ลุกเดินวนไปเวียนมาอยู่รอบห้องด้วยสีหน้าท่าทางที่เต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง

เขาทอดสายตาไปมองเห็นพี่ใหญ่ติงต้าหนิวที่ยามนี้กำลังนั่งส่งยิ้มละไม พลางหยิบเอาเนื้อแห้งชิ้นโตส่งเข้าปากเคี้ยวกลืนอย่างเอร็ดอร่อย ส่วนทางด้านของติงซงเหยียนก็กำลังนั่งยกถ้วยชาขึ้นมาจิบกินอย่างสบายอารมณ์ พลางลงมือชิมลิ้มรสพวกขนมโก๋สีเขียวและถั่วต้มน้ำตาลจานต่างๆ ที่ทางคฤหาสน์ตระกูลเจินจัดเตรียมมาต้อนรับ

“พี่ติง... ตัวท่านมิรู้สึกตื่นเต้นตกใจ หรือนึกหวาดกลัวต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบ้างเลยรึขอรับ?” เวเว่ยฉางอันทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหวจึงเอ่ยปากถามขึ้น

ติงซงเหยียนใช้ฝาถ้วยชาเขี่ยปัดเศษใบชาที่ลอยอยู่เหนือน้ำอย่างใจเย็น พลางคลี่ยิ้มจางๆ: “ต่อให้นึกหวาดกลัวไป ยามนี้มันก็มิได้มีประโยชน์อันใดขึ้นมาหรอกนะ”

อีกอย่างซินะ... ศพที่นอนอืดอยู่ตรงโน้นมันเป็นอาจารย์ของเจ้า มิใช่อาจารย์ของข้าเสียหน่อย

“ข้าเคยนั่งฟังพวกบทละครโบราณเอ่ยขานกันมาว่า... บุคคลผู้ใดที่มีจิตใจกล้าแกร่งประหนึ่งมีสายฟ้าฟาดอยู่กลางอก ทว่าใบหน้ากลับยังคงมีความเรียบเฉยไร้ความหวั่นไหวได้เช่นนี้ ในวันข้างหน้าย่อมมีความสามารถก้าวขึ้นไปเป็นถึงระดับแม่ทัพใหญ่ผู้เกรียงไกรได้เชียวนะขอรับ พี่ติง ข้าประเมินดูแล้ว ในวันข้างหน้าตัวท่านย่อมคงมิได้จบชะตากรรมอยู่เพียงแค่การเป็นคนเล่านิยายธรรมดาๆ แน่ขอรับ” เวเว่ยฉางอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความอิจฉาระคนเลื่อมใส

ติงซงเหยียนมิได้เอ่ยรับคำ เขาทำเพียงชี้นิ้วตรงไปยังร่างของพี่ชายร่วมสายเลือด: “แล้วหากเป็นชายผู้นั้นล่ะ เจ้าจะประเมินว่าอย่างไร?”

ยามนี้ติงต้าหนิวตั้งหน้าตั้งตาหยิบขนมของคฤหาสน์ตระกูลเจินกินอย่างเอาเป็นเอาตาย ชายหนุ่มร่างยักษ์มิได้หันมาให้ความสนใจต่อการสนทนาของคนทั้ง 2 เลยสักนิด บนใบหน้ามิได้มีร่องรอยของความตึงเครียดหรือความกังวลใจแอบแฝงอยู่เลยแม้แต่น้อย

ก็เพราะพี่ใหญ่ของท่านมีสติปัญญาไม่ค่อยสมประกอบอย่างไรเล่า... เวเว่ยฉางอันลอบคิดคำนี้ในใจ ทว่ากลับมิกล้าเอ่ยปากพูดออกมาเด็ดขาด เพราะลำพังเพียงแค่ขนาดท่อนขาเปลือยเปล่าของชายหนุ่มร่างยักษ์ตรงหน้า มันก็ดูมีความหนาใหญ่โตเกินกว่าช่วงเอวของตัวเขาเองตั้งหลายเท่าแล้ว

................

ทางฝั่งของท่านอวี๋ ยามนี้ได้ก้าวเท้าเดินย้อนกลับมาถึงเรือนแฮนสุยเรียบร้อยแล้ว

เขาจัดแจงประสานมือรายงานความคืบหน้าต่อท่านปู่เจินทันที: “กราบเรียนท่านผู้อาวุโส สภาพศพของผู้ตายที่พวกเราไปสืบพบมานั้น แท้จริงแล้วก็คือ จางรุย ชายหนุ่มที่เป็นแกนนำกลุ่มหัวขโมยที่มีชื่อเสียงโด่งดังอยู่ภายในเมืองแห่งนี้ขอรับ ซ้ำตัวข้ายังสามารถค้นเจอสมุดบันทึกเล่มนี้ซุกซ่อนติดตัวอยู่บนศพของเขาด้วยขอรับ”

เจินเฉียนฟานจัดแจงวางลูกเหล็กศักดิ์สิทธิ์ในมือลงกับโต๊ะ พลางยื่นมือไปรับสมุดบันทึกเล่มนั้นมาตรวจสอบดู ยามที่นิ้วมือหนาสัมผัสลงบนตัวเล่ม ก็รู้สึกได้ถึงความเหนียวและคุณสมบัติในการกันน้ำของเนื้อกระดาษ บนหน้ากระดาษมีร่องรอยพับยับย่นอยู่มากมาย ทว่าตรงบริเวณหน้าปกกลับมีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนสลักเอาไว้ขัดเจนว่า:

《เคล็ดวิชาหมื่นกายร้อยมือไร้ทัณฑ์》

เมื่อลองเปิดพลิกดูเนื้อหาทางด้านใน ก็พบว่ามีตราประทับรูปดอกพลัมสลักแน่นอยู่ พร้อมกับมีชื่อของบุคคลผู้หนึ่งเขียนกำกับเอาไว้ ซึ่งรอยลายมือของชื่อนี้มีความแตกต่างแปรเปลี่ยนไปจากตัวอักษรที่ใช้บันทึกตัวเคล็ดวิชาอย่างเห็นได้ชัด โดยชื่อนั้นระบุไว้ว่า — “เจียยวี่ซู่”

เจินเฉียนฟานลงมือเปิดพลิกอ่านเนื้อหาอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งสายตากวาดมาถึงหน้าสุดท้าย ซึ่งมีข้อความบันทึกสลักไว้สั้นๆ ว่า “ขโมยความลับแห่งสวรรค์” ทว่าเนื้อความกลับหลงเหลืออยู่เพียงแค่ 2-3 บรรทัดสั้นๆ เท่านั้น มิได้มีข้อความบันทึกสืบต่อยอดอีกเลย

“แม้ว่าตัวเคล็ดวิชาในสมุดเล่มนี้จะไม่สมบูรณ์ครบถ้วนก็ตาม ทว่าหากผู้ใดสามารถฝึกฝนคัมภีร์เล่มนี้ไปจนถึงระดับขั้นต้าหยานได้อย่างสมบูรณ์เสร็จสิ้นแล้วล่ะก็...” เจินเฉียนฟานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ย “เจียยวี่ซู่... ชายหนุ่มผู้ได้รับฉายาในยุทธจักรว่าเป็น ‘จอมโจรเก้าชีวิต’ เจียยวี่ซู่อย่างนั้นรึ?”

ท่านอวี๋เอ่ยปากรับคำ: “ขอรับ ยามก่อนหน้านี้ตรงบริเวณพื้นที่ป่าข้างๆ จุดที่พบศพของจางรุย พวกคนงานของพวกเราได้ลองลงแรงขุดดินตรวจสอบดู และก็ได้พบเจอเข้ากับซากศพอีกศพหนึ่งที่ยามนี้ได้แปรสภาพกลายไปเป็นเศษซากกระดูกขาวโพลนหมดแล้ว ซึ่งจากการตรวจสอบรูปร่างลักษณะโครงกระดูกและร่องรอยที่หลงเหลือ พบว่ามีความสอดคล้องตรงกันกับลักษณะของผู้ที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาสายนี้ทุกประการ คาดว่าร่างกระดูกชิ้นนั้นน่าจะเป็นร่างของ ‘จอมโจรเก้าชีวิต’ เจียยวี่ซู่ แน่นอนขอรับ” “และข้าประเมินดูแล้ว บุคคลที่บังอาจลอบเข้ามาลักขโมยคัมภีร์ซานไห่ฉบับลับไปจากคฤหาสน์ของพวกเราในอดีต ย่อมต้องเป็นฝีมือของชายผู่นี้มิผิดแน่ขอรับ”

ใบหูข้างหนึ่งของท่านปู่เจินขยับไหวไปมาเล็กน้อย ชายชราพยักหน้ารับคำเบาๆ: “ที่แท้หัวขโมยในวันนั้นก็คือเขานี่เอง”

“และจากการตรวจสอบสภาพศพของหมอเส้า ยามนี้ท่านสรุปความมาว่า เจียยวี่ซู่ได้สิ้นใจตายกลายเป็นศพมานานประมาณ 9 เดือนเต็มแล้วขอรับ” ท่านอวี๋เอ่ยรายงานข้อมูลต่อ

เมื่อได้รับฟัง สีหน้าท่าทางของเจินเฉียนฟานก็พลันแปรเปลี่ยนไปมาอยู่หลายตลบ แววตาคู่ชราส่องประกายประกายแสงวาววับลึกล้ำ: “เมื่อ 9 เดือนก่อน ชายผู้นั้นเพิ่งจะใจกล้าลอบเข้ามาลักขโมยคัมภีร์ซานไห่ฉบับลับไปจากคฤหาสน์ข้าแท้ๆ ทว่าพอหันหลังกลับไป กลับต้องมานอนสิ้นใจตายกลายเป็นศพอนาถอยู่ตรงบริเวณสุสานร้างนอกเมืองเนี่ยนะ?” “ช่างเป็นเศษขยะโดยแท้!”

หือ... ท่านอวี๋ยืนนิ่งฟังคำด่าทอแล้วก็ถึงกับบังเกิดความงุนงงขึ้นมาในใจ

ตัวเขาพำนักอาศัยรับใช้อยู่ภายในคฤหาสน์ตระกูลเจินแห่งนี้มานานตั้งหลายปี ย่อมล่วงรู้ดีว่าท่านผู้อาวุโสเจินมักจะเป็นคนที่ไม่ชอบแสดงอารมณ์ความรู้สึกอันใดออกมาให้คนภายนอกเห็นเด็ดขาด ทว่าเหตุใดในวันนี้ท่านถึงได้ยอมระเบิดอารมณ์โกรธเกรี้ยวออกมาอย่างขัดเจนถึงขนาดนี้กันล่ะ?

แถมยังถึงขั้นเอ่ยปากด่าทอยอดฝีมือในอดีตอย่างเจียยวี่ซู่ว่าเป็นเพียงแค่เศษขยะอีกด้วย?

ท่ามกลางบรรยากาศอันเงียบสงัดภายในห้อง เจินเฉียนฟานก็เริ่มเอ่ยพึมพำกับตัวเองเบาๆ: “แล้วไอ้คนร้ายที่ลงมือลอบสังหารเจียยวี่ซู่ในวันนั้น เหตุใดในใจของมันถึงมิยอมหอบเอาคัมภีร์ซานไห่ฉบับลับรวมถึงสมุดบันทึกเคล็ดวิชาไร้ทัณฑ์เล่มนี้หนีไปพร้อมกันด้วยล่ะ?” “เหอะ... จอมโจรเก้าชีวิตงั้นรึ สุดท้ายแล้วก็มิอาจมีชีวิตรอดหนีพ้นความตายไปได้อยู่ดีนั่นแหละ”

ท่านอวี๋จัดแจงเอ่ยปากรายงานข้อเท็จจริงตามตรง: “กราบเรียนท่านผู้อาวุโส หมอเส้าสรุปความเห็นมาว่า... ร่างกายของเจียยวี่ซู่มิได้มีร่องรอยของการโดนผู้อื่นลอบทำร้ายฆ่าตกรรมเลยสักนิด ทว่าบาดแผลทั้งหมดเกิดมาจากการที่เจ้าตัวตัดสินใจลงมือปลิดชีวิตตัวเองต่างหากขอรับ”

“ตัดสินใจปลิดชีวิตตัวเองงั้นรึ...” เจินเฉียนฟานลืมตาโพล่งขึ้นมาทันที แววตาคู่ชราแฝงแววความตื่นตระหนกตกใจเอาไว้แทบไม่มิด

ในวินาทีต่อมา สายตาของชายชราก็แปรเปลี่ยนไปเป็นความซับซ้อนอันยากจะคาดเดา มิอาจล่วงรู้ได้เลยว่ายามนี้ในหัวของท่านกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องราวใหญ่โตอันใดอยู่

................

ณ เรือนฟังสุย

ทันทีที่เหลือบไปเห็นร่างของท่านอวี๋ก้าวเท้าเดินกลับเข้ามาด้านในห้อง เวเว่ยฉางอันก็รีบสาวเท้าก้าวเข้าไปหาทันที โดยมีติงซงเหยียนจัดแจงวางถ้วยชาในมือลงแล้วออกก้าวเดินตามหลังมาติดๆ

ส่วนทางด้านของพี่ใหญ่ติงต้าหนิวก่อนจะขยับลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ ก็แอบยื่นลิ้นออกมาลูบเลียคราบขนมที่ติดอยู่ตามปลายนิ้วมือด้วยความแสนเสียดาย

“เรื่องราวร้ายๆ ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนี้ พวกเจ้าทุกคนห้ามนำเรื่องนี้ไปเอ่ยปากบอกเล่าให้แก่คนนอกรับรู้เด็ดขาด หากมีผู้ใดมาเอ่ยปากซักถามความ ก็จงบอกกล่าวกลับไปเพียงแค่ว่า จางรุยได้กระทำความผิดร้ายแรงต่อคฤหาสน์ตระกูลเจิน ยามนี้จึงได้หอบข้าวของแอบหลบหนีไปไกลตาแล้วเท่านั้นพอ” สายตาอันเฉียบคมของท่านอวี๋กวาดผ่านใบหน้าของคนทั้ง 3 คน ก่อนจะมาหยุดปักหลักอยู่ที่ใบหน้าของเวเว่ยฉางอัน “ส่วนข้าวของมีค่าและทรัพย์สินเงินทองทั้งหมดที่ซุกซ่อนอยู่ติดตัวอาจารย์ของเจ้านั้น ของเหล่านั้นมิใช่ทรัพย์สินที่ได้มาโดยชอบธรรมของท่าน ยามนี้เจ้าจึงมิอาจรับสิทธิ์ครอบครองและหอบมันกลับไปได้ ทว่าพวกทรัพย์สินเงินทองรวมถึงตัวบ้านพักที่อาจารย์ของเจ้าทิ้งไว้เบื้องหลัง เรื่องนี้จงปล่อยให้เป็นภาระหน้าที่ของกลุ่มลูกศิษย์คนอื่นๆ ในสำนักไปจัดสรรแบ่งปันกันเองเถิด”

เวเว่ยฉางอันได้ยินดังนั้นก็ลอบโล่งใจขึ้นมาทันตา ชายหนุ่มรีบก้มหัวประสานมือเอ่ยปากแสดงความขอบคุณต่อความเมตตาในครั้งนี้อย่างซาบซึ้งใจยิ่ง

ท่านอวี๋ส่งสัญญาณมือบอกให้เวเว่ยฉางอันและติงต้าหนิวเป็นฝ่ายออกก้าวเดินแยกตัวเดินทางกลับบ้านไปก่อน โดยเขาจงใจเอ่ยปากรั้งตัวของติงซงเหยียนให้อยู่พำนักอาศัยต่อภายในเรือนเพียงลำพัง

จากนั้นเขาจึงค่อยๆ ปรับลดน้ำเสียงให้ทุ้มต่ำลงพลางเอ่ย: “ท่านผู้อาวุโสเจินรู้สึกพึงพอใจในตัวเจ้าอย่างมากกับพฤติกรรมตลอดช่วง 2-3 วันที่ผ่านมา ท่านเห็นว่าเจ้าเป็นชายหนุ่มที่มีสายตากว้างไกล เห็นการณ์ได้รวดเร็ว ตัดสินใจเรื่องราวต่างๆ ได้เด็ดขาด ซ้ำยังมีสภาพจิตใจที่มั่นคงหนักแน่นกว่าพวกเด็กหนุ่มทั่วไปในวัยเดียวกันอยู่มากนัก” “ยามก่อนหน้านี้ แม่นางอนุฉินเคยเดินทางมาเอ่ยปากขอร้องให้ข้าช่วยเป็นธุระในการเสาะหาหนทางเคล็ดวิชาฝึกฝนให้แก่เจ้า ยามนี้ท่านผู้อาวุโสเจินจึงออกคำสั่งมาว่า หากในวันข้างหน้าเจ้ามีความต้องการอยากจะก้าวเท้าเข้าสู่สำนักเซี่ยวหมิงจริงๆ ทางคฤหาสน์ตระกูลเจินก็พร้อมจะช่วยเป็นธุระติดต่อจัดหาโรงฝึกยุทธ์ชั้นเลิศให้เจ้าได้เข้าไปพำนัก เพื่อจะได้เรียนรู้วิธีการฝึกฝนเคี่ยวกรำร่างกายและโคจรลมปราณเตรียมความพร้อมเอาไว้ล่วงหน้าก่อน โดยที่เจ้ามิต้องเสียเงินทองค่าเล่าเรียนของตัวเองเลยสักนิด หรือหากเจ้าเปลี่ยนใจอยากจะก้าวเท้าเข้ามาทำงานรับใช้ภายในคฤหาสน์แห่งนี้ นอกเหนือจากพวกเคล็ดวิชาลับประจำตระกูลแล้ว เคล็ดวิชาฝีมือสายอื่นๆ ทั้งหมดในคลัง เจ้าก็ย่อมสามารถเลือกสรรนำไปศึกษาฝึกฝนได้ตามความต้องการเลยเชียวนะ”

ติงซงเหยียนตั้งอกตั้งใจรับฟังเงื่อนไขทั้งหมดเป็นอย่างดี ทว่าบนใบหน้ากลับมิได้ปรากฏรอยความยินดีปรีดาอันใดแสดงออกมาอย่างชัดเจนเลยสักนิด เพราะด้วยประสบการณ์ชีวิตจากในโลกก่อน เขาย่อมล่วงรู้ดีว่ายามใดที่มีคนหยิบยื่นข้อเสนออันแสนวิเศษเลิศภพพรรค์นี้มาให้ตรงหน้า ประโยคคำพูดหลังจากนั้นย่อมมักจะต้องมีคำว่า “แต่ว่า” ตามมาควบคู่กันเสมอ ซึ่งหากของเสนอตรงหน้านี้มิได้มีเงื่อนไขแอบแฝงอันใดเลย ตัวเขานั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายบังเกิดความหวาดระแวงระคนกลัวใจขึ้นมาแทน

“ทว่า... เจ้าจำเป็นต้องช่วยลงมือจัดการเรื่องสำคัญให้แก่ทางคฤหาสน์สัก 1 เรื่องก่อนนะ” ท่านอวี๋ปรับเปลี่ยนทิศทางคำพูดในที่สุด

“เรื่องราวสำคัญชิ้นใดรึขอรับ? แล้วมันมีความอันตรายร้ายแรงถึงแก่ชีวิตแอบแฝงอยู่ด้วยหรือไม่?” ติงซงเหยียนรีบเอ่ยปากถาม

“มิได้มีความอันตรายอันใดเลยสักนิด เจ้าทำเพียงแค่ต้องคอยรักษาความลับและปิดปากของตัวเองเอาไว้ให้แน่นหนาที่สุด ห้ามนำเรื่องนี้ไปเอ่ยปากบอกเล่าให้แก่ผู้ใดได้รับรู้เด็ดขาด ซึ่งคำว่าผู้ใดในที่นี้ ย่อมหมายรวมถึงตัวของแม่นางอนุฉิน รวมถึงท่านพ่อ ท่านแม่ และพี่น้องทุกคนในครอบครัวของเจ้าด้วยเช่นกัน” ท่านอวี๋ตวัดสายตาจ้องเขม็งตรงเข้าไปในดวงตาของติงซงเหยียน

ยามที่ติงซงเหยียนยังมิทันจะได้เอ่ยปากตอบคำอันใดกลับไป ชายตรงหน้าก็จัดแจงเบี่ยงประเด็นคำพูดไปอีกทาง: “ตลอดช่วง 2-3 วันมานี้ ที่เจ้าเดินทางไปตั้งโต๊ะบอกเล่าเรื่องราวนิทานตำนานงูขาวอยู่ตรงบริเวณพื้นที่หน้าวัดตางคัง ยามนี้เรื่องเล่าของเจ้าเริ่มมีผู้คนพากันหยิบยกนำไปเอ่ยขานชื่นชมกันบ้างแล้ว ทว่าในขณะเดียวกัน เรื่องนี้ก็แอบสร้างความขัดอกขัดใจให้แก่กลุ่มคนบางกลุ่มอยู่เหมือนกันนะ พวกเขาพากันเอ่ยบ่นว่าตัวเจ้าทำตัวไม่รู้จักกฎระเบียบของอาชีพ จากเดิมทีที่เป็นคนรับหน้าที่เล่าเรื่องราวทางประวัติศาสตร์โบราณ ยามนี้กลับเปลี่ยนทิศทางมาเล่านิทานแต่งสดหลอกลวงผู้คนแทน หากคนพวกนั้นมิได้ล่วงรู้ภูมิหลังความสัมพันธ์ระหว่างตัวเจ้ากับคฤหาสน์ตระกูลเจินปานนี้ มีรึที่พวกเขาจะไม่พากันเดินทางไปยื่นเรื่องร้องเรียนต่อสมาคมนักเล่าเรื่อง เพื่อหาหนทางส่งคนมาลอบกลั่นแกล้งหาเรื่องเดือดร้อนมาใส่ตัวเจ้าน่ะ”

เรื่องราวการเข่นฆ่าและเตะตัดขาในสายอาชีพทำมาหากินงั้นรึ... ติงซงเหยียนไม่ได้นึกแปลกประหลาดใจกับข้อมูลนี้เลยสักนิด

ทว่าในหัวของเขากลับเตรียมคำอธิบายอ้างอิงเพื่อใช้ตบตาคนนอกเอาไว้เรียบร้อยแล้ว: เขาก็แค่แกล้งทำตัวเป็นชายหนุ่มวัยรุ่นผู้มีความคึกคะนอง ที่ต้องการจะแต่งนิทานขึ้นมาเพื่อหวังใช้เอาอกเอาใจแม่นางเสี่ยวชิงผู้เป็นผู้อุปถัมภ์รายใหญ่เท่านั้น และหลังจากนี้เมื่อแผนการสำเร็จ เขาก็ย่อมจะลดละเวลาในการเดินทางไปเล่านิทานที่ตลาดลง เพื่อตั้งหน้าตั้งตาเตรียมตัวศึกษาฝึกฝนวิชายุทธ์อย่างจริงจังแทน

ท่านอวี๋เห็นติงซงเหยียนยังมีท่าทางราบเรียบ มิได้แสดงรอยความตื่นตระหนก ความโกรธเคือง หรือความหวาดกลัวอันใดแสดงออกมาเลยสักนิด เขาก็พยักหน้ารับคำด้วยความพึงพอใจ: “เนื่องจากยามนี้ ภายในคฤหาสน์ตระกูลเจินของเรา มีแขกผู้ทรงเกียรติคนสำคัญท่านหนึ่งพำนักอาศัยอยู่ ชายผู้นี้ชื่นชอบการนั่งรับฟังเรื่องราวนิทานโบราณเป็นอย่างยิ่ง ทว่าในใจกลับมิได้มีความต้องการอยากจะเปิดเผยตัวตนให้แก่คนภายนอกได้รับรู้ว่ายามนี้ตัวเขาซุกหัวพำนักอาศัยอยู่ภายในคฤหาสน์แห่งนี้” “ซึ่งในช่วงเวลาก่อนหน้านี้ ทางคฤหาสน์ของเราทำได้เพียงแค่คอยจัดส่งพวกกลุ่มลูกหลานในตระกูลให้เดินทางออกไปเสาะหาซื้อพวกสมุดนิทานตามท้องตลาดกลับมา เพื่อให้พวกเขานำมาศึกษาฝึกซ้อมเล่าเรื่องราวให้แก่แขกท่านนั้นฟังด้วยตัวเอง เพื่อคอยปิดบังรักษาความลับเอาไว้ ทว่าผ่านไปนานเข้า บรรดานิทานเรื่องราวยอดฮิตตามท้องตลาดเหล่านั้น แขกผู้ทรงเกียรติท่านนั้นก็นั่งฟังจนบังเกิดความเบื่อหน่ายหมดแล้ว ทว่ายามนี้นิทานเรื่องตำนานงูขาวของเจ้ากลับเดินทางมาปรากฏตัวได้ถูกช่วงเวลาพอดี” “หากเจ้ายอมตกลงใจรับปาก ยอมเดินทางมาทำหน้าที่คอยบอกเล่าเรื่องราวนิทานภายในคฤหาสน์แห่งนี้ และคอยช่วยปกปิดรักษาความลับเรื่องตัวตนของแขกท่านนั้นเอาไว้ให้แน่นหนา ยามนั้นเจ้าย่อมจะถูกจัดให้เป็นคนในสังกัดของคฤหาสน์ตระกูลเจินอย่างเป็นทางการ และผลประโยชน์วิเศษเลิศภพทั้งหมดตามที่ข้าได้เอ่ยบอกไปก่อนหน้านี้ ย่อมจะถูกส่งมอบให้แก่เจ้าในทันที”

“ด้วยสายสัมพันธ์อันดีที่มีต่อพี่อุ่นเซิง ตัวข้าในยามนี้ก็มิได้ต่างอะไรไปจากการเป็นคนของคฤหาสน์ตระกูลเจินไปครึ่งตัวอยู่แล้วล่ะขอรับ” ติงซงเหยียนแกล้งเอ่ยปากผูกสัมพันธ์เอาไว้ล่วงหน้าก่อน จากนั้นจึงค่อยๆ เลียบเคียงเอ่ยถามข้อสงสัย: “ว่าแต่... แขกผู้ทรงเกียรติท่านนั้น ยามปกติมีรสนิยมหรือมีความชื่นชอบเป็นพิเศษในเรื่องราวอื่นใดอีกบ้างหรือไม่ขอรับ?”

ตัวข้าน่ะ ยอมลงทุนเดินทางมาขายเพียงแค่ศิลปะวิชาความรู้เท่านั้นนะขอรับ มิได้มีความคิดอยากจะยอมพลีกายขายเรือนร่างแต่อย่างใดเด็ดขาด!

ท่านอวี๋นิ่งอึ้งใช้เวลาคิดทบทวนอยู่นานพักใหญ่กว่าจะสามารถเข้าใจความหมายแอบแฝงที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของติงซงเหยียนได้สำเร็จ สีหน้าท่าทางของชายหนุ่มเปลี่ยนแปรไปเล็กน้อยด้วยความขบขัน: “แขกผู้ทรงเกียรติท่านนั้น มีความชื่นชอบและหลงใหลเพียงแค่การนั่งฟังเรื่องราวนิทานโบราณแต่เพียงอย่างเดียวเท่านั้นแหละ” “หากชายผู้นั้นดันเกิดมีความชื่นชอบในเรื่องราวรสนิยมทางเพศพรรค์นั้นขึ้นมาจริง มีรึที่คฤหาสน์ตระกูลเจินอันยิ่งใหญ่ของเราจะมีปัญญาจัดเสาะหาสตรีงดงามมาปรนนิบัติรับใช้ไม่ได้ จนจำเป็นต้องบากหน้ามาพึ่งพาให้คนอย่างเจ้าออกโรงแทนกันเล่า?”

“หากเรื่องราวเป็นเช่นนี้จริงย่อมถือเป็นเรื่องที่ดีมากเลยขอรับ...” ติงซงเหยียนลอบพยักหน้ารับคำด้วยความเบาใจอยู่ในใจ

ท่านอวี๋ทอดสายตามองตรงมาที่เขา: “เรื่องสำคัญระดับนี้ ตัวเจ้ายามนี้มิจำเป็นต้องรีบร้อนเอ่ยปากให้คำตอบในทันทีหรอกนะ รอไว้ให้ผ่านพ้นวันพรุ่งนี้ไปก่อนค่อยเดินทางมาแจ้งความประสงค์ก็ย่อมได้”

ติงซงเหยียนลอบโล่งใจขึ้นมาทันตา เขาฉวยโอกาสนี้เอ่ยปากกล่าวคำขอบคุณต่อความช่วยเหลือของท่านอวี๋ในคดีร้ายก่อนหน้านี้อีกหน ก่อนจะขอตัวแยกย้ายก้าวเท้าเดินทางกลับบ้าน

................

ณ บริเวณตรอกเฉิงอวี้ ภายในเรือนพักของตระกูลติง

หลังจากเสร็จสิ้นการร่วมโต๊ะรับประทานอาหารมื้อค่ำเรียบร้อยและจัดแจงเก็บกวาดโต๊ะกับข้าวเสร็จสิ้น ติงซงเหยียนก็หยิบเอาถ้วยใส่น้ำบ้วนปากพร้อมกับแปรงสีฟันที่ทำขึ้นมาจากขนหมูป่า เดินก้าวเท้าออกไปนั่งยองๆ อยู่ตรงบริเวณหน้าป้ายวิญญาณเพื่อลงมือแปรงฟันทำความสะอาดช่องปากตามความเคยชิน

ทว่าตรงจุดนั้นกลับมีร่างของท่านพ่อติงเซิ่งกี้นั่งยองๆ ทำพฤติกรรมแบบเดียวกันอยู่ก่อนแล้ว

หลังจากบ้วนน้ำทิ้งลงพื้นเรียบร้อย ติงซงเหยียนก็หันหน้าไปทางผู้เป็นบิดา พลางเอ่ยปากถามขึ้นด้วยความครุ่นคิด: “ท่านพ่อขอรับ... เคล็ดวิชาฝีมือประจำตระกูลของคนสกุลอี้นั้น ยามปกติพวกเขามิยอมเปิดโอกาสให้หันมาถ่ายทอดร่องรอยความรู้ให้แก่คนนอกตระกูลเลยสักนิดใช่ไหมขอรับ?”

ตลอดช่วง 2 วันที่ผ่านมา จากการนั่งเก็บข้อมูลตามท้องตลาด ทำให้นำเขาพบเจอความจริงที่ว่า คนสกุลอี้นั้นนับเป็น 1 ใน 3 ขุมกำลังตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลสูงสุดตามคำนิยามในยุทธจักรที่ว่า “สองศาสนา สามตระกูล” แห่งมหาอาณาจักรจ้าว ตระกูลของพวกเขาเป็นขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ที่มีระดับยอดจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่คอยหนุนหลังคุ้มครองอยู่ ซ้ำพลังอำนาจและความกล้าแกร่งยังเหนือล้ำไปกว่าสำนักเซี่ยวหมิงที่มีอิทธิพลจำกัดอยู่เพียงแค่ภายในเมืองติงเจียงฝูแห่งนี้ตั้งหลายเท่าตัวนัก นอกเหนือจากนั้น นายอำเภอผู้ปกครองเมืองคนปัจจุบันอย่างอี้ฉินชาง ก็ดันเป็นคนที่เป็นลูกหลานสายเลือดตรงของคนสกุลอี้อีกด้วย

ติงเซิ่งอี้จัดแจงบ้วนน้ำล้างปากอีกหน พลางแหงนหน้าขึ้นทอดสายตามองดูติงซงเหยียน ท่านนิ่งจ้องมองสำรวจดูลูกชายอยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยเปิดปากเอ่ย: “หากคนนอกคิดอยากจะได้รับสิทธิ์ศึกษาฝึกฝนเคล็ดวิชาของพวกเขา ยามนั้นย่อมจำเป็นต้องยอมแต่งงานเข้าเป็นบุตรเขยของคนในตระกูลอี้สถานเดียวเท่านั้นแหละ” “ทว่ายามนี้นายอำเภออี้ฉินชางกลับมิได้มีบุตรธิดาเป็นสตรีเลยสักคนเดียว ดังนั้นในใจของเจ้าก็อย่าได้แอบวาดฝันถึงเรื่องนี้ให้เสียเวลาเลยจะดีกว่านะ”

มุมปากของติงซงเหยียนกระตุกขึ้นมาทันควัน: “ท่านพ่อขอรับ... ฟังจากน้ำเสียงและท่าทางของท่านแล้ว ดูเหมือนท่านจะไม่ค่อยนึกยินดียินร้ายหรือให้ความสนใจต่อเรื่องราวเกียรติยศของพวกตระกูลใหญ่โตพรรค์นี้เลยนะขอรับ?”

ติงเซิ่งอี้หลุดหัวเราะขำออกมาเบาๆ: “ในอดีตตอนที่ตัวพ่อต้องเผชิญหน้ากับความยากลำบากตกต่ำถึงขีดสุดในชีวิต ยามนั้นพ่อถึงขั้นต้องนอนอดอยากไม่มีข้าวตกถึงท้องอยู่ตั้งหลายมื้อ หากเรื่องราวในตอนนั้นมิได้รับความเมตตาจากคนของตระกูลหลิวเป็นฝ่ายเลือกดึงตัวของพ่อให้เข้าไปพึ่งพา มีรึที่คนอย่างพ่อจะมีชีวิตรอดหนีพ้นความตายในบ้านหลังเก่าหรือหนีพ้นการนอนสิ้นใจตายอยู่ข้างถนนมาได้ปานนี้? ซ้ำในช่วงเวลาอันแสนสิ้นหวังเหล่านั้น พ่อเองก็มิเคยเห็นว่าจะมีพวกวิญญาณบรรพบุรุษของตระกูลโผล่หน้ามาคอยแผ่บารมีคุ้มครองช่วยเหลืออันใดเลยสักครั้งเดียวล่ะนะ”

“ทว่า... บางทีการที่ท่านพ่อได้รับความเมตตาจากคนตระกูลหลิวจนถูกเลือกตัวเข้าไปพึ่งพานั้น เรื่องราวในส่วนนี้อาจจะเป็นเพราะบารมีของวิญญาณบรรพบุรุษคอยแอบแฝงช่วยดลบันดาลคุ้มครองอยู่เบื้องหลังก็เป็นได้นะขอรับ” ติงซงเหยียนเอ่ยปากโต้แย้งกลับไปเล็กน้อยตามมารยาท

ฟังจากคำบอกเล่าเมื่อครู่ แสดงว่าท่านแม่หลิวอวี้จ้าวที่ยามนี้อาศัยอยู่ในบ้าน ยามปกติที่พำนักอยู่ในเมืองเยว่เจียง ครอบครัวเดิมของนางย่อมต้องเป็นตระกูลที่มีฐานะความเป็นอยู่และมีหน้ามีตาในสังคมที่ดีมาก่อนแน่ๆ?

ติงเซิ่งอี้นิ่งเงียบกริบไปทันตา

ผ่านไปนานพักใหญ่ ท่านถึงได้ลอบถอนหายใจยาวออกมา พลางเอื่นมือไปตบไหล่ของติงซงเหยียนเบาๆ: “การที่ตัวเจ้ายามนี้เลือก... เลือกหนทางเดินเช่นนี้ ย่อมถือเป็นเรื่องที่ดีมากแล้วล่ะ...”

ท่านหยุดชะงักคำพูดไปครู่หนึ่ง สีหน้าท่าทางแปรเปลี่ยนเป็นความเศร้าหมอง: “ในอดีตยามที่พ่อต้องเผชิญหน้ากับความตกต่ำในชีวิต พ่อเคยพลั้งเผลอกระทำความผิดพลาดร้ายแรงบางประการลงไป ทว่าต่อมาในยามที่ขุมกำลังตระกูลหลิวของท่านแม่เริ่มบังเกิดความเสื่อมถอยลดน้อยลง เรื่องราวความผิดพลาดในหนหลังชิ้นนั้นของพ่อ ก็ดันถูกพวกกลุ่มคนที่คอยจ้องจับผิดขุดคุ้ยขึ้นมาเล่นงาน จนส่งผลให้พวกเรามิอาจทนสู้หน้าพำนักอาศัยอยู่ที่ดินแดนแห่งนั้นต่อไปได้อีก สุดท้ายจึงจำเป็นต้องพากันหอบข้าวของเดินทางรอนแรมมาพึ่งพาบารมีของอุ่นเซิงที่เมืองติงเจียงฝูแห่งนี้นี่แหละ เรื่องราวลึกลับดำมืดพรรค์นี้เจ้าก็อย่าได้เอ่ยปากซักไซ้ไล่เลียงถามความให้เหนื่อยอีกเลย จงวางใจเถิด... เรื่องเดือดร้อนของตัวเจ้าในอดีตมิได้มีส่วนเกี่ยวข้องพัวพันกับความผิดพลาดในหนหลังของพ่อเลยสักนิด เพราะหากเรื่องราวสองสิ่งนี้มันดันมีส่วนเกี่ยวข้องกันจริง มีรึที่ยามนี้คนอย่างพ่อจะยังสามารถมานั่งลอยหน้าลอยตาอยู่ตรงนี้ได้ โดยมิต้องโดนจับกุมตัวไปนอนกักขังอยู่ในคุกใต้ดินน่ะ”

เอ่ยจบประโยค ท่านก็ขยับตัวลุกขึ้นยืนแล้วเดินก้าวเท้ากลับเข้าเรือนหลักไป

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามวิกาล ในระหว่างที่กำลังนอนพักผ่อนอยู่บนเตียงนอน ติงซงเหยียนก็จัดแจงเอ่ยปากถามข้อสงสัยผ่านฉากกั้นห้องออกไปเบาๆ: “น้องเล็ก... เจ้าพอจะล่วงรู้เหตุผลบ้างหรือไม่ ว่าเหตุใดในตอนนั้นครอบครัวของพวกเราถึงจำเป็นต้องพากันเดินทางอพยพออกจากเมืองเยว่เจียงด้วยล่ะรึ?”

ติงชิงเหยียนหลุดหัวเราะคิกคักออกมาจากอีกฝั่งของฉากกั้น: “เรื่องราวลึกลับระดับนั้น แผ่นดินนี้ย่อมมีเพียงแค่ตัวของท่านพี่รอง ท่านพ่อ และท่านแม่เท่านั้นแหละเจ้าค่ะที่เป็นผู้ล่วงรู้ความจริง ในช่วงเวลาก่อนหน้านี้ข้าเคยเอ่ยปากออดอ้อนบีบบังคับอยากจะให้ท่านพี่รองช่วยเล่าความจริงให้ฟังตั้งหลายหน ทว่าท่านกลับปิดปากเงียบไม่ยอมบอกกล่าวสิ่งใดเลยสักคำ ยามนี้ไฉนถึงได้กลับมาเป็นฝ่ายเอ่ยปากย้อนถามความจากข้าแทนได้ล่ะเจ้าคะ!”

น้ำเสียงของนางเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความล่องลอยคล้ายกับกำลังนึกถึงความหลังอันแสนสุข: “ข้าจำได้ว่าในตอนนั้น ครอบครัวของพวกเราได้พำนักอาศัยอยู่ภายในคฤหาสน์หลังใหญ่โตมโหฬารมากเลยนะเจ้าคะ แม้ว่าตามสิทธิ์แล้วพวกเราจะต้องแชร์พื้นที่ร่วมกับคนของตระกูลหลิวสายสาขาอื่นๆ จนทำให้ได้ครอบครองพื้นที่ใช้สอยเพียงแค่ครึ่งลานบ้านก็ตาม ทว่าสภาพความเป็นอยู่ด้านในกลับมีความสะดวกสบายและดีกว่าบ้านหลังปัจจุบันตั้งหลายเท่าตัวนัก ที่ตรงนั้นมีระบบท่อระบายกลไกคอยช่วยดึงเอาน้ำสะอาดจากบ่อน้ำขึ้นมาจ่ายให้ถึงที่ ซ้ำยังมีห้องส้วมสุขาที่ถูกสร้างขึ้นอย่างมิดชิดพร้อมสรรพวางระบบไว้ด้านในตัวเรือนเสร็จสรรพเลยเชียวล่ะเจ้าคะ...”

ติงซงเหยียนนั่งรับฟังเรื่องเล่าความหลังของน้องสาวโดยที่ในใจมิได้บังเกิดความรู้สึกยินดียินร้ายอันใดตามเลยสักนิด ทว่าในหัวของเขากลับแอบประมวลผลสถานการณ์รอบตัวอย่างเคร่งเครียด เพราะยามนี้เมื่อลองพิจารณาดูดีๆ พี่ใหญ่ของเขาก็ดันเป็นคนที่มีลักษณะนิสัยโหดเหี้ยมชื่นชอบความรุนแรงน่ากลัวมาแต่กำเนิด ส่วนทางด้านของท่านพ่อเองก็ดูเหมือนจะมีชนักติดหลังแอบมีความเสี่ยงเรื่องความผิดพลาดในอดีตซุกซ่อนเอาไว้อยู่อีก แม้ว่าภาพรวมของตระกูลติงในยามนี้จะดูมีความสงบสุขและมั่นคงดีก็ตาม ทว่าแท้จริงแล้วกลับมิต่างอะไรไปจากการตั้งวางอยู่บนกองเพลิงที่พร้อมจะโดนพายุร้ายพัดกระหน่ำเข้าใส่จนล่มสลายได้ทุกเมื่อ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจเลือกทางออกให้แก่ตัวเองได้สำเร็จ นั่นคือเขาจะยอมตกปากรับคำตอบตกลงรับงานเล่านิทานภายในคฤหาสน์ตระกูลเจินตามข้อเสนอของท่านอวี๋ เพื่อดึงเอาขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ของตระกูลเจินมาเป็นร่มเงาคอยแผ่บารมีปกป้องคุ้มครองตัวเขาและครอบครัวเอาไว้ล่วงหน้าก่อน

เมื่อสามารถคิดอ่านจัดการวางแผนการใหญ่เสร็จสิ้น ติงซงเหยียนก็จัดแจงหลับตาลงเตรียมจะเข้าสู่ห้วงนิทรา ทว่าในวินาทีนั้นเอง เขากลับสัมผัสได้ถึงกระแสลมอันเย็นเฉียบสายหนึ่งที่พัดผ่านเข้ามาภายในห้อง จนทำเอาร่างกายถึงกับสั่นระริกขึ้นมาด้วยความหนาวสะท้าน

“ตัวเจ้ายามนี้ยังมิได้ลงมือเขียนร่างเนื้อหานิทานที่จะต้องใช้บอกเล่าในวันพรุ่งนี้เลยสักคำ แล้วจะแอบชิงล้มนอนหลับพักผ่อนก่อนหน้าข้าได้อย่างไรกันเล่าเจ้าคะ?” น้ำเสียงอันนุ่มนวลละมุนละไมอันแสนคุ้นหู พลันดังแว่วขึ้นมาข้าๆ ที่ข้างใบหูของเขาในมุมมืด