บทที่ 18 หญ้าศพยมโลก

บทที่ 18 หญ้าศพยมโลก

“พี่ติง พวกเราจะทำอย่างไรกันดีขอรับ?” เว่ยฉางอันจัดแจงยัดเงินทองทั้งหมดกลับคืนเข้าไปในซอกหลืบตามเดิม พลางเอ่ยถามติงซงเหยียนด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวระคนกังวลใจ

ในยามนี้ตัวเขาเองก็เริ่มรู้สึกว่าเรื่องราวทั้งหมดมันดูน่าขนลุกขนพองขึ้นมาทุกที: หากท่านอาจารย์ตั้งใจฝากฝังเงินทองก้อนโตเอาไว้ที่นี่จริง เหตุใดตลอดหลายวันที่ผ่านมาถึงมิย้อนกลับมาหอบมันหนีไปด้วยเล่า? ซ้ำพวกลูกศิษย์ในสำนักล้วนแต่เป็นพวกหัวขโมยเก่า มีรึที่จะไม่มีใครเสาะหาซอกหลืบแห่งนี้จนพบ และมีรึที่จะไม่มีใครบังเกิดความโล่งโมภแอบฮุบเงินก้อนนี้ไป?

ติงซงเหยียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูด: “พวกเราจงเดินทางไปแจ้งความกับพวกมือปราบที่ว่าการเสียเถิด”

เขตเมืองติงเจียงฝูแห่งนี้มิใช่เล็กๆ ซ้ำหมู่บ้านรอบนอกเมืองก็มีตั้งมากมายมหาศาล ลำพังเพียงแค่จะพึ่งพาแรงของคน 3 คนออกเดินเสาะหาตัว ย่อมคงไม่มีทางทำไหวแน่ ซ้ำร้ายระหว่างทางอาจจะไปประสบพบเจอเข้ากับอันตรายร้ายแรงอันใดเข้าอีก ดังนั้นการเลือกเผชิญหน้ากับความเสี่ยงเดินทางไปแจ้งความกับทางราชการ ย่อมเป็นหมากที่ปลอดภัยที่สุด

และนี่คือกรรมเลือกตัดสินใจตามสัญชาตญาณในการเอาตัวรอดของติงซงเหยียนในโลกก่อน

ซ้ำหนทางนี้ยังช่วยให้เขาสามารถหาโอกาสเข้าไปตีสนิทและสร้างเส้นสายความสัมพันธ์ร่วมกับคนของสำนักเซี่ยวหมิง สกุลอี้ และขุมกำลังท้องถิ่นสายต่างๆ ได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย เพื่อใช้เป็นรากฐานในการสืบหาข้อมูลลับและหาหนทางก้าวเข้าสู่การเป็นศิษย์ฝึกยุทธ์ในวันข้างหน้าต่อไป

เว่ยฉางอันได้ยินคำว่าแจ้งความก็ถึงกับใบหน้าถอดสีซีดเผือด: “เดินทางไปแจ้งความกับพวกมือปราบงั้นรึขอรับ?! จะให้ข้าเดินทางไปบอกกล่าวต่อศาลประจำเมืองว่าท่านอาจารย์ของข้าหายตัวไปอย่างลึกลับ โดยอ้างว่าท่านเป็นหัวขโมยเก่า และตัวข้าเองก็ศึกษาเล่าเรียนวิชาขโมยมาจากท่าน ยามนี้เลยต้องมานั่งทำมาหากินอยู่แถวหน้าวัดตางคังอย่างนั้นรึขอรับ? ต่อให้ข้าปากแข็งมิยอมเอ่ยบอกสิ่งใด มีรึที่พวกมือปราบในศาลจะไม่ล่วงรู้ภูมิหลังของพวกเราน่ะ”

นี่เจ้ามิได้คิดเผื่อแผ่ถึงความปลอดภัยของตัวเองเลยรึไงกัน? ติงซงเหยียนปรับสีหน้าเคร่งขรึมพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง: “หากท่านอาจารย์ของเจ้าเพียงแค่พลัดตกน้ำสิ้นใจตายไปธรรมดาๆ พวกเราย่อมมิต้องมานั่งกังวลใจถึงขนาดนี้หรอกนะ ทว่าหากเรื่องราวการหายตัวไปในครั้งนี้มันดันไปเกี่ยวข้องพัวพันกับเรื่องราวความลับดำมืดอันใดเข้า เจ้าคิดว่าลำพังเพียงแค่หัวเดียวบนบ่าของเจ้า จะมีปัญญาทนรับกับอันตรายร้ายแรงเหล่านั้นไหวรึไงกัน? หรือคิดจะเดินทางไปนั่งกราบไหว้บนบานศาลกล่าวที่วัดตางคังเพื่อขอพรระลึกมิให้ภัยร้ายมากล้ำกรายงั้นรึ?”

เว่ยฉางอันได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดหนักกว่าเก่า ชายหนุ่มเอ่ยปากพูดจาตะกุกตะกักลนลาน: “พี่ติง... หรือว่าพวกเราลองออกเดินสำรวจค้นหาเบาะแสกันต่ออีกสักหน่อยดีไหมขอรับ? หากภายในวันนี้ยังคงมิพบเจอว่องรอยอันใดจริงๆ ยามนั้นค่อยเดินทางไปแจ้งความกับพวกมือปราบก็ยังไม่สายนะขอรับ”

“แล้วเจ้าคิดจะเดินทางไปเสาะหาตัวท่านจากที่ใดได้อีกเล่า?” ติงซงเหยียนเอ่ยถามจี้

เว่ยฉางอันนิ่งนึกทบทวนประวัติของผู้เป็นอาจารย์ครู่หนึ่งก่อนตอบ: “ท่านอาจารย์ของข้ามิได้แต่งงานมีภรรยา ซ้ำไม่มีบุตรธิดาสืบสกุล วันๆ มีเพียงแค่กลุ่มลูกศิษย์ไม่กี่คนคอยเดินตามรับใช้ ยามปกติท่านมิชอบเล่นการพนันขันต่ออันใด ทว่ากลับชื่นชอบการเดินทางไปนั่งดื่มสุรากินเนื้อย่างอยู่ที่ย่านปักหลี่ฝางเป็นประจำ เพราะท่านมีสตรีคนรักพำนักอยู่ที่นั่น ทว่าเมื่อวานนี้ข้าได้ลองเดินทางไปเอ่ยปากสอบถามความจากนางดูแล้ว นางกลับบอกว่าท่านอาจารย์มิได้แวะเวียนเดินทางไปหาซุกหัวอยู่ที่นั่นมาไม่ต่ำกว่า 4 วันเต็มแล้วล่ะขอรับ” “นอกจากเรื่องนี้แล้ว...”

ทันใดนั้น ดวงตาของเว่ยฉางอันก็พลันสว่างวาบขึ้นมาทันตา: “ข้านึกออกแล้วขอรับ! ในช่วงครึ่งเดือนหลังมานี้ ข้าเคยเห็นท่านอาจารย์แอบเดินทางออกไปที่บริเวณสุสานร้างนอกเมืองตั้ง 3 หนเชียวนะขอรับ ซ้ำท่านยังเคยเอ่ยบอกข้าไว้ด้วยว่าเดินทางไปเพื่อเสาะหาต้นหญ้าศพยมโลกน่ะขอรับ”

สุสานร้างนอกเมืองงั้นรึ?! ติงซงเหยียนสามารถจับคำสำคัญคำนี้ได้อย่างแม่นยำในทันที

เพราะร่างเดิมของเขา ก็ดันไปสิ้นใจตายกลายเป็นศพอยู่ภายในวัดร้างร้างที่เป็นเส้นทางมุ่งหน้าตรงไปยังสุสานร้างนอกเมืองแห่งนั้นไม่มีผิด!

เรื่องราวความลับดำมืดทั้งหมดนี้ มันดันไปเกี่ยวข้องพัวพันกับตัวอาจารย์ของเว่ยฉางอันคนนี้เข้าจริงๆ สินะ... หรือว่าการเดินทางไปขุดคุ้ยหาศพในสุสานร้างแห่งนั้น จะทำให้เขาโชคดีไปพบเจอเข้ากับคัมภีร์ซานไห่ฉบับลับเล่มนั้นเข้า? เอ... แต่ภายในสุสานร้างพรรค์นั้น มันจะไปหลงเหลือศพของผู้มีวิชายุทธ์ให้ขุดเจอของล้ำค่าได้อย่างไรกันล่ะเนี่ย?

ติงซงเหยียนพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ความตื่นตระหนกเอาไว้ พลางแสร้งทำเป็นเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามปกติ: “แล้วท่านอาจารย์ของเจ้า จะเดินทางไปเสาะหาต้นหญ้าศพยมโลกที่ว่านั่นเพื่อนำไปใช้ทำสิ่งใดกันรึ?”

เว่ยฉางอันเหลือบสายตาไปมองดูพี่ใหญ่ติงต้าหนิวที่ยามนี้กำลังยืนทำสีหน้าเคร่งขรึมดุดันอยู่ข้างๆ ชายหนุ่มลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ลงคอก่อนตอบ: “นำไปใช้ในการ ‘สร้างจุดชีพจร’ อย่างไรเล่าขอรับ ยามก่อนหน้านี้ในตอนที่ท่านอาจารย์เกิดอาการเมามายสุราหนัก ท่านเคยแอบหลุดปากเอ่ยบอกพวกเราเอาไว้ว่า ในที่สุดยามนี้ท่านก็สามารถเสาะหาหนทางเคล็ดวิชาในการสร้างจุดชีพจรพลังที่เหมาะสมกับร่างกายของตัวเองได้สำเร็จแล้ว ซ้ำยังมีหวังที่จะสามารถทะลวงพลังฝีมือให้หลุดพ้นไปจาก ‘ขั้นมนุษย์’ ได้เสียที ซึ่งเจ้าต้นหญ้าศพยมโลกที่ว่านี้ ก็นับเป็นสิ่งของสำคัญชิ้นหนึ่งที่จำเป็นต้องนำมาใช้ประกอบร่วมในพิธีกรรมสร้างจุดชีพจรพลังนั่นเองล่ะขอรับ”

“แล้วพิธีการสร้างจุดชีพจรอันใดที่เจ้าว่ามานี้ แท้จริงแล้วมันคือสิ่งใดกันรึ?” ติงซงเหยียนที่ยามนี้ประกาศตัวต่อคนภายนอกอย่างเป็นทางการว่าเป็นโรคความจำเสื่อม จัดแจงเอ่ยปากถามข้อสงสัยออกมาตรงๆ โดยมิได้แสดงท่าทีเกรงอกเกรงใจผู้ใด

ฝ่ายเว่ยฉางอันล่วงรู้ถึงสภาพอาการป่วยของพี่ติงดี ชายหนุ่มจึงมิได้นึกติดใจสงสัยอันใด เขาตั้งสมาธิครุ่นคิดเรียบเรียงถ้อยคำครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยอธิบาย: “วิถีแห่งการฝึกฝนวิชายุทธ์ตามคัมภีร์ภูเขาและทะเลของโลกใบนี้ หากมิใช่สืบทอดสายพลังมาจากพวกเทพโบราณผู้ยิ่งใหญ่หรือเหล่าทวยเทพบนสรวงสวรรค์ ก็ย่อมต้องเกิดมาจากการล่าเนื้อของพวกสัตว์ประหลาดในตำนานมากินเพื่อถอนฤทธิ์เดชมาไว้กับตัว ทว่าจุดสำคัญที่สุดในการสืบทอดพลังก็คือการลงมือหลอมรวมจุดชีพจรพลังในร่างกาย ทว่าจุดชีพจรพลังของพวกเทพโบราณ ทวยเทพสวรรค์ หรือพวกสัตว์ประหลาดในตำนานเหล่านั้น มีหรือจะมีโครงสร้างรูปร่างลักษณะที่เหมือนกันกับร่างกายของมนุษย์ธรรมดาอย่างพวกเราได้เล่าขอรับ? ว่ากันว่าโครงสร้างภายในมีความแตกต่างแปรเปลี่ยนไปไกลมากเลยทีเดียว” “ดังนั้น หลังจากที่ผู้ฝึกยุทธ์สามารถลงมือหลอมรวมจุดชีพจรพลังในส่วนที่สอดคล้องตรงกันกับมนุษย์ธรรมดาได้สำเร็จเรียบร้อยแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็จำเป็นต้องลงมือวัดระยะสัดส่วนของร่างกาย เพื่อทำการสร้างจุดชีพจรพลังสายใหม่ขึ้นมาในตำแหน่งที่เหมาะสมตามตัว โดยขั้นตอนการทำจำเป็นต้องใช้เข็มเหล็กคอยช่วยนำทาง และใช้ยาสมุนไพรวิเศษคอยช่วยเติมเต็มพลังปราณ ซ้ำในบางเคล็ดวิชายังถึงขั้นต้องลงมีดผ่าเปิดท้องเพื่อสอดใส่แผ่นทองแดงพิเศษชนิดเฉพาะเข้าไปด้านในตัวเลยเชียวล่ะขอรับ ซึ่งวิธีการสร้างจุดชีพจรพลังของแต่ละเคล็ดวิชาก็ย่อมมีความแตกต่างแปรเปลี่ยนกันไป รวมถึงของวิเศษล้ำค่าที่จำเป็นต้องนำมาใช้ประกอบร่วมในพิธีก็ย่อมไม่เหมือนกันด้วย” “และตามสำนักฝึกยุทธ์ใหญ่ๆ หลายแห่ง เคล็ดวิชาในการสร้างจุดชีพจรพลังกับเคล็ดวิชาในการหลอมรวมพลังปราณย่อมถูกสั่งให้แยกออกจากกันอย่างเด็ดขาด โดยจะมีเพียงพวกผู้อาวุโสระดับสูงผู้ทำหน้าที่สืบทอดเคล็ดวิชาประจำสำนักที่ไม่เคยเดินทางย้ายออกไปที่ใดเท่านั้น ถึงจะได้รับสิทธิ์ให้ล่วงรู้วิธีการสร้างจุดชีพจรพลังเหล่านี้ เพื่อเอาไว้คอยยื่นมือช่วยเหลือยามที่เหล่าศิษย์ในสำนักต้องการจะทะลวงขั้นพลัง ซึ่งการทำเช่นนี้ก็เพื่อเป็นหลักประกันว่า ต่อให้ศิษย์ในสำนักคนใดโชคร้ายโดนศัตรูจับตัวไปเค้นความ เคล็ดวิชาสำคัญสูงสุดประจำสำนักก็ย่อมไม่มีวันรั่วไหลออกไปสู่ภายนอกได้นั่นเองล่ะขอรับ”

เคล็ดวิธีการฝึกฝนฝีมือที่พิสดารพรรค์นี้ ตัวข้าในโลกก่อนไม่เคยพบเห็นหรือได้ยินมาก่อนเลยแฮะ... มิน่าล่ะ วิทยาการทางการแพทย์ของโลกใบนี้ถึงได้มีความเจริญก้าวหน้าล้ำยุคจนสามารถลงมีดผ่าตัดร่างกายคนได้ถึงขนาดนี้ ที่แท้ทุกสิ่งทุกอย่างมันก็ถูกขับเคลื่อนขึ้นมาเพราะความจำเป็นในวิถีแห่งการฝึกยุทธ์นี่เอง ช่างเป็นเรื่องที่มีร่องรอยและเหตุผลรองรับที่น่าทึ่งดีแท้... ติงซงเหยียนลอบอุทานแสดงความประหลาดใจขึ้นมาในใจ

เขาครุ่นคิดพิจารณาตามเนื้อความอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากถามข้อสงสัยต่อ: “แล้วหากจุดชีพจรพลังสำคัญเหล่านั้น ดันไปตั้งวางอยู่ในอวัยวะส่วนเกินของร่างกายที่มนุษย์ธรรมดามิได้มีเหมือนพวกสัตว์ประหลาดในตำนานล่ะ? อย่างเช่นจุดชีพจรพลังที่ต้องตั้งอยู่ในหัวใจดวงที่ 2 อะไรพรรค์นี้” “หรือหากผลการคำนวณวัดระยะสัดส่วนของจุดชีพจรพลัง ดันไปปรากฏตำแหน่งอยู่ทางด้านนอกของร่างกายเนื้อล่ะ เจ้าจะทำอย่างไรกัน?”

เขายังจดจำเนื้อหาในคัมภีร์ภูเขาและทะเลฉบับดั้งเดิมได้ดีว่า พวกสัตว์ประหลาดในตำนานส่วนใหญ่ต่างก็มีรูปร่างลักษณะที่ใหญ่โตมโหฬารและมีโครงสร้างอวัยวะที่แปลกประหลาดพิกลเหนือธรรมชาติ หากมนุษย์คิดจะฝึกยุทธ์สายนั้น ต่อให้ลองย่อส่วนคำนวณตามสัดส่วนโครงสร้างร่างกายลงมาแล้วก็ตาม ทว่าก็ย่อมต้องมีจุดชีพจรพลังสำคัญอีกตั้งหลายจุดที่ตำแหน่งของมันดันไปโผล่พ้นอยู่ทางด้านนอกของเนื้อหนังมังสาของมนุษย์ธรรมดาอยู่ดีนั่นแหละ

เว่ยฉางอันนั่งฟังคำถามที่ล้ำลึกทั้ง 2 ข้อแล้วก็ถึงกับทำสีหน้างุนงงใบ้กินไปทันที: “เรื่องราวระดับสูงพรรค์นั้น ตัวข้าเองก็มิอาจล่วงรู้คำตอบได้หรอกนะขอรับ...” “ทว่าข้าเคยแอบได้ยินผู้รู้เอ่ยเล่าขานกันมาว่า... ในวิถีแห่งยุทธ์นั้น ‘ขั้นต้าหยาน’ ถือเป็นขั้นพลังที่มีความสลับซับซ้อนและแปรเปลี่ยนพลิกแพลงได้ยากเย็นที่สุด เพราะมิใช่เพียงแค่ต้องลงมือสร้างจุดชีพจรพลังสายใหม่ขึ้นมาให้สำเร็จเท่านั้น ทว่าในระหว่างทางยังต้องเผชิญหน้ากับอุปสรรคขวากหนามและรายละเอียดปลีกย่อยอันน่ากลัวอีกตั้งมากมายมหาศาล ด้วยเหตุนี้ ทาง ‘ทำเนียบยอดฝีมือ’ จึงได้จัดแบ่งระดับชั้นพลังในขั้นนี้ออกเป็น 4 ระดับย่อยด้วยกัน ได้แก่ ระดับชั้นอี้เหริน ระดับชั้นคั่นเสวียน ระดับชั้นเฉาฝาน และระดับชั้นรู่ฮว่า” “พวกบรรดาศิษย์ของสำนักฝึกยุทธ์ใหญ่ๆ หลายคน ตลอดช่วงชีวิตในการฝึกฝนฝีมือของพวกเขาก็ยังต้องมานั่งติดแหงกสิ้นหวังอยู่เพียงแค่ในขั้นพลังนี้เท่านั้น มีเพียงคนจำนวนน้อยนิดเหลือเกินที่จะสามารถทะลวงผ่านพ้นข้ามฝั่งเข้าสู่ขั้นธรรมะเพื่อก้าวขึ้นเป็นยอดจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ของใต้หล้าได้สำเร็จน่ะขอรับ”

ขั้นปฐม ขั้นมนุษย์ ขั้นต้าหยาน ขั้นธรรมะ ขั้นสวรรค์มนุษย์ และขั้นหลิงไถ... อ้อ ยามนี้ข้าพอจะเข้าใจลำดับขั้นพลังฝีมือทั้งหมดของโลกใบนี้ขึ้นมาบ้างแล้วล่ะนะ... มิน่าล่ะ ชายตรงหน้าถึงได้เคยเตือนข้าเอาไว้ว่า ยามใดที่สามารถลงมือหลอมรวมจุดชีพจรพลังสำคัญในร่างกายสำเร็จเสร็จสิ้นไปแล้ว ย่อมเป็นการยากอย่างยิ่งที่จะสามารถแปรเปลี่ยนสายวิชาไปศึกษาเคล็ดวิชาประจำสำนักอื่นได้อีก...

เมื่อเห็นว่ายามนี้เว่ยฉางอันมิสามารถเอ่ยให้ข้อมูลสำคัญอันใดแก่เขาได้เพิ่มเติมอีกแล้ว ติงซงเหยียนจึงตัดสินใจเบี่ยงประเด็นชวนคุยเรื่องใหม่ทันที: “ในเมื่อท่านอาจารย์ของเจ้าก็มีอายุขัยที่ล่วงเลยเข้าสู่วัยชรามากขนาดนี้แล้ว เหตุใดในใจของท่านถึงยังคงนึกยึดมั่นถือมั่นอยากจะดันทุรังลงมือสร้างจุดชีพจรพลังสายใหม่ขึ้นมาอีกกันล่ะรึ?”

“ก็เพราะว่าท่านอาจารย์มีอายุขัยที่ล่วงเลยเข้าสู่วัยชรามากแล้วนั่นแหละขอรับ ท่านถึงได้ยิ่งนึกยึดมั่นอยากจะสร้างจุดชีพจรพลังเพื่อหวังจะใช้ดึงตัวเองให้สามารถก้าวขึ้นสู่ขั้นต้าหยานให้ได้น่ะ” เว่ยฉางอันเอ่ยปากอธิบายข้อเท็จจริง “เพราะระดับพลังในขั้นต้าหยานนั้นมีความเก่งกาจสามารถและมีอิทธิฤทธิ์เหนือล้ำไปกว่าขั้นมนุษย์ธรรมดาอยู่ตั้งหลายขุมนัก หากท่านอาจารย์สามารถทะลวงพลังฝีมือขึ้นไปอยู่ในระดับชั้นอี้เหรินได้สำเร็จ มิใช่เพียงแค่จะช่วยยืดอายุขัยให้ยืนยาวเพิ่มขึ้นเท่านั้นนะขอรับ ทว่าในวันข้างหน้าย่อมจะมีหนทางและโอกาสในการออกเดินทางไปเสาะหาลักขโมยพวกยาสมุนไพรวิเศษหรือของล้ำค่าจากสวรรค์มาช่วยยืดอายุไขของตัวเองออกไปได้อีกเป็นร้อยๆ ปีเลยเชียวนะขอรับ”

อยากอายุยืนยาวเพิ่มขึ้นอีกงั้นรึ?... หากเรื่องราวเป็นเช่นนี้จริง ต่อให้เป็นตัวข้าเอง ข้าก็ย่อมต้องนึกยึดมั่นพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อทะลวงขั้นพลังให้ได้เหมือนกันนั่นแหละ... ติงซงเหยียนลอบคิดในใจ พลางหันไปทอดสายตามองดูพี่ใหญ่ติงต้าหนิวที่ยามนี้กำลังยืนนิ่งเงียบกริบผิดปกติอยู่ข้างๆ ก่อนจะหันกลับมาเอ่ยถามเว่ยฉางอันด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: “เจ้าแน่ใจแล้วรึ... ว่าท่านอาจารย์ของเจ้าเพิ่งจะสามารถเสาะหาหนทางเคล็ดวิชาในการสร้างจุดชีพจรพลังที่เหมาะสมมาได้ ในช่วงครึ่งเดือนหลังมานี้น่ะ?”

ร่างเดิมของข้าเอง ก็เพิ่งจะดวงดีไปได้คัมภีร์ซานไห่ฉบับลับเล่มนั้นมาครอบครองในช่วงเวลาไล่เลี่ยกันนี้ไม่มีผิดเลยนี่นา...

“คาดว่าน่าจะเป็นเช่นนั้นนะขอรับ... เพราะในช่วงเวลาก่อนหน้านี้ ข้ามิเคยเห็นท่านอาจารย์คิดจะเดินทางออกไปที่บริเวณสุสานร้างนอกเมืองเลยสักครั้งเดียว” เว่ยฉางอันเอ่ยปากส่งสายตาอ้อนวอน “พี่ติงขอรับ... พี่ติง ท่านช่วยยอมใจอ่อนเดินทางร่วมทางไปตรวจสอบดูที่บริเวณสุสานร้างนอกเมืองพร้อมกับข้าสักหน่อยเถิดนะขอรับ หากพวกเราเดินทางไปถึงที่นั่นแล้วยังคงมิพบเจอว่องรอยเบาะแสอันใดจริงๆ ยามนั้นข้าจะยอมเชื่อฟังท่าน รีบเดินทางกลับเข้าเมืองไปแจ้งความกับพวกมือปราบทันทีเลยขอรับ!”

สุสานร้างพรรค์นั้น ยามเดินทางไปถึงหากเกิดไปประสบพบเจอเข้ากับเรื่องราวสยดสยองอันใดเข้า ย่อมคงน่ากลัวพิลึก... ติงซงเหยียนจัดแจงแสร้งทำสีหน้าท่าทางลำบากใจแสร้งบอก: “ทว่าการเดินทางออกไปนอกเขตกำแพงเมืองในยามนี้ มันมีความอันตรายร้ายแรงรอบตัวมากเลยนะ...”

“มิต้องนึกหวาดกลัวไปหรอกขอรับ นอกเมืองตรงจุดนั้นมิได้มีความอันตรายอันใดเลยสักนิด เพราะนับตั้งแต่ช่วงบริเวณหน้าประตูเมืองลากยาวไปจนถึงเขตสุสานร้างนอกเมือง ทั้งหมดล้วนตั้งวางอยู่ในระยะสายตาเฝ้าระวังของพวกยอดฝีมือบนหอสังเกตการณ์บนกำแพงเมืองทั้งสิ้น จะมีก็เพียงแค่บริเวณพื้นที่ป่าหลังเขาสุสานร้างตรงโน้นเท่านั้นแหละที่แสงไฟส่องมองไปไม่ถึงน่ะขอรับ” เว่ยฉางอันรีบเอ่ยปากชักชวนหว่านล้อม

หากสถานที่แห่งนั้นตั้งอยู่ในระยะสายตาตรวจตราของหอสังเกตการณ์จริง แล้วเหตุใดในวันนั้นร่างเดิมของข้าถึงได้ดันทุรังเดินก้าวเท้าเข้าไปในตัววัดร้างร้างกันล่ะ? หรือว่าการเลือกนัดพบเจอเพื่อพูดคุยตกลงกันด้านนอกเรือนจะปลอดภัยกว่า? หรือจริงๆ แล้วเป็นเพราะพวกเขาล่วงรู้ดีว่าสายตาของพวกยอดฝีมือบนหอสังเกตการณ์สามารถส่องมองเห็นรูปร่างลักษณะของสิ่งของล้ำค่าในมือได้อย่างชัดเจน จึงจำเป็นต้องแอบเข้าไปหลบซ่อนตัวในที่ร่มเพื่อระแวดระวังภัยกันนะ? ติงซงเหยียนคิดในใจ ก่อนจะแสร้งทำเป็นเอ่ยปากตอบตกลงใจยอมเดินทางไปด้วยท่าทางไม่เต็มใจนัก

ทั้ง 3 คนพากันออกก้าวเดินเท้าเป็นเวลาร่วมชั่วโมง จนในที่สุดก็สามารถเดินทางมาถึงบริเวณเขตสุสานร้างนอกเมืองได้สำเร็จ

บรรยากาศรอบตัวตรงสถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยทิวไม้หนาทึบขึ้นปกคลุมหนาแน่น แม้ว่ายามนี้จะเป็นช่วงกลางฤดูร้อนที่แสงแดดสาดส่องลงมาอย่างแรงกล้าก็ตาม ทว่าสายลมเย็นเยียบที่พัดผ่านร่างมาเป็นระลอกๆ กลับชวนให้รู้สึกหนาวสะท้านยะเยือกเข้าไปถึงทรวงอกอย่างบอกไม่ถูก

ทว่าสภาพของสถานที่จริงกลับมีความแตกต่างแปรเปลี่ยนไปจากภาพสุสานร้างอันน่าสยดสยองในหัวของติงซงเหยียนอยู่มาก เพราะที่นี่มิได้มีเศษซากศพเน่าเหม็นโชยกลิ่นห่อด้วยเสื่อกกนอนทิ้งเกลื่อนกลาดอยู่ตามพื้นดินอย่างที่เคยคิดไว้แต่แรก สภาพศพส่วนใหญ่ล้วนถูกพวกชาวบ้านช่วยกันลงแรงขุดหลุมฝังกลบเอาไว้ใต้ดินอย่างลนลานเพื่อป้องกันการแพร่ระบาดของโรคระบาด จะหลงเหลือก็เพียงแค่เศษชิ้นส่วนกระดูกขาวโพลนประปรายไม่กี่ชิ้นที่โผล่พ้นขึ้นมาให้เห็นตามพงหญ้ารกร้างเท่านั้น

“แล้วไอ้เจ้าต้นหญ้าศพยมโลกตามที่ท่านอาจารย์ของเจ้าเคยบอกกล่าวเอาไว้ ยามปกติมันมักจะขยับงอกขึ้นอยู่ตรงบริเวณแถวไหนกันล่ะรึ?” ติงซงเหยียนเอ่ยถาม

“คาดว่าน่าจะเป็น... ตรงบริเวณแนวร่องเขาที่ตั้งอยู่ระหว่างเขาหน้ากับเขาหลังตรงโน้นน่ะขอรับ” เว่ยฉางอันรีบเอ่ยปากตอบ “พี่ติงขอรับ ตัวข้ามิได้คิดบังคับให้ท่านต้องเสี่ยงภัยเดินทางข้ามฝั่งไปตรวจสอบดูที่บริเวณหลังเขาหรอกนะขอรับ เอาเป็นว่าหากพวกเราลองออกเดินสำรวจดูตามแนวร่องเขาตรงนี้แล้วยังคงมิพบเจอเบาะแสอันใดจริงๆ พวกเราก็จงรีบเดินทางกลับเข้าเมืองไปแจ้งความกับพวกมือปราบกันเถิดขอรับ”

ต่อให้เจ้าเอ่ยปากร้องขอให้ข้าเดินทางข้ามฝั่งไป มีหรือคนอย่างข้าจะยอมก้าวเท้าไปหาเรื่องใส่ตัวน่ะ... ติงซงเหยียนคิดในใจ พลางขยับก้าวเท้าไปยืนปักหลักอยู่ข้างกายของพี่ใหญ่ติงต้าหนิวที่มีส่วนสูงของร่างกายสูงใหญ่ถึง 9 ฟุตและมีพละกำลังเลือดเนื้อสมบูรณ์กล้าแกร่ง เขารู้สึกมั่นใจลึกๆ ว่าต่อให้สถานที่แห่งนี้จะมีพวกดวงวิญญาณเร่ร่อนหลงเหลืออยู่จริง พวกมันก็ย่อมคงมิกล้าบ้าบิ่นเฉียดก้าวเท้าเข้ามาใกล้ตัวเขาแน่

ในระหว่างที่กำลังออกเดินสืบเท้าเข้าใกล้บริเวณแนวร่องเขาหลัง จู่ๆ พี่ใหญ่ติงต้าหนิวก็ขยับจมูกสูดดมกลิ่นในอากาศ พลางชี้มือตรงไปยังทิวไม้ใหญ่ด้านหน้า: “เอ้อร์หลาง... ตรงบริเวณทิวไม้ด้านโน้น พี่ได้กลิ่นคราบเลือดสดเจือปนอยู่กับกลิ่นเน่าเหม็นโชยลอยมาแฮะ”

กลิ่นคราบเลือดงั้นรึ?! ติงซงเหยียนได้ยินดังนั้นก็จัดแจงส่งสัญญาณมือบอกให้ติงต้าหนิวและเว่ยฉางอันเป็นฝ่ายออกเดินนำหน้าไปตรวจสอบดูก่อน

ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าเดินเลี้ยวผ่านพ้นแนวต้นไม้ใหญ่ไป กลิ่นอายความเน่าเหม็นโชยรุนแรงอันชวนสะอิดสะเอียนก็พุ่งเข้ากระแทกรูจมูกอย่างจัง จนทำเอาติงซงเหยียนถึงกับหน้ามืดเกือบจะหลุดอ้วกออกมาทันควัน

ยามที่ร่างกายยังมิทันปรับตัวรับมือกับกลิ่นเหม็นได้สำเร็จ ในหูก็พลันได้ยินเสียงของเว่ยฉางอันเอ่ยพึมพำอกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ: “ท่านอาจารย์... อ้วก...” พูดได้เพียงแค่นั้น ชายหนุ่มก็จัดแจงก้มหน้าลงคายอ้วกออกมาเต็มพื้นทันที

ติงซงเหยียนจัดแจงกวาดสายตามองตรงไปยังทิศทางดังกล่าว พลางได้เห็นภาพอุจาดสายหนึ่งตรงบริเวณซอกโคนไม้ใหญ่ มีร่างของศพศพหนึ่งนอนขึ้นอืดเน่าเปื่อยบวมฉุอยู่ตรงนั้น โดยมีฝูงแมลงวันจำนวนมหาศาลบินตอมส่งเสียงหึ่งๆ วนเวียนอยู่รอบๆ

สภาพของศพตัวนั้นน่าสยดสยองอย่างยิ่ง ชิ้นส่วนซี่โครงหน้าอกหักยับเยิน แผ่นอกและหน้าท้องโดนของมีคมแหวกฉีกกระชากออกเป็น 2 ซีก จนชิ้นส่วนอวัยวะภายในร่างกายหลุดหายไปจนสิ้น ทว่าสิ่งที่มีความเด่นสะดุดตาที่สุดบนร่างวิญญาณก็คือ บริเวณนิ้วหัวแม่มือข้างขวาของศพ ดันสวมใส่แหวนหยกมันแพะวงงามวงหนึ่งเอาไว้

ติงซงเหยียนมิกล้าทอดสายตามองดูใบหน้าของศพอย่างละเอียด ยามนี้กลิ่นเหม็นทำเอาเขาเกือบจะหลุดอ้วกตามไปอีกคนแล้ว

ทว่าท่ามกลางคนทั้ง 3 คน กลับมีเพียงพี่ใหญ่ติงต้าหนิวคนเดียวเท่านั้นที่มิได้รับผลกระทบจากกลิ่นเน่าเหม็นเลยสักนิด ชายหนุ่มร่างยักษ์ยังคงตั้งสมาธิจ้องมองสำรวจดูสภาพของศพตรงหน้าด้วยสีหน้าท่าทางจริงจัง พลางเอื้อมมือไปตบไหล่ของเว่ยฉางอันเบาๆ: “สวี่ต้าหลาง เจ้ายืนยันแน่แล้วรึว่าศพที่นอนบวมฉุอยู่ตรงนี้ คือท่านอาจารย์ของเจ้าจริงๆ น่ะ?”

“แหวนหยกวงนั้น... เป็นของรักของหวงที่ท่านอาจารย์ของข้ามักจะสวมใส่ติดตัวอยู่เป็นประจำมิเคยห่างเลยขอรับ” เว่ยฉางอันเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงหอบระรัว

“แล้วสภาพใบหน้าล่ะ พอจะดูออกไหม?” ติงต้าหนิวเอ่ยถามต่อ

เว่ยฉางอันฝืนใจหันหน้ากลับไปทอดสายตามองสำรวจดูสภาพศพอีก 2-3 ครั้ง ทว่าความสยดสยองก็ทำเอาเขาต้องรีบหันหน้าหนีกลับมาโก่งคอคายอ้วกน้ำย่อยสีเหลืองปนเขียวออกมาหมดกระเพาะอีกหน

ผ่านไปนานพักใหญ่ ชายหนุ่มถึงจะพอรวบรวมสติเค้นเสียงพูดออกมาได้: “ใช่... ข้า... นึกจำได้แล้วขอรับ...” ชายหนุ่มรีบหันหลังกลับพลางยื่นมือไปดักกระชากแขนเสื้อของติงซงเหยียนเอาไว้แน่น เอ่ยบอกด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวลนลานจนถึงที่สุด “พี่ติงขอรับ... พวกเราจงรีบเดินทางกลับเข้าเมืองไปแจ้งความกับพวกมือปราบที่ว่าการเสียเถิดนะขอรับ!”

ฝ่ายติงซงเหยียนที่ยามนี้หันหลังให้แก่ศพและใช้มืออุดปากจมูกของตัวเองเอาไว้แน่น จัดแจงส่ายหัวปฏิเสธคำขออย่างช้าๆ: “ไม่หรอก... พวกเราจะไม่เดินทางไปแจ้งความกับที่ว่าการ ทว่าจงเปลี่ยนเส้นทางเดินทางไปที่คฤหาสน์ตระกูลเจินแทนเสียเดี๋ยวนี้เลยเถิด”

เรื่องราวเดือดร้อนในครั้งนี้มันเริ่มแปรเปลี่ยนทิศทางไปไกลแล้วซินะ... ดูท่าว่าคดีฆาตกรรมของอาจารย์เว่ยฉางอันในครั้งนี้ ย่อมต้องมีส่วนเกี่ยวข้องพัวพันกับชะตากรรมเฉียดตายของร่างเดิมรวมถึงเรื่องคัมภีร์ซานไห่ฉบับลับเล่มนั้นอย่างแน่นอน ไม่อย่างนั้นคนทั้ง 2 คนที่มีสายสัมพันธ์เกี่ยวข้องกัน จะมาพากันตายตกตามกันไปในสถานที่ที่ตั้งอยู่ใกล้เคียงกันและในช่วงเวลาที่ไล่เลี่ยกันปานนี้ได้อย่างไรกันเล่า? เรื่องราวใหญ่โตระดับนี้ เห็นควรต้องส่งมอบต่อให้คนของตระกูลเจินเป็นฝ่ายออกหน้าจัดการย่อมปลอดภัยที่สุด

................

ณ คฤหาสน์ตระกูลเจิน เรือนแฮนสุย

ยามนี้ท่านปู่เจินกำลังออกก้าวเดินเท้าวนไปวนมาอยู่ภายในห้องพัก พลางใช้อุ้งมือหนาออกแรงหมุนลูกเหล็กศักดิ์สิทธิ์ในมือให้ส่งเสียงดังครืนๆ คอยรับฟังเรื่องราวรายงานความคืบหน้าตลอดช่วง 2 วันที่ผ่านมาจากปากของท่านอวี๋

“ตลอดการสืบหาข่าวคราวที่ผ่านมา เจ้ายังมิพบเจอเบาะแสอันใดที่ชี้เป้าเชื่อมโยงไปถึงพวกสำนักฝึกยุทธ์ใหญ่ๆ หรือพวก 21 สำนักฝ่ายอธรรมเลยรึอย่างไรกัน?” เจินเฉียนฟานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงลังเลใจ

“ยังมิพบเจอเบาะแสอันใดเลยขอรับ” ท่านอวี๋เอ่ยตอบกลับไปตามความจริง

เจินเฉียนฟานเค้นเสียงหัวเราะหึในลำคอ: “แล้วไอ้พวกสำนักเรือเล็กมันต้องการแผนการสิ่งใดกันแน่? อุตส่าห์ใจกล้าส่งคนมาท้าทายอำนาจของพวกเรา แถมยังวางแผนแจ้งเรื่องศาลประชันศึกระหว่าง 2 สำนักได้สำเร็จ ทว่าสุดท้ายกลับจงใจจัดตั้งให้เฉินยวี่เลี่ยงเดินทางมาเปิดโอกาสให้เจ้าลงมือจัดการฆ่าปิดปากได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ หรือพวกมันแอบทึกทักเอาเองในใจว่าข้ายามนี้แก่ชราลงมากจนมิกล้าจะออกแรงลงมือด้วยตัวเองแล้วรึไงกัน?”

“ท่านผู้อาวุโสยามนี้เพิ่งจะมีอายุครบ 60 ปีเต็มพอดี ร่างกายยังคงมีความกล้าแกร่งและแข็งแรงดีอยู่ขอรับ เรื่องนี้ตัวข้าล่วงรู้ดีที่สุด” ท่านอวี๋เอ่ยพูดตามตรง

ในระหว่างที่เจินเฉียนฟานกำลังตั้งท่าจะเอ่ยปากพูดจาสั่งความต่อ บานประตูก็ถูกผลักเปิดออก พลางมีร่างของคนในตระกูลเจินที่ทำหน้าที่คอยดูแลรักษาความปลอดภัยก้าวเท้าเดินเข้ามาด้านใน ชายหนุ่มจัดแจงก้มหัวประสานมือคารวะรายงาน: “กราบเรียนท่านผู้อาวุโส กราบเรียนท่านอวี๋ ยามนี้ติงเอ้อร์หลาง ชายหนุ่มที่เป็นน้องชายของแม่นางอนุฉิน ได้เดินทางมาขอเข้าพบที่หน้าประตูคฤหาสน์อีกหนแล้วขอรับ ซ้ำเจ้าตัวยังแอบฝากความมาบอกกล่าวด้วยว่า ยามนี้เขาดันไปประสบพบเจอเข้ากับเรื่องราวสำคัญชิ้นใหญ่เข้าให้แล้วขอรับ”