บทที่ 17 สภาพวิญญาณ

บทที่ 17 สภาพวิญญาณ

ฉู่ซานหลางตวัดสายตามองติงซงเหยียน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแปลกใจ: “นี่เจ้าไม่รู้เรื่องเลยรึ?”

“นับตั้งแต่วันที่ข้าหายตัวไป ศีรษะก็ได้รับบาดเจ็บจนลืมเลือนเรื่องราวในอดีตไปตั้งมากมาย วันนี้ข้าจึงตั้งใจเดินทางมาหาหมอเส้าเพื่อตรวจดูอาการซ้ำอีกหนอย่างไรเล่าขอรับ” ติงซงเหยียนเอ่ยตอบกลับไปตามตรง

“ช่างเป็นเรื่องที่ประจวบเหมาะจนน่าสงสัยเสียจริงแฮะ” ฉู่ซานหลางพยักหน้าอย่างเข้าใจ พลางชี้มือไปที่ดวงตากลางหน้าผากของตัวเอง “ดวงตาตรงนี้มีนามว่าตายมณ์ ปกติแล้วจะสามารถเปิดใช้งานได้เฉพาะในยามค่ำคืนคืนเท่านั้น มีไว้ใช้คอยส่องดูการไหลเวียนของกระแสพลังแห่งฟ้าดิน และใช้คอยมองดูพวกดวงวิญญาณเร่ร่อนน่ะ หากวันข้างหน้าคิดจะลงมือประดิษฐ์สิ่งของกลไกวิเศษอันใด ย่อมจำเป็นต้องพึ่งพาพลังจากตายมณ์ในยามดึกสงัดเช่นนี้แหละ”

“เจ้าสามารถมองเห็นดวงวิญญาณเร่ร่อนได้ด้วยรึขอรับ?!” ติงซงเหยียนหลุดปากถามด้วยความตกใจ

นี่มันไม่ใช่โลกแห่งการต่อสู้ฝึกฝนวิชายุทธ์ธรรมดาๆ แล้วหรอกรึไงกัน? แต่จะว่าไป ขนาดนางปีศาจงูตัวเป็นๆ ข้าก็ยังเพิ่งจะพบเจอมาเลย การที่โลกใบนี้จะมีดวงวิญญาณหลงเหลืออยู่ย่อมถือเป็นเรื่องปกติล่ะนะ ข้าจำได้ว่าตามคำบอกเล่าเกี่ยวกับพระแม่ธรณีโบราณ ก็มีหัวข้อที่ระบุไว้ชัดเจนว่าทรงทำหน้าที่ปกครองดูแลดินแดนยมโลกอยู่ด้วย สายวิชาสืบทอดที่หลงเหลือมาจนถึงปัจจุบันย่อมต้องมีเคล็ดวิชาปราบผีสยบวิญญาณร้ายอยู่บ้างแน่...

ฉู่ซานหลางหลุดหัวเราะขำ: “จะตื่นตกใจกลัวไปไยกันเล่า? พวกดวงวิญญาณเร่ร่อนน่ะล้วนแต่เป็นดวงจิตที่ไร้ซึ่งสติปัญญาและไม่มีฤทธิ์เดชอันใดเลย พวกมันอ่อนแอมากจนมิอาจลงมือทำร้ายผู้ใดได้หรอกนะ เพียงแค่เดินทางไปพบเจอผู้คนที่มีพลังหยางในร่างกายกล้าแกร่งหน่อย ร่างวิญญาณของพวกมันก็ย่อมจะละลายมลายหายไปอย่างรวดเร็วราวกับก้อนน้ำแข็งโดนเปลวไฟเผาผลาญแล้ว ต่อให้พวกเราไม่ยื่นมือเข้าไปจัดการสิ่งใด ลำพังเพียงแค่ปล่อยทิ้งไว้ไม่เกิน 3-5 วัน ดวงวิญญาณเหล่านั้นก็ย่อมต้องเดินทางกลับคืนสู่ยมโลกหรือไม่ก็สลายหายไปตามธรรมชาติของฟ้าดินอยู่ดีนั่นแหละ”

“เรื่องราวเป็นเช่นนี้เองสินะขอรับ...” ติงซงเหยียนแสร้งทำสีหน้าโล่งอกโล่งใจขึ้นมาทันตา

ทว่าในใจของเขากลับแอบตกลงใจกับตัวเองเงียบๆ แล้วว่า ในวันข้างหน้าเขาจะไม่มีวันเดินทางไปหาฉู่ซานหลางในยามค่ำคืนเด็ดขาด เพราะใครจะไปล่วงรู้ได้ล่ะว่าไอ้ตายมณ์ตรงกลางหน้าผากของชายคนนี้ มันจะสามารถส่องมองเห็นความผิดปกติของดวงวิญญาณที่ข้ามโลกมาสิงสู่อยู่ในร่างนี้ของเขาด้วยรึเปล่า

นั่งรออยู่ได้ไม่นาน หมอเส้าก็ส่งเด็กรับใช้ในร้านให้เดินทางลงมาเชิญตัวติงซงเหยียนให้ก้าวเท้าตามขึ้นไปพบที่บริเวณชั้น 2 ของร้านยา

ภายในห้องตรวจที่บนฝาผนังมีภาพเขียนพู่กันรูปทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำแขวนประดับเอาไว้ ยามนี้หมอเส้ากำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ทางด้านหลังโต๊ะไม้สีน้ำตาลตัวยาวที่สลักลวดลายหมู่เมฆมงคลอย่างงดงาม โดยบนโต๊ะด้านหน้าของท่านมีสมุดบันทึกคัมภีร์แพทย์โบราณเย็บเล่มสภาพเก่าคร่ำคร่าตั้งวางอยู่ พร้อมกับแผ่นจดหมายอีก 2-3 ฉบับ

ท่านส่งสัญญาณมือบอกให้ติงซงเหยียนทรุดตัวลงนั่ง พลางเอ่ยปากถามพร้อมรอยยิ้มละไม: “ช่วง 2-3 วันมานี้ เจ้าพอนึกจำเรื่องราวอันใดในอดีตขึ้นมาได้บ้างแล้วรึยังล่ะ?”

“ยังนึกจำสิ่งใดไม่ได้เลยขอรับ” ติงซงเหยียนเอ่ยตอบกลับไปตามความจริง

หมอเส้าที่มีแววม่านตาสีขาวขุ่นนิ่งเฝ้าสังเกตพฤติกรรมของติงซงเหยียนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูด: “ถ้าเช่นนั้นข้าขอลงมือตรวจดูอาการของเจ้าอย่างละเอียดอีกสักหนเถิด ยื่นมือของเจ้าส่งมาซิ”

ติงซงเหยียนนึกว่าอีกฝ่ายต้องการจะลงมือจับชีพจรเหมือนอย่างที่เคยทำมา เขาจึงจัดแจงยื่นส่งท่อนแขนออกไปตรงหน้า ทว่าภาพที่เห็นกลับเป็นหมอเส้าที่กำลังเอื้อมมือหยิบเอาเข็มทองคำเล่มยาวเรียวบางขึ้นมาถือไว้

ตัวเข็มทองคำที่ดูมีความอ่อนนุ่มนิ่มในตอนแรก พลันกลับคืนสภาพแข็งตัวตรงแน่วในพริบตา ก่อนที่ท่านจะแทงมันลงตรงบริเวณข้อมือของติงซงเหยียนอย่างรวดเร็ว

กระแสความเย็นเยียบสายหนึ่งพลันไหลบ่าเข้าสู่ร่างกายของเขา ทันใดนั้นมันก็เริ่มเลื้อยผ่านไปตามเส้นชีพจรพลังทั่วร่างอย่างรวดเร็ว

“เครื่องมือชิ้นนี้คือสิ่งใดรึขอรับ?” ติงซงเหยียนเอ่ยถามด้วยความรู้สึกเป็นกังวลระคนอยากรู้อยากเห็น

หมอเส้ามิได้เอ่ยปากตอบคำถามในทันที ท่านจัดแจงหลับตาลงครึ่งซีก พลางตั้งสมาธิรับรู้กระแสพลังบางอย่างเงียบๆ

ผ่านไปครู่ใหญ่ ท่านจึงค่อยๆ เอื้อมมือขึ้นมาลูบเคราขาวทรงยาว 5 เส้นของตัวเอง พลางเอ่ยพึมพำด้วยความฉงนใจ: “สภาพของดวงวิญญาณสอดคล้องตรงกัน... สภาพของดวงวิญญาณก็ยังคงสอดคล้องตรงกันดีนี่นา...”

“หมายความว่าอย่างไรรึขอรับ?” ติงซงเหยียนนั่งฟังคำพึมพำแล้วมิอาจเข้าใจความหมายได้เลยสักนิด

หมอเส้าเริ่มออกแรงลูบเคราของตัวเองแรงขึ้นเรื่อยๆ จนติงซงเหยียนแอบนึกหวาดเสียวในใจแทนว่าท่านจะเผลอดึงเส้นเคราของตัวเองจนขาดติดมืออกมาเสียก่อน

ในท้ายที่สุด หมอเส้าก็จัดแจงชักดึงเอาเข็มทองคำเล่มบางออกจากข้อมือของเขา โดยที่ท่านมิได้หันมาให้ความสนใจต่อท่าทางของติงซงเหยียนเลยสักนิด ทว่ากลับรีบเอื้อมมือไปเปิดพลิกดูเนื้อหาในสมุดคัมภีร์แพทย์โบราณเล่มเก่าคร่ำคร่าอย่างบ้าคลั่งแทน

“เกิดสิ่งใดผิดปกติขึ้นรึขอรับ?” ติงซงเหยียนเอ่ยปากถามย้ำอีกหน

หมอเส้าจึงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ให้กลับคืนมาเป็นปกติได้สำเร็จ ท่านชี้มือไปทางแผ่นจดหมายที่วางอยู่ข้างกาย: “ในวันแรกหลังจากที่ข้าเดินทางกลับมาถึงร้านยา ข้าก็จัดแจงเขียนจดหมายฝากส่งนกสื่อสารให้รีบบินไปร่อนลงหาท่านอาจารย์ของข้า เพื่อเอ่ยปากขอคำปรึกษาเกี่ยวกับโรคหลงลืมของเจ้า” “ซึ่งท่านอาจารย์ก็มีจดหมายตอบกลับมาอย่างรวดเร็วเหลือเกิน โดยท่านระบุไว้ว่า ตามเนื้อหาในคัมภีร์แพทย์โบราณที่เป็นสายวิชาสืบทอดของสำนักเราเคยมีจดบันทึกอาการเช่นนี้เอาไว้ คาดว่าต้นตอของโรคอาจเกิดมาจากสภาพของดวงวิญญาณไม่สอดคล้องตรงกันกับตัวร่างกายน่ะ” “ข้าจึงรีบลงมือเปิดสืบค้นตำราแพทย์ดูทันที และก็ได้พบเจอเนื้อหาในส่วนที่เกี่ยวข้องเข้าจริงๆ: ตามตำราบอกไว้ว่า หากมนุษย์ผู้ใดประสบพบเจอเข้ากับเหตุการณ์ร้ายแรงจนเกิดอาการตกใจกลัวอย่างสุดขีด ดวงจิตวิญญาณทั้ง 3 และจิตใจทั้ง 7 สายในร่างกายย่อมมีโอกาสที่จะหลุดลอยแยกตัวออกจากร่างเนื้อได้ ซ้ำร้ายในยุทธจักรยามนี้ก็มีเคล็ดวิชาฝีมือบางสายที่มีความสามารถในการลงมือทำเรื่องพรรค์นี้ได้เช่นกัน ทว่าในยามที่ดวงวิญญาณเหล่านั้นเดินทางย้อนกลับคืนเข้าสู่ร่างเนื้ออีกหน ย่อมมีโอกาสจะเกิดภาวะสภาพวิญญาณไม่สอดคล้องตรงกันขัดเจน ส่งผลให้มนุษย์ผู้นั้นลืมเลือนเรื่องราวบางอย่างในอดีตไปจนสิ้น หรือหากโชคร้ายดวงวิญญาณดันได้รับความเสียหายบาดเจ็บในระหว่างที่หลุดลอยออกไป ย่อมส่งผลให้จิตวิญญาณขาดหายและสติทั้ง 7 ไม่สมบูรณ์ จนกลายเป็นคนเสียสติวิกลจริตหรือกลายเป็นคนป่วยนอนอัมพาตติดเตียงไปตลอดชีวิตได้เลยเชียวนะ” “ตอนแรกข้าจึงปักใจเชื่อมั่นว่าตัวเองสามารถสืบหาต้นตอโรคหลงลืมของเจ้าได้สำเร็จแล้วเชียว ทว่าใครจะไปคาดคิดกันเล่าว่าจากการใช้เข็มตรวจดูเมื่อครู่ สภาพดวงวิญญาณในร่างกายของเจ้า ยามนี้กลับสอดคล้องตรงกันกับร่างเนื้อดีทุกประการอย่างไรเล่า”

เอ่ยจบประโยค หมอเส้าก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปออกแรงดึงเคราของตัวเองเล่นอีกหน

“อ้อ... อย่างนั้นรึขอรับ... ว่าแต่ แล้วไอ้เจ้าเข็มทองคำเล่มเมื่อครู่นี้ มันมีความสามารถอันใดกันรึขอรับ?” ติงซงเหยียนเอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง

สภาพดวงวิญญาณของข้ากลับสอดคล้องตรงกันกับร่างนี้ดีทุกประการงั้นรึ?

หมอเส้าเอ่ยตอบกลับมาด้วยท่าทางไม่ใส่ใจนัก: “ก็เป็นเข็มทองคำศักดิ์สิทธิ์ที่มีไว้ใช้ส่องตรวจดูสภาพดวงวิญญาณอย่างไรเล่า”

หากท่านล่วงรู้ว่ามันเป็นของน่ากลัวพรรค์นี้ ก็ควรจะเอ่ยปากบอกให้ข้ารู้ตัวล่วงหน้าตั้งแต่แรกซินะ ขืนบอกมาแต่แรกมีรึคนอย่างข้าจะยอมเดินมาให้ท่านแทงตรวจดูให้เหนื่อยใจแบบนี้... ติงซงเหยียนลอบรู้สึกหวาดเสียวในใจขึ้นมาทันตา

นี่ก็นับว่าเป็นเพราะตัวเขาขาดตกบกพร่องเรื่องความล่วงรู้ในโลกใบนี้แท้ๆ ถึงได้กล้าก้าวเท้ามาเสี่ยงภัยเช่นนี้ ทว่าผลลัพธ์ในครั้งนี้ก็ช่วยให้เขาคลายความกังวลใจในเรื่องสำคัญไปได้ตั้งเยอะ เพราะขนาดขนาดเครื่องมือเข็มทองคำศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้ส่องตรวจดูวิญญาณโดยเฉพาะ ก็ยังมิสามารถตรวจจับพบพิรุธความผิดปกติเรื่องดวงวิญญาณสวมร่างข้ามโลกของเขาได้เลยสักนิด

................

หลังจากก้าวเท้าเดินออกจากร้านขายยาต่ออายุมาเรียบร้อย ติงซงเหยียนเห็นว่ายามนี้ยังพอมีเวลาเหลืออยู่ไม่น้อย เขาจึงตัดสินใจเดินทางย้อนกลับไปที่ตลาดหน้าวัดตางคังอีกหน โดยตั้งใจจะนั่งฟังเรื่องราวความเคลื่อนไหวในยุทธภพและเกร็ดข่าวสารจิปาถะแถวนั้นต่ออีกสัก 2-3 ชั่วโมงเพื่อเก็บข้อมูลก่อนจะเดินทางกลับบ้าน

เนื่องจากร่างเดิมของเขานั้นมีความชำนาญในการเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับประวัติศาสตร์โบราณเป็นหลัก สมุดคัดลอกที่หลงเหลืออยู่ในหีบไม้ที่บ้านจึงมีเนื้อหาบันทึกเกี่ยวกับเรื่องราวในยุทธจักรค่อนข้างน้อย ทว่าอย่างน้อยการได้มานั่งฟังข่าวคราวจากคนนอกก็นับว่ามีประโยชน์ เพราะเรื่องราวในยุทธจักรกับประวัติศาสตร์ของทางราชสำนักย่อมมีความเกี่ยวพันลึกซึ้งจนมิอาจแยกออกจากกันได้อยู่แล้ว

ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าเดินมาถึงบริเวณพื้นที่โล่งประจำของตัวเอง ติงซงเหยียนก็พลันเหลือบไปเห็นร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยืนรอท่าอยู่ใต้ร่มไม้ใหญ่

คนผู้นั้นก็คือ เว่ยฉางอัน ชายหนุ่มที่ยามเช้าวันนี้มิได้เดินทางร่วมทางมาพร้อมกับเขานั่นเอง

เว่ยฉางอันยังคงสวมใส่ชุดเสื้อแขนสั้นสีเขียวตัวเดิม และใช้ผ้าผืนสีดำมัดรวบเส้นผมเอาไว้ ชายหนุ่มเอาแต่เดินวนไปวนมาอยู่ตรงบริเวณนั้นด้วยสีหน้าท่าทางร้อนรนใจอย่างยิ่ง

ปฏิกิริยาแรกในหัวของติงซงเหยียนคือต้องการจะหันหลังกลับเพื่อมุ่งหน้าเดินหนีไปให้ไกลทันที เพราะเขานึกหวาดกลัวว่าอีกฝ่ายกำลังจะนำพาเรื่องเดือดร้อนอันใดมาให้ ทว่ายามนี้เว่ยฉางอันกลับเหลือบมาเห็นร่างของเขาเข้าเสียก่อน ชายหนุ่มจึงรีบตะโกนเรียกขึ้นด้วยความยินดีทันที: “พี่ติง!”

“มีเรื่องราวเดือดร้อนอันใดเกิดขึ้นรึ?” ติงซงเหยียนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจนใจ

เว่ยฉางอันรีบก้าวเท้าเข้ามาหา พลางเอ่ยบอกด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความเป็นห่วง: “ท่านอาจารย์ของข้ายามนี้จู่ๆ ก็หายตัวไปอย่างลึกลับแล้วขอรับ!”

หายตัวไปอย่างลึกลับงั้นรึ? ติงซงเหยียนได้ยินคำนี้ก็พลันสะดุดใจนึกขึ้นมาได้ทันที

เพราะครั้งล่าสุดที่เขาได้ยินว่ามีใครบางคนหายตัวไปอย่างลึกลับในเมืองนี้ บุคคลผู้นั้นก็คือตัวเขาในร่างเดิมก่อนหน้านี้นั่นเอง

เว่ยฉางอันรีบเอ่ยอธิบายอย่างรวดเร็ว: “เมื่อวานนี้ข้าตั้งใจเดินทางไปพบหน้าท่านอาจารย์ที่บ้านเพื่อรับการทดสอบตามกำหนดการปกติ ทว่าใครจะไปคาดคิดกันเล่าว่ายามที่ไปถึง ท่านกลับมิได้พำนักอยู่ด้านในเรือนเลย ซ้ำมิได้เอ่ยปากบอกกล่าวล่วงหน้ากับพวกเราไว้ก่อนด้วย วันนี้ข้าจึงลองเดินทางไปเสาะหาดูอีกหน ทว่าท่านก็ยังมิได้เดินทางกลับมา และภายในบ้านก็มิได้หลงเหลือร่องรอยเบาะแสอันใดทิ้งไว้เลย... พี่ติง ท่านคิดว่ายามนี้ท่านอาจารย์จะไปประสบพบเจอเข้ากับเรื่องราวอันตรายอันใดรึเปล่าขอรับ?”

ชายหนุ่มประเมินดูแล้วว่า ตัวเขาเองกับติงเอ้อร์หลางก็นับว่าเป็นคนประเภทขี้ขลาดตาขาวและทำตัวไม่ได้เรื่องได้ราวเหมือนกัน ยามปกติจึงชอบพากันคบหาเป็นสหายสนิทเพื่อมิให้ผู้ใดสามารถมาเอ่ยปากดูถูกเหยียดหยามได้ ซึ่งความสัมพันธ์ในครั้งนี้มิใช่เป็นเพราะเขานึกพึงใจในความงดงามของน้องสาวตระกูลติงหรอกนะ ทว่าตลอดช่วง 2 วันที่ผ่านมา เขากลับพบว่าติงเอ้อร์หลางคนนี้ดูแปรเปลี่ยนไปเป็นคนละคน กลายเป็นคนที่มีไหวพริบสติปัญญาดีเฉียบแหลมและสายตากว้างไกล ยามที่ตัวเองต้องมาประสบพบเจอเข้ากับเรื่องราวลึกลับน่ากลัวเช่นนี้ จึงนึกอยากจะเดินทางมาพึ่งพาให้อีกฝ่ายช่วยคิดอ่านหาทางแก้ไขให้

หายตัวไปอย่างลึกลับตั้งแต่เมื่อวานนี้งั้นรึ... ติงซงเหยียนพลันมีความคิดประหลาดสายหนึ่งแล่นริ้วเข้ามาในหัว เขาจึงปรับสีหน้าเคร่งขรึมแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: “แล้วยามปกติ ท่านอาจารย์ของเจ้ากับตัวข้าในอดีต เคยมีความสัมพันธ์หรือมีความเกี่ยวข้องกันในเรื่องใดบ้างหรือไม่?”

เว่ยฉางอันทำสีหน้างุนงง: “พวกท่านทั้ง 2 ยามปกติก็มีความสนิทสนมและมีสายสัมพันธ์ที่ดีต่อกันอยู่แล้วนี่ขอรับ เมื่อไม่กี่วันก่อนยามเที่ยงวัน ท่านอาจารย์ยังเคยเอ่ยปากชักชวนให้ท่านเดินทางไปร่วมตั้งโต๊ะดื่มสุรากินเนื้อย่างด้วยกันที่บ้านอยู่เลยนะขอรับ”

“คำว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนของเจ้าน่ะ สรุปแล้วมันผ่านมานานเท่าไหร่แล้วรึ?” ติงซงเหยียนเอ่ยถามจี้

“เรื่องนี้แม้แต่ตัวท่านเองยังนึกจำไม่ได้ แล้วจะมาย้อนถามความจากข้าทำไมกันเล่าขอรับ?” เว่ยฉางอันเพิ่งฉุกคิดขึ้นมาได้ “หากข้าจำมิผิด คาดว่าน่าจะผ่านมาได้ประมาณ 7-8 วันได้แล้วล่ะขอรับ”

ติงซงเหยียนหรี่ตาลงเล็กน้อย: “ที่ข้าจำไม่ได้น่ะมันแน่นอนอยู่แล้ว เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อนตัวข้าเองก็เคยประสบพบเจอเข้ากับเหตุการณ์ ‘หายตัวไปอย่างลึกลับ’ เช่นนี้มาก่อนเหมือนกัน และหลังจากมีคนมาพบเจอตัวข้าเข้า ยามนี้ข้ากลับลืมเลือนเรื่องราวในอดีตไปจนสิ้นเลยล่ะ” เขาจงใจเน้นเสียงหนักแน่นตรงคำว่าหายตัวอย่างลึกลับ

เว่ยฉางอันได้ยินดังนั้นก็ถึงกับสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ: “นี่ท่านเองก็เคยหายตัวไปด้วยรึขอรับ?! หมายถึงเหตุการณ์ในวันนั้นน่ะรึ? ตอนนั้นข้าเคยเอ่ยปากสอบถามความจากท่านตั้งหลายหน แต่ท่านกลับปิดปากเงียบไม่ยอมเอ่ยตอบคำถามเลยสักคำ”

คัมภีร์ซานไห่ฉบับลับเล่มที่ร่างเดิมเคยนำไปเสนอขายให้แก่ท่านเฉิน มันมิใช่เป็นของล้ำค่าที่ได้มาจากการหยิบยื่นส่งมอบของท่านอาจารย์ของเว่ยฉางอันคนนี้หรอกรึไงกันนะ? แล้วตัวอาจารย์คนนั้นไปลักขโมยเอาคัมภีร์เล่มนี้มาจากที่ใดกันเล่า? เฮ้อ... หากเรื่องราวเป็นไปตามข้อสันนิษฐานนี้จริง ชายผู้นั้นย่อมต้องเป็นคนที่มีจิตใจโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์เพทุบายอย่างยิ่ง เขารู้จักมักคุ้นกับพวกพ่อค้าคอยรับซื้อของโจรมากมาย ตั้งแต่แรกเริ่มเดิมทีคงจะตั้งใจวางแผนใช้ร่างเดิมของข้ามาเป็นแพะรับบาปคอยรับเคราะห์แทนตัวเองชัดๆ... แล้วยามนี้ตัวเขาจะแอบหอบเงินทองหนีเตลิดไปไกลแล้ว หรือว่าดันไปประสบพบเจอเข้ากับชะตากรรมอันเลวร้ายโดนคนลอบฆ่าปิดปากไปแบบเดียวกับร่างเดิมของข้าแล้วกันแน่ล่ะเนี่ย? ติงซงเหยียนคิดวิเคราะห์ในใจอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันไปเอ่ยกับเว่ยฉางอัน: “เจ้าจงรีบเดินนำทางพาข้าเดินทางไปตรวจสอบดูที่บ้านของท่านอาจารย์ของเจ้าเสียเดี๋ยวนี้เลยเถิด”

“ได้เลยขอรับ!” เว่ยฉางอันที่ยามนี้กำลังตกใจกลัวจนลนลาน พลันรู้สึกราวกับได้พบเจอเข้ากับที่พึ่งยามยาก ชายหนุ่มรีบเอ่ยปากรับคำทันที โดยที่เขาเองก็ลืมเลือนไปเสียสนิทเลยว่า หากนับตามพลังฝีมือในการต่อสู้แล้ว ตัวติงเอ้อร์หลางในยามนี้ย่อมมิอาจเทียบชั้นสู้กับตัวเขาได้เลยด้วยซ้ำ

ทว่าติงซงเหยียนเพิ่งจะออกก้าวเดินตามหลังเว่ยฉางอันไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็จัดแจงชะงักฝีเท้าลงกะทันหัน

“พวกเราจงเปลี่ยนเส้นทางเดินทางไปที่บริเวณท่าเรือประจำเมืองก่อนเถิด” เขาหันไปบอกเว่ยฉางอัน

“เหตุใดถึงต้องเสียเวลาเดินทางไปที่นั่นด้วยล่ะขอรับ?” เว่ยฉางอันทำสีหน้าไม่เข้าใจ

จงรู้จักใช้สติปัญญาคิดอ่านสถานการณ์ล่วงหน้าเสียบ้างสิ... ติงซงเหยียนลอบถอนหายใจยาว ก่อนเอ่ย: “หากพวกเราเดินทางไปถึงที่นั่น แล้วดันไปประสบพบเจอเข้ากับเรื่องราวอันตรายร้ายแรงขึ้นมา เจ้าคิดว่าตัวเจ้าจะสามารถก้าวเท้าขึ้นไปต่อสู้รับมือได้ หรือจะหวังพึ่งพาให้คนอย่างข้าก้าวเท้าขึ้นไปต่อสู้สู้ตายแทนกันล่ะ?”

“แต่ที่นี่เป็นภายในเขตเมืองแท้ๆ เรื่องราวร้ายแรงถึงขั้นลงไม้ลงมือฆ่าแกงกัน ย่อมคงไม่น่าจะเกิดขึ้น...” เว่ยฉางอันเอ่ยพลางแหงนหน้าขึ้นทอดสายตามองดูหอสังเกตการณ์หลังที่สูงใหญ่ที่สุดของเมือง

ติงซงเหยียนมิได้หันไปให้ความสนใจต่อคำพูดปลอบใจตัวเองของอีกฝ่าย เขาทำเพียงชี้มือไปทางแนวหลังคาสีน้ำตาลของวัดตางคัง ก่อนจะออกก้าวเดินมุ่งหน้าตรงไปยังบริเวณท่าเรือทันที

มันก็จริงอย่างที่พี่ติงพูดมานั่นแหละ... หากพวกเราดันไปประสบพบเจอเข้ากับเรื่องราวอันตรายร้ายแรงอยู่ภายในตัวเรือนพักของท่านอาจจริง พวกคนร้ายย่อมต้องลงมือลอบสังหารในมุมมืด ซึ่งแสงไฟจากหอสังเกตการณ์ด้านนอกย่อมมิอาจส่องมองเห็นเหตุการณ์ร้ายแรงที่เกิดขึ้นด้านในได้เลยสักนิด... เว่ยฉางอันคิดได้ดังนั้นก็ถึงกับลอบรู้สึกหวาดเสียวในใจขึ้นมาทันตา ชายหนุ่มรีบสาวเท้าก้าวเดินตามหลังอีกฝ่ายไปอย่างกระชั้นชิด

บริเวณท่าเรือประจำเมืองนั้นตั้งอยู่ทางด้านนอกของประตูเมืองฝั่งที่อยู่ใกล้เคียงกับวัดตางคังมากที่สุด ที่ตรงนี้มีแนวลำน้ำที่กว้างใหญ่ไพศาล คลาคล่ำไปด้วยเรือนแพและเรือขนาดใหญ่เล็กมากมายจอดเรียงรายกันอยู่เต็มไปหมด มีทั้งเรือขนาดหลายชั้น เรือสำราญเพื่อความบันเทิง เรือสินค้าขนาดใหญ่ และเรือพายสัญจรทั่วไป

กังหันน้ำขนาดใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นตามแนวลำน้ำสาขา กำลังคอยหมุนขับเคลื่อนเครื่องจักรกลไกเพื่อช่วยยกหอบเอาสิ่งของสัมภาระหนาหนักขึ้นมาจากเรือสินค้า เพื่อนำไปวางจัดตั้งไว้บริเวณหน้าคลังเก็บสินค้า โดยมีกลุ่มคนงานแบกหามคอยช่วยกันแบกของขึ้นหลัง หรือเลือกใช้รถเข็นไม้คอยช่วยกันลำเลียงขนส่งกล่องไม้และกระสอบป่านชิ้นต่างๆ อย่างขะมักเขม้น

ติงซงเหยียนกวาดสายตามองสำรวจดูบรรยากาศรอบตัวคร่าวๆ สายตาก็มองเห็นแนวเรือขนาดหลายชั้นจอดตั้งอยู่มากมาย พลางมองเห็นเกาะทรายขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ตรงบริเวณใจกลางน้ำ ที่บนเกาะนั้นคลาคล่ำไปด้วยทิวไม้หนาทึบและมีกองหินโสโครกตั้งวางอยู่เต็มไปหมด

ในระหว่างที่กำลังกวาดสายตาคอยมองหาเงาร่างของพี่ใหญ่ติงต้าหนิวอยู่นั้น สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นตรงบริเวณหัวเรือของเรือขนาดหลายชั้นลำหนึ่ง มีร่างของคน 2 คนกำลังนั่งปักหลักตั้งโต๊ะล้อมวงเล่นหมากกระดานจีนกันอยู่ ร่างกายของทั้งคู่ต่างสวมใส่เสื้อผ้าชุดคลุมสีดำสนิทเหมือนกันไม่มีผิด โดยคนแรกเป็นชายชราที่มีเส้นผมและหนวดเคราแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนหมดแล้ว ส่วนคนที่สองกลับสวมใส่หมวกคลุมหน้าสีดำปิดบังมิดชิดจนมิอาจแยกแยะเพศสภาพที่แท้จริงออกมาได้เลย

“ขนาดนั่งเล่นหมากกระดานกันแท้ๆ แสบยังต้องสวมหมวกคลุมหน้าปิดบังมิดชิดขนาดนี้เชียวรึ? คนผู้นี้เป็นพวกฤษีสันโดษผู้ลึกลับ หรือว่าบนใบหน้าจะมีร่องรอยความผิดปกติอันใดแอบแฝงอยู่กันแน่ล่ะเนี่ย?” ติงซงเหยียนบ่นพึมพำกับตัวเองเบาๆ พลางออกก้าวเดินมุ่งหน้าตรงไปยังบริเวณที่กลุ่มคนงานแบกหามกำลังยืนรวมตัวกันอยู่

เขาหันไปเอ่ยปากถามเว่ยฉางอัน: “เกาะทรายตรงกลางน้ำที่ตั้งอยู่ตรงโน้น ใช่เกาะเทียนเหมินที่ผู้คนพากันเล่าลือกันรึเปล่า?”

เขายังคงจดจำเรื่องราวได้ดีว่า ท่านแม่ของฉู่ซานหลางได้สิ้นใจตายไปในระหว่างที่กำลังโดยสารรถกลไกไม้จำลองรูปร่างนกอินทรีเพื่อมุ่งหน้าเดินทางไปที่เกาะแห่งนี้

“ใช่แล้วล่ะขอรับ” เว่ยฉางอันเอ่ยตอบ เพราะเขาล่วงรู้ดีว่ายามนี้ติงเอ้อร์หลางได้ลืมเลือนเรื่องราวส่วนใหญ่ในเมืองนี้ไปจนสิ้นแล้ว

“แล้วเหตุใดผู้คนถึงได้พากันเรียกขานเกาะแห่งนี้ว่าเทียนเหมินกันล่ะขอรับ?” ติงซงเหยียนมิได้คิดปิดบังความอยากรู้อยากเห็นในใจของตัวเองเลยสักนิด

เว่ยฉางอันนิ่งนึกทบทวนความรู้เก่าครู่หนึ่งก่อนตอบ: “ว่ากันว่านับตั้งแต่หลังจากที่ยอดจักรพรรดิจวนซวี่ทรงสั่งตัดขาดเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างสรวงสวรรค์กับโลกมนุษย์ไปแล้ว ดินแดนแห่งนี้จะหลงเหลือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้คนยังคงสามารถมองเห็นภาพทิวทัศน์อันงดงามของสรวงสวรรค์ได้เพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น ซึ่งเกาะทรายแห่งนี้ก็นับเป็น 1 ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นด้วย ผู้คนจึงพากันเรียกขานเกาะนี้ว่า ‘เทียนเหมิน’ ทว่าต่อมาก็มิอาจล่วงรู้ได้ว่านับตั้งแต่ในช่วงรัชสมัยของราชวงศ์ใดเป็นต้นมา ปรากฏการณ์อัศจรรย์เหล่านั้นก็มลายหายไปจนสิ้น ทำให้ผู้คนมิอาจมองเห็นภาพสรวงสวรรค์จากที่เกาะแห่งนี้ได้อีกต่อไปแล้วล่ะขอรับ”

ดูท่าว่าตามตำนานความเชื่อของดินแดนแห่งนี้ ยอดจักรพรรดิจวนซวี่จะทรงเป็นบุคคลที่มีบทบาทสำคัญและมีความยิ่งใหญ่เหนือภพอย่างยิ่งเลยสินะ... ติงซงเหยียนได้แต่ลอบอุทานคำรามขึ้นมาในใจ

หลังจากนั้นเพียงไม่นาน สายตาของเขาก็สามารถกวาดไปพบเจอเข้ากับร่างของพี่ใหญ่ติงต้าหนิวได้สำเร็จ เพราะด้วยส่วนสูงของร่างกายที่สูงใหญ่เกินกว่า 9 ฟุต ย่อมทำให้ชายหนุ่มร่างยักษ์ดูโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่งไม่ว่าจะเดินทางไปปรากฏตัวอยู่ที่ใดก็ตาม

ยามนี้ติงต้าหนิวกำลังออกแรงแบกหามกระสอบป่านหนาหนักรวดเดียวตั้งหลายใบ เดินก้าวเท้าด้วยย่างก้าวอันมั่นคงตรงไปยังรถลากไม้ที่จอดตั้งอยู่ไม่ไกล

“พี่ใหญ่!” ทันทีที่เห็นติงต้าหนิวจัดแจงวางของสัมภาระลงกับพื้น พลางหยิบเอาผ้าเนื้อหยาบที่คล้องคออยู่ขึ้นมาเช็ดคราบเหงื่อไคลตามใบหน้า ติงซงเหยียนก็รีบส่งเสียงตะโกนเรียกทักทายทันที

ติงต้าหนิวหันมาเห็นเข้าก็ฉีกยิ้มออกมาด้วยความยินดี: “เอ้อร์หลาง! เจ้าเดินทางมาเสาะหาพี่ถึงที่นี่ มีเรื่องราวเดือดร้อนอันใดรึ?”

ติงซงเหยียนพยักหน้ารับคำเบาๆ: “ยามนี้ตัวข้าจำเป็นต้องเดินทางไปตรวจสอบสถานที่แห่งหนึ่งเข้าพอดี ทว่าในใจกลับนึกเป็นกังวลระคนหวาดกลัวว่าอาจจะมีเรื่องราวอันตรายร้ายแรงแอบแฝงอยู่ ข้าจึงอยากจะขอร้องให้พี่ใหญ่ช่วยเดินทางร่วมทางไปคอยดูแลความปลอดภัยให้แก่ข้าสักหน่อยน่ะขอรับ”

“ได้เลย!” ติงต้าหนิวเอ่ยปากรับคำทันทีโดยมิได้เสียเวลาคิดอ่านสิ่งใด ชายหนุ่มร่างยักษ์จัดแจงสาวเท้าก้าวเดินตรงเข้าไปหาหัวหน้าคนงาน พลางเอ่ยบอกด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำราบเรียบเด็ดขาด “ยามนี้น้องชายของข้ามีธุระจำเป็นต้องการจะให้ข้าเดินทางไปช่วยจัดการงานให้ ซ้ำท่านแม่เองก็เคยออกคำสั่งกำชับกำชาเอาไว้ว่าให้ข้าคอยดูแลปกป้องน้องชายให้ดี ดังนั้นวันนี้ข้าจึงจำเป็นต้องขอตัวลากลับบ้านล่วงหน้าก่อนล่ะ”

สายตากลมโตคู่นั้นจ้องเขม็งตรงไปยังใบหน้าของหัวหน้าคนงานอย่างไม่วางตา ในใจของเขาแอบคาดหวังอยากจะให้อีกฝ่ายเอ่ยปากพูดจาคัดค้านหรือปฏิเสธคำขอเหลือเกิน เพื่อที่ตัวเขาจะได้สบโอกาสก้าวเท้าเข้าไปลงไม้ลงมือซัดหมัดใส่หน้าสั่งสอนได้อย่างถูกต้องตามกฎ โดยมิต้องคอยมานั่งนึกหวาดกลัวว่ายามกลับไปถึงบ้านจะโดนท่านแม่ดุด่าลงทัณฑ์ให้เหนื่อยใจ

ฝ่ายหัวหน้าคนงานที่เป็นชายวัยกลางคนเคราครึ้ม ทันทีที่ได้สบเข้ากับสายตาอันดุดันน่ากลัวของติงต้าหนิว ร่างกายก็ถึงกับสะดุ้งโหยงด้วยความตื่นตระหนกตกใจทันตา

“รีบไปเถอะ... รีบเดินทางไปได้เลย!” เขาเอ่ยปากตอบกลับมาอย่างรวดเร็วลนลาน

ติงต้าหนิวทำสีหน้าผิดหวังเล็กน้อยที่มิได้ลงไม้ลงมือ ชายหนุ่มจัดแจงก้าวเท้าเดินตามหลังติงซงเหยียนและเว่ยฉางอันเพื่อเดินทางแยกตัวออกจากบริเวณท่าเรือทันที

................

ณ บริเวณตรอกชิวสุย ตรงหน้าเรือนพักหลังหนึ่ง

เว่ยฉางอันจัดแจงหยิบเอาเส้นลวดเหล็กขนาดเล็กออกมาจากสาบเสื้อ พลางลงมือสอดแยงเปิดสลักกลอนประตูบ้านของอาจารย์ตัวเองได้อย่างชำนาญแคล่วคล่อง

เรือนพักแห่งนี้มิใช่เพียงแต่จะมีพื้นที่ลานบ้านที่กว้างขวางใหญ่โตกว่าบ้านของตระกูลติงอยู่ตั้งหลายเท่า ทว่าตัวเรือนไม้ด้านในยังถูกสร้างขึ้นแบ่งแยกออกเป็นห้องหับได้ถึง 5 ห้องหับเชียวล่ะ ทั้ง 3 คนพากันกระจายกำลังออกเดินสำรวจค้นหาเบาะแสอยู่ภายในบ้านอยู่พักใหญ่ ทว่ากลับมิพบเจอว่องรอยของสิ่งผิดปกติอันใดเลยสักนิด ทว่าในแง่ของทรัพย์สินเงินทองและของมีค่าชิ้นอื่นๆ กลับถูกค้นเจอซุกซ่อนอยู่ตามมุมต่างๆ มากมายมหาศาล

“เหตุใดภายในบ้านถึงได้มีเงินทองซุกซ่อนอยู่มากมายขนาดนี้กันล่ะเนี่ย?!” เว่ยฉางอันก้มมองดูเงินแท่งก้อนหนาหนักจำนวน 6-7 ก้อน เหรียญเงินแท้ชิ้นโตอีกหลายสิบชิ้น และเศษเงินย่อยอีกมากมายมหาศาลที่พากันค้นเจอตามซอกหลืบห้อง ชายหนุ่มถึงกับอึ้งตะลึงไปทันตา จนเกือบจะลืมเลือนเรื่องราวร้ายๆ เกี่ยวกับการหายตัวไปอย่างลึกลับของผู้เป็นอาจารย์ไปจนสิ้น

รูปการณ์เช่นนี้ ย่อมมิใช่พฤติกรรมของการวางแผนหอบข้าวของแอบหลบหนีหนีเตลิดไปไกลแน่นอน... ติงซงเหยียนหรี่ตาลงเล็กน้อยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เพราะแผ่นดินนี้ จะมีมนุษย์คนไหนที่คิดจะแอบหลบหนีเอาตัวรอด แต่กลับใจเด็ดตัดใจยอมทิ้งทรัพย์สินเงินทองแทบทั้งหมดของตัวเองซุกซ่อนเอาไว้ในบ้านเฉยๆ แบบนี้กันเล่า?