บทที่ 16 หยอกล้อ

บทที่ 16 หยอกล้อ

เมื่อมองดูหญิงสาวตรงหน้าที่กำลังส่งยิ้มหวาน พลางรู้สึกถึงส่วนปลายหางงูอันเย็นเฉียบที่กำลังเลื้อยพันรัดรอบตัวอย่างช้าๆ ความหวาดกลัวในวัยเด็กจากภาพยนตร์เรื่องตำนานนางพญางูขาวและหนังภัยพิบัติงูยักษ์ที่เขาเคยดูในโลกก่อนก็พากันผุดขึ้นมาในหัวพริบตา

เขาพยายามฝืนบีบรอยยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก แล้วเอ่ยตอบคำถามของหญิงสาว: “ข้า... ข้าล่วงรู้แล้วขอรับ”

ฟ้าช่วยด้วยเถิด! ใครจะไปคาดคิดกันเล่าว่าพญางูขาวตัวเป็นๆ จะเดินทางมานั่งฟังนิทานเรื่องตำนานงูขาวจากปากของเขาแบบนี้?

หญิงสาวพยักหน้ารับคำอย่างพึงพอใจ ทันใดนั้นหางงูขนาดมหึมาสายนั้นก็หดหายกลับเข้าไปภายใต้ชายกระโปรงอย่างไร้ร่องรอย: “ถ้าอย่างนั้น เจ้าช่วยเอาเนื้อเรื่องส่วนที่เขียนในวันนี้มาให้ข้าอ่านดูหน่อยได้หรือไม่?”

“ได้ขอรับ ได้แน่นอน” ติงซงเหยียนรีบเอี้ยวตัวหันกลับไปหยิบกระดาษร่างที่วางเรียงอยู่บนโต๊ะ ส่งยื่นให้แก่นางด้วยสองมือ

หญิงสาวรับกระดาษไปเปิดอ่านอย่างตั้งอกตั้งใจท่ามกลางแสงตะเกียงน้ำมันสลับกับแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา นางส่งเสียงขานรับในลำคอเป็นระยะๆ ยามที่อ่านเนื้อหาผ่านไปทีละหน้า

จนกระทั่งอ่านมาถึงหน้าสุดท้าย นางก็เงยหน้าขึ้นมาพูดด้วยสีหน้าท่าทางพึงพอใจ: “ที่แท้พญางูขาวในเรื่องก็มีความเก่งกาจสามารถมากกว่าที่ข้าคิดเอาไว้เสียอีก ถึงขั้นใจกล้าบ้าบิ่นบุกไปลักขโมยยาอายุวัฒนะมาจากบนสรวงสวรรค์ได้เชียวรึ อืม... แล้วตัวละครหลวงจีนฝ่าไห่ล่ะ? ในเมื่อเขาล่วงรู้ความจริงแล้วว่าพญางูขาวเป็นนางปีศาจงูแปลงกายมา เหตุใดเขาถึงไม่รีบเดินทางมาจับตัวนางไปเล่า?”

เป็นคำถามที่ดีมาก เพราะตัวข้าเองก็กำลังคิดเนื้อเรื่องตื้ออยู่ตรงจุดนี้เหมือนกันนั่นแหละ... แต่จะว่าไป นี่เจ้าเป็นปีศาจงูแท้ๆ แสบกลับอยากจะเห็นหลวงจีนมาจับพญางูขาวงั้นรึ? คงเป็นเพราะพวกเจ้าเป็นงูขาวเหมือนกัน เลยนึกเข้าใจในความรู้สึกของนางปีศาจในเรื่องดีใช่ไหมล่ะ? ติงซงเหยียนได้แต่นั่งเกร็งไปทั้งตัว พลางลอบบ่นพึมพำในใจเพื่อช่วยเบี่ยงเบนความสนใจจากอาการปวดปัสสาวะที่กำลังตีตื้นขึ้นมา

เขาเลิกคิดฟุ้งซ่านแล้วเอ่ยปากตอบแก้ผ้าเอาหน้ารอดไปว่า: “ก็มิต่างอะไรจากที่แม่นางเพิ่งจะเอ่ยพูดไปเมื่อครู่นี้อย่างไรเล่า พญางูขาวเก่งกาจถึงขั้นบุกไปขโมยยาบนสวรรค์ได้ พลังฝีมือย่อมต้องเหนือล้ำกว่าหลวงจีนฝ่าไห่อยู่ตั้งหลายขุม ด้วยเหตุนี้หลวงจีนฝ่าไห่จึงจำเป็นต้องเดินทางไปเสาะหากำลังเสริมมาช่วยวางแผนจัดการเพื่อความมั่นใจอย่างไรเล่าขอรับ”

“แต่ยามนั้นพญางูขาวเพิ่งจะให้กำเนิดบุตรชาย ร่างกายย่อมต้องอ่อนแอซูบผอมลงมาก มิตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายร้ายแรงหรอกรึเจ้าคะ?” หญิงสาวยังคงอินกับเนื้อเรื่องไม่เลิก แววตาคู่สวยจับจ้องมองตรงมาเพื่อรอคอยคำตอบจากปากของเขา

นี่เจ้าตั้งใจจะซักไซ้ไล่เลียงถามข้าไปจนจบเรื่องเลยใช่ไหมเนี่ย? ติงซงเหยียนลอบถอนหายใจยาวก่อนตอบ: “ในยุทธจักรยามนั้น ยังมียอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งนามว่าเหยียนหนานเทียน ชายผู้นี้ชื่นชอบการช่วยเหลือให้คนรักสมหวัง และมิได้เห็นว่าความรักระหว่างมนุษย์กับปีศาจเป็นเรื่องที่ผิดแต่อย่างใด เมื่อถึงเวลาขับขัน ชายผู้นี้ย่อมต้องเดินทางมาปรากฏตัวเพื่อยื่นมือเข้าช่วยเหลือแน่นอนขอรับ”

ท่ามกลางสถานการณ์อันย่ำแย่และมีเวลาจำกัด จากตอนแรกที่เป็นการดัดแปลงเนื้อเรื่อง ยามนี้ติงซงเหยียนเลยเถิดถึงขั้นแต่งมั่วซั่วไปไกลแล้ว

หญิงสาวส่งเสียงขานรับยาวในลำคอ ท่าทางดูจะโล่งอกโล่งใจกับชะตากรรมของตัวละครขึ้นมามาก

“ถ้าเช่นนั้น วันพรุ่งนี้ข้าจะตั้งตารอมานั่งฟังเรื่องราวอย่างละเอียดก็แล้วกันนะเจ้าคะ” นางส่งยิ้มหวานพลางขยับตัวลุกขึ้นยืน

“ในเมื่อยามนี้เจ้ารู้ความจริงแล้วว่าตัวข้า... เป็นสิ่งใด...” หญิงสาวแสร้งทำสีหน้าขบขันหยอกเย้าเขา

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมิได้มีเจตนาร้ายหรือแผ่กลิ่นอายพิษออกมา ติงซงเหยียนก็ค่อยๆ คลายความหวาดกลัวต่อนางปีศาจงูลง เขาเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นและหวังจะใช้โอกาสนี้ผูกมิตรสัมพันธ์: “แม่นาง... หรือว่านามที่แท้จริงของท่านจะชื่อว่าไป๋ซู่เจินจริงๆ อย่างนั้นรึขอรับ?”

หญิงสาวหลุดหัวเราะขำออกมาทันที: “โลกใบนี้มันจะไปมีเรื่องบังเอิญปานนั้นได้อย่างไรกันเล่า ตัวข้ามิได้เอ่ยบอกเจ้าไปตั้งแต่เมื่อวานนี้แล้วหรอกรึ ว่าข้ามีนามว่าเสี่ยวชิงน่ะ”

“แต่ท่านเป็นงูขาวมิใช่รึ... ข้านึกว่าคำว่าเสี่ยวชิงจะหมายถึงตัวสตรีรับใช้ของท่านที่สวมใส่ชุดกระโปรงสีเขียวคนนั้นเสียอีกขอรับ” ติงซงเหยียนเอ่ยอธิบายข้อสงสัยของตัวเอง

“การเป็นปีศาจงูขาว แล้วจะตั้งชื่อว่าเสี่ยวชิงมิได้รึไงกัน?” หญิงสาวอารมณ์ดีอย่างยิ่ง แววตาและรอยยิ้มฉายแววหยอกล้อขบขัน “หรือในชื่อแซ่ของตัวข้า จะมีคำว่าชิงผสมอยู่ไม่ได้รึอย่างไร?”

ได้เลยขอรับ... ยามนี้แม่นางเอ่ยคำใดมาก็ย่อมถูกต้องไปเสียหมดนั่นแหละ! ติงซงเหยียนตั้งท่าจะเอ่ยปากพูดตอบ ทว่าจู่ๆ ในสมองก็พลันบังเกิดอาการหน้ามืดวิงเวียนขึ้นมาดื้อๆ

ทว่าเพียงแค่พริบตาเดียว อาการหน้ามืดนั้นก็มลายหายไปและสติสัมปชัญญะของเขาก็กลับคืนมาเป็นปกติ ทว่าภาพเบื้องหน้าที่ปรากฏยามนี้กลับมีเพียงความเงียบสงบอันเยือกเย็น และไร้ซึ่งว่องรอยเงาร่างของหญิงสาวชุดขาวคนนั้นแล้ว

ตัวเขายังคงนั่งปักหลักอยู่ท่ามกลางโต๊ะเขียนหนังสือ มือยังคงวางพู่กันจีนเอาไว้บนแท่นวางตามเดิม โดยที่ตัวเขายังมิได้ทันหันหลังกลับไปทอดสายตามองดูที่บริเวณเตียงนอนเลยด้วยซ้ำ

เรื่องราวเขย่าขวัญที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้ ทั้งเรื่องนางปีศาจงูขาวชุดขาวและเรื่องหางงูยักษ์ ช่างดูคล้ายกับเป็นเพียงแค่ความฝันกลางวันที่ตัวเขาคิดฟุ้งซ่านขึ้นมาเองในระหว่างที่กำลังนั่งแต่งโครงเรื่องนิทานเท่านั้น

แสงสีเหลืองนวลจากตะเกียงน้ำมันและแสงสีเงินยวงจากดวงจันทร์สาดส่องตัดสลับกันอยู่ภายในห้อง ยิ่งช่วยขับเน้นให้บรรยากาศรอบตัวดูเลือนลางน่าพิศวงยิ่งนัก

แต่เมื่อครู่นี้ข้ายังไม่ได้ล้มนอนหลับไปเลยนี่นา... ติงซงเหยียนลองสูดดมอากาศรอบตัวอยู่ครู่หนึ่ง ทว่ากลับมิได้กลิ่นหอมละมุนหลงเหลืออยู่เลยสักนิด

ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงปักใจเชื่อว่า หญิงสาวลึกลับที่ชื่อว่าเสี่ยวชิงคนนั้นได้เดินทางมาหาเขาที่ห้องนี้จริงๆ

เพราะกระดาษร่างบทนิทานที่เขาเขียนวางเอาไว้บนโต๊ะ ยามนี้มันมีตำแหน่งที่ขยับเลื่อนเยื้องไปจากที่ตั้งเดิมขัดเจน

เฮ้อ... อาชีพนักเล่าเรื่องในโลกใบนี้ช่างเป็นอาชีพที่เสี่ยงภัยถึงชีวิตดีแท้ ใครจะไปคาดคิดกันเล่าว่าวันดีคืนดีจะมีสิ่งลึกลับแอบมุดเข้ามานั่งฟังนิทานของเจ้า หากแต่งเรื่องยั่วน้ำลายมากเกินไป หรือแต่งบทสรุปไม่ถูกใจพวกมันเข้า มีหวังคงได้โดนฆ่าตายแหงๆ... ติงซงเหยียนเริ่มมีความคิดอยากจะเดินทางไปแจ้งความกับพวกมือราบที่ว่าการอย่างจริงจังขึ้นมาทันที

ทว่าหลังจากนั่งนิ่งพิจารณาอยู่ได้ไม่ถึง 10 นาที เขาก็ตัดสินใจเลือกทางออกได้สำเร็จ: ต่อให้เป็นนางปีศาจงูแล้วจะทำไมกันเล่า? การเป็นปีศาจงูแล้วจะร่วมเป็นสหายที่ดีต่อกันมิได้รึไง?

แต่เดิมทีเป้าหมายที่เขายอมเข้าไปพัวพันกับเสี่ยวชิง ก็เป็นเพราะเขาประเมินว่านางน่าจะเป็นคนที่มีฐานะตระกูลที่ดี จิตใจโอบอ้อมอารี ซ้ำยังมีลักษณะนิสัยที่ดูบริสุทธิ์ไร้เดียงสา ยามนี้แม้จะล่วงรู้ความจริงเรื่องที่นางเป็นปีศาจ ทว่าคุณสมบัติเหล่านั้นของนางก็ยังคงอยู่ครบถ้วน ความตั้งใจเดิมของเขาจึงมิได้มีสิ่งใดแปรเปลี่ยนไปเลยสักนิด

การจะเกิดมาเป็นมนุษย์ธรรมดาหรือเป็นนางปีศาจ ย่อมมิต้องส่งผลต่อการตัดสินใจสร้างสายสัมพันธ์ของเขาอยู่แล้ว อีกอย่างตัวเขาเองก็มิได้มีความคิดอยากจะเจริญรอยตามพระเอกในเรื่องอย่างซูเซียนที่ยอมพลีชีพเพื่อความรักขนาดนั้นเสียหน่อย

ซ้ำเหตุการณ์ในครั้งนี้ยังช่วยให้ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเสี่ยวชิงดูสนิทสนมแน่นแฟ้นขึ้นมาอีกขั้น เพราะยามนี้ทั้งคู่ต่างมีความลับร่วมกันแล้ว เรื่องราวร้ายๆ เกี่ยวกับโลกใบนี้ที่ก่อนหน้านี้เขาไม่สามารถเอ่ยปากสอบถามจากคนอื่นได้ ยามนี้ย่อมจะสามารถลองเลียบเคียงเอ่ยปากถามจากนางได้แล้วน่ะสิ

ติงซงเหยียนลอบถอนหายใจยาว พลางนึกถึงเรื่องที่ตัวเองดันวู่วามแต่งเรื่องมั่วซั่วเพื่อรีบตอบคำถามของเสี่ยวชิงเมื่อครู่แล้วก็รู้สึกปวดหัวตื้อขึ้นมาทันควัน

ยามนี้เขาจำเป็นต้องลงมือเขียนร่างเนื้อเรื่องในส่วนนั้นออกมาให้หมด เพื่อเตรียมตัวรับมือไว้ก่อน... จะไปหลอกลวงผู้ใดก็ย่อมได้ แต่อย่าได้คิดริอ่านไปหลอกลวงแม่นางผู้อุปถัมภ์รายใหญ่เด็ดขาด โดยเฉพาะแม่นางผู้อุปถัมภ์ที่มีความสามารถอ้าปากกลืนกินร่างกายของเขาเข้าไปได้ทั้งตัวคนนี้!

หลังจากทบทวนรายละเอียดของเรื่องราวที่พลั้งปากพูดออกไปในหัวอย่างละเอียด เขาก็พบว่าโครงเรื่องมันยังพอจะถูไถไปได้อยู่ อย่างน้อยก็สามารถช่วยอธิบายเหตุผลได้ว่าเหตุใดหลวงจีนฝ่าไห่ถึงมิกล้าลงมือปะทะต่อสู้ตรงๆ กับพญางูขาว แต่เลือกที่จะใช้วิธีลักพาตัวซูเซียนกักขังไว้ที่วัดจินซานแทน เพื่อหวังจะบีบบังคับให้พญางูขาวเป็นฝ่ายเดินทางมาติดกับด้วยตัวเอง

เมื่อคิดตกเรียบร้อย ติงซงเหยียนก็หยิบพู่กันจีนขึ้นมาจุ่มน้ำหมึก แล้วเริ่มลงมือเขียนบททำมาหากันต่อทันที

................

ยามค่ำคืน ประตูเมืองติงเจียงฝูจะถูกปิดสนิทลงตามกฎ ทว่าภายในเมืองกลับมิได้มีการประกาศห้ามผู้คนเดินทางออกนอกเคหสถานแต่อย่างใด ทว่าในช่วงดึกดื่นค่อนคืนเช่นนี้ ยามที่ต้องออกเดินสัญจรไปตามตรอกซอกซอย บรรยากาศรอบตัวก็ยังคงมีความเงียบเหงาและวังเวงยิ่งนัก

สาวใช้ชุดเขียวเดินก้าวเท้าตามหลังเสี่ยวชิงมาติดๆ นางเอ่ยปากถามผู้เป็นนายด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความเป็นห่วง: “คุณหนูเจ้าคะ เหตุใดท่านถึงต้องลงทุนใช้วิชาพรางกายแกล้งหลอกขู่ติงเอ้อร์หลางถึงขนาดนั้นด้วยล่ะเจ้าคะ?”

ฝ่ายเสี่ยวชิงนั้น ยามนี้ยังคงสวมใส่ชุดกระโปรงสีม่วงอ่อนเหมือนเมื่อตอนกลางวัน รูปร่างของนางดูบอบบางอรชร นางสูดรับลมเย็นยามค่ำคืน พลางโบกไม้โบกมือไปมาด้วยอารมณ์เบิกบานใจยิ่ง: “ก็ตาบ้าคนนั้นริอ่านมาเอ่ยปากหลอกลวงข้าก่อนนี่นา นิทานเรื่องราวที่เขาเพิ่งจะนึกแต่งสดขึ้นมาแท้ๆ แสบมาแกล้งบอกว่าศึกษาเล่าเรียนมาจากตำราโบราณ ซ้ำบทเพลงที่เขาร้องกล่อมออกมานั่นก็ด้วย ข้าลองส่งคนเดินทางไปสอบถามพวกผู้รู้มาหมดแล้ว ทุกคนต่างบอกเป็นเสียงเดียวกันว่าไม่เคยมีบทเพลงที่มีท่วงทำนองเช่นนี้ปรากฏอยู่ในแผ่นดินมาก่อนเลยสักคนเดียว!”

“แต่ว่า... การที่ท่านทำเช่นนั้น ชายหนุ่มคนนั้นเขาจะไม่ตกใจกลัวจนรีบแจ้นเดินทางไปแจ้งความกับพวกมือปราบที่ว่าการ เรื่องที่พบเจอปีศาจงูขาวเข้าหรอกรึเจ้าคะ?” สาวใช้เอ่ยแสดงความกังวลใจ

เสี่ยวชิงหลุดหัวเราะคิกคักออกมา: “คนธรรมดาอย่างเขาอาจจะไม่ล่วงรู้เรื่องราวอันใด แต่มีรึที่คนของสกุลอี้หรือพวกสำนักเซี่ยวหมิงจะไม่รู้? นับตั้งแต่ยอดจักรพรรดิจวนซวี่ทรงสั่งตัดขาดเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างสรวงสวรรค์กับโลกมนุษย์ไปแล้ว แผ่นดินนี้จะไปหลงเหลือปีศาจงูที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนแปลงร่างเป็นมนุษย์ธรรมดาได้จากที่ไหนกันเล่า?”

“มันก็จริงอย่างที่คุณหนูว่ามาเจ้าค่ะ” สาวใช้คลายความกังวลใจลง พลางพึมพำกับตัวเอง “ในยุทธจักรยามนี้มีเคล็ดวิชาของตั้งหลายสำนัก ที่ยามฝึกฝนไปจนถึงขั้นสูงแล้วจะสามารถจำแลงเปลี่ยนรูปร่างลักษณะของร่างกายให้กลายเป็นงูยักษ์ได้ ของแบบนี้ยากที่จะคาดเดาตัวตนที่แท้จริงได้อยู่แล้วล่ะเจ้าค่ะ”

“ดังนั้นยามที่ข้าแสร้งทำพูดจาข่มขู่เขาไป คนภายนอกย่อมต้องทึกทักเอาเองว่าข้าเป็นยอดฝีมือชั้นสูงที่ฝึกฝนวิชาจำแลงกายสายอสรพิษจนสำเร็จแน่นอน” เสี่ยวชิงก้าวเท้าเดินไปตามถนนสายใหญ่พลางแกว่งแขนไปมาพร้อมรอยยิ้มหวาน

“ทว่าการที่จะสามารถรักษารูปร่างลักษณะของมนุษย์เอาไว้ได้ตามปกติ แต่อยากจะเรียกส่วนหางงูให้งอกเงยออกมาตามความต้องการเช่นนี้ ของพรรค์นี้มีเพียงผู้ที่สำเร็จพลังยุทธ์ในขั้นสวรรค์มนุษย์ขึ้นไปเท่านั้นถึงจะสามารถทำได้ หากติงเอ้อร์หลางใจกล้าเดินทางไปแจ้งความกับพวกมือปราบที่ว่าการจริง เรื่องนี้ย่อมต้องสร้างความตื่นตระหนกตกใจให้แก่คนของสกุลอี้และสำนักเซี่ยวหมิงจนต้องรีบส่งคนมาตรวจสอบแน่นอนเลยล่ะเจ้าค่ะ”

“อื้ม!” สาวใช้พยักหน้ารับคำด้วยความยินดีตามผู้เป็นนาย “นอกจากระดับจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นสวรรค์มนุษย์แล้ว ย่อมมีเพียงยอดฝีมือไม่กี่คนที่ศึกษาเคล็ดวิชาโบราณสายจำแลงกายโดยเฉพาะเท่านั้นถึงจะสามารถสำแดงฤทธิ์เช่นนี้ออกมาได้...” พูดไปพูดมา นางก็ชะงักฝีเท้าลงกะทันหัน: “แต่ว่า... คุณหนูเจ้าคะ หากทำเช่นนั้น คนของสกุลอี้และสำนักเซี่ยวหมิงย่อมต้องสืบหาจนเดาตัวตนที่แท้จริงของพวกเราได้แน่ แล้วแบบนี้มันจะไม่ส่งผลเสียต่อแผนการใหญ่ในวันข้างหน้าของพวกเราหรอกรึเจ้าคะ?”

“มันก็จริงอย่างที่เจ้าว่ามาแฮะ...” เสี่ยวชิงกระพริบตาปริบๆ พลางหยุดก้าวเท้าเดิน

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็เม้มปากแน่น: “แต่ข้าประเมินดูแล้ว ติงเอ้อร์หลางไม่น่าจะเป็นคนวู่วามเดินทางไปแจ้งความกับพวกมือปราบหรอกนะ และต่อให้เขาเดินทางไปที่ศาลประจำเมืองจริงๆ เรื่องราววุ่นวายทั้งหมดนี้ย่อมต้องตกเป็นภาระหน้าที่ของคุณอาในการช่วยตามล้างตามเช็ดให้อยู่ดี ตัวข้าเองอย่างมากก็คงโดนดุด่าสั่งสอนแถมโดนกักบริเวณสักพัก ซึ่งเรื่องพรรค์นี้ข้าเองก็โดนจนชินชาไปเรียบร้อยแล้วล่ะ”

สาวใช้ได้ยินดังนั้นก็หมดคำจะเอ่ยปากทักท้วงต่อ เมื่อเห็นผู้เป็นนายมิได้เก็บเรื่องราวเหล่านี้มาคิดให้ปวดหัว นางจึงยอมคลายความกังวลใจลงตาม

“คุณหนูเจ้าคะ ท่านคิดว่า... ก่อนที่พวกเราจะต้องเดินทางออกจากเมืองติงเจียงฝูแห่งนี้ พวกเราจะมีโอกาสได้นั่งฟังนิทานเรื่องตำนานงูขาวจนจบเรื่องไหมเจ้าคะ?”

“ย่อมต้องได้ฟังจนจบอยู่แล้วล่ะ” เสี่ยวชิงนิ่งคิดทบทวนครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูดจาข่มขู่ปนขบขัน “หากตาบ้านั่นเล่าเรื่องชักช้าจนไม่จบ คืนก่อนที่พวกเราจะต้องเดินทางจากไป ข้าจะลงมือลักพาตัวติงเอ้อร์หลางผูกมัดเอาไว้ แล้วบังคับให้เขาคอยนั่งเล่าเรื่องราวให้ข้าฟังตลอดทั้งคืนจนกว่าจะจบเรื่องเลยเชียวล่ะ!”

“แผนการนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนักเจ้าค่ะคุณหนู!” สาวใช้เอ่ยปากเห็นดีเห็นงามด้วยทันที

สองนายบ่าวผู้ไร้ซึ่งความกังวลใจ พลันพากันหัวเราะต่อกระซิกพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน พลางก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าผ่านตรอกซอกซอยอันเงียบสงบเพื่อตรงไปยังสมาคมเทียนหยาง

................

ท่ามกลางแสงแดดอันร้อนผะผ่าวใต้ร่มเงาของต้นไม้ใหญ่ตรงบริเวณหน้าวัดตางคัง

ติงซงเหยียนจัดการหยิบยกโครงเรื่องที่เขียนเตรียมไว้เมื่อคืนมาเปิดฉากเล่า โดยเขาแอบปรับเปลี่ยนเนื้อหาด้วยการเพิ่มบทบาทของตัวละครยอดฝีมือเหยียนหนานเทียนเข้าไป และดำเนินเรื่องราวเร่งรัดไปจนถึงฉากสำคัญที่หลวงจีนฝ่าไห่ลงมือลักพาตัวซูเซียนกักขังไว้ที่วัดจินซานสำเร็จ

เมื่อเห็นเสี่ยวชิงเริ่มทำสีหน้ามุ่ยแสดงความขัดอกขัดใจออกมาอีกหน พร้อมกับเอ่ยบ่นพึมพำว่า “เหตุใดวันนี้ถึงต้องรีบตัดจบตรงเนื้อหาตอนนี้อีกแล้วเล่า” ติงซงเหยียนก็ลอบคิดในใจด้วยความย่ามใจว่า คืนวันนี้นางย่อมต้องแอบมุดเข้ามาหาเขาที่ห้องพักอีกรอบแน่ ดังนั้นเขาจึงหักห้ามใจตัวเองเอาไว้ มิได้เอ่ยปากสอบถามข่าวคราวเรื่องราวร้ายๆ จากนางในตอนนี้

เนื่องจากที่นี่มีผู้คนพลุกพล่านจอแจและมีหูตาของคนนอกคอยจับจ้องอยู่มากมาย ย่อมมิใช่สถานที่ที่เหมาะสมในการพูดคุยเรื่องลับ คอยรอให้ถึงช่วงดึกดื่นค่อนคืนยามที่ผู้คนหลับนอนเงียบสงัดค่อยเปิดฉากสอบถามความจริงย่อมปลอดภัยกว่า

หลังจากจัดแจงนั่งกินอาหารมื้อเที่ยงอย่างเรียบง่ายเรียบร้อย ติงซงเหยียนก็นึกถึงคำเตือนของพี่สาวฉินอุ่นเซิงเมื่อวานนี้ขึ้นมาได้ เขาจึงออกก้าวเดินไปตามเส้นทางถนนหลงซิงเพื่อมุ่งหน้าตรงไปยังร้านขายยาต่ออายุของหมอเส้า

ทว่าทันทีที่เดินมาถึงบริเวณหน้าประตูร้าน ยังไม่ทันที่จะได้เอ่ยปากซักถามสิ่งใดกับคนด้านใน สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นร่างของคนคุ้นเคยคนหนึ่งกำลังนั่งแกร่วอยู่บนเก้าอี้ม้านั่งตัวยาวตรงมุมร้าน

คนผู้นั้นก็คือ ฉู่ซานหลาง ชายหนุ่มผู้มีขาเดียวและมีดวงตาที่ 3 สลักอยู่บนหน้าผากนั่นเอง

ชิงเหยียนน้องสาวข้ายังเพิ่งจะกำชับกำชาให้ข้านำของขวัญตอบแทนน้ำใจไปมอบให้แก่ฉู่ซานหลางที่บ้านอยู่เลย นึกไม่ถึงเลยว่ายามเที่ยงวันเช่นนี้จะบังเอิญเดินทางมาพบเจอตัวเขาได้ที่ร้านขายยาต่ออายุแห่งนี้แฮะ... ติงซงเหยียนก้าวเท้าเดินตรงเข้าไปหา พลางเอ่ยปากทักทายฉู่ซานหลางที่ยามนี้ดวงตาดวงที่ 3 ตรงบริเวณกลางหน้าผากกำลังปิดสนิทอยู่: “ฉู่ซานหลาง เหตุใดเจ้าถึงมานั่งอยู่ที่นี่กันล่ะรึ?”

ฉู่ซานหลางแหงนหน้าขึ้นมามองดูเขา พลางเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนเปลี้ยเพลียแรง: “ท่านพ่อของข้าจู่ๆ ก็เกิดอาการปวดท้องอย่างรุนแรงกระทันหันน่ะ ข้าเลยต้องรีบพาร่างของท่านเดินทางมาพบหน้าหมอเส้าที่ร้านยาแห่งนี้ ทว่าหลังจากหมอเส้าช่วยลงมือตรวจดูอาการแล้วกลับบอกว่าอาการค่อนข้างย่ำแย่ จำเป็นต้องลงมือผ่าเปิดท้องน่ะ”

ผ่าเปิดท้องงั้นรึ?! ติงซงเหยียนเผลอยกมือขึ้นมาแคะรูหูของตัวเองทันที พลางลอบสงสัยในใจว่าตัวเองกำลังหูแว่วฟังความผิดพลาดไปรึเปล่า

คำว่าผ่าเปิดท้องในโลกโบราณพรรค์นี้ มันช่างฟังดูเป็นคำที่มีกลิ่นอายไม่ค่อยถูกต้องเหมาะสมเอาเสียเลยนะ?

ในระหว่างที่เขาทรุดตัวลงนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ บานประตูไม้ที่ใช้กั้นห้องตรวจด้านในก็ถูกผลักเปิดออก พลางมีร่างของหมอเส้าสวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเดินก้าวเท้าออกมา โดยมีชายหนุ่ม 2 คนและเด็กรับใช้สีกะเปิ๊ดอีก 2 คนคอยเดินตามหลังมาไม่ห่าง

ในมือน้อยๆ ของเด็กรับใช้คนหนึ่งกำลังช่วยถือถาดไม้ใบใหญ่เอาไว้ บนถาดมีอุปกรณ์มีดหมอเล่มบางรูปร่างคล้ายใบหลิว มีดเล่มบางหัวแบน เข็มเหล็กทรงกลม คีมหนีบ กรรไกร และเส้นไหมที่ทำขึ้นมาจากไส้แกะ วางเรียงรายอยู่ โดยอุปกรณ์เหล่านั้นล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสดๆ ทั้งสิ้น

ฉู่ซานหลางรีบกระเด้งตัวลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ทันที พลางถลาตัวเข้าไปหาหมอเส้าด้วยความร้อนใจ

หมอเส้าพยักหน้ารับคำเบาๆ เพื่อให้เขาเบาใจ: “อาการป่วยของท่านพ่อเจ้านั้นเกิดจากระบบลำไส้ใหญ่อุดตัน ยามนี้ข้าได้ช่วยลงมือตัดเอาชิ้นส่วนเนื้อร้ายที่อุดตันตรงจุดนั้นออกไปเรียบร้อยแล้ว ซ้ำยังช่วยลงเข็มเย็บเชื่อมต่อบาดแผลของลำไส้ทั้ง 2 ข้างเข้าหากันเสร็จสิ้นแล้วล่ะ...”

ในระหว่างที่ยืนฟังหมอเส้าเอ่ยอธิบายขั้นตอนการรักษาโรค ติงซงเหยียนถึงกับอ้าปากค้างทึ่งในใจ

วิชาแพทย์แผนโบราณของโลกใบนี้ มันมีวิวัฒนาการเจริญก้าวหน้าไปถึงขั้นสามารถลงมีดผ่าตัดอวัยวะภายในร่างกายได้ถึงขนาดนี้เลยเชียวนะเนี่ย?!

“หลังจากนี้จำเป็นต้องให้ท่านพ่อของเจ้าพักฟื้นร่างกายอยู่ที่ร้านขายยาแห่งนี้ต่อไปอีกอย่างน้อย 1 เดือนเต็มนะ” หมอเส้าหันมาเอ่ยกับติงซงเหยียน “เจ้าช่วยนั่งรอข้าอยู่ตรงนี้สักครู่เถิด ขขอตัวเดินทางไปล้างทำความสะอาดเนื้อตัวก่อน”

“ครับ หมอเส้า” ติงซงเหยียนเอ่ยปากรับคำ ยามนี้เขาเพิ่งจะมีโอกาสได้สังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่า บริเวณม่านตาของหมอเส้าดูมีสีขาวขุ่นแปลกประหลาดพิกล

หลังจากทรุดตัวลงนั่งลงบนเก้าอี้ม้านั่งอีกหน ฉู่ซานหลางก็ลอบถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอกที่บิดาพ้นขีดอันตรายแล้ว เขาหันมาเอ่ยพูดคุยกับติงซงเหยียนที่นั่งอยู่ข้างกาย: “นับตั้งแต่ก่อนที่ยอดจักรพรรดิจวนซวี่จะทรงสั่งตัดขาดเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างสรวงสวรรค์กับโลกมนุษย์ ชนเผ่าของพวกเราเคยมีม้าศักดิ์สิทธิ์สายพันธุ์จีเลี่ยงไว้ในครอบครอง ยามที่ผู้ใดได้ขึ้นขี่หลังของมัน ย่อมจะช่วยดลบันดาลให้ผู้นั้นมีอายุยืนยาวได้ถึง 1,000 ปีเชียวนะ ทว่าพอเดินทางมาถึงยุคสมัยปัจจุบัน ม้าศักดิ์สิทธิ์สายพันธุ์นั้นกลับมีอายุขัยที่สั้นลงอย่างมาก จนยามนี้แทบจะสูญพันธุ์ไปหมดสิ้นแล้ว ต่อให้ผู้ใดมีวาสนาได้พบเจอและมีโอกาสได้ขึ้นขี่หลังของมันจริง ยามนี้ก็สามารถช่วยยืดอายุขัยให้ยืนยาวได้เพียงแค่ 200 ปีเท่านั้นเองล่ะ”

ลำพังเพียงแค่อายุยืนยาวได้ถึง 200 ปีมันก็ถือว่ามากมายมหาศาลเกินพอแล้วนะ... ในโลกก่อนตัวข้าเองยังมีโอกาสใช้ชีวิตอยู่ได้เพียงแค่ 30 กว่าปีเท่านั้นเอง... ติงซงเหยียนลอบบ่นพึมพำในใจ

“ในยุคสมัยเช่นนี้ การมีอายุยืนยาวได้ถึง 200 ปีก็ถือว่าเป็นเรื่องที่ดีมากแล้วล่ะ” ฉู่ซานหลางเอ่ยพึมพำกับตัวเอง “หากยามนี้ครอบครัวของพวกเรายังมีม้าศักดิ์สิทธิ์สายพันธุ์นั้นหลงเหลืออยู่ ท่านพ่อของข้าก็คงไม่ต้องมานอนทนทุกข์ทรมานจากโรคภัยไข้เจ็บร้ายแรงถึงขนาดนี้ก่อนที่จะมีอายุครบ 70 ปีหรอกนะ”

“แต่อย่างน้อยยามนี้ท่านพ่อของเจ้าก็ได้รับการช่วยเหลือรักษาจากหมอเส้าจนปลอดภัยแล้วนี่นา ย่อมถือเป็นเรื่องที่โชคดีมากแล้วล่ะ” ติงซงเหยียนเอ่ยปากปลอบใจ

เขาจงใจมิได้เอ่ยปากซักถามว่าเหตุใดในวันนี้พี่ใหญ่หรือพี่รองของตระกูลฉวถึงมิได้เดินทางมาช่วยดูแลบิดาด้วย เพราะก่อนหน้านี้นน้องสาวชิงเหยียนเองก็มิได้เอ่ยถึงเรื่องราวในครอบครัวของพวกเขาเลย ซ้ำเท่าที่ตัวเขาพอจะล่วงรู้มา คนตระกูลฉวมักจะมีความคลั่งไคล้ในการประดิษฐ์สิ่งของกลไกต่างๆ อย่างมาก จนมักจะประสบอุบัติเหตุจากการทดลองอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นการเลือกเงียบเสียงไม่ซักไซ้ไล่เลียงเรื่องส่วนตัวย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

หลังจากนั่งพูดคุยสัพเพเหระกันต่ออีกสักพัก ติงซงเหยียนก็จัดแจงหยิบเอาของเล่นกลไกโบราณที่น้องสาวตั้งใจเลือกซื้อมาให้ พร้อมกับกล่องไม้บรรจุของขวัญ ส่งยื่นส่งให้แก่ฉู่ซานหลาง เพื่อเป็นการเอ่ยปากแสดงความขอบคุณต่อความช่วยเหลือของอีกฝ่ายในอดีต

ฉู่ซานหลางคลี่ยิ้มจางๆ พลางยื่นมือมารับของไป: “น้องชิงเหยียนช่างเป็นคนที่มีจิตใจละเอียดอ่อนถี่ถ้วนดีแท้ เรื่องนี้ข้าขอรับของขวัญชิ้นนี้เอาไว้ด้วยความยินดียิ่งนะ” “ติงเอ้อร์หลาง... แต่เดิมทีเมื่อก่อนข้าเคยแอบคิดในใจมาตลอดเลยว่าเจ้าน่ะเป็นเพียงชายหนุ่มที่ขี้ขลาดตาขาวและทำตัวไม่ได้เรื่องได้ราวคนหนึ่ง หากเรื่องนี้มิได้มีน้องชิงเหยียนเข้ามาเกี่ยวข้อง ข้าเองก็คงไม่อยากจะเดินทางมาเสียเวลายุ่งเกี่ยวกับคนอย่างเจ้าหรอกนะ ทว่าพอมาได้พบหน้าพูดคุยกันในวันนี้ ข้ากลับพบว่าตัวเจ้าก็ดูเป็นคนที่มีนิสัยใจคอใช้ได้อยู่เหมือนกันแฮะ”

พี่ชายครับ... หากเจ้าเป็นคนประเภทที่พูดจาเอาใจคนอื่นไม่เป็น ก็โปรดช่วยหุบปากเงียบเสียงเอาไว้จะดีกว่านะ! ชาติตระกูลนี้เจ้าอย่าได้วาดฝันว่าจะได้รับโอกาสให้แต่งงานกับน้องสาวของข้าเด็ดขาดเลยเชียว! ติงซงเหยียนพบว่าฉู่ซานหลางคนนี้ช่างเป็นคนที่มีระดับความฉลาดทางอารมณ์ที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินเสียจริง ถึงขั้นไม่รู้จักวิธีพูดจาแสร้งทำเพื่อรักษาน้ำใจของคู่สนทนาเลยสักนิด

ทว่าการได้คบหาคนประเภทนี้ก็มีข้อดีอยู่ตรงที่ มิต้องมาคอยนั่งระแวงเสียเวลาเดาใจหรือระวังเล่ห์เหลี่ยมกลอุบายหน้าไหว้หลังหลอกอันใดให้เหนื่อย เมื่อคิดได้ดังนั้น ติงซงเหยียนจึงตัดสินใจเบี่ยงประเด็นชวนคุยเรื่องใหม่ทันที: “ว่าแต่... ฉู่ซานหลาง ดวงตาดวงที่ 3 ที่สลักอยู่ตรงบริเวณกลางหน้าผากของเจ้าน่ะ ปกติแล้วเจ้ามิค่อยได้เปิดใช้งานมันเลยรึอย่างไรกัน?”