บทที่ 20 ค่ำคืนฤดูร้อน

บทที่ 20 ค่ำคืนฤดูร้อน

น้ำเสียงอันนุ่มนวลละมุนละไมนั้น ยามที่ดังแว่วเข้าสู่รูหูของติงซงเหยียน กลับฟังดูราวกระแสเสียงของยมทูตที่เดินทางมาทวงกระชากวิญญาณก็มิปาน

แย่แล้วซินะ... ข้าดันลืมเลือนไปเสียสนิทเลยว่า คืนนี้มีแม่นางผู้อุปถัมภ์แอบเดินทางมาทวงฟังกองนิทานตอนต่อไปถึงที่บ้าน!

ติงซงเหยียนรีบเบิกตาโพล่งขึ้นมาในความมืดทันที พลางขยับตัวลุกขึ้นมานั่งบนเตียงนอนอย่างรวดเร็ว

ทว่าจากทางด้านหลังของฉากกั้นห้อง น้ำเสียงอันงัวเงียของน้องสาวติงชิงเหยียนก็พลันดังแว่วขัดจังหวะขึ้นมา: “ท่านพี่รอง... ยามดึกดื่นค่อนคืนเช่นนี้ เหตุใดท่านถึงได้จู่ๆ ขยับลุกขึ้นมานั่งให้บังเกิดเสียงดังรึเจ้าคะ?”

“พอดีในหัวของข้า จู่ๆ มันก็ดันนึกเรื่องราวสำคัญชิ้นหนึ่งขึ้นมาได้น่ะ” ติงซงเหยียนรีบเอ่ยปากขานตอบกลับไป

สายตาของเขาจับจ้องตรงไปยังบริเวณบานหน้าต่างไม้ที่ถูกปิดทับเอาไว้ด้วยแผ่นกระดาษทาน้ำมัน พลางได้เห็นเงาร่างของแม่นางเสี่ยวชิงกำลังยืนส่งยิ้มหวานพิมพ์ใจให้แก่เขาอยู่ตรงจุดนั้น

ในค่ำคืนนี้นางแปรเปลี่ยนมาสวมใส่เสื้อคลุมแขนสั้นทรงคอกลมสีขาวสะอาดตา คู่กับกระโปรงจีบรอบตัวสีเหลืองนวล เส้นผมเรียบตรงถูกรวบมัดตั้งเป็นมวยหลวมๆ เอาไว้อย่างลนลาน พลางปักประดับด้วยปิ่นหยกมันแพะเลี่ยมทองคำเล่มงามไว้เพียงแค่เล่มเดียว

ท่ามกลางแสงจันทร์นวลตาที่สาดส่องลงมากระทบเรือนร่าง นางจัดแจงยกนิ้วชี้ข้างขวาขึ้นมาแตะไว้ตรงบริเวณริมฝีปากอิ่มเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณเตือน

ติงซงเหยียนล่วงรู้ถึงความหมายในท่าทางของนางได้โดยง่าย เขาจึงจัดแจงเอ่ยปากบอกกล่าวผ่านฉากกั้นห้องไปหาติงชิงเหยียนอีกหน: “เนื่องจากวันนี้ข้าเดินทางกลับมาถึงบ้านค่อนข้างค่ำมืด จนหลงลืมลงมือเขียนร่างบทนิทานที่จะต้องนำไปใช้บอกเล่าทำมาหากินในช่วงเช้าวันพรุ่งนี้ไปเสียสนิท ยามนี้จึงจำเป็นต้องรีบลุกขึ้นมาจัดแจงแต่งเรื่องราวเตรียมตัวเอาไว้ล่วงหน้าก่อนน่ะเจ้า”

เฮ้อ... ในโลกก่อนตัวข้าก็จำเป็นต้องตื่นขึ้นมานั่งปั่นงานหลังขดหลังแข็งจนดึกดื่นค่อนคืน พอย้ายร่างข้ามฝั่งมาใช้ชีวิตอยู่ในโลกโบราณใบนี้แล้ว ไฉนชะตากรรมของข้ายังคงต้องมานั่งตรากตรำปั่นงานยามวิกาลอยู่เหมือนเดิมอีกกันล่ะเนี่ย?

น้ำเสียงของติงชิงเหยียนดูผ่อนคลายความสงสัยลงอย่างเห็นได้ชัด พลางแฝงกระแสความขบขันส่งมา: “หากเป็นเช่นนั้น ท่านพี่รองก็จงพยายามตรากตรำทำงานเข้าล่ะเจ้าค่ะ เช้าวันพรุ่งนี้ข้าจะตั้งตารอคอยแอบอ่านบทนิทานฉบับร่างของท่านนะเจ้าคะ”

นี่เจ้ามิได้นึกเป็นห่วงเป็นใยในความเหน็ดเหนื่อยของพี่ชายตัวเองเลยรึอย่างไรกัน ปล่อยให้ข้าต้องมานั่งหลังขดหลังแข็งฝนหมึกเขียนหนังสืออยู่คนเดียวตลอดทั้งคืนแบบนี้... ติงซงเหยียนลอบบ่นพึมพำในใจ ชายหนุ่มจัดแจงสวมใส่เสื้อผ้าชุดลำลอง พลางออกแรงยกหีบไม้ใบใหญ่มาจัดวางตั้งซ้อนกันเพื่อใช้ต่างโต๊ะและเก้าอี้เขียนหนังสืออย่างเรียบง่าย

เขาลงมือจุดไฟตะเกียงน้ำมัน จัดวางแผ่นกระดาษขาวพร้อมแท่นหมึก พลางหันไปทอดสายตามองดูร่างของเสี่ยวชิงที่ยามนี้ขยับตัวลงไปนั่งปักหลักอยู่ตรงบริเวณริมเตียงนอน ก่อนจะเอานิ้วมือขยี้ตาของตัวเองเบาๆ เพื่อช่วยขับไล่กระแสความงัวเงียให้มลายหายไป

“หากแม่นางมิรังเกียจ เชิญเดินทางมานั่งประจำที่ตรงเก้าอี้ม้านั่งตัวนี้ย่อมสะดวกกว่าขอรับ” เขากระซิบกระซาบเอ่ยพลางชี้นิ้วตรงไปยังเก้าอี้ไม้ที่ทำขึ้นมาจากหีบใบเล็ก

“มิเป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ตัวข้านั่งซุกตัวอยู่ตรงมุมเตียงตรงนี้ย่อมสะดวกดีอยู่แล้ว ยามที่ท่านลงมือตวัดพู่กันเขียนตัวอักษร ข้าจะได้สามารถชะเง้อสายตามองอ่านเนื้อหาได้ง่ายๆ อย่างไรเล่าเจ้าคะ” เสี่ยวชิงเอ่ยปากปฏิเสธคำขอ

ติงซงเหยียนมิได้เอ่ยปากดึงดันเซ้าซี้ต่อนาง เขาคอยระแวดระวังคุมโทนเสียงพูดของตัวเองเอาไว้ให้เบาที่สุด พลางยื่นมือไปหยิบพู่กันจีนขึ้นมาจุ่มน้ำหมึกจนชุ่ม: “ความเดิมจากเมื่อคืนก่อนที่พวกเราค้างคาเนื้อเรื่องเอาไว้... ยามนั้นเรื่องราวดำเนินมาถึงฉากสำคัญที่หลวงจีนฝ่าไห่ลงมือลักพาตัวซูเซียนกักขังไว้ที่วัดจินซานสำเร็จเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วนะขอรับ...”

ชายหนุ่มเริ่มตวัดน้ำหมึกเขียนเนื้อหาบทนิทานสืบต่อไปในทันทีโดยมิได้เสียเวลาเอ่ยคำพูดสอพลออันใดต่อ

เนื้อหาของนิทานตำนานงูขาวในช่วงนี้กำลังเดินทางมาถึงจุดหักเหที่สำคัญที่สุดของเรื่อง ดำเนินเข้าสู่จุดวิกฤตอันน่าตื่นเต้น ดังนั้นยามที่ลงมือตวัดพู่กันเขียนบันทึก ติงซงเหยียนจึงจำเป็นต้องมีความระมัดระวังถี่ถ้วนและใส่ใจในรายละเอียดปลีกย่อยเป็นพิเศษ

ในขั้นแรกเริ่ม เขาจัดแจงแต่งเสริมเนื้อหาให้พระเอกซูเซียนสามารถหวนนึกจำอดีตได้สำเร็จว่า แท้จริงแล้วพญางูขาวผู้เป็นภรรยาของตนนั้นเป็นนางปีศาจงูยักษ์แปลงกายมา แม้ว่าในใจจะมิอาจนึกจำเหตุการณ์สยดสยองในตอนที่ตัวเองโดนร่างงูยักษ์ขู่ขวัญจนตกใจตายไปได้ก็ตาม ทว่ายามที่ต้องเผชิญหน้าอยู่ร่วมกัน ภายในใจลึกๆ ก็ย่อมต้องบังเกิดกระแสความหวาดกลัวและระแวงระวังภัยต่อตัวนางอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

จนกระทั่งเรื่องราวดำเนินมาถึงตอนที่หลวงจีนฝ่าไห่เดินทางมาปรากฏตัวต่อหน้า พลางเอ่ยปากยืนยันอย่างหนักแน่นเพื่อชี้เป้าว่าพญางูขาวคือนางปีศาจร้ายผู้โหดเหี้ยม พร้อมกับเอ่ยปากชักชวนหว่านล้อมให้ซูเซียนรีบออกเดินทางลี้ภัยไปกบดานซ่อนตัวอยู่ภายในวัดจินซานเพื่อความปลอดภัย

ทว่าในระหว่างการเดินทางรอนแรมนั้น ภายในใจของซูเซียนกลับหวนนึกถึงคุณงามความดีและความรักความเอาใจใส่ทั้งหมดที่พญางูขาวเคยหยิบยื่นส่งมอบให้แก่ตนเสมอมา จนทำให้จิตใจเริ่มบังเกิดความสั่นคลอนและคิดเปลี่ยนใจ ทว่าในขณะเดียวกัน ความหวาดกลัวต่อนางปีศาจร้ายในอกก็ยังคงหนาแน่นอยู่ จนทำให้เขาไม่กล้าใจกล้าก้าวเท้าเดินย้อนกลับไปหาภรรยา

และในจังหวะนั้นเอง ตัวละครแม่นางเสี่ยวชิง (นางงูเขียว) ก็ก้าวเท้าเดินทางมาปรากฏตัวขึ้นเพื่อหมายจะลงมือแย่งชิงตัวของซูเซียนกลับคืนไป จนต้องเปิดฉากปะทะต่อสู้กับหลวงจีนฝ่าไห่อย่างดุเดือด ทว่าด้วยระดับพลังฝีมือของหลวงจีนฝ่าไห่ที่มีความสูงส่งลึกล้ำกว่ามาก ชายจอมยุทธ์จึงสามารถเอาชนะและออกวิ่งไล่กวดตามหลังพวกนางมาอย่างกระชั้นชิดจนถึงบริเวณเขตวัดจินซาน

ในท้ายที่สุด พญางูขาวก็เดินทางมาถึงบริเวณหน้าประตูวัดจินซานเพื่อเอ่ยปากร้องขอตัวของซูเซียนกลับคืนไป

ติงซงเหยียนตั้งใจจะลงมือเขียนร่างบทบรรยายให้หลวงจีนฝ่าไห่เอ่ยปากปฏิเสธคำขออย่างไร้เยื่อใย จนเป็นเหตุบีบคั้นให้นางพญางูขาวและนางงูเขียวจำเป็นต้องร่ายเวทมนตร์เรียกรวมกระแสน้ำคลั่งให้พัดบ่าเข้าท่วมวัดจินซานเพื่อเปิดศึกใหญ่

ทว่าก่อนจะถึงจุดนั้น เขาได้แอบปรับเปลี่ยนเนื้อหาด้วยการให้ซูเซียนแอบมาเห็นภาพเหตุการณ์ที่พญางูขาวกำลังยอมสละชีวิตและฝืนร่างกายต่อสู้อย่างสุดกำลังเพื่อเดินทางมาช่วยเหลือตนโดยมิได้นึกเป็นห่วงความปลอดภัยของตัวเองเลยสักนิด ภาพความจริงใจตรงหน้าช่วยขับไล่กระแสความหวาดกลัวต่อนางปีศาจงูในอกให้มลายหายไปจนสิ้น ชายหนุ่มหวนนึกถึงสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งที่มีต่อกัน แล้วจึงตัดสินใจออกก้าวเดินเท้าตรงเข้าไปสวมกอดผู้เป็นภรรยาเอาไว้แน่น ปรับเปลี่ยนอารมณ์ของพญางูขาวจากความ “เศร้าหมองใจแตกสลายจนน้ำตาไหลริน” ให้แปรเปลี่ยนไปเป็นความซาบซึ้งใจลึกล้ำระคนคิดในใจว่า “ขอเพียงได้รับรู้ถึงความรักอันจริงใจจากปากของสามีเช่นนี้ ต่อให้ในวันข้างหน้าหัวใจของข้าต้องแตกสลายแหลกยับเยินปานใด ข้าก็มิต้อนนึกเสียใจเลยสักนิด”

แน่นอนว่าในระหว่างฉากการต่อสู้อันยิ่งใหญ่อลังการตรงจุดนี้ เขาจำเป็นต้องแอบสอดแทรกคำบรรยายที่สละสลวยสะดุดตาพวกลูกหลานชาวยุทธจักรเข้าไปร่วมด้วย เช่น คำว่า “พญามังกรสยายฤทธิ์” “พลิกคว่ำสมุทร” และ “กระบวนท่าสยบมังกร 18 ท่า” บรรยายเรื่องราวการต่อสู้ให้ออกมาดูตระการตาและตื่นตาตื่นใจผู้ฟังให้มากที่สุด

ทันทีที่ติงซงเหยียนลงมือตวัดพู่กันเขียนเนื้อหาในหน้าแรกเสร็จสิ้นเรียบร้อย เขาก็จดจัดการวางแผ่นกระดาษแยกไว้ตรงมุมโต๊ะเพื่อรอให้น้ำหมึกแห้งสนิท ทว่าในวินาทีนั้นเอง แม่นางเสี่ยวชิงก็จัดแจงเอื้อมมือน้อยๆ มาหยิบฉวยเอากระดาษแผ่นนั้นไปเปิดอ่านเนื้อหาด้านในทันที นางคอยกวาดสายตาอ่านเรื่องราวผ่านไปทีละหน้าๆ อย่างใจจดใจจ่อ

“จงรีบลงมือลงพู่กันตวัดเขียนเนื้อหาตอนต่อไปให้รวดเร็วกว่านี้หน่อยสิเจ้าคะ” เสี่ยวชิงเอ่ยปากร้องขอเร่งรัดด้วยน้ำเสียงขึ้นจมูกคล้ายเด็กๆ ที่กำลังโดนขัดใจ

เมื่อสัมผัสได้ว่ายามนี้น้องสาวที่อยู่หลังฉากกั้นน่าจะเข้าสู่ห้วงนิทราหลับสนิทไปเรียบร้อยแล้ว ติงซงเหยียนจึงกล้าที่จะเปิดปากเอ่ยเค้นเสียงพูดตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงปกติ พลางลอบถอนหายใจยาว: “แม่นางเสี่ยวชิงขอรับ ความเร็วในการตวัดพู่กันเขียนหนังสือของข้า ยามนี้มีหรือจะสามารถแล่นตามความเร็วในการกวาดสายตาอ่านของท่านได้ทันกันเล่าขอรับ”

นับตั้งแต่หลังจากที่สตรีตรงหน้ายอมเปิดเผยร่องรอยส่วนปลายหางงูยักษ์ให้เห็นกับตา ความเคยชินในการเอ่ยปากเรียกขานสรรพนามของเขาก็แปรเปลี่ยนย้อนกลับมาใช้คำว่า “แม่นาง” หรือ “แม่นางเสี่ยวชิง” ไปโดยอัตโนมัติทันที

จากตอนแรกที่เป็นเพียงแม่นางผู้อุปถัมภ์ แปรรูปมาเป็นยอดฝีมือหญิงผู้มีวิชายุทธ์ลึกลับ และยามนี้กลับแปรเปลี่ยนมาเป็นแม่นางคนสนิทที่มีความใกล้ชิดสนิทสนมแน่นแฟ้นต่อกันมากกว่าเดิมตั้งหลายเท่า

เสี่ยวชิงได้ยินคำบ่นก็เข้าใจในเหตุผล นางจึงเอ่ยบอก: “ก็ในใจของข้ายามนี้ มันเอาแต่นึกอยากจะล่วงรู้เรื่องราวเหตุการณ์ในตอนต่อไปใจจะขาดนี่นาเจ้าคะ”

ที่แท้แท้จริงแล้วเจ้าแค่นึกอยากจะรีบอ่านเนื้อหาต่อเฉยๆ หรอกรึ ข้านึกว่าเจ้านึกโกรธเคืองจนเตรียมจะลงไม้ลงมือทุบตีสั่งสอนข้าเสียอีก... ติงซงเหยียนลอบส่ายหัวไปมาในใจ พลางจัดแจงหยิบเอาพู่กันจีนด้ามใหม่มาเปลี่ยนใช้งานแทน

ภายใต้การยื่นมือเข้าช่วยเหลือจากยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่อย่างเหยียนหนานเทียน ประกอบร่วมกับการยอมสละชีวิตเข้าแลกต่อสู้สุดกำลังของนางงูเขียว ในที่สุดพญางูขาวก็สามารถพาร่างของซูเซียนออกก้าวเดินเท้าแยกตัวหนีพ้นไปจากเขตวัดจินซานได้สำเร็จ ทว่าผลจากการที่นางหลงเชื่อคำยุยงส่งเสริมของหลวงจีนฝ่าไห่จนพลั้งเผลอร่ายเวทมนตร์เรียกรวมกระแสน้ำคลั่งให้พัดบ่าเข้าท่วมวัด บาดแผลในครั้งนี้จึงส่งผลกระทบทำให้พวกกลุ่มชาวบ้านผู้บริสุทธิ์รอบข้างต้องพากันได้รับบาดเจ็บล้มตายไปเป็นจำนวนมาก การกระทำดังกล่าวถือเป็นการละเมิดฝ่าฝืนกฎมณเฑียรบาลแห่งสวรรค์อย่างร้ายแรง ในท้ายที่สุดนางจึงต้องเผชิญหน้ากับชะตากรรมอันแสนรันทด ต้องพลัดพรากจากสามีอันเป็นที่รัก และโดนลงทัณฑ์กักขังจองจำเอาไว้ภายใต้เจดีย์เหลยเฟิงไปตลอดกาลชั่วนิรันดร์

เสี่ยวชิงกวาดสายตาอ่านเนื้อหามาจนจบหน้ากระดาษแผ่นนี้ นางก็นิ่งเงียบกริบไปเป็นเวลานานมิยอมเอ่ยปากพูดจาคำใดออกมาเลยสักคำ

ก่อนที่นางจะทันได้เปิดปากเอ่ยคำใด ติงซงเหยียนก็รีบชิงอธิบายเนื้อหาบทสรุปคร่าวๆ ของเรื่องราวหลังจากนั้นให้ฟังล่วงหน้าก่อนทันที: “เรื่องราวหลังจากนั้น พระเอกซูเซียนจะตกอยู่ในห้วงความโศกเศร้าเสียใจอย่างที่สุดจนตรอมใจ เขาจึงตัดสินใจก้าวเท้าเข้าสู่ร่มกาสาวพัสตร์พำนักอาศัยบำเพ็ญเพียรภาวนาอยู่ภายในวัดไปตลอดชีวิต ส่วนลูกชายอย่างซูซื่อหลิน ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นระดับเทพแห่งการทหารก้าวเท้าลงมาเกิดใหม่ในโลกมนุษย์ ก็เติบโตขึ้นมาภายใต้การดูแลชุบเลี้ยงอย่างทะนุถนอมของฝั่งผู้เป็นอาสะใภ้ ในระหว่างการเติบโตเด็กหนุ่มคนนี้ได้ลงมือก่อเรื่องราวซุกซนปนแก่นแก้วอยู่ตั้งหลายหน จนกระทั่งในวันหนึ่งเขาได้ล่วงรู้ความจริงอันแสนรันทดเกี่ยวกับตระกูลสืบสายเลือดที่แท้จริงของตัวเอง ว่าบิดามารดาผู้ให้กำเนิดเป็นใครและยามนี้ถูกกักขังซ่อนตัวอยู่ที่ใด” “เขาจึงตัดสินใจออกเดินทางรอนแรมไปไกลแสนไกล เพื่อก้าวเท้าเข้าสู่สำนักฝึกยุทธ์ที่ยิ่งใหญ่ ตั้งหน้าตั้งตาศึกษาฝึกฝนเคล็ดวิชาฝีมือจนกล้าแกร่งทรงพลังเหนือภพ และในท้ายที่สุด เขาก็เดินทางย้อนกลับมาออกแรงซัดฝ่ามือทลายเจดีย์เหลยเฟิงจนพังพินาศ ยื่นมือเข้าช่วยเหลือสยบภัยให้แก่พญางูขาวได้สำเร็จ ก่อนจะพากันออกเดินทางไปรับตัวของซูเซียนกลับคืนมาจากวัด เพื่อให้คนในครอบครัวได้หวนกลับมาพำนักอาศัยอยู่ร่วมกันพร้อมหน้าพร้อมตาอย่างมีความสุขสืบไปขอรับ”

แต่งเนื้อเรื่องไปแต่งเรื่องมา ติงซงเหยียนก็พบว่านิทานที่ร่างขึ้นมายามนี้ มันดันไปมีความคล้ายคลึงกับตำนานพื้นบ้านเรื่องหนึ่งในโลกก่อนไม่มีผิด ที่เป็นเรื่องราวเกี่ยวกับตัวละครเฉินเซียงผู้ใจกล้าบุกไปออกแรงจามขวานทลายขุนเขาศักดิ์สิทธิ์เพื่อยื่นมือช่วยมารดาของตัวเองออกมาหน้าตาเฉย

“เนื้อเรื่องช่างยอดเยี่ยมยิ่งนักเจ้าค่ะ!” น้ำเสียงของเสี่ยวชิงแฝงกระแสความสะอึกสะอื้นร่ำไห้ออกมาเล็กน้อยด้วยความตื้นตันใจ

เมื่อเห็นว่ายามนี้อารมณ์ความรู้สึกของสตรีตรงหน้าเริ่มแปรเปลี่ยนไปในทิศทางที่ดีขึ้นแล้ว ติงซงเหยียนจึงตัดสินใจวกคำพูดเข้าสู่เป้าหมายสำคัญในใจทันที: “ทว่า... แม่นางเสี่ยวชิงขอรับ ยามนี้ในใจของข้ากลับบังเกิดความลำบากใจระคนติดขัดอยู่ตรงเนื้อหาข้อหนึ่งน่ะขอรับ ข้ายังนึกคิดหาคำตอบไม่ได้เลยว่า ตัวละครซูซื่อหลินคนนี้ ควรจะได้รับโอกาสให้ก้าวเท้าเข้าสู่สำนักฝึกยุทธ์แห่งใด และควรจะเลือกศึกษาฝึกฝนเคล็ดวิชาฝีมือสายไหนดี ถึงจะมีความเหมาะสมกล้าแกร่งพอที่จะใช้เดินทางไปปราบปรามสยบหลวงจีนฝ่าไห่ และใช้ลงมือทำลายทลายเจดีย์เหลยเฟิงลงได้น่ะขอรับ...”

ยามก่อนหน้านี้ที่เขาตั้งใจปูบทสร้างโปรไฟล์ให้ตัวละครซูซื่อหลินก้าวหน้าไปเป็นถึงระดับเทพแห่งการทหาร ก็เป็นเพราะเขาล่วงรู้ดีว่าผู้คนในโลกใบนี้มักจะให้ความสำคัญและนับถือผู้มีวิชายุทธ์กล้าแกร่งมากกว่าพวกนักปราชญ์ที่เก่งแต่ตำราหนังสือ พวกชาวบ้านร้านตลาดจึงมักจะชื่นชอบนั่งฟังเรื่องราวเกี่ยวกับการฝึกฝนวิชาฝีมือเป็นหลัก และที่สำคัญที่สุดคือ แผนการนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้เป็นข้ออ้างเปิดทางในการเอ่ยปากหลอกถามข้อมูลลับเกี่ยวกับเรื่องราวในยุทธจักรจากปากของเสี่ยวชิงต่างหาก

เสี่ยวชิงใช้มือน้อยๆ ทั้ง 2 ข้างขยี้ตาของตัวเองเบาๆ พลางทอดสายตามองตรงมาที่ติงซงเหยียน เพื่อรอคอยรับฟังคำพูดของเขาต่อ

ติงซงเหยียนแสร้งทำเป็นเอ่ยปากพึมพำด้วยน้ำเสียงเศร้าหมอง: “ตัวแม่นางเองก็ย่อมล่วงรู้ดีอยู่แก่ใจ ว่ายามนี้ความทรงจำในอดีตของข้าได้ขาดหายลืมเลือนไปจนสิ้น ความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับเรื่องราวความเป็นไปในยุทธจักรยามนี้ จึงมีจำกัดอยู่เพียงแค่ข้อมูลจิปาถะธรรมดาๆ เท่าที่พวกนักเล่าเรื่องตามท้องตลาดพากันหยิบยกมาเอ่ยเล่าเท่านั้นเองล่ะขอรับ เรื่องราวระดับสูงนอกเหนือจากนั้น ตัวข้ามิได้มีความล่วงรู้เลยสักนิด”

เมื่อเอ่ยคำบรรยายเปิดทางมาจนถึงตรงจุดนี้ เขาก็จงใจปล่อยหมัดเด็ดเอ่ยเข้าประเด็นทันที: “ดังนั้น... ข้าจึงอยากจะขอประทานอนุญาตเอ่ยปากกราบเรียนขอคำชี้แนะข้อมูลจากแม่นางสักเล็กน้อย จะได้หรือไม่ขอรับ?”

“เอ๋...” เสี่ยวชิงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีปรีดาขึ้นมาทันตา นางจัดแจงขยับตัวลุกขึ้นนั่งหลังตรงแน่ว พลางปรับเปลี่ยนท่าทางวางมาดทำตัวประหนึ่งเป็นอาจารย์ผู้รอบรู้ในใต้หล้าทันที

นางมิเคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า วันดีคืนดีตัวเองจะมีโอกาสได้ก้าวเท้าเข้ามาร่วมวางโครงเรื่องแต่งนิทานโบราณ และได้คอยทำหน้าที่เป็นผู้ให้คำชี้แนะแก่ติงเอ้อร์หลางเช่นนี้

นางแกล้งส่งเสียงไอแห้งๆ ออกมาเบาๆ ในลำคอ ก่อนจะค่อยๆ เปิดปากเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงเชื่องช้า: “เรื่องราวความเป็นไปในยุทธจักรยามนี้ ตัวข้าเองก็พอล่วงรู้ข้อมูลซุกซ่อนอยู่บ้างไม่มากก็น้อยเจ้าค่ะ” “อืม... หากนับตามความกล้าแกร่ง เคล็ดวิชาฝีมือประจำสำนักชิงเทียนนั้น นับว่ามีที่มาจากสายพลังของเทพโบราณผู้ควบคุมสายน้ำามนามว่าก้งกงผู้เคยใจกล้าบุกไปก่อศึกชิงบัลลังก์เทพในยุคก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์สั่งตัดขาดเส้นทางเชื่อมต่อสรวงสวรรค์กับโลกมนุษย์ โดยตัวเคล็ดวิชามีชื่อเรียกขานกันว่า

《คัมภีร์ทลายขุนเขาสะเทือนนภา》 ว่ากันว่าเคล็ดวิชาสายนี้ในยุคโบราณมีความทรงพลังกล้าแกร่งถึงขนาดสามารถส่งพลังไปพุ่งชนทลายเทือกเขาศักดิ์สิทธิ์ให้หักโค่นลงมาได้เลยเชียวนะเจ้าคะ ลำพังเพียงแค่จะนำมาใช้ลงมือทำลายเจดีย์เหลยเฟิงธรรมดาๆ ที่ตัวเจดีย์มีเพียงแค่พลังปกป้องคุ้มครองจากพิธีกรรมทางศาสนาซุกซ่อนอยู่ ย่อมถือเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก ซ้ำต่อให้เป็นในยุคสมัยปัจจุบัน หากผู้ใดสามารถศึกษาฝึกฝนเคล็ดวิชาสายนี้ไปจนถึงระดับขั้นสูงได้สำเร็จ การจะออกแรงพังทลายเจดีย์ลงย่อมมิใช่ปัญหาใหญ่โตอันใดเลยสักนิดเจ้าค่ะ”

เทพโบราณนามว่าก้งกงงั้นรึ?... บุคคลผู้เป็นใหญ่ทำหน้าที่คอยปกครองดูแลมวลสายน้ำนับหมื่นสาย มีฤทธิ์เดชบันดาลอุทกภัยพังทลายขุนเขาได้นับพันลูก ยามที่บังเกิดความโกรธแค้นขึ้นมาก็กล้าลงมือทำลายล้างฟ้าดินละเมิดต่อกฎเกณฑ์ธรรมชาติ... ติงซงเหยียนคิดตามข้อมูลในหัว ก่อนเอ่ยถามต่อ: “แล้วยามนี้ สำนักชิงเทียนที่แม่นางว่ามา ตั้งวางพำนักอยู่ที่ดินแดนแห่งใดกันรึขอรับ?”

“ยามนี้สำนักแห่งนั้นได้แปรสภาพกลายไปเป็น 1 ใน 9 สำนักอธรรมชั้นบนของยุทธจักรไปเรียบร้อยแล้วล่ะเจ้าค่ะ ตัวข้าเองก็มิได้ล่วงรู้พิกัดที่ตั้งอันแน่นอนของพวกมันเหมือนกันน่ะ” เสี่ยวชิงเอ่ยตอบกลับไปตามตรง

ติงซงเหยียนได้ยินคำว่าสำนักอธรรมก็ถึงกับส่งเสียงอุทาน “เอ่อ...” ออกมาในลำคอ: “รูปการณ์เช่นนี้ดูท่าจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่กระมังขอรับ ขืนปล่อยให้ตัวละครเอกอย่างซูซื่อหลินก้าวเท้าเข้าไปศึกษาในสำนักพรรค์นั้น เด็กหนุ่มมิแปรสภาพกลายไปเป็นพวกนอกคอกสายมารในสายตาของผู้ฟังหรอกรึขอรับ?”

“แต่ทว่าเคล็ดวิชาของท่านเทพก้งกงมันก็แอบมีข้อดีและส่วนที่ทรงคุณธรรมซุกซ่อนอยู่เหมือนกันนะเจ้าคะ อย่างเช่นตัวเคล็ดวิชาที่ชื่อว่า 《คัมภีร์มหาคุณธรรมแห่งสายน้ำ》 อะไรพรรค์นี้อย่างไรเล่า” เสี่ยวชิงเองก็เริ่มเห็นดีเห็นงามคล้อยตามตามคำทักท้วงของติงซงเหยียน นางจึงเอ่ยปากโต้แย้งกลับมาประโยคหนึ่งก่อนจะรีบช่วยคิดอ่านหาทางออกให้ใหม่: “ถ้าอย่างนั้นก็จงเปลี่ยนเส้นทางให้เขาเดินทางไปก้าวเท้าเข้าสู่สำนักจิ่วเทียนแทนเสียเถิดเจ้าค่ะ สำนักแห่งนี้สืบทอดสายพลังมาจากเทพโบราณผู้ยิ่งใหญ่นามว่าจูหลง โดยมีตัวเคล็ดวิชาหลักประจำสำนักชื่อว่า 《คัมภีร์เปิดผืนฟ้าฝ่าความโกลาหล》 ซึ่งความสามารถหลักของวิชาสายนี้คือการ ‘เบิกฟ้าทลายภพ’ ย่อมมีความแกร่งกล้าทรงพลังมากพอที่จะนำมาใช้ทำลายเจดีย์เหลยเฟิงลงได้อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ”

สืบทอดสายพลังมาจากท่านเทพจูหลง... มีฤทธิ์เดชถึงขั้นเปิดฟ้าทลายภพได้เชียวนะนั่น... นี่เจ้าออกจะให้เกียรติและยกย่องความแข็งแกร่งของเจดีย์เหลยเฟิงธรรมดาๆ ในเรื่องให้ดูยิ่งใหญ่เกินจริงไปหน่อยรึเปล่าเนี่ย? ติงซงเหยียนลอบคิดในใจ ก่อนเอ่ยถามต่อ: “แล้วสำนักจิ่วเทียนที่ว่านี้ ตั้งวางพำนักอยู่ในเขตแว่นแคว้นประเทศใดรึขอรับ?”

“ตั้งอยู่ในเขตแคว้นซินอวี้เจ้าค่ะ” เสี่ยวชิงยังคงวางท่าทางพูดจาตอบคำด้วยมาดของอาจารย์ผู้รอบรู้

“หากเป็นเช่นนั้น... เรื่องราวก็ดูท่าจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่อยู่ดีนั่นแหละขอรับ” ติงซงเหยียนเอ่ยปากพูดจาด้วยท่าทางลังเลใจ “แคว้นซินอวี้ยามนี้ถูกจัดให้เป็นดินแดนแคว้นศัตรูคู่อาฆาตของมหาอาณาจักรจ้าวของเราแท้ๆ แล้วจะให้ตัวละครเอกอย่างซูซื่อหลินดันทุรังเดินทางไปกราบขอศึกษาฝึกฝนเคล็ดวิชาฝีมือของพวกคนแคว้นศัตรูได้อย่างไรกันเล่าขอรับ?”

เสี่ยวชิงได้ยินคำทักท้วงเรื่องการเมืองเข้าไปก็นึกทั้งขำทั้งหงุดหงิดขัดใจในเวลาเดียวกัน: “ตัวเจ้านี่ช่างเป็นคนที่มีข้อห้ามและกฎเกณฑ์หยุมหยิมซุกซ่อนอยู่ในหัวมากมายเสียจริงนะเจ้าคะ?!”

“มิใช่เป็นเพราะตัวข้าเป็นคนเรื่องมากมีข้อห้ามซุกซ่อนอยู่หรอกขอรับ ทว่าหากแต่งเนื้อหาออกไปเช่นนั้น บรรดาผู้ฟังตามท้องตลาดต่างหากที่จะนึกขัดอกขัดใจไม่ชอบสายเรื่องพรรค์นี้ขึ้นมาน่ะขอรับ” ติงซงเหยียนส่งยิ้มละไมตอบกลับไป “กลุ่มคนฟังส่วนใหญ่ของข้ายามนี้ล้วนแต่เป็นประชากรชาชาวจ้าวทั้งสิ้น ย่อมมิควรแต่งเนื้อหาอันใดที่จะไปช่วยจุดกระแสความโกรธแค้นระคนเกลียดชังให้แก่พวกเขาน่ะขอรับ”

เสี่ยวชิงลอบถอนหายใจยาวออกมาเบาๆ อย่างจนใจ: “หากเรื่องราวเป็นเช่นนี้จริง... งั้นก็จงเปลี่ยนมาเลือกใช้ 《คัมภีร์สยบนภา》 ของพวกชนเผ่าหมิงเทียนโบราณดูดีไหมเจ้าคะ”

“พวกชนเผ่าหมิงเทียนงั้นรึขอรับ...” ติงซงเหยียนใช้นิ้วมือชี้ตรงมาที่ศีรษะของตัวเอง พลางเอ่ย “รูปร่างลักษณะและหน้าตาของคนในชนเผ่าโบราณพรรค์นั้น ยามบรรยายออกมามันจะดูน่ากลัวและอัปลักษณ์เกินไปหน่อยรึเปล่าขอรับ? อย่าลืมซินะขอรับว่าตัวละครซูซื่อหลินในเรื่อง ถูกวางโปรไฟล์เอาไว้ให้เป็นชายหนุ่มรูปงามผู้มีสง่าราศีเหนือภพเชียวนะขอรับ”

เสี่ยวชิงแหงนหน้าขึ้นทอดสายตาจ้องมองดูแผ่นเพดานห้อง พลางทำสีหน้าครุ่นคิดอย่างหนัก: “ข้าขอคิด... ขอข้านิ่งคิดทบทวนดูอีกสักรอบเถิดเจ้าค่ะ... อ้อ! สำนักเฉินเซียวที่ตั้งวางพำนักอยู่ในเขตมหาอาณาจักรจ้าวของพวกเจ้านั่นอย่างไรเล่า ภายในสำนักมีเคล็ดวิชาฝีมือชิ้นเลิศอย่าง

《คัมภีร์รวมบทลงทัณฑ์ต่างเนตรสวรรค์》 หรือเคล็ดวิชา 《เก้าอารามมหาเฉินเซียว》 บันทึกซุกซ่อนอยู่ ซึ่งเคล็ดวิชาทั้ง 2 สายนี้ต่างก็มีความกล้าแกร่งทรงพลังมหาศาลมาก ยามที่สำแดงเดชย่อมสามารถส่งพลังไปพังทลายเมืองใหญ่หรือทำลายล้างขุนเขาลงได้อย่างง่ายดาย หากผู้ฝึกยุทธ์สามารถศึกษาฝึกฝนวิชาสายนี้ไปจนบรรลุถึงขั้นพลังที่เหมาะสม การจะออกแรงหักโค่นทำลายเจดีย์เหลยเฟิงลง ย่อมมิใช่เรื่องยากเย็นแต่อย่างใดเลยเจ้าค่ะ”

“ข้อเสนอนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนักขอรับ!” ติงซงเหยียนรีบเอ่ยปากรับคำทันทีโดยมิคิดจะเรื่องมากสืบต่อยอดอีก

วิชาสายนี้มีความเหมาะสมและเข้ากันกับโปรไฟล์ของตัวละครซูซื่อหลินอย่างที่สุด

ซ้ำเนื้อหาก่อนหน้านี้ ที่พญางูขาวได้กระทำความผิดร้ายแรงละเมิดต่อกฎเกณฑ์สวรรค์จนต้องโดนส่งตัวมาลงทัณฑ์กักขังไว้ใต้เจดีย์เหลยเฟิง หากลูกชายอย่างซูซื่อหลินได้รับโอกาสให้ก้าวเท้าเข้าศึกษาเคล็ดวิชา 《คัมภีร์รวมบทลงทัณฑ์ต่างเนตรสวรรค์》 ย่อมจะช่วยให้สายเนื้อเรื่องดูลื่นไหลสอดรับกันเป็นปี่เป็นขลุ่ยดีแท้ เพราะมันมิต่างอะไรจากภาพของกระแสผลกรรมที่เวียนว่ายตายเกิดมาตัดสลับกันเลยสักนิด

เสี่ยวชิงส่งยิ้มหวานออกมา ทว่าในวินาทีต่อมานางกลับลอบขมวดคิ้วลงเล็กน้อย พลางเอ่ยเตือน: “ทว่า... ตัวเจ้าในยามที่ต้องเดินทางไปตั้งโต๊ะเล่านิทานในวันพรุ่งนี้ ห้ามพลั้งเผลอเอ่ยปากระบุชื่อเรียกขานของเคล็ดวิชาชั้นสูงทั้ง 2 สายนี้ออกไปให้คนภายนอกได้รับรู้เด็ดขาดเลยนะเจ้าคะ ไม่อย่างนั้นข้าเกรงว่านิทานของเจ้าจะยังมิทันได้บอกเล่าจนจบเรื่องดี ตัวเจ้าเองนั่นแหละที่จะโดนพวกทางการส่งคนมาจับกุมตัวลากเข้าคุกใต้ดินเสียก่อนน่ะ” “จำเป็นต้องลงมือเปลี่ยนชื่อเรียกขานวิชาในเรื่องให้เป็นคำอื่นแทนเจ้าค่ะ”

ที่แท้พวกสำนักฝึกยุทธ์ฝ่ายธรรมะโบราณส่วนใหญ่ ต่างก็ชื่นชอบคอยป่าวประกาศเผยแพร่ชื่อเคล็ดวิชาหลักประจำสำนักของพวกสายอธรรมให้คนภายนอกรับรู้เพื่อใช้โจมตี ทว่าหากเป็นเคล็ดวิชาล้ำค่าประจำสำนักของตัวเอง กลับพากันปิดบังซ่อนเร้นรักษาสุดชีวิตมิยอมให้ผู้ใดล่วงรู้งั้นรึ? ติงซงเหยียนนึกขำในใจ พลางพยายามนึกหาชื่อเรียกวิชาโบราณแปลกๆ ที่ฟังดูตลกขบขันแต่กลับนึกจำรายละเอียดได้ไม่ครบถ้วนเอ่ยเสนอ: “หากข้าลองปรับเปลี่ยนชื่อวิชาในเรื่อง ให้กลายไปเป็น เคล็ดวิชาฝ่ามือตบสยบฟ้าดินปฐพีจนพระโพธิสัตว์ยังต้องนึกหวาดกลัว... แบบนี้จะใช้ได้ไหมขอรับ?”

“จงจัดแจงตัดเอาคำว่า ‘พระโพธิสัตว์ยังต้องนึกหวาดกลัว’ ทิ้งไปเสียเถิดเจ้าค่ะ ขืนใช้คำพรรค์นั้นเนื้อเรื่องจะดูขาดความจริงจังและดูเหลวไหลเกินไปหน่อย” เสี่ยวชิงเอ่ยวิพากษ์วิจารณ์ตำหนิข้อบกพร่องทันที “อืม... หากเปลี่ยนมาใช้เป็นชื่อ เคล็ดวิชาฝ่ามือสยบฟ้าดินเก้าชั้นสวรรค์สิบปฐพี แบบนี้ฟังดูเข้าท่าและมีความน่าเกรงขามมากกว่าตั้งเยอะเลยเจ้าค่ะ”

ติงซงเหยียนพยักหน้ารับคำ พลางฉวยโอกาสนี้แกล้งเอ่ยปากลองหยั่งเชิงถามข้อมูลสำคัญต่อทันที: “ว่าแต่... แม่นางเสี่ยวชิงขอรับ ยามปกติท่านพอจะล่วงรู้ข้อมูลหรือมีความรู้จักมักคุ้นเกี่ยวกับสำนักเซี่ยวหมิงบ้างหรือไม่ขอรับ?”

เสี่ยวชิงตวัดสายตากลมโตหันมามองค้อนใส่เขาแวบหนึ่ง: “ตัวข้าจะไปล่วงรู้ข้อมูลลึกซึ้งของสำนักแห่งนั้นได้อย่างไรกันเล่าเจ้าคะ?” “ซ้ำแผ่นดินนี้ จะมีผู้ใดหันมานึกให้ความสนใจต่อข้อมูลจิปาถะของสำนักเล็กๆ พรรค์นั้นกันน่ะ?”

ก็เป็นคนอย่างข้ายามนี้นี่แหละ ที่กำลังนึกอยากจะล่วงรู้ข้อมูลใจจะขาดอยู่... ติงซงเหยียนได้แต่ลอบทำสีหน้าผิดหวังขึ้นมาเล็กน้อยในใจ

ทว่าเสี่ยวชิงกลับนิ่งนึกทบทวนความรู้เก่าครู่หนึ่งก่อนจะยอมเอ่ยปากเล่าให้ฟัง: “เท่าที่ข้าพอนึกจำความได้มา... สำนักเซี่ยวหมิงแห่งนั้นนับเป็นขุมกำลังสืบทอดสายพลังมาจากเทพธิดาโบราณ 2 พระองค์ นามว่าเทพธิดาเซี่ยวหมิงและเทพธิดาจู่กวง โดยเคล็ดวิชาหลักประจำสำนักในอดีตจะมีอยู่ด้วยกัน 2 สายวิชา ได้แก่ 《คัมภีร์ดารารายล้อมทั่วชั้นฟ้า》 และเคล็ดวิชา 《คัมภีร์จุดไฟส่องสว่างราตรีกาลอันยาวนาน》 ทว่าช่างน่าเสียดายยิ่งนัก ยามที่กาลเวลาล่วงเลยผ่านพ้นมาจนถึงปัจจุบัน ตัวเคล็ดวิชาหลักระดับสูงทั้ง 2 สายนี้กลับสูญหายขาดช่วงการสืบทอดไปจนสิ้น ตั้งแต่ช่วงระดับขั้นธรรมะลากยาวไปจนถึงขั้นสวรรค์มนุษย์เลยเชียวนะเจ้าคะ” “ดังนั้นยามที่เจ้าลงมือแต่งเนื้อเรื่อง เจ้าก็อย่าได้ริอ่านเอ่ยปากระบุชื่อเรียกขานของเคล็ดวิชาหลักทั้ง 2 สายนี้ออกมาตรงๆ เด็ดขาดเลยนะเจ้าคะ เพราะสิ่งของที่พวกเหล่านักรบชาวยุทธจักรในปัจจุบันรู้จักมักคุ้นกันดี ย่อมมีเพียงแค่พวกเคล็ดวิชาฝีมือสายย่อยที่แตกแขนงแยกตัวออกมาจากวิชาหลักเหล่านั้นเท่านั้นแหละเจ้าค่ะ อย่างเช่น ท่าร่างการเคลื่อนไหววิชา ‘จันทร์ทรงกลดจำแลงกาย’ บทคัมภีร์โคจรพลังหลบภัยใต้หมู่ดาวซิง บทเพลงดาบเด็ดสังหารทิศอุดร หรือเคล็ดวิชาสี่ดาบดับแสงราตรีกาล 7 ท่า อะไรพรรค์นี้น่ะเจ้าค่ะ”

《คัมภีร์ดารารายล้อมทั่วชั้นฟ้า》 อย่างนั้นรึ? ติงซงเหยียนได้ยินคำนี้ก็พลันเลิกคิ้วขึ้นสูงทันทีด้วยความสะดุดใจ ก่อนเอ่ยถาม: “แล้วในสายวิชาที่ว่านี้ ยามปกติมีเรื่องเกี่ยวกับการจัดตั้งพิธีกรรมดารารายล้อมทั่วชั้นผืนฟ้า บันทึกซุกซ่อนอยู่ด้วยหรือไม่ขอรับ?”

“คัมภีร์มหาล้ำค่าพรรค์นั้นมันได้สูญหายขาดช่วงการสืบทอดไปตั้งนานนมแล้วเจ้าค่ะ ยามนี้ย่อมไม่มีผู้ใดในสำนักที่มีปัญญาจัดตั้งพิธีกรรมระดับสูงเช่นนั้นขึ้นมาได้อีกแล้วล่ะ” เสี่ยวชิงเอ่ยตอบกลับไป

ทว่าทันใดนั้น นางกลับชะงักคำพูดลงกะทันหัน พลางตวัดสายตาหันมาจ้องมองตรงมาที่ใบหน้าของติงซงเหยียนด้วยแววตาแฝงแววความคลางแคลงใจสงสัยอย่างยิ่ง: “แต่ข้าแอบนึกแปลกใจอยู่เหมือนกันนะเจ้าคะ... ตัวเจ้าที่เป็นเพียงแค่คนธรรมดาผู้สูญเสียความทรงจำแท้ๆ แสบกลับไปล่วงรู้เรื่องราวเกี่ยวกับขั้นตอนการจัดตั้งพิธีกรรมดารารายล้อมทั่วชั้นฟ้าพรรค์นี้มาจากที่ใดกันล่ะเนี่ย?”

“ก็ในเมื่อตัวเคล็ดวิชามันมีชื่อเรียกว่า 《คัมภีร์ดารารายล้อมทั่วชั้นฟ้า》 เนื้อหาด้านในย่อมต้องมีส่วนที่เกี่ยวข้องกับเรื่องราวของหมู่ดาวบนชั้นฟ้าอย่างแน่นอนอยู่แล้วนี่ขอรับ ซ้ำชื่อเรียกขานมันยังฟังดูมีความเหมาะสมสอดคล้องกับการนำมาใช้จัดตั้งเป็นชื่อพิธีกรรมระดับสูงดีออก ข้าเลยลองเอ่ยปากคาดเดาสถานการณ์เดาสุ่มขึ้นมาลอยๆ เท่านั้นเองล่ะขอรับ” ติงซงเหยียนรีบจัดแจงเอ่ยปากหาข้ออ้างโบ้ยความผิดเพื่อตบตาพิรุธทันที

เมื่อได้รับฟังคำอธิบาย เสี่ยวชิงก็มิได้นึกติดใจสงสัยอันใดต่อ ปิ่นหยกมันแพะบนมวยผมของนางสั่นไหวไปมาเล็กน้อยตามแรงพยักหน้า: “ในยุทธจักรยามปัจจุบันนี้ ขุมกำลังที่หลงเหลือเคล็ดวิชาในการจัดตั้งพิธีกรรมสายหมู่ดาวสืบสอดอยู่ คาดว่ายามนี้คงมีหลงเหลืออยู่เพียงแค่ พิธีกรรมเพลงดาบ 7 ดารารายล้อม และพิธีกรรมเพลงดาบ 36 ชั้นฟ้า เท่านั้นแหละเจ้าค่ะ”

ติงซงเหยียนแอบมีความคิดอยากจะเอ่ยปากสอบถามข้อมูลลับต่อว่า ภายในสำนักเซี่ยวหมิงยามนี้แอบมีคัมภีร์ซานไห่ฉบับลับตัวต้นฉบับเวอร์ชันที่สมบูรณ์ครบถ้วนบันทึกซุกซ่อนู่อยู่ด้วยหรือไม่ ทว่าพอนิ่งคิดพิจารณาดูดีๆ เขาก็รู้สึกว่ายามนี้ยังมิใช่ช่วงเวลาที่เหมาะสมในการหักด้ามพร้าด้วยเข่าขุดคุ้ยความลับ ซ้ำตัวเขาในฐานะคนความจำเสื่อมก็มิควรจะล่วงรู้เรื่องราวระดับสูงพรรค์นี้ตั้งแต่แรกเริ่มเดิมทีอยู่แล้ว สุดท้ายจึงต้องจำใจหักห้ามใจตัวเองเอาไว้ พลางเปลี่ยนมาเลือกเอ่ยปากถามคำถามธรรมดาๆ แทน: “ถ้าเช่นนั้น... ข้าขอเอ่ยปากสอบถามอีกสักข้อเถิดขอรับ ข้ามิอาจล่วงรู้ได้เลยว่ายามปกติ ขบวนการคัดเลือกสรรรับสมัครศิษย์ใหม่ของสำนักเซี่ยวหมิง พวกเขาจะให้ความสำคัญและคอยจับจ้องมองดูคุณสมบัติในเรื่องใดของตัวผู้สมัครเป็นอันดับแรกที่สุดรึขอรับ?”

เสี่ยวชิงทอดสายตามองตรงมาที่ใบหน้าของเขา พลางเอ่ยตอบ: “เรื่องลึกซึ้งพรรค์นั้น มีรึคนนอกอย่างข้าจะไปล่วงรู้คำตอบได้กันเล่าเจ้าคะ?” “ซ้ำแผ่นดินนี้ จะมีผู้ใดหันมานึกยินดียินร้ายให้ความสนใจต่อเรื่องราวหยุมหยิมพรรค์นี้กันน่ะ?”

ก็เป็นคนอย่างข้ายามนี้นี่แหละ... ติงซงเหยียนได้แต่ลอบทำสีหน้าผิดหวังขึ้นมาเล็กน้อยในใจอีกหน

ทว่าในยามนี้ เรื่องราวร้ายๆ และข้อสงสัยสารพัดอย่างในหัวของเขาก็ได้รับการสะสางคลี่คลายลงไปได้ตั้งเยอะแล้ว ส่วนเรื่องคุณสมบัติในการรับศิษย์ของสำนัก ยามนี้เมื่อคิดได้ว่าในวันข้างหน้าเขายังสามารถแอบเดินทางไปเอ่ยปากสืบหาข่าวคราวจากคนภายในคฤหาสน์ตระกูลเจินได้อยู่ เขาก็ยอมปล่อยวางเรื่องนี้ลงแต่โดยดี

เสี่ยวชิงจัดแจงหยิบเอาแผ่นกระดาษร่างนิทานทั้งหมดไปวางจัดตั้งเรียงรายเอาไว้บนหลังหีบไม้ให้เรียบร้อย พลางขยับกายลุกขึ้นยืนตรง ส่งยิ้มหวานพลางยกมือน้อยๆ ขึ้นมาโบกลา: “ติงเอ้อร์หลาง ยามนี้เจ้าก็จงรีบล้มตัวลงนอนพักผ่อนร่างกายให้เต็มที่เถิดเจ้าค่ะ เช้าวันพรุ่งนี้จงตั้งหน้าตั้งตาเดินทางไปทำหน้าที่บอกเล่าเรื่องราวนิทานตำนานงูขาวให้ดีๆ ล่ะ”

แล้วสรุปแล้วยามก่อนหน้านี้ ชายผู้ใดกันแน่ที่เป็นฝ่ายดันทุรังบุกรุกเข้ามาขัดขวางมิให้คนอย่างข้าได้ล้มนอนหลับพักผ่อนกันเล่าเนี่ย?... ติงซงเหยียนคิดในใจ พลางขยับก้าวเท้าเดินตรงไปเปิดประตูห้องพักเพื่อหมายจะส่งแขก

“เอ๋...” เสี่ยวชิงที่ยามนี้กำลังเตรียมตัวจะพาร่างก้าวเดินแยกตัวกลับเรือน หันมาเห็นท่าทางของเขาเข้าก็เอ่ยถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น: “เจ้าขยับเปิดประตูเรือนออกกว้างขนาดนี้ มีธุระสำคัญอันใดรึเจ้าคะ?”

ติงซงเหยียนลอบถอนหายใจยาวออกมารอบหนึ่งก่อนเอ่ยตอบ: “ในช่วงฤดูกลางร้อนเช่นนี้ สภาพอากาศภายในห้องพักยามวิกาลมันช่างมีความอบอ้าวระคนร้อนรุ่มยิ่งนักขอรับ ขืนข้าจะเลือกขยับเปิดบานหน้าต่างทิ้งไว้เพื่อรับลม ก็แอบนึกหวาดกลัวว่าพวกฝูงยุงร้ายจะพากันบินมุดเข้ามาลอบกัดกินเลือดเนื้อด้านในเรือนจนนอนไม่หลับ ดังดั้นข้าจึงตั้งใจจะเดินออกไปนั่งตากลมเล่นรับความเย็นอยู่ที่บริเวณลานบ้านด้านนอกสักพักใหญ่ให้ร่างกายเริ่มคลายความร้อนรุ่มลงก่อน แล้วค่อยเดินทางย้อนกลับเข้ามาล้มนอนหลับนอนน่ะขอรับ”

เนื่องจากตัวเขาต้องทนตรากตรำนั่งหลังขดหลังแข็งฝนหมึกแต่งนิทานอยู่เป็นเวลานานพักใหญ่ ยามนี้หยาดเหงื่อไคลจึงพากันไหลซึมชโลมจนเปียกชุ่มไปทั่วทั้งเรือนร่าง

“อ้อ... เรื่องราวเป็นเช่นนี้เองหรอกรึเจ้าคะ” เสี่ยวชิงฉีกยิ้มพราย แววตาคู่สวยฉายประกายแฝงแววความซุกซน “ถ้าหากเจ้ากำลังนึกเดือดร้อนรำคาญใจกับสภาพความร้อนรุ่มถึงเพียงนี้ ตัวข้าก็พอจะสามารถยื่นมือเข้าช่วยจัดการแก้ไขปัญหานี้ให้เจ้าได้อยู่นะเจ้าคะ”

พูดจบคำ นางก็จัดแจงยื่นมือน้อยๆ ออกมา พลางออกแรงแตะลงบนบริเวณท่อนไหล่ของติงซงเหยียนเบาๆ 1 ที

วินาทีนั้น ติงซงเหยียนพลันสัมผัสได้ถึงกระแสความมืดมิดสายหนึ่งที่พุ่งเข้าบดบังสายตาจนหน้ามืด ร่างกายเนื้อสัมผัสได้ถึงกระแสความสั่นไหววูบวาบแปลกประหลาดพิกลล่องลอยขึ้นเหนือพื้น ทว่าพอกระแสความหน้ามืดมลายหายไปและสายตากลับคืนมามองเห็นภาพได้ตามปกติ ภาพเบื้องหน้าที่ปรากฏแก่สายตายามนี้ กลับแปรเปลี่ยนกลายไปเป็นแนวฝากำแพงอิฐหนาและบานประตูไม้ของตัวบ้านพักของตัวเอง โดยยามนี้ตัวเขาดันมายืนปักหลักแน่นิ่งอยู่ทางด้านนอกเรือนเสียแล้ว

“ตัวข้าแอบสำรวจดูเส้นทางมาหมดแล้ว พบว่านับตั้งแต่ช่วงบริเวณตรอกเฉิงอวี้ลากยาวไปจนถึงบริเวณเขตสะพานฟังสุยตรงเส้นทางสัญจรสายนี้ ยามค่ำคืนจะมีกระแสสายลมพัดผ่านเย็นสบายเนื้อตัวดียิ่งนักเจ้าค่ะ ตัวเจ้าก็จงตั้งหน้าตั้งตาออกเดินทอดน่องรับลมเย็นอยู่ตรงบริเวณนี้ให้เต็มที่เถิดนะเจ้าคะ ยามนี้พวกเรานายบ่าวขอตัวลากลับเรือนพักก่อนล่ะเจ้าค่ะ” ร่างของแม่นางเสี่ยวชิงพร้อมกับสาวใช้ชุดเขียว พลันก้าวเท้ามาปรากฏตัวขึ้นตรงบริเวณด้านหน้าของเขา ทั้งคู่จัดแจงประสานมือน้อยๆ พลางส่งยิ้มหวานพิมพ์ใจอวยพรให้แก่เขา ก่อนจะพากันออกก้าวเดินเท้าหายวับไปในความมืดมิดของมุมตรอกอย่างรวดเร็ว

ติงซงเหยียนได้แต่นั่งยืนนิ่งอึ้งตาค้าง จดจ้องมองดูบานประตูบ้านของตัวเองที่ยามนี้ถูกลงกลอนประตูขัดแน่นหนาอยู่จากทางด้านใน พลางแหงนหน้ามองแนวฝากำแพงบ้านที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างสูงลิ่ว: “แม่นางเสี่ยวชิงขอรับ... ท่านลงมือแกล้งส่งตัวข้าให้วาร์ปออกมายืนปักหลักอยู่ด้านนอกเรือนเช่นนี้ แล้วหลังจากนี้คนอย่างข้าจะสามารถหาหนทางปีนป่ายกลับเข้าไปล้มนอนหลับนอนบนเตียงด้านในได้อย่างไรกันเล่าขอรับ?!”

เสี่ยวชิงกระพริบตาปริบๆ ท่าทางของนางดูจะนิ่งอึ้งตื่นตะลึงไปครู่หนึ่งคล้ายกับเพิ่งจะฉุกคิดถึงข้อบกพร่องข้อนี้ขึ้นมาได้เช่นกัน

ทว่ายามที่ติงซงเหยียนกำลังตั้งท่าจะเอ่ยปากพูดจาสั่งความเพื่อขอร้องให้นางช่วยส่งตัวเขากลับเข้าไปด้านในเรือนตามเดิม สายตาของเขาก็พลันเหลือบไปเห็นตรงบริเวณพื้นที่ตรงปากตรอกซอยด้านหน้า จู่ๆ ก็มีกลุ่มกระแสหมอกควันสีขาวจางๆ พัดโชยโหมพุ่งเข้ามาผสมผสานกลมกลืนเข้าหากันกับความมืดมิดของยามราตรี พลางฉายภาพเงาร่างเลือนลางของกลุ่มสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังออกก้าวเดินเท้าสัญจรไปมาอยู่ท่ามกลางกลุ่มหมอกควันเหล่านั้น รูปร่างลักษณะของเงาร่างเหล่านั้นดูแปลกพิกลพิการยิ่งนัก บ้างก็มีสภาพร่างกายเนื้อฉีกขาดแหว่งวิ่นดูสยดสยอง และบ้างก็กำลังยื่นมือถืออาวุธโบราณคร่ำคร่าเดินคุมเชิงอยู่ไม่ห่าง

ทว่าเพียงแค่พริบตาเดียว ภาพทิวทัศน์อันน่าสยดสยองระคนน่าขนลุกขนพองเหล่านั้น ก็พากันมลายสลายหายวับไปจนสิ้น ราวกับมิเคยมีสิ่งใดเกิดขึ้นมาก่อนเลยสักนิดเดียว