บทที่ 14 ตอนต่อไปค่อยว่ากัน

บทที่ 14 ตอนต่อไปค่อยว่ากัน

สายของวันรุ่งขึ้น

ติงซงเหยียนกับเว่ยฉางอันพากันเดินออกจากตรอกเฉิงอวี้ มุ่งหน้าไปทางวัดตางคัง

เมื่อเดินผ่านสะพานหินแห่งหนึ่ง จู่ๆ เว่ยฉางอันก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน เขาหันมาประสานมือคารวะติงซงเหยียน: “พี่ติง ข้าขอตัวไปก่อนนะขอรับ”

ท่ามกลางเงาไม้กระถินที่สั่นไหวตามแรงลม ติงซงเหยียนเอ่ยถามด้วยความสงสัย: “เจ้าจะรีบไปที่ใดกันรึ?”

“นี่ท่านลืมเลือนไปแล้วรึขอรับ?” เว่ยฉางอันทำท่าแปลกใจ เขากวาดสายตามองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวังตามความเคยชิน ก่อนจะลดเสียงกระซิบ “ข้าต้องเดินทางไปหาอาจารย์น่ะขอรับ ทุกๆ 5 วันจะต้องมีการทดสอบฝีมือสักครั้งหนึ่ง”

ถ้าเช่นนั้นแล้วเจ้าจะถ่อมาหาข้าแต่แรกทำไมกัน เดินร่วมทางกันยังไม่ทันจะถึงเวลาจุดธูป 1 ดอกเลยด้วยซ้ำ? แต่ก็จริงอยู่... เจ้าไม่ได้ตั้งใจมาหาข้าหรอก เจ้าแค่อยากจะแอบมาส่องดูชิงเหยียนน้องสาวข้าต่างหาก... ติงซงเหยียนลอบเหยียดยิ้มในใจ

เขาทอดสายตามองตามหลังเว่ยฉางอันที่เลี้ยวขวับตรงไปตามทางข้างสะพาน มุ่งหน้าเข้าสู่ตรอกซอกซอยที่อยู่ใกล้ๆ จากนั้นติงซงเหยียนก็หิ้วตะกร้าไม้ไผ่ที่บรรจุกาน้ำชา กระดาษร่างบทประพันธ์ และข้าวของอื่นๆ พร้อมกับแบกเก้าอี้พับและโต๊ะพับ ออกเดินมุ่งหน้าต่อไปด้วยตัวเอง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นอุปกรณ์ในการทำมาหากินเพื่อเลี้ยงชีพของเขา

ทว่าชุดอุปกรณ์เดิมของเขามันหายสาบสูญไปที่ไหนแล้วก็ไม่รู้เมื่อ 2 วันก่อน ในบ้านมีหลงเหลืออยู่เพียงเท่านี้ ยามนี้จึงยังขาดแคลนเครื่องมืออยู่อีกหลายชิ้น

เมื่อติงซงเหยียนเดินทางมาถึงบริเวณหน้าวัดตางคังที่มีคูเพลิงกำแพงสีเหลืองและมุงด้วยกระเบื้องสีน้ำตาล ที่นี่ก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากมายเสียแล้ว เสียงร้องตะโกนเร่ขายสินค้าสารพัดชนิดดังแว่วเข้าหูไม่ขาดสาย: “เร่เข้ามาจ้า! ขนมรสเผ็ดร้อนเลิศรส!” “ลูกพลับอบแห้งของดีจากเมืองซงหยาง หวานชื่นใจช่วยให้ปอดสดชื่น! พุทราเชื่อมจากผิงโจวชั้นเลิศ เคี้ยวเพลินช่วยให้ระบบกระเพาะอาหารแจ่มใส! หากชายหนุ่มหญิงสาวท่านใดที่ยังเป็นโสด ซื้อไปกินแล้วย่อมจะได้พบเจอเนื้อคู่พึ่งพากันแน่นอนจ้า!” “ตะกร้าไม้ไผ่สานละเอียดหนาแน่นไร้รอยต่อ! ที่ตักถ่านเหล็กกล้าชั้นดีตีขึ้นจากสำนักช่างหลู่!” “ดอกไม้กระดาษ! ดอกไม้ผ้าไหม! ดอกไม้สดสวยๆ ก็มีจ้า!”

ติงซงเหยียนยังไม่ทันจะเดินไปถึงพื้นที่โล่งประจำของตัวเอง สายตาก็เหลือบไปเห็น “แม่นางผู้อุปถัมภ์” เดินตรงมาจากระยะไกล

วันนี้แม่นางชุดขาวผู้นั้นเปลี่ยนมาสวมใส่เสื้อผ้าชุดใหม่ นางใช้ปิ่นหยกมันแพะปักรวบมวยผมเอาไว้อย่างเรียบง่าย สวมกระโปรงผ้าซ้อน 2 ชั้นสีม่วงอ่อน ส่วนด้านนอกคลุมทับด้วยเสื้อตัวยาวแขนเปิดสีม่วงเข้ม ปักลวดลายดอกไม้เรียงรายเป็นแถวแนวตั้ง ลวดลายนี้ช่วยเสริมส่งให้รูปร่างของนางดูบอบบางและอ่อนหวานละมุนละไม ซึ่งดูแตกต่างไปจากท่าทางของเมื่อวานนี้อย่างสิ้นเชิง

“ติงเอ้อร์หลาง!” นางยกมือขวาขึ้นมาโบกทักทาย แววตาคู่สวยรีสบสายตาพลางส่งยิ้มหวานจนตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ท่าทางของนางทำเอาผู้คนสัญจรผ่านไปมารอบข้าง ไม่ว่าจะเป็นชายหญิงหรือคนแก่หนุ่ม ต่างก็พากันเหลียวมองตามด้วยความหลงใหลจนละสายตาไม่ได้เลยทีเดียว

มารอข้าแต่เช้าตรู่เลยแฮะ... นี่ถือเป็นนิมิตหมายอันดี แสดงว่าเนื้อเรื่องที่ข้าเล่าไปเมื่อวานนี้คงจะถูกใจนางไม่น้อยเลยสินะ... ติงซงเหยียนลอบโล่งใจขึ้นมาทันที ท่ามกลางสายตาอิจฉาริษยาของกลุ่มคนรอบข้าง เขาก็ก้าวเท้าเดินตรงเข้าไปหาประสานมือทักทายนาง

แม่นางชุดม่วงกับสาวใช้ของนางเองก็เตรียมตัวมาพร้อมเช่นกัน พวกนางจัดการนำเก้าอี้ไม้ไผ่สานตัวเล็กมาด้วย 2 ตัว แล้วทรุดตัวลงนั่งตรงแถวหน้าสุดอย่างมิได้นึกเกรงใจผู้ใด

ติงซงเหยียนจัดแจงกางตั้งโต๊ะไม้ตัวเล็กไว้ใต้ร่มไม้ใหญ่ที่กิ่งก้านหนาทึบ วางกาน้ำชาลงไป แล้วจึงทรุดตัวลงนั่งประจำที่ เขาหยิบพัดกระดาษในมือขึ้นมาตบดีดเปิดออกจนบังเกิดเสียงดัง พรึ่บ! ยามนี้ยังไม่ทันที่จะมีผู้ฟังคนอื่นๆ เดินเข้ามารุมล้อมหน้าเวที เขาก็เริ่มเปิดฉากเอ่ยเล่าเรื่องราวทันที: “ความเดิมจากตอนที่แล้ว...”

เนื่องจากมีโครงเรื่องที่เขียนเตรียมเอาไว้ล่วงหน้าอย่างละเอียด ครั้งนี้เขาจึงสามารถบอกเล่าเรื่องราวได้อย่างลื่นไหลและมั่นใจในตัวเองมากยิ่งขึ้น ซ้ำยังแอบแต่งเสริมรายละเอียดปลีกย่อยเข้าไปอีกตั้งมากมาย พอเล่ามาถึงช่วงพักครึ่ง ติงซงเหยียนก็มิได้เอ่ยปากร้องขอเงินรางวัลจากผู้ฟังคนใด เขาทำเพียงรินน้ำชาขึ้นมาดื่มดับกระหายเพื่อช่วยให้ชุ่มคอเท่านั้น

จำนวนผู้ฟังเริ่มทยอยเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนต่างพากันโดนดึงดูดด้วยเนื้อหาของเรื่องเล่าที่ดูแปลกใหม่และแตกต่างไปจากนิยายวีรบุรุษจอมยุทธ์ทั่วไป แม่นางชุดม่วงใช้มือน้อยๆ ข้างหนึ่งเท้าคาง พลางตั้งอกตั้งใจฟังเรื่องราวอย่างใจจดใจจ่อ สีหน้าท่าทางของนางเปลี่ยนแปรไปตามเนื้อเรื่องตลอดเวลา: ยามที่พญางูขาวแอบใช้เวทมนตร์บันดาลให้ผู้คนมีอาการเจ็บป่วยเล็กน้อยเพื่อช่วยให้ร้านขายยาของสามีค้าขายดีขึ้น นางก็ลอบขมวดคิ้วลงเล็กน้อย ทว่ายามที่การกระทำอันเปี่ยมด้วยคุณธรรมของชีวีช่วยขัดเกลาจนพญางูขาวซาบซึ้งใจและเริ่มบังเกิด 'หัวใจของมนุษย์' ขึ้นมา นางก็ประสานมือเข้าหากันด้วยความยินดีปรีดา และยามที่พญางูขาวกับงูเขียวร่วมมือกันใช้พลังคาถาปีศาจคอยปราบปรามคนพาลอภิบาลคนดี แขนขวาของนางก็ขยับไหวไปมา ราวกับว่านางอยากจะกระโดดเข้าไปลงมือช่วยทำแทนด้วยตัวเองอย่างไรอย่างนั้น...

จนกระทั่งเรื่องราวดำเนินมาถึงตอนที่หลวงจีนฝ่าไห่ปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง และเอ่ยปากยุยงส่งเสริมให้ชีวีใช้เหล้าฮวงจิวไปทดสอบร่างจริงของพญางูขาว ทั้งแม่นางชุดม่วง สาวใช้ และบรรดาผู้ฟังคนอื่นๆ ต่างก็พากันแสดงสีหน้าตึงเครียดและเป็นกังวลขึ้นมาทันตา ซ้ำในแววตายังฉายแววโกรธแค้นระคนเกลียดชังตัวละครหลวงจีนฝ่าไห่อย่างปิดไม่มิด

ทว่าติงซงเหยียนยังคงมีสีหน้าราบเรียบไร้ความหวั่นไหว เขาเล่าบทบรรยายให้ชีวีต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้กับจิตใจของตัวเองอยู่นานพักใหญ่ ก่อนที่ในท้ายที่สุด พระเอกของเรื่องจะยอมยื่นถ้วยเหล้าฮวงจิวส่งให้แก่พญางูขาวดื่ม

ฝ่ายพญางูขาวนั้น ยามนี้ดวงตาโดนความรักบังตา และผืนฟ้าโดนอาคมของหลวงจีนฝ่าไห่บดบังจนมิด นางจึงมิได้ทันเฉลียวใจสังเกตเลยสักนิดว่าน้ำสุราในถ้วยนั้นมีสิ่งผิดปกติเจือปนอยู่ ทันทีที่นางดื่มน้ำสุราหมดถ้วย ร่างกายก็เริ่มแปรเปลี่ยนบังเกิดอาการผิดแปลกขึ้นมาทันที นางจึงรีบพาร่างหลบหนีเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในห้องพักเพื่อหมายจะกักขังตัวเองเอาไว้ ทว่ายามนี้ทุกอย่างมันสายเกินไปเสียแล้ว ชีวีที่ทั้งเป็นห่วงและอยากรู้ความจริงได้ก้าวเท้าเดินตามหลังเข้าไปด้านในห้อง และภาพที่ปรากฏแก่สายตาของเขาก็คือร่างของพญางูใหญ่ที่กำลังขดตัวอยู่ บนเตียง ภาพสยดสยองตรงหน้าทำเอาชีวีตกใจสุดขีดจนหัวใจวายสิ้นใจตายคาที่ในทันที

พอฤทธิ์ของน้ำสุราเริ่มมลายหายไป พญางูขาวได้สติฟื้นคืนร่างกลับมาเป็นมนุษย์อีกหน ทว่าภาพแรกที่นางได้เห็นกลับเป็นร่างอันไร้วิญญาณของสามีพึ่งสิ้นลม ความโศกเศร้าเสียใจอย่างที่สุดถาโถมเข้าใส่จนใบหน้าของนางชาหนึบและตกอยู่ในความสิ้นหวัง เรื่องราวยามนี้เป็นทั้งความเจ็บปวดรวดร้าวจากการโดนชายผู้เป็นที่รักหักหลัง และเป็นความโศกเศร้าอาลัยจากการต้องพลัดพรากจากคนรักไปชั่วนิรันดร์

ในจังหวะที่อารมณ์ของเรื่องราวกำลังดิ่งลงสู่ความเศร้าหมอง ติงซงเหยียนก็จัดแจงหุบพัดกระดาษในมือลง พลางตบมันลงบนฝ่ามือเสียงดัง แปะ!: “ดังบทกลอนที่กล่าวไว้ว่า: ใต้ร่มเงาเทือกเขาเฉิงตูอันห่างไกล มีไป๋ซู่เจินบำเพ็ญเพียรในถ้ำลึกนับพันปี... เพียรพยายามฝึกฝนจิตใจจนบรรลุธรรม สามารถเปลี่ยนรูปแปรกลายลงมาเป็นมนุษย์...”

น้ำเสียงในการเล่าท่วงทำนองเริ่มดังขึ้น บอกเล่าถึงความตั้งใจของนางปีศาจที่ยอมสละวิถีแห่งเต๋าอันยิ่งใหญ่เพื่อลงมาครองคู่กับมนุษย์ ยอมกราบไหว้บูชาพระรัตนตรัย ซึ่งเนื้อหาของบทเพลงมันช่างตัดกันอย่างรุนแรงกับสถานการณ์อันเลวร้ายและความสิ้นหวังในจิตใจของไป๋ซู่เจิน ยิ่งช่วยขับเน้นให้อารมณ์ความโศกเศร้าของเนื้อเรื่องดูลึกซึ้งกินใจ และช่วยให้ความว่างเปล่าของการสูญเสียดูสมจริงยิ่งขึ้น

แม่นางชุดม่วงและบรรดาผู้คนรอบข้างต่างพากันนั่งฟังจนตกอยู่ในความเคลิบเคลิ้ม ทุกคนต่างจมดิ่งลงไปในห้วงอารมณ์ความรู้สึกสะเทือนใจที่ติงซงเหยียนต้องการจะสื่อสารออกมา โดยมิได้มีผู้ใดนึกเฉลียวใจหรือรู้สึกติดขัดเลยสักนิดว่าท่วงทำนองและคำร้องของบทเพลงนี้จะดูแปลกแยกไปจากยุคสมัย ยามนี้ในใจของพวกเขากลับมีความรู้สึกอันซับซ้อนแล่นริ้วขึ้นมา แม้ดวงตาจะยังไม่มีน้ำตาไหลรินออกมา แต่อกซ้ายกลับรู้สึกเจ็บแปลบและสัมผัสได้ถึงความสูญเสียอันยิ่งใหญ่

ติงซงเหยียนลอบเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของบรรดาผู้ฟังรอบๆ พลางรู้สึกพึงพอใจในผลลัพธ์อย่างมาก ข้อเสียดายเพียงประการเดียวในใจของเขาก็คือ บทเพลงนี้หากได้รับน้ำเสียงในการขับร้องจากสตรี ย่อมจะช่วยให้ถอนอรรถรสออกมาได้ดีที่สุด ซ้ำน้ำเสียงนั้นจำเป็นต้องมีความเยือกเย็น โปร่งใส และดูเหนือโลก

เมื่อสิ้นสุดคำร้อง ติงซงเหยียนก็จัดแจงวางพัดกระดาษลง พลางลุกขึ้นยืนตรงแล้วประสานมือคารวะผู้ฟังรอบทิศ: “ท่านผู้ชมทุกท่าน หากอยากรู้ว่าเรื่องราวต่อจากนี้จะเป็นอย่างไรต่อไป โปรดติดตามรับฟังได้ในตอนต่อไปขอรับ” “เมื่อวานนี้ข้ามิได้เอ่ยปากขอเงินรางวัล ทว่าวันนี้หากท่านใดมีน้ำใจ ก็โปรดช่วยสมทบทุนเกื้อหนุนข้าสักเล็กน้อยเถิดขอรับ”

พอสิ้นคำพูดของเขา แม่นางชุดม่วงก็จัดแจงควักเงินแท่งก้อนหนึ่งโยนลงไปในตะกร้าไม้ไผ่ของติงซงเหยียนทันที ติงซงเหยียนลองประเมินน้ำหนักดูคร่าวๆ คาดว่าเงินแท่งก้อนนี้น่าจะมีน้ำหนักราวๆ 1 ตำลึงได้

แม้ตัวข้าจะเดินทางมาเล่าเรื่องตำนานงูขาวนี้มิใช่เพื่อเงินทอง แต่อย่างไรเสียการมีเงินก้อนไหลเข้ากระเป๋าเก็บสะสมเอาไว้ก็ย่อมดีกว่า... เพราะในวันข้างหน้าหากข้าต้องการจะเดินทางไปกราบขอตัวเป็นศิษย์ฝึกยุทธ์กับสำนักใด ย่อมจำเป็นต้องมีเงินทองไว้ใช้จ่ายเป็นค่าเล่าเรียน การแอบสะสมเงินไว้ก่อนตั้งแต่เนิ่นๆ ย่อมไม่มีสิ่งใดเสียหายอยู่แล้ว

“แม่นาง ช่างใจกว้างยิ่งนักขอรับ!” ติงซงเหยียนเอ่ยปากยกย่องชมเชยตามธรรมเนียมของนักเล่าเรื่อง

เมื่อเห็นแม่นางชุดม่วงเป็นผู้นำร่องควักเงินก้อนโต บรรดาผู้ฟังคนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยพากันควักเหรียญทองแดงโยนใส่ลงมาในตะกร้าไม้ไผ่คนละเล็กคนละน้อย รวมๆ แล้วก็ได้เงินมาเพิ่มอีกประมาณ 50-60 เหรียญทองแดง

ติงซงเหยียนวางตะกร้าลงเตรียมจะลงมือเก็บกวาดข้าวของ ทว่าเขากลับพบว่าทั้งแม่นางชุดม่วง สาวใช้ และผู้ฟังคนอื่นๆ ยังคงปักหลักยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นไม่ยอมแยกย้ายกันไปไหน ยามนี้เวลาก็ล่วงเลยมาจนถึงเที่ยงวันแล้ว... เขาจึงต้องยกมือขึ้นประสานคารวะผู้ฟังอีกหน: “ทุกท่านโปรดเดินทางกลับมาเจอกันใหม่ในวันพรุ่งนี้เถิดขอรับ”

“วันนี้ท่านจะไม่เอ่ยเล่าเรื่องราวต่อแล้วรึเจ้าคะ?” แม่นางชุดม่วงทำสีหน้ามุ่ย “เหตุใดถึงทำเช่นนี้เล่า? ตอนช่วงบ่ายท่านจะไม่เปิดเวดเล่าต่ออีกสักตอนรึไง?”

ติงซงเหยียนเอ่ยตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงจริงจัง: “ข้าจำเป็นต้องกลับไปทบทวนเนื้อเรื่องในส่วนต่อจากนี้ก่อนขอรับ ยามนี้ยังศึกษาเรื่องราวมาไม่จบดี”

นี่ข้าก็ถือว่าเล่าเรื่องได้รวดเร็วมากแล้วนะ ขืนเป็นละครชุดในโลกก่อน เนื้อหาที่ข้าเล่าให้พวกเจ้าฟังในวันนี้ ย่อมสามารถดึงยาวให้พวกเจ้าเปิดดูได้ทั้งสัปดาห์เลยเชียวนะ! ซ้ำข้ายังอุตส่าห์ยอมตัดเนื้อหาปลีกย่อยทิ้งไปตั้งหลายตอน เพื่อตั้งใจจะเร่งเนื้อเรื่องให้ดำเนินมาถึงฉากเทศกาลไหว้บ๊ะจ่างและการดื่มเหล้าฮวงจิวให้ได้ในวันนี้ พอดีจะได้ใช้อารมณ์ค้างช่วยยั่วน้ำลายพวกเจ้าให้อยากติดตามต่อ แล้วจู่ๆ จะมาหวังรู้บทสรุปตอนนี้ได้อย่างไรกันเล่า? หากคืนนี้ข้าไม่ทำให้พวกเจ้านอนไม่หลับเพราะความค้างคาใจ แล้วข้าจะสามารถสร้างความประทับใจฝังลึกให้แก่พวกเจ้าได้อย่างไรกัน? ติงซงเหยียนคิดในใจ

บรรดาผู้ฟังคนอื่นๆ เริ่มพากันทยอยเดินจากไปด้วยความรู้สึกผิดหวังและค้างคาใจ จนในที่สุดก็หลงเหลือเพียงแค่แม่นางชุดม่วงกับสาวใช้ของนางเท่านั้นที่ยังคงยืนจ้องมองตรงมาที่ติงซงเหยียนด้วยสีหน้าท่าทางขัดอกขัดใจ

ดูท่าทางนางจะเป็นคนที่มีนิสัยใจคอดีทีเดียวแฮะ มิได้เอ่ยปากอาละวาดโวยวายเอาแต่ใจอย่างที่ข้าเคยคิดไว้แต่แรก... ติงซงเหยียนลอบประเมินนิสัยของนางจากพฤติกรรมตรงหน้า

“เจ้า... แล้วเรื่องเดือดร้อนยุ่งยากล้นตัวที่ท่านเคยหยิบยกขึ้นมาพูดเมื่อวานนี้ ยามนี้เป็นอย่างไรบ้างแล้วรึเจ้าคะ?” หลังจากนิ่งเงียบอยู่นาน แม่นางชุดม่วงก็ตัดสินใจเอ่ยปากถาม หวังจะใช้ข้อเสนอในการยื่นมือเข้าช่วยเหลือมาเป็นข้อแลกเปลี่ยนเพื่อบีบให้อีกฝ่ายยอมเล่าเรื่องราวตอนต่อไปให้ฟัง เพราะการจะเอาเงินทองมาใช้บีบบังคับกันมันดูเป็นเรื่องที่ดูถูกน้ำใจกันเกินไป!

“ขอบคุณแม่นางที่อุตส่าห์มีน้ำใจเป็นห่วงขอรับ ยามนี้เรื่องราวร้ายๆ ทั้งหมดได้รับการแก้ไขคลี่คลายเรียบร้อยแล้วขอรับ” ติงซงเหยียนเหลือบสายตาไปเห็นว่าพวกคนขายยาหม่องและนักเล่าเรื่องคนอื่นๆ แถวนั้นกำลังแอบให้ความสนใจกับการสนทนาตรงนี้อยู่ เขาจึงจงใจเอ่ยพูดขึ้นเสียงดัง: “ก็แค่ก่อนหน้านี้ศีรษะของข้าได้รับบาดเจ็บอย่างรุนแรง จนทำให้ลืมเลือนเรื่องราวในอดีตไปตั้งมากมาย แม้แต่ตัวคนร้ายที่เป็นคนลงมือทำร้ายข้า ข้าก็ยังนึกจำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ยามนี้จึงยังต้องพึ่งพาให้คนอื่นช่วยสืบหาความจริงอยู่เลยขอรับ แม่นาง ข้าพูดความจริงนะขอรับ มิใช่ว่าข้าขี้เหนียวไม่ยอมเล่าเรื่องราวต่อ แต่เป็นเพราะข้าจำเนื้อเรื่องส่วนที่เหลือไม่ได้จริงๆ จำเป็นต้องเดินทางกลับบ้านไปเปิดอ่านตรวจสอบดูจากในหนังสือตำราก่อน เมื่อวานนี้ข้าเองก็ต้องใช้ความพยายามตั้งมากมายกว่าจะสามารถนึกจำเนื้อหาที่นำมาเล่าให้ทุกท่านฟังในวันนี้ได้สำเร็จน่ะขอรับ”

นี่คือแผนการฉวยโอกาสป่าวประกาศเรื่องที่ตัวเองเป็น "โรคความจำเสื่อม" ออกไปให้คนภายนอกได้รับรู้ เพื่อที่จะได้ช่วยส่งข่าวไปถึงตัวคนร้ายผู้เป็นเจ้าของคัมภีร์ซานไห่ฉบับลับตัวจริง ว่ายามนี้ตัวเขาจำเรื่องราวอะไรไม่ได้แล้ว อีกฝ่ายจะได้เบาใจและเลิกคิดส่งคนมาลอบทำร้ายฆ่าปิดปากเขาให้เหนื่อยอีก

เมื่อเห็นติงซงเหยียนเอ่ยอธิบายด้วยสีหน้าท่าทางจริงจัง แม่นางชุดม่วงก็ทำสีหน้าผิดหวังแต่ก็ยอมโอนอ่อนผ่อนตามแต่โดยดี: “หากเป็นเช่นนั้น ท่านก็จงรีบเดินทางกลับบ้านไปพักผ่อนร่างกายให้เต็มที่เถิดเจ้าค่ะ ช่วง 2-3 วันนี้ข้าจะลองช่วยส่งคนไปเสาะหาหมอเก่งๆ ที่เชี่ยวชาญการรักษาโรคหลงลืมพรรค์นี้มาช่วยดูแลท่านให้นะเจ้าคะ”

อย่าได้อุตส่าห์หาหมอมารักษาข้าเลยเถิด ขืนรักษาจนความทรงจำเดิมกลับคืนมาได้สำเร็จ ตัวข้ายามนี้ก็คงไม่ใช่ตัวข้าคนเดิมอีกต่อไปแล้วน่ะสิ... ติงซงเหยียนลอบบ่นพึมพำในใจ ก่อนจะเอ่ยปากกล่าวลาแม่นางชุดม่วงและสาวใช้ของนาง

หลังจากฝากฝังให้คนรู้จักช่วยดูแลเก็บรักษาอุปกรณ์ทำมาหากินเอาไว้ให้เรียบร้อยแล้ว เขาก็จัดแจงควักเงิน 6 เหรียญทองแดงไปเลือกซื้อแป้งทอดไส้หมูสับมา 1 ชิ้น ถือเดินกินไปพลางมุ่งหน้าเดินตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลเจินบนถนนเป่ยสุยไปพลาง

“น้ำเนื้อหมูสับด้านในยังมีหลงเหลืออยู่แฮะ ซ้ำยังใส่ผักกาดดองแห้งผสมมาด้วย... รสชาติดีใช้ได้เลยแฮะ...” ติงซงเหยียนรู้สึกพึงพอใจกับอาหารมื้อเที่ยงอันเรียบง่ายนี้มาก

เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่เขตรั้วคฤหาสน์ตระกูลเจิน และเดินมาถึงเรือนพักริมสระบัว เขาก็ได้พบกับพี่สาวอุ่นเซิง สาวใช้ชุยเหอ และพี่เขยผู้เป็นนายน้อยใหญ่ของตระกูลที่มีนามว่า เจินเฉวียนหวัง

เจินเฉวียนหวังเป็นชายอายุราว 30 กว่าปี สวมชุดคลุมยาวสีเข้มและเกล้ามวยผมเอาไว้คล้ายกับพวกนักพรต ร่างกายท่อนบนของเขามีลักษณะโน้มเอียงลงเล็กน้อย ใบหน้าเกลี้ยงเกลาไม่มีหนวดเคราทว่ากลับมีเส้นขนอ่อนงอกขึ้นมาให้เห็นได้อย่างชัดเจน ส่วนใบหูมีรูปร่างลักษณะแบนเรียวดูคล้ายกับใบหูของวานร

ติงซงเหยียนเป็นตัวแทนของคนในครอบครัวเอ่ยปากแสดงความขอบคุณต่อฉินอุ่นเซิงและเจินเฉวียนหวังอย่างเป็นทางการ จากนั้นเขาจึงจัดแจงหยิบของขวัญ 2 ชิ้นออกมาจากสาบเสื้อ

ชิ้นแรกคือม้วนพระสูตรที่ผ่านการคัดลอกด้วยลายมือ ส่วนชิ้นที่สองคือแผ่นยันต์สีเหลืองที่ถูกพับเอาไว้เป็นรูปสามเหลี่ยม

“ท่านพี่เขย พี่อุ่นเซิง พวกเรารู้ดีว่าคฤหาสน์ตระกูลเจินแห่งนี้ร่ำรวยเงินทองและมีอำนาจล้นฟ้า ย่อมคงไม่ได้ขาดแคลนสิ่งของล้ำค่าใดๆ ดังนั้นท่านแม่ของข้าจึงได้ตั้งใจลงมือคัดลอกม้วนพระสูตรเล่มนี้ด้วยตัวเอง เพื่อหวังจะช่วยดลบันดาลคุ้มครองให้ท่านทั้ง 2 ประสบแต่ความสุขและความสงบสืบไปขอรับ ส่วนเครื่องรางแผ่นยันต์ชิ้นนี้ ท่านพ่อของข้าได้เดินทางออกไปกราบไหว้ขอมาจากวัดโบราณนอกเมือง เพื่อหวังช่วยดลบันดาลให้ท่านทั้ง 2 มีบุตรเต็มบ้านมีหลานเต็มเมืองและมีความสุขมากยิ่งขึ้นขอรับ”

อิงตามคำบอกเล่าของติงเซิ่งอี้และหลิวอวี้จ้าว แม้ฉินอุ่นเซิงจะได้รับความรักความเอ็นดูจากเจินเฉวียนหวังอย่างมากก็ตาม ทว่านับตั้งแต่แต่งเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลเจินมาได้ 2 กว่าปีแล้ว นางกลับยังไม่สามารถให้กำเนิดบุตรสืบสกุลได้เลยสักคนเดียว เรื่องนี้จึงสร้างความกังวลใจให้แก่นางอย่างยิ่ง

เจินเฉวียนหวังและฉินอุ่นเซิงพากันยื่นมือมารับของขวัญด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

ก็มิต่างอะไรจากที่ติงซงเหยียนได้เอ่ยพูดไป คนตระกูลเจินไม่ได้ขาดแคลนทรัพย์สินเงินทอง สิ่งสำคัญที่สุดที่พวกเขาต้องการย่อมเป็นน้ำใจอันจริงใจต่างหาก

หลังจากนั่งพูดคุยสัพเพเหระกันอยู่ได้สักพัก เจินเฉวียนหวังก็จำเป็นต้องขอตัวเดินทางออกไปต้อนรับแขกคนสำคัญ จึงเดินแยกตัวออกจากเรือนพักริมสระบัวไป ติงซงเหยียนนั่งสูดรับลมเย็นจากพัดลมน้ำ พลางรู้สึกว่าบรรยากาศภายในห้องนี้ช่างมีความเย็นสบายราวกับหลุดเข้าไปอยู่ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงไม่มีผิด เมื่อสบโอกาสอยู่กันตามลำพัง เขาจึงเริ่มเล่าเรื่องราวปัญหาที่เกิดขึ้นคร่าวๆ ให้ฉินอุ่นเซิงฟัง ทว่าเขาจงใจละเว้นมิได้เอ่ยถึงเรื่องคัมภีร์ซานไห่ฉบับลับเลยสักคำ เพราะเขายังไม่มั่นใจว่าเรื่องนี้ถือเป็นความลับที่ต้องปิดบังมิให้ฉินอุ่นเซิงได้รับรู้ด้วยหรือไม่

พอเล่าจบประโยค เขาก็เอ่ยปากถามขึ้น: “พี่อุ่นเซิง ไม่ทราบว่ายามนี้ท่านอวี๋พำนักอยู่ที่ใดกันรึขอรับ? ตัวข้าอยากจะเดินทางไปเอ่ยปากขอบคุณเขาด้วยตัวเองสักหน่อย และตั้งใจจะนำของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไปมอบให้แก่เขาด้วยน่ะขอรับ”

ฉินอุ่นเซิงนิ่งคิดทบทวนครู่หนึ่งก่อนตอบ: “ช่วง 2-3 วันนี้ท่านอวี๋มีภาระหน้าที่ต้องจัดการยุ่งมากเลยล่ะ เอาไว้หากท่านว่างเมื่อไหร่ ข้าจะส่งคนเดินทางไปแจ้งให้เจ้าทราบที่บ้านก็แล้วกันนะ”

เมื่อพบว่าวันนี้ไม่มีโอกาสได้พบหน้าท่านอวี๋เพื่อสืบหาข่าวคราวความคืบหน้า ติงซงเหยียนจึงนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเอ่ยปากลองหยั่งเชิงดู: “พี่อุ่นเซิง หลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์เฉียดตายในครั้งนี้มาได้ ข้ารู้สึกว่า... ลูกผู้ชายที่เกิดมาในโลกใบนี้ อย่างไรเสียก็จำเป็นต้องศึกษาฝึกฝนวิชายุทธ์ติดตัวเอาไว้บ้าง ไม่อย่างนั้นยามเกิดภัย ย่อมคงไม่มีปัญญาปกป้องบิดามารดา และแม้แต่จะปกป้องชีวิตของตัวเองก็ยังทำไม่ไหวเลยขอรับ พี่พอจะมี... พอจะมีหนทางช่วยเหลือข้าในเรื่องนี้บ้างไหมขอรับ?” ด้วยประสบการณ์ในการเจรจาต่อรองกับพวกนักลงทุนมานับสิบครั้งในโลกก่อน การแสร้งทำเป็นพูดจาติดๆ ขัดๆ เพื่อแสดงความน่าเห็นใจเช่นนี้ ย่อมเป็นเรื่องที่เขาแกล้งทำได้อย่างแนบเนียนยิ่งนัก

ฉินอุ่นเซิงนิ่งฟังพลางทำสีหน้าครุ่นคิด ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากพูดอย่างช้าๆ: “ตัวเจ้ามีความตั้งใจที่ดีย่อมเป็นเรื่องที่น่าชื่นชม ทว่าการจะก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกยุทธ์นั้น หากไม่มีผู้เชี่ยวชาญคอยช่วยขัดเกลาและเห็นในพรสวรรค์ ย่อมจำเป็นต้องเสียค่าใช้จ่ายสิ้นเปลืองเงินทองมหาศาลมากเลยนะ เจ้าจงเตรียมตัวเตรียมใจในเรื่องนี้เอาไว้ด้วยเถิด” “แต่อย่าเพิ่งรีบร้อนใจไปเลย เอาไว้ข้าจะลองช่วยเอ่ยปากสอบถามคนในคฤหาสน์ดูให้ หากเจ้าสามารถได้รับโอกาสให้เข้าฝึกฝนร่วมกับคนในคฤหาสน์ตระกูลเจิน หรือได้เรียนรู้วิชากับพวกยอดฝีมือที่คอยรับใช้อยู่ข้างกายอย่างท่านอวี๋ ย่อมจะมีผลดีกว่าการเอาเงินไปทิ้งตามสำนักฝึกมวยทั่วไปด้านนอกตั้งหลายเท่า”

“หากเป็นสำนักเซี่ยวหมิง จะไม่มีหนทางเลยรึขอรับ?” ติงซงเหยียนเอ่ยปากบอกความต้องการในใจออกมาตรงๆ โดยมิได้แสดงท่าทีเอียงอายอันใด เพราะในเมื่อยามนี้เขากลายเป็นคนความจำเสื่อมไปแล้ว ย่อมสามารถแกล้งทำเป็นคนซื่อไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ฉินอุ่นเซิงหลุดหัวเราะขำออกมา: “สำนักเซี่ยวหมิงจะเปิดรับสมัครศิษย์ใหม่เพียงแค่ปีละ 1 ครั้งเท่านั้น ซึ่งมักจะเป็นช่วงสิ้นปีนู่นเลยล่ะ และโดยปกติแล้ว หากไม่ใช่กรณีที่มีระดับยอดฝีมือของสำนักเกิดนึกถูกตาต้องใจในตัวเจ้าจนยอมรับเข้าเป็นศิษย์สายตรงด้วยตัวเองแล้วล่ะก็ เจ้าก็อย่าได้วาดฝันถึงเรื่องนี้เลย ซ้ำต่อให้รอจนถึงช่วงสิ้นปี ขั้นตอนการคัดเลือกศิษย์ใหม่ของพวกเขาก็มีความเข้มงวดกวดขันอย่างยิ่ง ตัวเจ้ามีอายุล่วงเลยมาถึงขนาดนี้แล้ว หากไม่มีพรสวรรค์อันเลิศภพติดตัวมาแต่กำเนิด ย่อมยากที่จะผ่านการคัดเลือกเข้าไปได้”

จำเป็นต้องรอจนถึงช่วงสิ้นปีเลยงั้นรึ?... แต่ก็ยังถือว่าโชคดีที่ในมือของข้ายังมีคัมภีร์ซานไห่ฉบับลับซุกซ่อนอยู่ ในวันข้างหน้าบางทีอาจจะสามารถนำมันมาใช้เป็นข้อแลกเปลี่ยนเพื่อกรุยทางได้... ติงซงเหยียนนิ่งคิดทบทวนในใจ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ: “ว่าแต่... ยามนี้ตัวข้ามีอายุเท่าไหร่แล้วรึขอรับ?”

ฉินอุ่นเซิงอึ้งตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคลี่ยิ้มออกมาด้วยความเวทนา: “เจ้าน่ะเกิดในปีที่ 19 แห่งรัชศกซิงผิง ยามนี้เพิ่งจะมีอายุครบ 20 ปีเต็มพอดี หากนับตามวิถีแห่งการฝึกยุทธ์แล้ว ก็ยังไม่ถือว่าสายเกินแกงหรอกนะ เพราะพวกศิษย์ของสำนักใหญ่ส่วนใหญ่ เพื่อมิให้ส่งผลกระทบต่อการเจริญเติบโตของร่างกาย พวกเขาก็จำเป็นต้องรอให้อายุครบ 18 ปีเต็มเสียก่อน จึงจะสามารถเริ่มลงมือฝึกฝนเคี่ยวกรำร่างกายและโคจรลมปราณ เพื่อเตรียมเปิดจุดชีพจรพลังในร่างกายได้”

“แล้วฝีมือในขั้นนี้ ถูกจัดอยู่ในระดับใดรึขอรับ?” ติงซงเหยียนเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ฉินอุ่นเซิงหลุดหัวเราะขำออกมาอีกหน: “ขั้นนี้เค้ายังมิได้จัดแบ่งระดับชั้นหรอกนะเจ้าคะ”

(หมายเหตุ: คำร้องและท่วงทำนองเพลงประกอบดัดแปลงมาจากบทเพลงในละครเวทีโบราณสมัยราชวงศ์หยวนเรื่อง หวังฮวานป้าหัวถิง ซึ่งในยุคสมัยนั้นได้รับความนิยมอย่างแพร่หลาย จนบทเพลงดังกล่าวถูกพวกพ่อค้าแม่ค้านำมาใช้ดัดแปลงเป็นสูตรสำเร็จในการตะโกนเร่ขายสินค้าตามท้องตลาดสืบต่อมา)