บทที่ 2 รถนกอินทรีไม้จำลอง

บทที่ 2 รถนกอินทรีไม้จำลอง

เมื่อได้ยินคำตอบที่ทั้งเหนือความคาดหมายและอยู่ในความคาดหมาย ติงซงเหยียนรู้สึกทำตัวไม่ถูก ทั้งตื่นตระหนกและสงสัย ร่างกายพลันชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

เขาควรจะดีใจที่ไม่ต้องเปลี่ยนชื่อแซ่ใหม่ หรือควรจะหวาดระแวงว่าเบื้องหลังความบังเอิญแบบนี้มีสิ่งน่ากลัวอะไรแอบแฝงอยู่กันแน่? หรือว่าการที่คนเรามีชื่อพ้องกันและตายในเวลาไล่เลี่ยกัน จะเป็นเงื่อนไขสำคัญที่ทำให้การข้ามมิติต่างโลกสำเร็จ? แล้วตัวติงซงเหยียนคนเดิมของโลกนี้ จะข้ามภพสลับไปอยู่ในร่างของเขาที่โลกฝั่งโน้นด้วยไหม? แล้วมันจะสลับคืนกลับมาได้หรือเปล่า? ความคิดในสมองของติงซงเหยียนหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย พลางทบทวนบทนำของนิยายข้ามมิติที่เคยอ่านผ่านตาอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้เขาแน่ใจแล้วว่า ร่างกายนี้เดิมทีอยู่ในสภาพสิ้นลมไปแล้ว และตัวเขาในปัจจุบันก็คือการอาศัยซากศพคืนชีพในอีกความหมายหนึ่ง ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่มีความทรงจำของร่างเดิมหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย ไม่รู้จักใครรอบข้างสักคนเดียว และไม่รู้เรื่องราวใดๆ ที่เคยเกิดขึ้นในโลกใบนี้เลยสักเรื่อง

ติงซงเหยียนแหงนหน้ามองคานหลังคาที่ถูกปกคลุมด้วยฝุ่นหนาและหยากไย่ ก่อนจะกวาดสายตามองกำแพงรอบตัวที่ผุพังเป็นรูโหว่และรูปปั้นที่แตกหักพังทลาย เขาพยายามสอดส่องหากล้องถ่ายภาพที่อาจซ่อนอยู่ เพื่อจับตัวผู้บงการเบื้องหลังให้ยอมเปิดเผยตัว และประกาศให้รู้ว่านี่คือรายการจำลองชีวิตคน นี่คือคำตอบที่เขาต้องการมากที่สุด และเป็นความหวังสุดท้ายที่เขามี ทว่า... เขาไม่พบสิ่งใดเลย

"พี่รอง พวกเรากลับบ้านกันก่อนดีไหมเจ้าคะ?" หลังจากแน่ใจแล้วว่าพี่ชายของตัวเองสูญเสียความทรงจำไปจนหมด อารมณ์ของติงชิงเหยียนก็หม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัด

"ได้" ติงซงเหยียนตอบรับเสียงต่ำ

ทั้ง 2 คนเดินตามกันออกทางประตูวัดที่ชำรุดทรุดโทรม ติงชิงเหยียนหยุดเดินตรงลานโล่งหน้าวัด นางแหงนหน้าขึ้น พลางยกมือทั้ง 2 ข้างป้องปากแล้วตะโกนขึ้นฟ้า: "เจอแล้ว! เจอแล้วเจ้าค่ะ!"

นางกำลังคุยกับใครอยู่? ติงซงเหยียนแหงนหน้ามองตามสายตาของนางขึ้นไปบนท้องฟ้า เห็นเพียงปุยเมฆบางเบารูปร่างคล้ายสุนัขสีเทากำลังเคลื่อนผ่าน โดยมีแสงแดดจากดวงตะวันยามเย็นฉาบทับ ยิ่งทำให้ผืนฟ้าสีเทาอมฟ้าดูเวิ้งว้างและกว้างใหญ่ยิ่งขึ้น

ความคิดนี้เพิ่งจะแล่นผ่าน เงาทะมึนขนาดใหญ่ก็แผ่ขยายมาจากทางด้านหลังของคนทั้ง 2 บดบังแสงสุดท้ายของดวงตะวันยามเย็นไปอย่างรวดเร็ว

วินาทีต่อมา นกประหลาดขนาดใหญ่ตัวหนึ่งก็ร่อนลงมาจากฟ้า ตรงหน้าของติงซงเหยียนและติงชิงเหยียน แรงปะทะส่งผลให้ฝุ่นละอองบนพื้นดินม้วนตัวฟุ้งกระจายราวกับม่านหมอก

ดวงตาของติงซงเหยียนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง: มันบินอยู่บนฟ้าเมื่อครู่จริงๆ รึ? ข้างในนั้นคงไม่ได้ซ่อนสิ่งบินไร้คนขับขนาดเล็กเอาไว้ใช่ไหม? หรือจะเป็นกระบี่บินแบบที่เคยเห็นในคลิปวิดีโอตามอินเทอร์เน็ต?

สิ่งที่ทำให้ติงซงเหยียนประหลาดใจที่สุดก็คือ เจ้านกยักษ์ตัวนี้ทำขึ้นจากไม้ทั้งหมด ขนาดของมันใหญ่โตพอๆ กับเครื่องบินปีกหมุนขนาดใหญ่ในโลกก่อนของเขาเลยทีเดียว ห้องนักบินอยู่บนหลังนกแต่ไม่ได้ปิดมิดชิด มองเห็นพวงมาลัยทรงกลม คันโยก และอุปกรณ์กลไกต่างๆ บางส่วนสะท้อนเงาโลหะ บางส่วนเห็นเป็นเนื้อไม้ดิบ ส่วนหัวของนกมีปากแหลมคม ประกอบกับดวงตาสีแดง 2 ดวงที่วาดไว้ ยิ่งทำให้ดูน่าเกรงขามประหลาด

เมื่อปีกไม้หยุดกระพือและฝุ่นควันเริ่มสงบ ร่างของคนผู้หนึ่งก็ปีนออกมาจากห้องนักบิน แล้วกระโดดลงมาจากหลังนกยักษ์

ติงชิงเหยียนนับตั้งแต่ที่สิ่งมีชีวิตประหลาดนี้ร่อนลงมา นางก็ใช้มือข้างหนึ่งบังตา ส่วนอีกข้างบีบจมูกไว้แน่น ท่าทางชำนาญราวกับฝึกฝนเช่นนี้มาเป็น 100 ครั้งแล้ว ตอนนี้นางหันมามองติงซงเหยียน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอู้อี้เพราะยังคงบีบจมูกอยู่ว่า:

"นี่คือรถนกอินทรีไม้จำลองของชาวชีกู่ (หมายเหตุ 1) เจ้าค่ะ ซานหลางแห่งเป่าผิงซานได้ยินว่าท่านหายตัวไป ก็เลยอาสาขับมาช่วยตามหา"

ชาวชีกู่... เหมือนเคยได้ยินคำนี้จากที่ไหนมาก่อน... ติงซงเหยียนลอบสำรวจซานหลางที่กำลังกระโดดเข้ามาหาพวกตนทีละก้าว

บุรุษผู้สวมชุดแขนสั้นสีน้ำเงินผู้นี้มีรูปลักษณ์ต่างจากคนทั่วไปจริงๆ บนใบหน้าของเขามีตาถึง 3 ดวง โดยดวงตาพิเศษดวงที่ 3 นั้นอยู่ตรงกลางหว่างคิ้ว ทอดตัวในแนวนอนเช่นเดียวกับดวงตาปกติ และตอนนี้ก็ยังคงลืมตาอยู่ ส่วนร่างกายท่อนล่างมีขาเพียงข้างเดียวงอกออกมาตรงกึ่งกลางลำตัว ทำให้เขาต้องอาศัยการกระโดดในการเคลื่อนที่ไปข้างหน้า

ที่เอวของซานหลางมีเข็มขัดหนัง 2 เส้นคาดทับกัน ด้านบนเหน็บไว้ด้วยมีดสั้น ค้อนขนาดเล็ก และเครื่องมือกลไกอีกหลากหลายชนิด ทั้งแบบหยาบและแบบประณีต นอกจากนี้ รูปร่างหน้าตาของเขาก็ไม่ได้ต่างจากคนปกติทั่วไป หน้าตาถือว่าพอใช้ได้ และมีผิวสีทองแดง

หลังจากลอบมองติงซงเหยียนแวบหนึ่ง ซานหลางก็หันไปหาติงชิงเหยียน พลางส่งยิ้มเอาใจใส่: "น้องชิงเหยียน เจอพี่รองของเจ้าแล้วหรือ? ให้ข้าขับรถนกอินทรีไม้จำลองพาทุกคนกลับไปดีหรือไม่?"

ข้าไม่อยากนั่ง ดูอย่างไรก็ไม่ปลอดภัย... ติงซงเหยียนปฏิเสธลั่นในใจ พลางคิดหาข้ออ้างเตรียมไว้

ติงชิงเหยียนส่ายหน้า นางมองดวงตะวันทางทิศตะวันตกที่จมดิ่งลงเรื่อยๆ ก่อนเอ่ยว่า: "พี่จงเหิง น้ำใจของท่านพวกเราขอรับไว้เจ้าค่ะ ที่นี่ไม่ไกลจากบ้าน ข้ากับพี่รองเดินกลับเองได้" ยังไม่ทันที่ซานหลางจะได้เอ่ยโน้มน้าวต่อ นางก็รีบเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน "รบกวนท่านช่วยล่วงหน้าไปแจ้งท่านพ่อ ท่านแม่ และพี่ใหญ่ทีว่าพี่รองกลับบ้านแล้ว ไม่ต้องออกตามหาด้านนอกอีก เรื่องด่วนเช่นนี้พวกเราเดินเท้าคงไม่ทันการ มีเพียงต้องพึ่งพารถนกอินทรีไม้จำลองของท่านแล้วเจ้าค่ะ"

"ได้เลยๆ ! ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้!" เมื่อเห็นว่าติงชิงเหยียนยอมรับความช่วยเหลือและไหว้วานตน จงเหิงก็เบิกบานใจจนหน้าบาน เขาเร่งกระโดดกลับขึ้นไปบนรถนกอินทรีไม้จำลอง ปีนเข้าไปในคูหาคนขับอันเว้าแหว่ง จัดแจงรัดร่างกายตึงแน่น แล้วจึงดึงคันบังคับขึ้นพร้อมหมุนพวงมาลัยทรงกลม

เมื่อเห็นท่าไม่ดี ติงซงเหยียนและติงชิงเหยียนก็ก้าวถอยหลังไปหลายก้าวพร้อมกัน ยืนปักหลักมั่นคง มือข้างหนึ่งป้องตา อีกข้างบีบจมูกเตรียมพร้อม

"น้องชิงเหยียน ข้าจะไปให้เร็วที่สุด!" จงเหิงโบกมือลา ท่ามกลางกระแสลมแรงที่เกิดจากการขยับกระพือของปีกไม้ นกยักษ์ก็ค่อยๆ ทะยานตัวขึ้นสูง และบินลับสายตาไปในระยะไกล

รอจนฝุ่นละอองที่คลุ้งกระจายสงบลงอีกครั้ง ติงซงเหยียนจึงหันไปถามติงชิงเหยียนหยั่งเชิง: "เจ้าเองก็ไม่กล้านั่งสิ่งนั้นหรือ?"

ติงชิงเหยียนทำหน้าละอายใจ จมูกย่นแล้วพูดว่า: "ท่านลืมเลือนไปสิ้นแล้วจริงๆ สินะ แหม... ก็ก่อนหน้านี้ในเมืองลือกันให้แซ่ดว่า พวกหุ่นไม้ขับเคลื่อนและรถม้าไม้ของตระกูลซานหลางน่ะ แม้จะสร้างด้วยกลไกครบครัน แต่กลับไม่น่าเชื่อถือเลยสักนิด จนทำให้ท่านแม่ของเขาพลัดตกแม่น้ำเสียชีวิตไป"

นั่นสินะ เรื่องนวัตกรรมกลไกแบบนี้อย่างไรก็ต้องระวังไว้ก่อน... ติงซงเหยียนเริ่มเข้าใจความคิดของติงชิงเหยียนขึ้นมาบ้าง ขนาดรถม้าไม้หรือหุ่นคนไม้ที่วิ่งบนดินยังมีอัตราความเสี่ยงสูงขนาดนี้ แล้วรถนกไม้ที่บินอยู่บนฟ้าจะหาหลักประกันความปลอดภัยมาจากไหน!

ตอนนี้ ติงชิงเหยียนก็เสริมขึ้นอีกว่า: "ข้าเคยไปถามซานหลางตรงๆ ว่าเรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่ เขาโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ บอกว่าเป็นเพราะพวกคนขับรถม้าทั่วไปกลัวจะตกงานเพราะหุ่นกลไก เลยจงใจกุข่าวลือสกปรกขึ้นมาทำลายชื่อเสียง พวกคนขับรถ คนแจวเรือ พ่อค้า ร้านค้า โรงแรม หรือพวกนายหน้าคนกลาง ล้วนแต่เป็นพวกสารเลวที่สมควรตายทั้งนั้น! เขายังบอกอีกว่า การตายของท่านแม่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับรถม้าไม้หรือหุ่นคนไม้เลยแม้แต่น้อย แต่เป็นเพราะนางนั่งรถนกอินทรีไม้จำลองข้ามไปเกาะกลางลำน้ำ แล้วเกิดอุบัติเหตุตกน้ำต่างหาก... พี่รอง ท่านลองคิดดูสิ แล้วแบบนี้ข้าจะกล้านั่งได้อย่างไร?"

ติงซงเหยียนลอบเช็ดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผาก: "ซานหลางผู้นี้ ช่างใจกล้าบ้าบิ่นจริงๆ"

"เขาซื้อร่มวิเศษราคาแพงมา 1 คันน่ะเจ้าค่ะ มันช่วยให้สามารถร่อนลงจากที่สูงได้อย่างช้าๆ ตราบใดที่ตกลงมาแล้วไม่จมน้ำตาย หรือไม่ได้บินสูงเกินไป อย่างไรก็ไม่สิ้นชีพ" ติงชิงเหยียนดูจะสนใจร่มคันนั้นไม่น้อย "อีกอย่าง รถนกอินทรีไม้จำลองของบ้านเขาก็ได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นมากแล้ว เมื่อก่อนต้องอาศัยกระแสลมส่งจากด้านหลังถึงจะบินได้เหมือนนกจริง แต่ตอนนี้ตราบใดที่ไม่เจอพายุคลั่งและไม่บินไกลเกินไป ก็ถือว่าไร้ปัญหา"

พูดจบ ติงชิงเหยียนก็หยิบหมวกคลุมหน้าที่ถืออยู่ในมือซ้ายตลอดเวลามาสวม ปล่อยให้ผ้าม่านสีขาวทิ้งตัวลงมาบดบังดวงหน้าของตนจนมิดชิด: "พวกเราไปกันเถอะเจ้าค่ะพี่รอง ฟ้าเริ่มจะมืดแล้ว"

ติงซงเหยียนพยักหน้าเบาๆ ก้าวเท้าเดินตามติงชิงเหยียนไปบนถนนดินอัดแน่น ท่ามกลางร่มไม้หนาทึบ มุ่งหน้าสู่ตัวเมืองที่ตั้งอยู่ไม่ไกล ข้างทางมีม้าฝีเท้าดีวิ่งสวนผ่านไปเป็นระยะๆ ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่สะพายดาบห้อยกระบี่

เมื่อนำรถนกอินทรีไม้จำลองเมื่อครู่มารวมกับทัศนียภาพในตอนนี้ สมมติฐานเรื่องโลกจำลองก็สามารถปัดตกไปได้ในเบื้องต้น... ทว่าโลกใบนี้ก็ดูจะไม่เหมือนยุคโบราณทั่วไปเหมือนกัน... ติงซงเหยียนยึดหลัก ‘พูดน้อย ดูมาก สังเกตให้มาก’ เขาเดินตามไปอย่างเงียบเชียบ ลอบเก็บข้อมูลทุกสิ่งรอบตัว รวมถึงติงชิงเหยียน น้องสาวช่างเจรจาผู้นี้ด้วย

เด็กสาวคนนี้รูปร่างไม่เตี้ยเลย สูงราวๆ 160 กว่าเซนติเมตร แต่คงไม่ถึง 170 เซนติเมตร ทว่าสายตาของติงซงเหยียนไม่ใช่ไม้บรรทัด จึงไม่อาจประเมินได้แม่นยำ ส่วนท่าทางการเดินของนางนั้นออกแนวระเริงกระโดดโลดเต้น ดูสมวัยเด็กมากกว่าสาวสะพรั่ง คาดว่ายามอยู่บ้านคงได้รับความรักความทะนุถนอมเป็นอย่างดี จึงยังไม่ต้องแบกรับภาระหนักหน่วงของชีวิตตั้งแต่เด็ก

เมื่อเดินอ้อมผ่านพุ่มไม้หนาทึบ ทัศนียภาพเบื้องหน้าของติงซงเหยียนก็พลันเปิดกว้าง

ในระยะไกลออกไปคือแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยวกรากจนมองไม่เห็นฝั่งตรงข้าม ตามแนวลำน้ำสาขาสายเก่ามีกังหันน้ำขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นจากไม้และเหล็กตั้งตระหง่านอยู่ รูปทรงแปลกตาหลากหลายประเภท มีสิ่งปลูกสร้างและอาคารบ้านเรือนจำนวนมากโอบล้อมกังหันน้ำเหล่านี้ไว้ กลุ่มควันธูปพวยพุ่งออกมาจากภายในอาคาร ลอยตัวขึ้นสู่หมู่เมฆ คล้ายกับว่า ติงซงเหยียนจะแว่วเสียงค้อนเหล็กกระทบกันดังมาจากทิศทางนั้น

แนวอาคารที่ตั้งเรียงรายไปสิ้นสุดลงตรงกำแพงหินสีเทาอันสูงใหญ่ โอบล้อมหอคอยไม้สลับหินที่สูงตระหง่านนับสิบเมตรภายในตัวเมืองเอาไว้

ดวงตะวันยามเย็นค่อยๆ ลับขอบฟ้าไปอย่างช้าๆ ไอความร้อนของฤดูร้อนพัดผ่านเข้ามาเป็นระลอก ชายหญิงจำนวนมากที่สวมเสื้อแขนสั้นและพับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อสีทองแดงและรอยคราบเหงื่อที่ไหลเป็นทาง ต่างทยอยเดินออกมาจากอาคารที่ดูคล้ายโรงงาน มุ่งหน้าสู่ประตูเมืองหลั่งไหลไปเป็นสายน้ำไม่ขาดสาย

ที่บริเวณประตูเมืองมีทหารยามแบ่งออกเป็น 2 กลุ่ม กลุ่มหนึ่งสวมชุดเกราะสีแดงเป็นหลัก แซมด้วยสีน้ำเงิน เหลือง ดำ และขาว ที่เอวคาดดาบสั้นในมือถือหอกยาว ส่วนยามอีกกลุ่มหนึ่งไม่ว่าชายหรือหญิงล้วนสวมชุดรัดรูปสีดำสนิท ที่ปลายแขนเสื้อข้างซ้ายปักลวดลายดาวประกายพรึก ส่วนแขนเสื้อขวาปักลายดอกไม้ไฟ โดยใช้ดาบยาวเป็นอาวุธหลัก พวกเขายืนแยกย้ายอยู่ทางซ้ายและขวาของประตูเมือง มิได้เข้ามารบกวนผู้คนที่สัญจรเข้าเมือง แต่อาศัยความชำนาญในการรักษาความสงบเรียบร้อย พลางสลับกันเข้าไปไต่สวนผู้ที่มีท่าทีพิรุธ

ติงซงเหยียนและติงชิงเหยียนเดินผ่านประตูเมืองเข้ามาได้อย่างปลอดภัย ทะลุผ่านเข้าสู่เขตเมืองชั้นนอก

เสียงอึกทึกครึกโครมของชุมชนดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ สีสันตรงหน้าก็สดใสขึ้นในพริบตา

ติงซงเหยียนกวาดสายตามองไปแวบหนึ่ง เห็นคนสัญจรไปมา บางคนสวมชุดยาวชายตรง บางคนสวมเสื้อแขนสั้นคู่กับกระโปรง บางคนแต่งกายมิดชิดเหมือนติงชิงเหยียนน้องสาวของเขา และก็มีบางคนที่เปิดอกเสื้อกว้าง เผยให้เห็นเสื้อตัวในหรือเสื้อเอี๊ยมราวกับเป็นส่วนหนึ่งของการแต่งกาย บางคนสวมเสื้อแขนสั้นคอตรงเผยให้เห็นเนื้อขาวโพลน ผู้ชายก็เช่นกัน บางคนสวมชุดคลุมแขนกว้าง บางคนสวมชุดยาวคาดสายรัดเอวสีเขียว บางคนสวมชุดคลุมสีเข้ม และบางคนสวมชุดคลุมคอกลม...

แม้ติงซงเหยียนจะไม่มีความรู้เรื่องเครื่องแต่งกายโบราณมากนัก แต่งานภาพยนตร์และละครที่ทำโปรดักชันดีๆ เขาก็เคยผ่านตามาพอสมควร เขารู้สึกว่าผู้คนที่นี่เหมือนจับเอาแฟชั่นการแต่งกายจากหลากหลายยุคหลายสมัยมารวมกันจนปนเปอย่างไร้ระเบียบ ดูไปก็คล้ายกับตอนที่เขาไปเที่ยวชมเมืองเก่าในโลกก่อน แล้วเห็นพวกนักท่องเที่ยวจากทั่วสารทิศสวมชุดโบราณหลากรูปแบบเดินปะปนถ่ายรูปกันเต็มไปหมด และนอกจากติงชิงเหยียนที่อยู่ข้างกายเขาแล้ว ก็ไม่มีผู้หญิงคนไหนสวมหมวกคลุมหน้าอีกเลย พวกนางต่างเปิดเผยใบหน้าสัญจรไปมาอย่างไม่เก้อเขิน

ติงซงเหยียนอดไม่ได้ที่จะเหลียวมองติงชิงเหยียน: เป็นเพราะนางสวยเกินไป จนเกรงว่าจะถูกพวกนักเลงหัวไม้เข้ามาลวนลามสร้างความเดือดร้อนให้รึเปล่า? ก็จริงอยู่ ในยุคสมัยที่ระบบยังไม่ก้าวหน้าพอที่จะควบคุมความปลอดภัยได้ดีขนาดนี้ หากไม่มีภูมิหลังครอบครัวที่แข็งแกร่ง ความงามล่มเมืองก็อาจกลายเป็นภัยอันตรายได้ น้องสาวข้ายังเด็กนัก ยังโตไม่เต็มวัย มิเช่นนั้นคงเหมือนในนิยายหรือละครที่ว่า พวกคนมาสู่ขอคงเหยียบธรณีประตูบ้านพังไปข้างหนึ่งแล้ว

ทันใดนั้นเอง หอคอยไม้สลับหินอันสูงใหญ่ที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองก็ส่งเสียงรัวกลองดังสนั่นขึ้น 3 ครั้งติดต่อกัน: "ตึ้ง!" "ตึ้ง!" "ตึ้ง!"

เกิดเรื่องอะไรขึ้น? ติงซงเหยียนหันขวับไปมองทางทิศนั้นทันที

ไม่ถึงเสี้ยววินาที ประกายไฟดวงหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากยอดหอคอย ไฟนั้นม้วนตัวคล้ายงูขนาดยาว บินฝ่าอากาศไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะร่วงดิ่งลงสู่จุดใดจุดหนึ่งภายในเมืองในพริบตา หลงเหลือไว้เพียงประกายแสงที่ยังคงส่องสว่างผืนฟ้าไปครึ่งซีก ดูน่ากลัวยิ่งนัก

วินาทีต่อมา ติงซงเหยียนก็สังเกตเห็นกลุ่มคนที่สวมเครื่องแต่งกายสีแดงลายดำ ซึ่งก่อนหน้านี้กำลังเดินตรวจตราอยู่บนท้องถนนพลันเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว ดูคล้ายพวกมือปราบ พวกเขาวิ่งหวดฝีเท้าเร็วดุจม้าศึก เคลื่อนกายแคล่วคล่องราวกับปลา ทะลุผ่านฝูงชนมุ่งหน้าไปยังจุดที่ไฟตก

ฝูงชนหยุดชะงักนิ่งไปครู่หนึ่ง ชะเง้อมองดูสถานการณ์จนแน่ใจ แล้วจึงหันกลับมาเป็นปกติ

เมื่อเห็นติงซงเหยียนยืนงง ติงชิงเหยียนก็ทำปากยื่นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเซ็งๆ: "เป็นวิชา 'เก้าลูกธนูบูชาตะวัน' ของท่านลุงอี้เจ้าค่ะ"

ติงซงเหยียนไม่ได้ปิดบังความไม่เข้าใจและแววตางุนงงของตัวเอง เขาจ้องมองน้องสาวที่อยู่ภายใต้หมวกคลุมหน้าตรงๆ

"เฮ้อ..." ติงชิงเหยียนถอนหายใจยาวก่อนเอ่ยต่อ "ท่านลุงอี้คือนายอำเภอเมืองหลินเจียงแห่งมณฑลติงเจียงฝูของพวกเรา วิชายุทธ์ของเขาได้รับการสืบทอดมาจากผู้ยิ่งใหญ่ในตำนานที่ยิงดวงอาทิตย์ตกไปเก้าดวง ด้วยเหตุนี้คนในตระกูลนี้จึงเปลี่ยนมาใช้แซ่อี้กันทั้งหมด วันนี้คงถึงเวรที่ท่านลุงอี้ต้องขึ้นไปประจำการบนหอสังเกตการณ์พอดีเจ้าค่ะ"

"หอสังเกตการณ์..." ติงซงเหยียนทวนคำศัพท์ใหม่จากปากของน้องสาว

ติงชิงเหยียนยกแขนขึ้น เรียวนิ้วชี้ไปยังหอคอยไม้สลับหินสูงเสียดฟ้านั้น: "นั่นไงเจ้าค่ะ หอสังเกตการณ์ เมืองทุกเมืองล้วนต้องมีสิ่งนี้ และไม่ได้มีเพียงแห่งเดียวเท่านั้น บนกำแพงเมืองก็มีสร้างไว้เช่นกัน เพียงแต่ไม่สูงเท่านี้ ในทุกๆ วัน ทางที่ว่าการอำเภอ ที่ว่าการเมือง และสำนักเซี่ยวหมิงจะผลัดเปลี่ยนส่งยอดฝีมือที่เก่งกาจในการมองไกล ขึ้นไปประจำการบนหอสังเกตการณ์ เพื่อสอดส่องดูแลมิให้มีผู้ใช้พลังยุทธ์ก่อความวุ่นวายขึ้นภายในเมือง และคอยเฝ้าระวังศัตรูที่อาจเข้ารุกรานจากภายนอกเมืองด้วยเจ้าค่ะ"

ระบบเฝ้าระวังแบบคนจริงๆ หรือว่าสายยุทธ์นี่เอง... ลูกธนูเมื่อครู่ดูเก่งกาจมาก เหนือกว่ามนุษย์ธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด... แค่นายอำเภอของอำเภอหนึ่ง... ติงซงเหยียนฟังความแล้วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกน้อยใจอยู่ลึกๆ