บทที่ 54 ก่อนมหาสงคราม

ตลาดมืด หออ้านชื่อ

"เรียนท่านนายหอ คนของฐานที่มั่นสมาคมมังกรเขียวหลายวันมานี้ดูเหมือนจะลอบออกไปอย่างลับๆ จนหมดแล้ว เหลือเพียงผู้รับภารกิจไม่กี่คนเท่านั้นขอรับ" หลิวจืออี้รายงาน

"รู้หรือไม่ว่าพวกมันไปที่ใด?" เทียนอู๋จี๋เอ่ยถาม

"คนที่ผู้ใต้บังคับบัญชาส่งไปสะกดรอยตามจนถึงประตูเมืองจวนเจ้าเมืองก็คลาดกับพวกมันไปขอรับ"

"ดูเหมือนว่าฐานที่มั่นของสมาคมมังกรเขียวน่าจะอยู่นอกเขตชางหลาน หรือไม่พวกเขาก็อาจได้รับภารกิจอะไรบางอย่างที่ต้องไปทำ จึงรีบเร่งถอนตัวออกไปทั้งหมดอย่างกะทันหัน" เทียนอู๋จี๋วิเคราะห์

"ท่านนายหอ ยังต้องให้ตามหาร่องรอยของพวกมันอยู่หรือไม่ขอรับ?"

"ไม่ต้องแล้ว ขุมกำลังทุกแห่งย่อมมีความลับของตนเอง ในเมื่อเขาไม่อยากให้พวกเราพบเจอ พวกเราก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง อย่าไปรบกวนพวกเขา อย่างไรเสียพวกเราก็มีช่องทางติดต่อกับพวกเขาอยู่แล้ว"

"จริงสิ นำข่าวการมาเยือนเขตชางหลานของหอหานเย่ว์ไปบอกจั่วเหลิ่งฉานกับพวกของเขาด้วย ครั้งนี้จะได้ถือโอกาสดูความแข็งแกร่งที่แท้จริงของสมาคมมังกรเขียวไปในตัว"

"ขอรับ!"

หลังจากหลิวจืออี้จากไป เทียนอู๋จี๋ก็กล่าวเรียบๆ ว่า "จั่วเหลิ่งฉาน ครั้งนี้น่าจะได้เห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของสมาคมมังกรเขียวของเจ้าแล้วสินะ ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าตอนนั้นเจ้าแค่หลอกลวงข้า หรือสมาคมมังกรเขียวของเจ้ามีความแข็งแกร่งถึงเพียงนั้นจริงๆ"

ต้องรู้ไว้ว่านักฆ่าที่หอหานเย่ว์ส่งมาในครั้งนี้ คือหนึ่งในสิบสุดยอดนักฆ่าของหอหานเย่ว์ ฝีมือยังเหนือกว่าเขาเสียอีก

ตลาดมืด ฐานที่มั่นสมาคมมังกรเขียว

"เรียนใต้เท้าเซี่ย เมื่อครู่เทียนอู๋จี๋แห่งหออ้านชื่อได้ส่งคนมาแจ้งข่าวว่า หอหานเย่ว์ หนึ่งในสิบองค์กรนักฆ่าอันดับต้นๆ แห่งชิงโจว ได้รับการว่าจ้างจากตระกูลอู๋ให้ส่งนักฆ่าจำนวนมากมายังเขตชางหลาน อีกไม่กี่วันก็จะลงมือต่อสมาคมมังกรเขียวของเราแล้วขอรับ"

"น่าสนใจ!" เซี่ยเสวี่ยอี๋หัวเราะร่า

"ท่านลู่ ท่านนำข่าวทางนี้ไปแจ้งคุณชายกับนายหอไฉเถิด"

"อืม!" ลู่เสี่ยวเจียที่ยืนกอดกระบี่อยู่ด้านข้างขานรับ จากนั้นก็ออกจากฐานที่มั่นไปทางช่องทางลับ

"ไม่รู้ว่าครั้งนี้สมาคมมังกรเขียวของเราจะสังหารคนไปได้สักกี่คน ตำแหน่งสิบองค์กรนักฆ่าอันดับต้นๆ แห่งชิงโจวก็สมควรผลัดเปลี่ยนได้แล้วกระมัง" เซี่ยเสวี่ยอี๋หัวเราะร่า

——

ภายในคฤหาสน์แห่งหนึ่งในเขตชางหลาน

"เรียนใต้เท้า สายลับของเราในหออ้านชื่อได้ปล่อยข่าวให้เทียนอู๋จี๋รับรู้แล้ว คาดว่าเขาคงจะไปแจ้งคนของสมาคมมังกรเขียวแล้ว คนของสมาคมมังกรเขียวก็น่าจะกำลังทยอยเดินทางกลับมาขอรับ" ชายวัยกลางคนในชุดรัดรูปผู้หนึ่งรายงานต่อชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน ผู้ซึ่งสวมหน้ากากและสวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบ ดูราวกับชาวบ้านธรรมดาทั่วไป

"จับตาดูความเคลื่อนไหวของสมาคมมังกรเขียวในตลาดมืดและหออ้านชื่ออย่างใกล้ชิด รอจนกว่าคนของสมาคมมังกรเขียวจะกลับมายังฐานที่มั่นจนหมด แล้วค่อยลงมือลอบสังหารโดยตรง"

"ขอรับ!"

"หออ้านชื่อเอ๋ย พวกเจ้าช่างตกต่ำลงทุกวันจริงๆ ถึงกับหลงระเริงคิดจะร่วมมือกับขุมกำลังเล็กๆ อย่างสมาคมมังกรเขียว เพื่อมาต่อกรกับพันธมิตรของหอหานเย่ว์และหุบเขาจั้งหุนของข้า ช่างไม่เจียมตัวเอาเสียเลย ดูท่าหออ้านชื่อของเจ้าคงถึงคราวต้องถูกลบชื่อออกจากชิงโจวแล้วจริงๆ" ชายวัยกลางคนสวมหน้ากากแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา

——

จวนเจ้าเมือง ห้องส่วนตัวชั้นสามของโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

ชายวัยกลางคนสองคนที่มีท่าทางสง่างามและสูงศักดิ์กำลังดื่มชาสนทนากันอยู่

"พี่เหวินอิ่ง ข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่วจวนเจ้าเมืองเมื่อเร็วๆ นี้ ตระกูลฉินของท่านคงจะได้ยินมาบ้างแล้วกระมัง?" หนึ่งในนั้นที่สวมชุดลำลองสีม่วง ประดับด้วยดวงดาวห้าดวงเอ่ยขึ้น

"พี่ถิงอวี้ ท่านหมายถึงเศษเดนของนิกายเทพสามแสงพวกนั้นหรือ?" ชายอีกคนที่สวมชุดคลุมยาวสีม่วงทอง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามเอ่ยถาม

ที่แท้ทั้งสองคนนี้ก็คือฉินเหวินอิ่ง ผู้นำตระกูลฉินแห่งจวนเจ้าเมือง และเวินถิงอวี้ หนึ่งในสามรองหัวหน้ามือปราบของสำนักลิ่วซ่านเหมินประจำจวนเจ้าเมือง ซึ่งมีความสัมพันธ์ส่วนตัวอันดีต่อกัน

"ถูกต้องแล้ว!"

"พวกเขามาอย่างไม่ประสงค์ดี น่าจะเป็นเพราะต้องการรับมือกับตระกูลฉินแห่งซางสุ่ยที่เป็นตระกูลหลักเบื้องหลังตระกูลฉินของท่าน" เวินถิงอวี้กล่าวเตือน

"หึหึ!" เมื่อได้ยินดังนั้นฉินเหวินอิ่งก็หัวเราะออกมา กล่าวด้วยความมั่นใจอย่างยิ่งว่า "พี่ถิงอวี้ แค่เศษเดนของนิกายเทพสามแสงบังอาจคิดจะมาท้าทายตระกูลฉินแห่งซางสุ่ยของข้า ช่างรนหาที่ตายจริงๆ อย่าว่าแต่ตอนนี้ที่พวกมันเป็นดั่งสุนัขจนตรอกเลย ต่อให้เป็นช่วงที่นิกายเทพสามแสงรุ่งเรืองที่สุด เมื่ออยู่ต่อหน้าตระกูลฉินแห่งซางสุ่ยของข้า พวกมันก็เป็นได้แค่มดปลวกเท่านั้น"

"พี่เหวินอิ่ง ในเมื่อพวกเขากล้าปล่อยข่าวแบบนี้ออกมา ย่อมต้องมีไพ่ตายเตรียมไว้รับมือตระกูลฉินของท่านแน่" เวินถิงอวี้กล่าวเตือนอีกครั้ง

"พี่ถิงอวี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าความแข็งแกร่งที่แท้จริง แผนการร้ายใดๆ ล้วนไร้ผล"

"วันนี้ต้องขอบคุณพี่ถิงอวี้มากที่เลี้ยงรับรอง หากวันหน้าท่านมาเยือนตระกูลฉินของข้า ข้าจะต้อนรับเป็นอย่างดีแน่นอน" ฉินเหวินอิ่งลุกขึ้นยืนพลางกล่าว

"พี่เหวินอิ่ง เกรงใจไปแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับข้าเป็นเช่นไรเล่า!"

"ขอตัวก่อน!" ฉินเหวินอิ่งประสานมือ

"พี่เหวินอิ่ง เดินทางปลอดภัย!" เวินถิงอวี้ประสานมือตอบรับ

เวินถิงอวี้มองแผ่นหลังของฉินเหวินอิ่งที่จากไป แววตาครุ่นคิด เผยให้เห็นสีหน้าที่ยากจะคาดเดา

"ดูเหมือนว่าวันนี้เจ้าจะเสียแรงเปล่าเสียแล้ว ไม่ได้ความอะไรเลย" เงาร่างหนึ่งเดินออกมาจากมุมมืดและกล่าวขึ้น

"ก็ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรมาเสียทีเดียว ดูจากการที่เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมเช่นนี้ ตระกูลฉินน่าจะเตรียมการรับมือไว้แล้ว คาดว่าคนกลุ่มนี้น่าจะต้องมาสิ้นชื่อที่เขตชางหลานเป็นแน่" เวินถิงอวี้วิเคราะห์

"แล้วเหตุใดเจ้าจึงไม่ถือโอกาสบอกเรื่องที่นิกายพญามังกรดำ หอหานเย่ว์ และตระกูลอู๋มาที่นี่ให้เขารู้เสียล่ะ ไม่ใช่ว่านั่นจะเป็นการมอบน้ำใจให้เขาหรอกหรือ?" ผู้มาเยือนเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจนัก

"ไม่ใช่ว่าไม่อยาก แต่ทำไม่ได้ต่างหาก เบื้องบนมีคำสั่งลงมาว่าห้ามเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างตระกูลฉินและขุมกำลังยุทธภพในเขตชิงโจวเด็ดขาด มิฉะนั้นจะถูกขับออกจากสำนักลิ่วซ่านเหมิน"

"ดูเหมือนเบื้องบนเองก็อยากจะเห็นความแข็งแกร่งของตระกูลฉินแห่งซางสุ่ยแล้วเหมือนกัน ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เก็บตัวเงียบมานานเกินไป ทำให้คนของเบื้องบนต่างคิดว่าตระกูลฉินตกต่ำลงแล้ว"

"หารู้ไม่ว่าการกระทำของพวกเขาในครั้งนี้ จะทำให้สำนักลิ่วซ่านเหมินแห่งชิงโจวของเราบาดหมางกับตระกูลฉินจนหมดหนทางปรองดอง ช่างเป็นพวกสวะสมองกลวงเสียจริง" เวินถิงอวี้บ่นอุบ

"เจ้าบ้าไปแล้วหรือ ระวังหน้าต่างมีหูประตูมีช่อง คำพูดเช่นนี้เจ้าบ่นต่อหน้าข้าก็พอแล้ว"

"จริงสิ ข้าเคยลอบเข้าไปสังเกตการณ์สถานที่เก็บตัวของกู้ชิงฉือในยามวิกาล พบว่าเขาไม่ได้เก็บตัวอยู่ แต่กลับออกไปข้างนอกอยู่บ่อยครั้ง พลังฝึกปตนของเขาน่าจะทะลวงถึงระดับปรมาจารย์แล้ว"

"ไม่น่าจะใช่กระมัง หมอนั่นมาที่นี่แค่เพื่อชุบตัวไม่ใช่หรือ?"

"ตามหลักแล้ว หากเขาทะลวงระดับสำเร็จก็น่าจะเดินทางกลับตระกูลกู้ทันทีสิ"

"เว้นเสียแต่ว่า เขามาที่เขตชางหลานด้วยจุดประสงค์อื่น"

"ไม่ก็มาเพื่อคลังสมบัติลับของนิกายเทพสามแสง หรือไม่ก็มาเพื่อรับมือกับตระกูลฉิน ข้าคิดหาความเป็นไปได้อื่นไม่ออกจริงๆ"

"เค้าลางพายุร้ายกำลังก่อตัว!"

"ไม่คิดเลยว่าเขตชางหลานเล็กๆ แห่งนี้จะครึกครื้นถึงเพียงนี้!"

——

นอกเมืองเขตชางหลาน ภูเขาหานเฟิง ใต้หลุมฟ้า

"เรียนท่านนายหอ ทางตลาดมืดส่งข่าวมาว่า หอหานเย่ว์ หนึ่งในสิบองค์กรนักฆ่าอันดับต้นๆ แห่งชิงโจว ได้รับการว่าจ้างจากตระกูลอู๋แห่งซุ่นเทียนฝู่ให้ส่งนักฆ่านับสิบคนมายังเขตชางหลาน ตั้งใจจะกวาดล้างสมาคมมังกรเขียวของเราให้สิ้นซากขอรับ" จินปู้ฮ่วนรายงาน

"ผู้ที่นำมามีฝีมือระดับใด?" ไฉอวี้กวนถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ได้ยินมาว่าเป็นหนึ่งในสิบสุดยอดนักฆ่าแห่งหอหานเย่ว์สาขาซุ่นเทียนฝู่ เป็นนักฆ่าอันดับที่แปดที่นำทีมมา เทียนอู๋จี๋บอกว่าพลังฝึกตนของคนผู้นั้นเหนือกว่าเขา ประเมินคร่าวๆ น่าจะอยู่ในระดับปรมาจารย์ขั้นแปดขอรับ"

"น่าเบื่อเสียจริง!"

"แจ้งผู้ฝึกยุทธ์ระดับเซียนเทียนและระดับปรมาจารย์ทั้งหมดให้ลอบเดินทางไปยังฐานที่มั่นสมาคมมังกรเขียวในตลาดมืด ในเมื่อหอหานเย่ว์คิดจะกวาดล้างพวกเราให้สิ้นซาก เช่นนั้นพวกเราก็จะกลืนกินพวกมันให้หมดในคราวเดียว"

"ท่านนายหอ ท่านไม่ไปหรือขอรับ?"

"ฆ่าไก่ไยต้องใช้มีดฆ่าโค!"

"อีกอย่าง สมาคมมังกรเขียวของเราต้องรักษาภาพลักษณ์อันลึกลับและแข็งแกร่งต่อหน้าขุมกำลังทั้งหลาย เพื่อให้พวกเขาคิดว่าสมาคมมังกรเขียวของเรามียอดฝีมือมากมายไม่รู้จบ" ไฉอวี้กวนกล่าว

"ขอรับ!"

ท้ายที่สุดแล้ว หอหานเย่ว์ก็เป็นถึงหนึ่งในสิบองค์กรนักฆ่าอันดับต้นๆ แห่งชิงโจว ภายในองค์กรย่อมต้องมียอดฝีมือระดับปรมาจารย์ใหญ่คอยควบคุมดูแลอย่างแน่นอน อย่าว่าแต่ที่สำนักงานใหญ่เลย คาดว่าแม้แต่หอหานเย่ว์สาขาซุ่นเทียนฝู่ก็น่าจะมียอดฝีมือระดับปรมาจารย์ใหญ่คอยประจำการอยู่ด้วยเช่นกัน