บทที่ 20 คนจากเมืองระดับจวิ้น
บทที่ 20 คนจากเมืองระดับจวิ้น
บทที่ 20 คนจากเมืองระดับจวิ้น
"คารวะผู้อาวุโสใหญ่!" ผู้อาวุโสหกฉินเหวินจิงทำความเคารพ
"คารวะผู้อาวุโสใหญ่!" คนอื่นๆ ของตระกูลฉินรวมถึงฉินฉางเซิงต่างทำความเคารพกันอย่างพร้อมเพรียง
"ลุกขึ้นเถิด!" ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวด้วยสีหน้าอ่อนโยน
"ขอรับ!"
ผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลฉินมีนามว่า ฉินไท่โจว เป็นคนรุ่นอักษร 'ไท่' ของตระกูลฉิน
ตระกูลฉินแห่งซางสุ่ยเป็นตระกูลใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าพันปี การตั้งชื่อล้วนเป็นไปตามลำดับอักษรในผังตระกูล
"ผู้อาวุโสใหญ่ นี่คือแก่นอสูรงูหลามน้ำแข็งที่ได้มาจากเทือกเขาเหิงต้วนขอรับ" ผู้อาวุโสหกฉินเหวินจิงหยิบกล่องหยกออกมาจากอกเสื้อ หมายจะส่งให้กับผู้อาวุโสใหญ่ฉินไท่โจวที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน
ฉินไท่โจวที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานสะบัดมือขวา กล่องหยกในมือของฉินเหวินจิงก็มาปรากฏอยู่ในมือของเขาในพริบตา ฉินไท่โจวเปิดกล่องหยกออกโดยตรง ไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งก็พวยพุ่งเข้าปะทะหน้า
"แก่นอสูรงูหลามน้ำแข็งอายุร้อยแปดสิบปี ไม่เลว ไม่เลว!" ฉินไท่โจวลูบเคราสีขาวพลางหัวเราะร่วน จากนั้นก็รีบปิดกล่องหยกลงทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้พลังวิญญาณรั่วไหล
"ผู้อาวุโสใหญ่ ท่านสามารถหลอมสกัดยาเม็ดหมีงูได้สักกี่เม็ดหรือขอรับ?" ฉินเหวินจิงเอ่ยถาม
"ประเมินไว้คร่าวๆ น่าจะได้สักหกเม็ด หากโชคดีก็อาจจะถึงแปดเม็ด!" ฉินไท่โจวกล่าวอย่างมั่นใจ
ฉินไท่โจวฝึกฝนทั้งวิชายุทธ์และวิชาปรุงโอสถ ไม่เพียงแต่มีพลังที่แข็งแกร่งเท่านั้น ทักษะการปรุงโอสถของเขายังเป็นเลิศที่สุดในเมืองประจำเขตชางหลาน ไม่มีผู้ใดเทียบเทียมได้
"ผู้อาวุโสใหญ่ งูหลามน้ำแข็งตัวนั้นเป็นตระกูลฉินของเราและคนของสมาคมมังกรเขียวร่วมมือกันสังหาร โดยที่สมาคมมังกรเขียวออกแรงมากกว่า ข้าได้รับปากพวกเขาไว้ว่าหลังจากที่ท่านหลอมสกัดโอสถสำเร็จ จะแบ่งโอสถให้พวกเขาคนละครึ่งขอรับ"
ฉินไท่โจวขมวดคิ้วแน่น ไม่ได้ตอบกลับในทันที ราวกับกำลังชั่งใจอยู่
ฉินเหวินจิงรีบเสริมขึ้นมาทันทีว่า "ในระหว่างที่สังหารงูหลามน้ำแข็ง คนของสมาคมมังกรเขียวได้ช่วยชีวิตข้าไว้ด้วย มิฉะนั้นข้าคงต้องตายเพราะการลอบโจมตีของงูหลามน้ำแข็งไปแล้ว"
ฉินไท่โจวคลายคิ้วลง กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตระกูลฉินของข้าสืบทอดมานับพันปี ยึดถือความสัตย์เป็นหลักในการดูแลตระกูล ในเมื่อรับปากผู้อื่นไว้แล้วก็ต้องทำให้ได้"
"ขอบคุณผู้อาวุโสใหญ่!"
"สมาคมมังกรเขียวนี้คือขุมกำลังใดกัน ชายชราผู้นี้ช่างหูตาคับแคบนัก เหตุใดจึงไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของพวกเขามาก่อน?"
"เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่ทราบขอรับ ทราบเพียงว่าพวกเขาเป็นองค์กรนักฆ่า!"
"พักผ่อนสักหนึ่งวัน พรุ่งนี้พวกเราจะมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาเหิงต้วน!"
"ขอรับ!"
"เหวินจิงอยู่ก่อน คนอื่นๆ ถอยไปได้!"
"ขอรับ!"
ไม่นานภายในห้องโถงก็เหลือเพียงผู้อาวุโสใหญ่ฉินไท่โจวและฉินเหวินจิงสองคน
"ว่ามาสิ ตกลงมันเกิดเรื่องอันใดขึ้น?"
"ขอรับ ท่านอา!"
ที่แท้ผู้อาวุโสหกฉินเหวินจิงและผู้อาวุโสใหญ่ฉินไท่โจวก็เป็นอาหลานแท้ๆ กัน
ภายในห้องของฉินฉางเซิง
"พอมองออกหรือไม่ว่าผู้อาวุโสใหญ่ฉินไท่โจวจากเมืองระดับจวิ้นมีพลังอยู่ในระดับใด?" ฉินฉางเซิงเอ่ยถามเสียงเรียบ
"ระดับเซียนเทียนขั้นที่สิบเอ็ด!"
"หากเขาไม่มีไพ่ตายไว้ป้องกันตัว ประจันหน้ากันสามกระบวนท่าก็สามารถสังหารเขาได้ หากลอบสังหารก็ใช้เพียงดาบเดียว!" ลู่เสี่ยวเจียที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดกล่าวด้วยความมั่นใจ
เขาคือศิษย์ปิดประตูของจิงอู๋มิ่งที่รับไว้ในบั้นปลายชีวิต อีกทั้งยังมีฉายาว่าเป็นนักฆ่าอันดับหนึ่งในใต้หล้าในเวลานั้น การสังหารคนที่อ่อนแอกว่าตนเองย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ
"อะแฮ่ม ข้าไม่ได้จะให้เจ้าไปสังหารเขา ข้าเพียงแค่อยากรู้ระดับพลังของเขาเท่านั้น"
"เฉินเจียลั่วเหตุใดจึงยังไม่มาอีก?"
พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา
หน้าต่างถูกลมพัดจนเปิดออก เฉินเจียลั่วปรากฏตัวขึ้น
"คารวะคุณชาย!"
"ว่ามาสิ ช่วงนี้มีใครเดินทางเข้ามาในอำเภอชิงเฟิงบ้าง?"
"สี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองระดับจวิ้นนอกจากตระกูลฉู่แล้ว ตระกูลเกา ตระกูลฟาง และตระกูลฉินล้วนมีคนเดินทางมา จวนเจ้าเมืองและสำนักลิ่วซ่านเหมินของเมืองระดับจวิ้นก็ส่งคนมาเช่นกัน" เฉินเจียลั่วรายงาน
ปัจจุบันศิษย์ของพรรคดอกไม้แดงกระจายอยู่ทั่วอำเภอชิงเฟิง การสืบข่าวจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายเป็นอย่างยิ่ง
"คนของหน่วยเจิ้นอู่ไม่ได้มาหรือ?"
"ยังไม่พบขอรับ พวกเขาน่าจะแฝงตัวมาอย่างลับๆ!"
"แล้วคนของพรรคพญามังกรดำกับนิกายมารบัวดำเล่า?"
"ยังไม่พบขอรับ!"
"แต่ทว่าคนของค่ายเฮยเฟิงได้เข้ามาในอำเภอชิงเฟิงแล้ว ดูเหมือนว่าจะได้รับคำสั่งบางอย่างให้กบดานอย่างลับๆ เพื่อรอคอยการเรียกตัว"
"แล้วพบร่องรอยของท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์สวีเหวินแห่งนิกายมารบัวดำหรือไม่?"
"ทุกสถานที่ในอำเภอชิงเฟิงที่สมควรตรวจสอบ ข้าได้ตรวจสอบหมดแล้ว มีเพียงสองแห่งที่ยังไม่ได้เข้าไปสำรวจ"
"สองแห่งใด?"
"ตระกูลไป๋และตระกูลหวังในสี่ตระกูลใหญ่ ข้าน้อยสงสัยว่าท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์สวีเหวินน่าจะซ่อนตัวอยู่ในตระกูลใดตระกูลหนึ่งในสองตระกูลนี้"
"ทั้งสองตระกูลล้วนมีผู้ที่น่าจะเป็นยอดฝีมือระดับเซียนเทียนคอยประจำการอยู่ เพื่อป้องกันไม่ให้แหวกหญ้าให้งูตื่น ข้าน้อยจึงไม่ได้ส่งคนเข้าไปค้นหา"
"เจ้าทำได้ดีมาก!"
"ส่งคนไปคอยจับตาดูพวกเขาทั้งสองตระกูลไว้ให้ดี หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ ให้รีบแจ้งข้าทันที"
"ขอรับ!"
"จริงสิ ตอนนี้ในอำเภอชิงเฟิงมีขุมกำลังต่างๆ ปรากฏตัวขึ้นมากมาย พรรคดอกไม้แดงของพวกเจ้าต้องแยกย้ายกันไปซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกลอบทำร้าย"
"ขอรับ!"
ณ ที่ว่าการอำเภอ
นายอำเภอผู้ช่วยหลิวอวี้กำลังต้อนรับเหล่าขุนนางที่เดินทางมาจากเมืองระดับจวิ้น ครั้งนี้คนที่มาจากเมืองระดับจวิ้นคือซุนเซียว หนึ่งในแปดผู้บัญชาการใหญ่แห่งจวนเจ้าเมือง
"ผู้บัญชาการซุน ท่านนายอำเภอ ท่านนายอำเภอฝ่ายปราบปราม และท่านสมุห์บัญชีล้วนเสียชีวิตในเทือกเขาเหิงต้วนแล้วจริงๆ ข้าน้อยได้พบศพของพวกเขาแล้ว ทว่า..." นายอำเภอผู้ช่วยหลิวอวี้รายงาน
"ทว่าอันใด?"
"เพียงแต่สภาพศพของพวกเขาทั้งสามคนเสียหายอย่างหนัก ถูกสัตว์ร้ายในเทือกเขาเหิงต้วนกัดกินจนเหลือเพียงกระดูกบางส่วน..." นายอำเภอผู้ช่วยหลิวอวี้กล่าวด้วยน้ำเสียงน่าเวทนา
"ในเมื่อศพเละเทะจนจำหน้าไม่ได้ แล้วพวกเจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าเป็นศพของพวกเขา?"
"พวกเขาทั้งสามคนมีลักษณะทางกายภาพที่แตกต่างจากคนทั่วไป จึงง่ายต่อการจดจำ ครอบครัวของพวกเขาก็เดินทางมาดูศพที่ที่ว่าการอำเภอแล้ว" หลิวอวี้อธิบาย
"หากเป็นเช่นนั้น ก็ไม่แน่ว่าพวกเขาจะตายแล้วจริงๆ ท้ายที่สุดแล้วคนที่ลักษณะทางกายภาพเหมือนกันในใต้หล้าก็ใช่ว่าจะไม่มี!"
"เจ้าพาข้าไปตรวจดูศพของพวกเขาสักหน่อย" ซุนเซียวกล่าวกับหลิวอวี้ที่อยู่ด้านข้าง
"ใต้เท้า ศพของพวกเขาถูกเผาไปแล้วขอรับ!"
"อะไรนะ?"
"พวกเจ้ากล้าทำเช่นนี้ได้อย่างไร?"
"ครอบครัวของพวกเขายืนกรานเช่นนั้น ได้ยินมาว่าเป็นคำสั่งของตระกูลเกาแห่งเมืองระดับจวิ้น ข้าน้อยไม่กล้าขัดขวางเลยขอรับ" หลิวอวี้อธิบาย
"ช่างเป็นตระกูลเกาที่เยี่ยมยอดเสียจริง!" ซุนเซียวถลึงตาใส่หลิวอวี้อย่างดุดัน ก่อนจะเอ่ยว่า "ไปแจ้งให้ครอบครัวของพวกเขาทั้งสามมาพบข้าเดี๋ยวนี้!"
"ขอรับ!"
หลิวอวี้ถอยออกไปอย่างนอบน้อม
"ใต้เท้า หลิวอวี้ผู้นี้มีปัญหา จะต้องถูกคนของตระกูลเกาซื้อตัวไปแล้วอย่างแน่นอน" ชายวัยกลางคนในชุดรัดกุมที่อยู่ข้างกายซุนเซียวเอ่ยขึ้น
คนผู้นี้คือรองผู้บัญชาการแห่งจวนเจ้าเมือง เฉินซือฉี ซึ่งเป็นผู้ช่วยของเขา
"ไม่ หลิวอวี้มีปัญหาอย่างแน่นอน ทว่าเขาไม่น่าจะใช่คนของตระกูลเกา มิฉะนั้นเขาคงไม่พูดถึงตระกูลเกาออกมาในทันที ข้าสงสัยว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเขาน่าจะต้องการยุยงให้เกิดความขัดแย้งระหว่างจวนเจ้าเมืองของพวกเราและตระกูลเกา เพื่อรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์อยู่ฝ่ายเดียว"
"ดูเหมือนว่าอำเภอชิงเฟิงนี้จะซับซ้อนกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก มิน่าเล่าคนของตระกูลเกาและตระกูลฟางถึงได้มาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ติดๆ กัน"
"เทียนฉี เจ้าไปแจ้งพี่น้องทุกคนให้ระมัดระวังตัวให้ดี ห้ามให้ห่างจากอาวุธโดยเด็ดขาด!"
"ขอรับ!"
หลิวอวี้ที่เดินออกมาจากประตูที่ว่าการอำเภอ เปลี่ยนท่าทีที่นอบน้อมเมื่อครู่ไปจนสิ้น แววตาของเขาเผยให้เห็นถึงจิตสังหาร ในใจก็คิดคำนวณว่า "ซุนเซียวผู้นี้เป็นคนที่มีความคิดลึกล้ำ จะต้องสงสัยข้าแล้วเป็นแน่ ต้องรีบแจ้งให้เจ้านายทราบเพื่อกำจัดเขาทิ้งโดยเร็ว!"
โรงเตี๊ยมเยว่ไหล เป็นหนึ่งในสามโรงเตี๊ยมใหญ่ของอำเภอชิงเฟิง อีกทั้งยังเป็นโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งอีกด้วย
ห้องส่วนตัวชั้นสอง
ผู้อาวุโสสองคนจากตระกูลเกาที่เดินทางมากำลังดื่มชา ทันใดนั้นก็มีเสียงของยามเฝ้าประตูดังมาจากหน้าประตู "เรียนผู้อาวุโสทั้งสอง คนของตระกูลฟางมาถึงแล้วขอรับ!"
"ให้พวกเขาเข้ามา!"
"ขอรับ!"
ไม่นานผู้อาวุโสสองคนที่สวมชุดคลุมหรูหราและมีกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งก็เดินเข้ามาในห้องส่วนตัว