บทที่ 21 การกลับมา

ในจังหวะที่เขี้ยวของไวเคานต์แวมไพร์กำลังจะเจาะเข้าสู่เส้นลือดแดงของโคซลอฟ

กระสุนเงินสองนัดก็พุ่งมาจากระยะไกลกว่าสิบเมตร บีบให้เขาต้องถอยหลังไปครึ่งก้าว

ไวเคานต์แวมไพร์หันไปมองแคทเธอรีนที่ยืนอยู่ตรงมุมทางเดิน ปลายกระบอกปืนไรเฟิลอัลลอยของเธอเล็งตรงมาที่เขา

การถูกขัดจังหวะระหว่างรับประทานอาหาร ทำให้ไวเคานต์แวมไพร์รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

เขายกมือขวาขึ้น

หมอกสีดำหลายสายซึ่งเหมือนกับเมื่อครู่ทุกประการ และมีแสงสีแดงโลหิตห่อหุ้ม ก็ปรากฏขึ้นจากอากาศว่างเปล่า ก่อนพุ่งเข้าใส่แคทเธอรีน

แคทเธอรีนรีบเก็บปืนเข้าซอง หันหลังวิ่งหลบไปด้านหลัง ใช้กำแพงเป็นที่กำบัง จนหายไปจากสายตาของไวเคานต์แวมไพร์

เมื่อเห็นเช่นนั้น มุมปากของไวเคานต์แวมไพร์ก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

มนุษย์ช่างไร้เดียงสา

เพียงสะบัดมือขวาเบา ๆ

หมอกดำที่ส่งเสียงหวีดหวิวก็เลี้ยวอ้อมมุมราวกับขีปนาวุธนำวิถี ไล่ตามไปด้วยความเร็วอันน่าตกใจ

ดูเหมือนว่ามนุษย์พวกนี้จะยังไม่เข้าใจพลังของเวทโลหิต

ทุกสิ่งภายในอาคารแห่งนี้ ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

อีกไม่นาน มนุษย์ผู้หญิงคนนั้นก็จะถูก "เงาโลหิต" ไล่ตามทัน

ไวเคานต์แวมไพร์ก้มลงมองโคซลอฟที่นอนอยู่บนพื้น

เลือดของมนุษย์เพศชายที่ตายแล้วเริ่มเย็นลง ไม่สามารถดื่มได้อีก

แม้จะน่าเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีทางเลือก...

งั้นก็มอบให้เด็ก ๆ กินก็แล้วกัน

อย่างน้อยก็ยังมีมนุษย์ผู้หญิงคนนั้น... และมนุษย์อีกคน...

มนุษย์อีกคน?

จู่ ๆ ดวงตาของไวเคานต์แวมไพร์ก็เบิกกว้าง

หายไปไหนกัน?

กลิ่นอายสุดท้ายของมนุษย์คนนั้น... เขาสัมผัสไม่ได้อีกแล้ว?

ไวเคานต์แวมไพร์รีบกวาดสายตามองไปรอบ ๆ พร้อมสูดดมกลิ่น เพื่อตามหาร่องรอยของอีกฝ่าย

"...กำลังหาฉันอยู่เหรอ?"

เสียงของเย่เฟิงดังมาจากท่อระบายอากาศเหนือศีรษะของไวเคานต์แวมไพร์ ทั้งสองอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่เมตร

เป็นไปไม่ได้! ทำไมถึงตรวจจับไม่ได้...?!

ไวเคานต์แวมไพร์เงยหน้าขึ้นทันที

แต่สายเกินไปแล้ว

แสงสีเงินวาบขึ้น!

ร่างของเย่เฟิงกระโจนลงมาจากท่อระบายอากาศราวกับภูตผี

ดาบคู่ในมือฟันออกเป็นประกายเย็นเฉียบสองเส้นที่ตัดไขว้กัน

คมดาบฉีกชุดพิธีการของไวเคานต์ออกอย่างง่ายดาย ทิ้งบาดแผลรูปกากบาทลึกไว้บนแผ่นหลัง

"อ๊าก!!"

ไวเคานต์แวมไพร์คำรามต่ำด้วยความเจ็บปวด ก่อนร่างทั้งร่างจะแตกกระจายกลายเป็นค้างคาวสีเลือดหลายสิบตัว บินหนีไปคนละทิศละทาง

เย่เฟิงไม่มีความคิดจะเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้หายใจ

เขาก้าวตามไปทันที

ดาบเงินในมือฟันค้างคาวเลือดเหล่านั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่านทีละตัว

น่าเสียดาย

ไม่มีตัวไหนเป็นร่างจริงของไวเคานต์เลย

ค้างคาวตัวหนึ่งที่หนีรอดไปได้กลับมารวมตัวเป็นร่างมนุษย์อีกครั้งในระยะไกล

ไวเคานต์แวมไพร์ที่บาดแผลเก่ายังไม่หายดี แถมยังได้รับบาดแผลใหม่เพิ่มอีก ตอนนี้ดูอ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด

เย่เฟิงไม่ลดการระวังลง

ตรงกันข้าม เขากลับวิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้าอย่างเยือกเย็น

โคซลอฟเป็นนักล่าโลหิตระดับกลาง

ต่อให้ถูกลอบโจมตี ก็ไม่น่าจะตายโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะใช้พลังจากพันธสัญญา

หากเขาเดาไม่ผิด

ไวเคานต์แวมไพร์ที่อยู่ตรงหน้า... น่าจะมีพลังเข้าใกล้ระดับเคานต์แล้ว

เย่เฟิงรู้ดี

แม้แต่ขุนนางแวมไพร์ระดับต่ำสุด ก็ยังมีพละกำลังและความสามารถในการฟื้นฟูอันน่ากลัว

ปัจจุบัน

อาวุธเพียงสองอย่างที่มนุษย์ใช้รับมือกับพวกมันได้

คือ เงิน และ แสงอาทิตย์

โดยทั่วไป ระดับอันตรายของขุนนางแวมไพร์มีวิธีประเมินหลักอยู่สองแบบ

แบบแรกคือ ดูจากเครื่องแต่งกายที่บ่งบอกฐานันดร

แบบที่สองคือ ดูจากระดับพลังของเวทโลหิตที่ใช้

หากอีกฝ่ายสามารถสังหารโคซลอฟได้ในกระบวนท่าเดียว

ก็ย่อมสามารถสังหารเย่เฟิงได้ในกระบวนท่าเดียวเช่นกัน

เย่เฟิงกำดาบเงินคู่ในมือแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ความแตกต่างระหว่างนักล่าโลหิตระดับสูงกับระดับกลาง

แท้จริงแล้วอยู่ที่ประสบการณ์และความสามารถในการต่อสู้เท่านั้น

นี่ไม่ใช่นิยายเซียน

ไม่มีเรื่องการชำระร่างกายตามระดับพลัง

ทุกคนล้วนเป็นเพียงเนื้อหนังมังสา

แต่...

หากเป็นนักล่าปีศาลก็เป็นอีกเรื่อง

พวกนั้นคือสัตว์ประหลาดของจริง

ที่สามารถต่อสู้กับแวมไพร์ด้วยพละกำลังทางกายภาพได้โดยตรง

ถ้าตัวเองมีร่างกายที่ผ่านการขัดเกลาแบบนั้นก็คงดี...

แต่น่าเสียดาย

ตอนนี้เขาทำได้เพียงพึ่งดาบคู่กับทักษะการต่อสู้ของตนเอง

สรุปก็คือ...

ห้ามปล่อยให้ระยะห่างเกิดขึ้นเด็ดขาด!

ถ้าเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายใช้เวทมนตร์

ทุกอย่างก็จบสิ้น

เย่เฟิงย่อตัวลงเล็กน้อย

ไขว้ดาบทั้งสองไว้เบื้องหน้า

อีกด้านหนึ่ง

ไวเคานต์แวมไพร์จ้องเย่เฟิงด้วยสายตาเย็นชา

ชุดสูทที่ถูกฟันขาดกลับคืนสภาพเดิมอย่างน่าอัศจรรย์

แม้เสื้อผ้าจะฟื้นคืนแล้ว

แต่บาดแผลที่เย่เฟิงสร้างไว้ยังคงอยู่

เวลานี้ แม้เจ้าตัวยังคงรักษาท่าทีสง่างามเอาไว้ได้

แต่การเคลื่อนไหวก็เริ่มติดขัดเล็กน้อย

เย่เฟิงสูดลมหายใจลึก

ก่อนก้าวพรวดออกไป

ในชั่วพริบตา เขาก็ประชิดตัวไวเคานต์แวมไพร์

ดาบคู่ฟันออกพร้อมกันราวกับกรรไกร

การโจมตีครั้งนี้ดุดันอย่างถึงที่สุด

เห็นได้ชัดว่าเย่เฟิงทุ่มเทกับวิชาดาบอย่างมาก

ถึงอย่างนั้น

ไวเคานต์แวมไพร์ก็ยังหลบการโจมตีส่วนใหญ่ได้

คิดจะทำร้ายเขา?

ไม่ง่ายขนาดนั้น

ครั้งก่อนที่บาดเจ็บ ก็เพราะถูกลอบโจมตีเท่านั้น

ไวเคานต์แวมไพร์มองเย่เฟิงอย่างเย็นชา

แววดูแคลนฉายผ่านดวงตา

การต่อสู้อันดุเดือดเริ่มต้นขึ้น

ประกายดาบสาดวาบ

กรงเล็บปะทะคมมีด

เวลาผ่านไปเรื่อย ๆ

ความแตกต่างด้านพละกำลังระหว่างมนุษย์กับแวมไพร์ก็เริ่มปรากฏชัด

แม้เย่เฟิงจะใช้ดาบคู่ป้องกันได้อย่างแน่นหนา

แต่บาดแผลบนร่างกลับเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ

กำลังของเขาก็ค่อย ๆ ลดลง

หมดแรงแล้วหรือ?

สุดท้าย... เจ้าก็เป็นแค่มนุษย์เท่านั้น

หลังจากฝากบาดแผลฉกรรจ์อีกแผลไว้บนร่างของเย่เฟิง

ไวเคานต์แวมไพร์ก็มั่นใจว่าชัยชนะอยู่ในกำมือ

เขาเริ่มจินตนาการถึงรสชาติของเลือดมนุษย์ตรงหน้า

เลือดของคนคนนี้...

คงจะหอมหวานยิ่งกว่าเดิมสินะ

แต่ในวินาทีหนึ่ง

ดาบของเย่เฟิงกลับเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน

ไวเคานต์แวมไพร์จึงตระหนักว่า...

ถูกหลอกแล้ว!

แต่ทุกอย่างสายเกินไป

ดาบแรกของเย่เฟิงทิ้งเงาสีเงินไว้กลางอากาศ

ฟันแขนที่ยกขึ้นป้องกันจนขาดสะบั้น

ดาบที่สองแทงทะลุหัวใจอย่างแม่นยำ

"อึก—!"

ความเจ็บปวดจากพิษเงินที่แผดเผาทำให้ไวเคานต์แวมไพร์ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูง

เมื่อได้สติ

เขาก็เหวี่ยงกรงเล็บใส่เย่เฟิงอย่างบ้าคลั่ง

เย่เฟิงที่เตรียมตัวไว้แล้วก้มหลบได้ทัน

ดาบที่สาม...

พุ่งขึ้นจากด้านล่าง

ประกายสีเงินวาบหายไป

ร่างของแวมไพร์แข็งค้างในทันที

เย่เฟิงอาศัยแรงเหวี่ยงของดาบสุดท้าย

เดินผ่านไปอยู่ด้านหลังของมัน

อีกฝ่าย...

ไม่มีแรงแม้แต่จะหันกลับมา

ในที่สุด... ก็ชนะแล้ว

นี่คือความคิดเดียวที่เหลืออยู่ในหัวของเย่เฟิง

ไม่นานหลังจากนั้น

แคทเธอรีนซึ่งหลบหนีเวทมนตร์ของไวเคานต์แวมไพร์ได้สำเร็จ ก็รีบรุดมาถึง

สิ่งที่เธอเห็นคือ

ศีรษะของเย่เฟิงเอนหงายเล็กน้อย

กล้ามเนื้อบริเวณลำคอตึงเครียด

ทั้งร่างสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

เสียงหอบหนักดังชัดเจนเป็นพิเศษภายในอาคารอันว่างเปล่า

ทุกลมหายใจล้วนมาพร้อมแรงสั่น

บนพื้นคอนกรีตใต้เท้าของเขา

แอ่งเลือดเล็ก ๆ ยังคงแผ่ขยายออกไปอย่างช้า ๆ

ส่วนบนพื้นอีกด้าน

ร่างของไวเคานต์แวมไพร์เกือบทั้งหมดได้กลายเป็นเถ้าถ่าน

ส่วนที่เหลือก็กำลังสลายหายไปทีละน้อย

แคทเธอรีนเก็บปืนไรเฟิลอัลลอยในมืออย่างเงียบ ๆ

ก่อนเดินเข้าไปหาเย่เฟิง ผู้ซึ่งหมดเรี่ยวแรงจนแทบยืนไม่ไหว

ยี่สิบนาทีต่อมา

แคทเธอรีนช่วยเย่เฟิงยกร่างของโคซลอฟขึ้นไปบนเฮลิคอปเตอร์

เสียงรูดซิปของถุงบรรจุศพดังขึ้นภายในห้องโดยสาร

ฟังดูบาดหูเป็นพิเศษ

นิ้วมือที่เปื้อนเลือดของเย่เฟิงทิ้งรอยนิ้วมือสีแดงเข้มไว้หลายรอยบนถุงศพ

เมื่อเฮลิคอปเตอร์ทะยานขึ้น

แสงไฟของฐานก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนขอบฟ้า

สายตาของเย่เฟิงไม่เคยละจากถุงศพที่บรรจุร่างของโคซลอฟซึ่งวางอยู่แทบเท้าของเขาเลย

ผ่านหน้าต่างที่เปื้อนคราบเลือด

เขาเห็นภาพสะท้อนของตัวเองซ้อนทับกับร่างของโคซลอฟ

นักล่าโลหิตอีกคน...

ต้องจากสนามรบอันต้องคำสาปแห่งนี้ไปตลอดกาล

เพราะแวมไพร์

มีผู้คนมากมายเหลือเกินที่ต้องตายบนผืนแผ่นดินอันแปลกหน้านี้

โศกนาฏกรรมเช่นนี้...

จะต้องดำเนินต่อไปอีกนานเพียงใดกัน?