บทที่ 19 รุ่งอรุณ

“กริ๊ง—”

เสียงกริ่งประตูอันใสกังวานดังสะท้อนอยู่ในห้องที่เงียบสงบ ทำให้หลี่เฉิน  สะดุ้งลุกขึ้นจากเตียงทันที

เขาเงยหน้ามองไปรอบ ๆ ห้องที่ยังคงรู้สึกไม่คุ้นเคยอยู่บ้าง และเกิดอาการงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง

นาฬิกาอิเล็กทรอนิกส์บนผนังสีเทาฝั่งตรงข้ามเตียงแสดงเวลา 18:30 น. ส่วนเครื่องสื่อสารข้างตัวก็ยังคงกะพริบไฟสแตนด์บายสีน้ำเงินอยู่

เมื่อสติค่อย ๆ กลับคืนมา หลี่เฉินก็เกาศีรษะที่ยุ่งเหยิงของตัวเอง พลางพยายามนึกว่าเผลอหลับไปตั้งแต่เมื่อไร—ทั้งหมดเป็นเพราะเตียงเจ้ากรรมนี่นุ่มสบายเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น ข้อมูลเกี่ยวกับแวมไพร์ นักล่าโลหิต และนักล่าอสูรในเครื่องสื่อสารก็มีมากเกินไปจริง ๆ

เขาเพียงแค่เปิดดูคร่าว ๆ เลือกอ่านส่วนสำคัญไม่กี่อย่าง ก็เริ่มรู้สึกเวียนหัวแล้ว...

คำอธิบายและรายละเอียดมีมากมายจนควรมีเวอร์ชันสรุปย่อจริง ๆ

“กริ๊ง—”

เสียงกริ่งประตูดังขึ้นอีกครั้ง

หลี่เฉินสะดุ้งตื่นเต็มตาในทันที และเพิ่งนึกได้ว่ามีคนมาหาเขา

เขารีบเช็ดมุมปาก ลุกจากเตียง สวมรองเท้าแตะ แล้วเดินไปที่ประตู

ระยะทางจากเตียงถึงประตูมีเพียงไม่กี่เมตร แต่เพราะแขนขาอ่อนแรงจากการนอน หลี่เฉินจึงเดินเซไปมา—ทีแรกเข่ากระแทกโต๊ะข้างเตียง จากนั้นก็สะดุดผ้าห่มที่ตกลงมาบนพื้น

ภาพนี้ทำให้เขานึกถึงตัวการ์ตูนที่เคยดูตอนเด็ก ๆ อย่าง “แบ็คคอม”

“คลิก—”

อย่างที่หลี่เฉินคาดไว้ เมื่อประตูเลื่อนเปิดออก กู้เหยียน และเสิ่นซิ่ว  ก็ยืนอยู่ด้านนอก

คนหนึ่งยิ้มแย้มเหมือนเช่นเคย ส่วนอีกคนขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนเริ่มหมดความอดทนแล้ว

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของหลี่เฉินมากกว่ากลับเป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยด้านหลังพวกเขา

ผมหยักศกที่จัดแต่งอย่างพิถีพิถันสะท้อนเงางามภายใต้แสงไฟทางเดิน ต่างหูแพลทินัมสามวงที่หูข้างหนึ่งแกว่งไหวเบา ๆ ตามจังหวะที่เจ้าตัวเอียงศีรษะ สะท้อนประกายระยิบระยับ

อืม... ดูเหมือนคุณชายเจ้าสำอางสักคนเลย

แต่หลี่เฉินไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นนัก หลักการคบคนของเขาคือ ถ้าเข้ากันได้ก็คบ ถ้าเข้ากันไม่ได้ก็ช่างมัน

สำหรับเขา หน้าตาหรือการแต่งตัวไม่สำคัญ บุคลิกต่างหากที่สำคัญ

“สวัสดีครับพี่เฉิน ผมชื่อหวังฉี”

ภายในห้อง ทั้งสี่คนนั่งล้อมโต๊ะกาแฟสีดำ และชายหนุ่มหน้าใหม่ก็เป็นฝ่ายยื่นมือมาทักทายก่อน

“ตอนการทดสอบเมื่อวาน ถ้าไม่ได้พี่เฉิน พี่เหยียน แล้วก็พี่ซิ่วมาช่วยไว้ทันเวลา ผมคงตายไปแล้ว!”

หลี่เฉินจับมืออีกฝ่าย

“เรียกผมว่าหลี่เฉินก็พอ... อ้อ นายคือคนที่ถูกขุนนางแวมไพร์ไล่ล่าตอนนั้นใช่ไหม?”

“ใช่ครับ! ขอบคุณมากจริง ๆ!”

หวังฉีพูดพลางทำท่าประกอบ

“ตอนนั้นผมนึกว่าตัวเองตายแน่แล้ว!”

หลี่เฉินถามอย่างสงสัย

“แล้วนายรู้ได้ยังไงว่าเป็นพวกเราสามคน?”

“ผมไปถามพี่เฟิงมาครับ เขามีภาพบันทึกแบบโฮโลแกรมของการทดสอบ และดูของทุกคนมาแล้ว”

ดูของทุกคน...

สมกับเป็นเย่เฟิงจริง ๆ

“พูดถึงพี่เย่เฟิง ตอนนี้เขาพาพวกนายฝึกทุกวันแล้วเหรอ?”

หลี่เฉินหันไปถามกู้เหยียน

“ยังหรอก พวกเราเพิ่งผ่านการทดสอบเมื่อวาน พี่เฟิงให้หยุดพักสามวัน”

กู้เหยียนส่ายหน้า

“ด้านหนึ่งเพื่อให้พวกเราปรับตัวกับสภาพแวดล้อมในฐาน อีกด้านหนึ่งคือช่วงนี้เขามีภารกิจ ไม่มีเวลามาดูแลพวกเรา”

หลี่เฉินกะพริบตา

“แล้ววันนี้พวกนายไปฝึกอะไรกันมา?”

กู้เหยียนกะพริบตาตอบเลียนแบบเขา

“ฝึกด้วยตัวเองไง!”

เสิ่นซิ่วดันแว่นขึ้น

“นี่คือวินัยพื้นฐาน หลังอาหารเย็นนายก็ควรไปฝึกเหมือนกัน”

เขาเหลือบมองหลี่เฉิน

“กินแล้วนอน นอนแล้วกิน นายคิดว่าตัวเองเป็นอะไร?”

หลี่เฉินยกมือขวาที่พันผ้าพันแผลอยู่ขึ้นโบก

“แต่ผมบาดเจ็บอยู่นะ...”

“ก็แค่ข้อมือขวาเจ็บ”

เสิ่นซิ่วตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน

“อย่างน้อยก็ยังฝึกสมรรถภาพร่างกายได้”

เขาเสริมอย่างมีนัย

“ใครกันนะ ที่วิ่งได้แค่นิดเดียวเมื่อวานก็หอบแทบตายแล้ว?”

“พอ ๆ เลิกพูดเถอะ”

เมื่อนึกถึงความทรงจำอันน่าอับอาย หลี่เฉินก็ยอมแพ้อย่างหมดแรง

“ผมไปก็ได้”

โลกแห่งรอยแยก — ฐานรุ่งอรุณ

ใต้โดมเหล็กขนาดมหึมา กำแพงกั้นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าส่งเสียงครางต่ำ ๆ อย่างต่อเนื่อง

ฐานป้องกันแห่งเดียวของมนุษยชาติในโลกที่กำลังพังทลายแห่งนี้ เปรียบเสมือนโล่แข็งแกร่งและน่าเชื่อถือที่ตั้งตระหง่านอยู่ในดินแดนซึ่งมนุษย์ยังไม่คุ้นเคย

นับตั้งแต่เครื่องเคลื่อนย้ายแบบเมทริกซ์ถูกพัฒนาสำเร็จจากความร่วมมือของนักวิทยาศาสตร์ทั่วโลก หลายประเทศต่างเร่งสร้างฐานที่มั่นใน “โลกใหม่” แห่งนี้

แต่ปัจจุบัน ฐานส่วนใหญ่ที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานเหล่านั้น ถูกแวมไพร์ทำลายจนกลายเป็นซากปรักหักพัง

มีเพียง “รุ่งอรุณ” ที่ประเทศจีนทุ่มเทสร้างขึ้นอย่างมหาศาลเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้

ความสำเร็จนี้ของจีนมีส่วนช่วยอย่างสร้างสรรค์ต่อการต่อสู้กับเผ่าโลหิตของมนุษยชาติทั้งหมดอย่างไม่ต้องสงสัย

และยังทำให้จีนมีอิทธิพลบนเวทีโลกมากขึ้น แม้ว่านั่นจะเป็นเพียงผลพลอยได้เท่านั้น

ฐานรุ่งอรุณ ห้องเตรียมพร้อมรบหมายเลข 38

เหลือเวลาอีก 1 ชั่วโมง 43 นาที ก่อนภารกิจจะเริ่มต้น

โฮโลแกรมที่ฉายอยู่ไม่ไกล กำลังแสดงแผนผังสามมิติของเป้าหมายภารกิจในครั้งนี้

นั่นคือตึกระฟ้าแห่งหนึ่ง

“ทำไมเย่เฟิงยังไม่มาอีก?”

แคเธอรีน  ซึ่งอยู่ในชุดปฏิบัติการกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ก่อนจะหยุดที่ม้านั่งโลหะตัวหนึ่ง

บนม้านั่งมีอุปกรณ์และอาวุธกองพะเนินอย่างไม่เป็นระเบียบ

ที่สะดุดตาที่สุดคือมีดเงินคู่หนึ่งอันเป็นเอกลักษณ์

ใบมีดยาวประมาณแขนคนหนึ่งข้าง ขอบฝักเต็มไปด้วยร่องรอยการใช้งาน ส่วนหนังที่พันด้ามจับก็เป็นรอยบุ๋มลึกตื้นแตกต่างกันไปจากการใช้งานเป็นเวลานาน

อุปกรณ์ของเย่เฟิงถูกวางอยู่ตรงนี้ครบถ้วน

แต่เจ้าตัวกลับยังไม่ปรากฏตัว

โดยทั่วไป ภารกิจล่าโลหิตมีที่มาเพียงสองแบบ

ไม่ถูกส่งตรงจากทางการ ก็เป็นภารกิจที่นักล่าโลหิตยื่นขอด้วยตนเอง

เมื่อเผชิญกับภารกิจยากที่ต้องอาศัยความร่วมมือจากหลายคน จึงเป็นเรื่องปกติที่นักล่าโลหิตจากหลายประเทศซึ่งยังไม่มีทีมประจำ จะรวมตัวกันชั่วคราว

เช่นเดียวกับทีมของแคเธอรีนในเวลานี้

นักล่าโลหิตหลายคนที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน ถูกดึงมารวมกันเพราะเป้าหมายเดียวกัน

โคซลอฟ  กำลังประกอบลูกซองดัดแปลงพิเศษของตนอย่างช้า ๆ

ชิ้นส่วนโลหะผสมเฉพาะทางประกบเข้าหากัน พร้อมเสียง “คลิก” เป็นจังหวะ

“เขาน่าจะมาเร็ว ๆ นี้”

เขาพูดด้วยเสียงทุ้มแหบ พร้อมสำเนียงสลาฟที่ลากเสียงตัว “ร” อย่างชัดเจน

“คุณตื่นเต้นหรือเปล่า?”

แคเธอรีนกอดอก นิ้วมือเคาะต้นแขนตัวเองโดยไม่รู้ตัว

“นิดหน่อย”

เธอมองโคซลอฟ ก่อนขมวดคิ้วเล็กน้อย

“นักล่าโลหิตของจีนได้รับสวัสดิการดีที่สุดในโลก ทั้งเงินอุดหนุนมหาศาล อุปกรณ์ล้ำสมัย และการรักษาพยาบาลที่สมบูรณ์แบบ”

“จีนยังมีจำนวนนักล่าอสูรที่มากที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดอีกด้วย...”

แคเธอรีนหยุดพูดครู่หนึ่ง ก่อนหันไปมองทางประตู

“เพราะอย่างนั้น ฉันถึงไม่เข้าใจว่าทำไมเย่เฟิงถึงยังรับภารกิจพิเศษเพิ่มอีก”

“ด้วยประสบการณ์และผลงานของเขา เขาไม่ได้ขาดเงิน และก็ไม่มีความจำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง”

“ทุกคนรู้ดีว่า ทุกภารกิจล้วนเดิมพันด้วยชีวิต”

โคซลอฟไม่ได้ตอบ

บางทีอาจเป็นเพราะเขาเองก็อธิบายไม่ได้เช่นกัน

“แต่...”

แคเธอรีนเปลี่ยนหัวข้อ

“ถ้านักล่าโลหิตระดับสูงของจีนยินดีชี้แนะฉัน ฉันก็คงดีใจมาก”

โคซลอฟหัวเราะเบา ๆ แสดงออกอย่างชัดเจนว่าเห็นด้วย

“คลิก—”

ประตูห้องเตรียมพร้อมรบเลื่อนเปิดออกกะทันหัน

และเย่เฟิง  ก็ปรากฏตัวอยู่ด้านนอก