บทที่ 10 จุดสิ้นสุดของการทดสอบ
บทที่ 10 จุดสิ้นสุดของการทดสอบ
ในวินาทีที่หน้าไม้ถูกเหนี่ยวไก
สายหน้าไม้ฉีกอากาศจนเกิดสุญญากาศเป็นแนวยาว
เมื่อลูกดอกสีเงินพุ่งออกจากสาย มันก่อให้เกิดกระแสลมหมุนวนเป็นเกลียว ทิ้งร่องรอยแสงสีน้ำเงินจาง ๆ ไว้กลางอากาศ
ฝุ่นละอองบนเส้นทางของหัวลูกดอกแยกตัวออกเองโดยอัตโนมัติ ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นเปิดทางเป็นเส้นตรง
ยิ่งไปกว่านั้น แม้ความเร็วจะน่าหวาดหวั่นถึงเพียงนั้น แต่มันกลับไม่ก่อให้เกิดเสียงแม้แต่น้อย
ถึงขั้นที่แม้แต่ขุนนางแวมไพร์ตนนั้นก็ยังไม่ทันรับรู้ถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา
ลูกดอกสีเงินพุ่งทะลุหน้าอกของขุนนางแวมไพร์อย่างแม่นยำ
อักขระบนก้านลูกดอกปะทุเป็นแสงสีเงินเจิดจ้าชั่วขณะในวินาทีที่ปะทะเป้าหมาย
แรงมหาศาลผลักร่างของขุนนางแวมไพร์ถอยหลังไป ก่อนจะตรึงร่างของมันเข้ากับกำแพงหินเก่าแก่ที่แตกร้าวด้วยเสียง
“ปึก!”
หลังจากนั้น ปลายลูกดอกจึงเริ่มสั่นอย่างรุนแรง ก่อนจะส่งเสียงหึ่งน่าขนลุกจนทำให้ฟันสั่น
“นี่... มันเป็นลูกดอกอะไรกัน?”
หลี่เฉินมองภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึงจนอดอุทานไม่ได้
“พลังระดับนี้...”
ข้างกายเขา สีหน้าตึงเครียดของชายแว่นกรอบทองคลายลงเล็กน้อย
เขาดันแว่นขึ้นและเงียบไป
ต่างจากหลี่เฉินที่ถูกลากเข้ามากลางคัน เขารู้ดีว่าคำว่า “นักล่าปีศาจ” หมายถึงอะไร
นั่นไม่ใช่แค่ชื่อตำแหน่งอาชีพธรรมดา
แต่มันคือสมญานามที่สร้างขึ้นบนกองศพของแวมไพร์นับไม่ถ้วน
เท่าที่เขาทราบ ปัจจุบันนักล่าปีศาจที่ยังมีชีวิตอยู่ทั่วประเทศมีไม่ถึงหนึ่งพันคน
เหล่าผู้เฝ้ามองยามราตรีที่เดินอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างแสงสว่างและความมืดเหล่านี้ ไม่เพียงเชี่ยวชาญศาสตร์สังหารเผ่าพันธุ์โลหิตเท่านั้น แต่ยังมีเจตจำนงและศรัทธาที่ไม่มีใครเทียบได้
นักล่าปีศาจทุกคนล้วนเป็นเสาหลักของแนวรบมนุษย์ เป็นศัตรูตัวฉกาจของเหล่าขุนนางแวมไพร์
พูดตามตรง เขาไม่คิดเลยว่าผู้มาช่วยเหลือจะเป็นนักล่าปีศาจ
ความหวังเดิมของเขามีเพียงหน่วยนักล่าโลหิตมากประสบการณ์สักหน่วยเท่านั้น
หากจะสรุปสถานการณ์ตอนนี้ด้วยประโยคเดียว ก็คงเป็น
—เกมนี้ชนะขาดแล้ว
ฝุ่นควันค่อย ๆ จางหาย
ผ่านเปลวไฟที่ยังไม่มอดดับโดยสมบูรณ์ ทุกคนมองเห็นร่างของขุนนางแวมไพร์ที่ถูกตรึงอยู่บนกำแพง กำลังกระตุกอย่างรุนแรง
ใบหน้าซีดขาวบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด
“...นักล่าปีศาจ!”
ขุนนางแวมไพร์เค้นเสียงคำรามลอดไรฟันออกมา
ดวงตาสีแดงโลหิตเต็มไปด้วยเส้นเลือดแตกฝอย
มันก้มมองบาดแผลอัปลักษณ์บนหน้าอก ปลายนิ้วซีดขาวสั่นเทาขณะสัมผัสขอบแผล
เส้นเลือดสีเทาหม่นประหลาดกำลังค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบริเวณนั้น
ความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองที่มันภาคภูมิใจราวกับถูกบางสิ่งกัดกร่อนจนหยุดทำงาน
ไม่เพียงไม่สมานตัว
บาดแผลยังคงเน่าเปื่อยและขยายตัวต่อไป ราวกับถูกกรดรุนแรงราดลงไป
“นี่มัน... มิธริล?”
น้ำเสียงแหบพร่าเริ่มแฝงความหวาดกลัว
สีเทาอมฟ้ากำลังแพร่กระจายออกจากบาดแผลอย่างรวดเร็ว
ทุกแห่งที่มันผ่าน ผิวหนังจะแตกออกและหลุดลอก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีดำไหม้ด้านใน
เมื่อสัมผัสได้ถึงเงามรณะ ขุนนางแวมไพร์ก็ไม่สนใจความเจ็บปวดอีกต่อไป
มันรีบใช้สองมือจับก้านลูกดอกเงินไว้
“อ๊ากกกก!”
พร้อมเสียงคำรามอย่างคลุ้มคลั่ง มันกระชากลูกดอกออกจากหน้าอกอย่างแรง
เลือดสีดำข้นพุ่งทะลักออกมาทันที
มันเซถอยหลังไปสองก้าว ก่อนทรุดคุกเข่าลงกับพื้นราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดเส้นด้าย
กึก... กึก...
รองเท้าหนังของนักล่าปีศาจเหยียบลงบนพื้นหิน
เสียงฝีเท้าดังชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางโถงอันว่างเปล่า
เขาถือหน้าไม้เงินไว้ในมือข้างหนึ่ง แล้วเดินเข้าหาขุนนางแวมไพร์อย่างสบาย ๆ
ราวกับกำลังตรวจตราสวนหลังบ้านของตนเอง
“จบแล้วเหรอ?”
หลี่เฉินขมวดคิ้ว
“มันง่ายเกินไปหน่อยไหม?”
ชายแว่นกรอบทองไม่ตอบ
แต่ประกายขบขันปรากฏขึ้นในดวงตา
ไม่นาน นักล่าปีศาจก็เดินเข้าไปใกล้เหลือเพียงไม่กี่ก้าว
และในวินาทีที่ส้นรองเท้าสัมผัสพื้นหิน—
ขุนนางแวมไพร์ที่ดูอ่อนแรงราวกับใกล้ตายกลับพุ่งทะยานขึ้นมาในทันที!
ร่างที่บาดเจ็บสาหัสระเบิดความเร็วอันน่าตกตะลึง
กรงเล็บฉีกอากาศตรงเข้าหาลำคอของนักล่าปีศาจ
แต่กลับถูกตัวหน้าไม้สีเงินปัดออกกลางทาง
ประกายไฟกระเด็นออกมาในความมืด
แกร๊ก—
เสียงกลไกหมุนตัวของหน้าไม้ดังขึ้นอย่างไพเราะ
นักล่าปีศาจพลิกหน้าไม้ในมืออย่างรวดเร็ว
แล้วยิงลูกดอกอีกดอกในระยะประชิดอย่างยิ่ง
ขุนนางแวมไพร์ไม่มีเวลาหลบ
ศีรษะของมันถูกระเบิดหายไปกว่าครึ่ง
เศษกระดูกและสมองกระจายเต็มกำแพงด้านหลังเป็นรัศมี
แต่ถึงอย่างนั้น
มันก็ยังเคลื่อนไหวได้!
“อ๊ากกกก!”
เมื่อการลอบโจมตีล้มเหลว และยังได้รับบาดเจ็บหนักกว่าเดิม ขุนนางแวมไพร์จึงถอยหนีอย่างรวดเร็ว
มันแหงนหน้าขึ้นและส่งเสียงกรีดร้องความถี่สูงที่ไม่เหมือนมนุษย์
คลื่นเสียงทำให้กระจกสีสั่นสะเทือน
ทั่วทั้งปราสาทเดือดพล่านขึ้นทันที
เสียงตอบรับดังขึ้นจากทุกทิศทาง
ราวกับสัตว์ร้ายนับไม่ถ้วนตื่นขึ้นพร้อมกัน
ฝุ่นผงร่วงจากเพดาน
เสียงคลานอันหนาแน่นดังมาจากส่วนลึกของทางเดิน
เหล่าทาสโลหิตทั่วทั้งปราสาทกำลังพุ่งตรงมาจากทุกทิศทุกทางด้วยท่าทางบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ
“สู้ไม่ได้ก็เรียกพวก เทคนิคนี้ไม่เคยล้าสมัยจริง ๆ”
หลี่เฉินบ่น
“ยังมีอารมณ์ประชดอีกเหรอ? ถ้าไม่หลบ เดี๋ยวก็ถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ หรอก”
ชายแว่นกรอบทองเหลือบมองเขา ก่อนหันกลับไปยังโถงก่อนหน้าอย่างรวดเร็ว
หลี่เฉินเองก็เข้าใจดี
ตอนนี้พวกเขามีแต่จะเป็นภาระให้กับนักล่าปีศาจ
จึงรีบตามอีกฝ่ายไปทันที
ทั้งสองกลับไปหลบอยู่ตรงมุมเดิมอย่างว่าง่าย
รอให้นักล่าปีศาจจัดการทุกอย่างให้จบ
“ซี้ด... เจ็บชะมัด มือฉันจะพิการไปตลอดจริง ๆ ไหมเนี่ย?”
หลี่เฉินทำหน้าเหยเก ใช้มือซ้ายประคองข้อมือขวาที่ผิดรูปไว้ ก่อนค่อย ๆ นั่งพิงกำแพง
“ไม่ถึงขนาดนั้น แค่บาดเจ็บเล็กน้อยเอง อย่างมากก็แค่กระดูกหักไม่กี่จุด เส้นประสาทฉีกขาดนิดหน่อย แล้วก็กล้ามเนื้อช้ำอีกนิดหน่อย”
ชายแว่นกรอบทองดันแว่นขึ้น
กรอบแว่นสีเงินสะท้อนแสงเย็นยะเยือก
“พักสักสองสามเดือนก็คงหายเกือบหมด”
“นายฟังตัวเองพูดบ้างไหม? นี่เรียกว่าบาดเจ็บเล็กน้อยเหรอ?!”
หลี่เฉินแทบกระโดดลุกขึ้น
“เมื่อเทียบกับการเอาชีวิตไปสู้กับแวมไพร์ ระดับนี้ก็นับว่าเล็กน้อยจริง ๆ”
ชายแว่นกรอบทองตอบอย่างเรียบเฉย
...ฟังดูมีเหตุผลอย่างไม่น่าเชื่อ
หลี่เฉินจึงเงียบไปทันที
“ว่าแต่ ฉันยังไม่ได้ถามเลย ที่นี่มันคือที่ไหนกันแน่? ทำไมถึงมีแวมไพร์มากขนาดนี้? พวกมันมาจากไหน?”
หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง หลี่เฉินเงยหน้ามองเพดานแล้วถาม
“ถ้าจะอธิบายแบบง่าย ๆ ...”
ชายแว่นกรอบทองหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“ที่นี่คือ ‘โลกแห่งรอยแยก’”
“โลกแห่งรอยแยก?”
“ใช่ เรื่องพวกนี้ค่อนข้างซับซ้อนอยู่หน่อย”
จากนั้นเขาก็เริ่มอธิบายอย่างคล่องแคล่ว
โดยสรุปแล้ว โลกแห่งรอยแยกคือพื้นที่ทับซ้อนที่ไม่เสถียรระหว่างโลกปัจจุบันของมนุษย์กับโลกของเผ่าพันธุ์โลหิต
มันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง
แต่ถือกำเนิดขึ้นจากสาเหตุลึกลับบางอย่าง
ที่นี่คุณจะได้เห็นสถาปัตยกรรม ภูมิประเทศ และกฎทางกายภาพของทั้งสองโลกถูกบิดเบี้ยวและหลอมรวมเข้าด้วยกัน
เช่น ปราสาทยุคกลางตั้งอยู่ข้างตึกระฟ้า
หรือบางพื้นที่มีแรงโน้มถ่วงผิดปกติ
กระทั่งอัตราการไหลของเวลาก็แตกต่างกัน
แต่ประเด็นสำคัญคือ
มนุษย์จากโลกปัจจุบันและแวมไพร์จากโลกอีกฟากต่างสามารถเข้าสู่โลกแห่งรอยแยกได้
ทว่า มีเพียงแวมไพร์เท่านั้นที่สามารถผ่านที่นี่มายังโลกมนุษย์ได้
ส่วนมนุษย์ไม่สามารถย้อนกลับไปยังโลกของพวกมันได้
“ไม่ยุติธรรมเกินไปแล้ว...”
หลี่เฉินขมวดคิ้ว
“พวกมันจะมาทำร้ายพวกเราตอนไหนก็ได้ แต่พวกเรากลับไม่รู้แม้แต่ฐานที่มั่นของพวกมันอยู่ที่ไหน!”
“นั่นแหละคือปัญหา”
ชายแว่นกรอบทองพยักหน้า
“แต่โชคดีที่พวกเราไม่ได้ต่อสู้อยู่ฝ่ายเดียว ในโลกของแวมไพร์... ไม่ได้มีแค่แวมไพร์อาศัยอยู่”
“ยังมีมนุษย์ด้วย รวมถึง... นักล่าปีศาจ”
ดวงตาของหลี่เฉินเบิกกว้างทันที
“ในโลกนั้นก็มีนักล่าปีศาจด้วยเหรอ?”
“มี”
ชายแว่นกรอบทองพูดประโยคที่ทำให้หลี่เฉินตกตะลึง
“ถ้าจะพูดให้ถูกต้อง พวกเขาต่างหาก... คือนักล่าปีศาจตัวจริง”
นักล่าปีศาจตัวจริง...
หลี่เฉินตกอยู่ในภวังค์ความคิด
“หลี่เฉิน! ซิ่ว!”
ทันใดนั้น เสียงตะโกนของกู่เยี่ยนก็ดังมาจากปลายทางเดิน สะท้อนไปทั่วปราสาทอันว่างเปล่า
หลี่เฉินและชายแว่นกรอบทองสะดุ้งตื่นจากภวังค์
ทั้งสองเพิ่งสังเกตว่าทางเดินรอบตัวเงียบสนิทไปตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้
เสียงต่อสู้และเสียงคำรามก่อนหน้านี้หายไปหมดแล้ว
ขุนนางแวมไพร์และเหล่าทาสโลหิตทั้งหมดถูกนักล่าปีศาจสังหารจนสิ้น
การต่อสู้จบลงแล้ว
และการทดสอบครั้งนี้...
ก็สิ้นสุดลงในที่สุด
หลี่เฉินถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
จากนั้นดวงตาของเขาก็พลันเหลือกขึ้น
ร่างทั้งร่างล้มฟุบลงกับพื้นและหมดสติไปทันที