บทที่ 7 ขุนนาง
บทที่ 7 ขุนนาง
มีเหตุผลที่ชายแว่นกรอบทองไม่ได้ตอบหลี่เฉินทันที
ในตอนนั้น ความสนใจทั้งหมดของเขาถูกภาพในกล้องส่องเล็งดึงดูดไปจนหมด
คำถามของหลี่เฉินเลือนรางราวกับดังมาจากอีกฟากของกระจกฝ้า
ภายในกล้องส่องทางไกล
ก้อนสีแดงส้มที่แทนร่างมนุษย์ลอยขึ้นจากพื้นอย่างกะทันหัน ราวกับถูกเชือกคล้องคอที่มองไม่เห็นยกขึ้นกลางอากาศ
สิ่งที่น่าขนลุกยิ่งกว่าคือ ภาพตรวจจับความร้อนโดยรอบมีเพียงสีเทาเขียวอันเงียบงันไร้ชีวิต
ไม่มีแหล่งความร้อนใด ๆ ที่สิ่งมีชีวิตควรมี
จากนั้น
ร่างมนุษย์นั้นก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไปราวกับโดนแรงมหาศาลกระแทก
เส้นทางการเคลื่อนที่พาดผ่านภาพตรวจจับความร้อนอย่างรวดเร็ว
ทันทีที่ร่างกระแทกพื้น ก้อนสีแดงส้มก็แผ่กระจายราวกับสีที่ถูกหกออกมา
ขอบเขตของมันค่อย ๆ ขยายและเลือนหาย
เมื่อเห็นภาพประหลาดเช่นนั้น
ชายแว่นกรอบทองก็เข้าสู่ห้วงความคิดทันที
—ตรวจจับไม่ได้ด้วยระบบความร้อน
—มีพละกำลังมหาศาลพอจะเหวี่ยงผู้ใหญ่กระเด็นได้ไกลกว่าสิบเมตร
คำตอบปรากฏขึ้นในใจแทบจะทันที
“ขุนนาง... มันคืออะไรกันแน่?”
หลี่เฉินลดเสียงถาม พลางขมวดคิ้ว
ลูกกระเดือกของกู้เหยียนขยับขึ้นลง
“พูดง่าย ๆ ก็คือ พวกมันเป็นแวมไพร์ระดับสูง”
น้ำเสียงของเขาแห้งผากราวกระดาษทราย
“ส่วนพวกที่เราจัดการก่อนหน้านี้... เป็นแค่แวมไพร์ระดับล่างสุดที่ทางการเรียกว่า ‘ทาสโลหิต’ เท่านั้น”
ระดับล่างสุด?
รูม่านตาของหลี่เฉินหดตัวทันที
สัตว์ประหลาดที่เกือบเอาชีวิตเขาไปได้หลายครั้ง... กลับเป็นแค่ลูกกระจ๊อกงั้นเหรอ?
“ขุนนางไม่ควรปรากฏตัวในบททดสอบนี้...”
เล็บของกู้เหยียนจิกฝ่ามือโดยไม่รู้ตัว
แววตาหลังเลนส์ของชายแว่นกรอบทองมืดหม่นจนน่ากลัว
“ชัดเจนว่าหมอนี่เป็นแขกไม่ได้รับเชิญ”
เมื่อเห็นสีหน้าของทั้งสองคน
หลี่เฉินก็ค่อย ๆ ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์
“ไม่มีทางชนะเลยเหรอ?”
เขาถามอย่างไม่อยากเชื่อ
“แทบไม่มี”
ชายแว่นกรอบทองตอบเสียงต่ำ
“ไอ้หนู นายไม่เคยเห็นข้อมูลพวกนั้น นายเลยไม่เข้าใจ”
“ความน่ากลัวของแวมไพร์ระดับสูง เกินกว่าที่นายจะจินตนาการได้”
“ไม่ต้องพูดถึงพวกเราเลย ต่อให้เป็นหน่วยรบพิเศษพร้อมอาวุธครบมือ ก็ไม่ได้หมายความว่าจะรอดจากมือสัตว์ประหลาดแบบนั้นได้...”
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกมือสมัครเล่นครึ่ง ๆ กลาง ๆ ที่ฝึกมาไม่ถึงสามเดือนอย่างพวกเขา
หลี่เฉินยิ้มขื่น
“ฟังนายพูดแบบนี้... พวกเราตายแน่แล้วสิ?”
“ก็ขึ้นอยู่กับโชคของพวกเราสามคน...”
แม้แต่ตัวชายแว่นกรอบทองเองก็ยังฟังดูไม่มั่นใจ
“ตอนนี้... ถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุดก่อน”
ทั้งสามสบตากันเงียบ ๆ
ก่อนจะถอยกลับไปตามเส้นทางเดิมอย่างพร้อมเพรียง
ความเข้าใจตรงกันเช่นนี้ช่างแปลก
ทั้งที่พวกเขาเพิ่งรู้จักกันไม่ถึงสองชั่วโมง
ระหว่างทางกลับ
ทุกก้าวราวกับกำลังเดินบนลวดเส้นบาง
แม้แต่การหายใจก็ยังถูกควบคุมให้เบาที่สุด
กระทั่งกลับมาถึงบันไดเก่า ๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่น
ทั้งสามจึงถอนหายใจโล่งอกออกมาพร้อมกัน
แม้กล้ามเนื้อทั่วร่างจะยังตึงเครียดอยู่ก็ตาม
“ดูเหมือนมันจะยังไม่สังเกตเห็นพวกเรา?”
หลี่เฉินพูด
“บางทีเราอาจจะแอบหนีไปเงียบ ๆ ได้?”
“นั่นมีแต่จะทำให้นายตายเร็วขึ้น”
ชายแว่นกรอบทองส่ายหน้า
“เจ้าตัวนั้นรู้ตำแหน่งของพวกเรามาตลอด”
“อะไรนะ?”
“สำหรับขุนนาง เสียงหัวใจ การหายใจ และอุณหภูมิร่างกายของมนุษย์...”
“ก็เหมือนกองไฟกลางทุ่งหญ้าในเวลาเที่ยงคืน”
ชายแว่นกรอบทองลูบตัวปืนเบา ๆ
สายตาเหลือบไปที่แขนขวาของกู้เหยียนซึ่งได้รับบาดเจ็บ
ก่อนกล่าวช้า ๆ
“มันสามารถแยกกลิ่นเลือดของแต่ละคนได้อย่างแม่นยำจากระยะหลายร้อยเมตร”
“ตราบใดที่มันต้องการ มันก็หาพวกเราเจอ”
หลี่เฉินเข้าใจทันที
แวมไพร์ชนชั้นสูงตัวนั้น...
กำลังเล่นสนุกกับพวกเขา
เหมือนเด็กที่ใช้ไม้เขี่ยผีเสื้อตกน้ำ
ชื่นชมการดิ้นรนที่ไร้ความหมายของเหยื่อ
“งั้น... ตอนนี้พวกเราทำอะไรไม่ได้เลยเหรอ?”
หลี่เฉินรู้สึกขาอ่อนแรงขึ้นมา
ความคิดที่เคยสงบนิ่งเริ่มสั่นคลอนอีกครั้ง
“ถ่วงเวลา รอความช่วยเหลือจากข้างบน”
“ไม่มีทางอื่นแล้ว...”
ชายแว่นกรอบทองพึมพำ
หลังของหลี่เฉินพิงกำแพงหินเย็นเฉียบ
เขาก้มหน้าลง
ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดกำลังถูกดูดออกจากร่างทีละน้อย
เสี่ยงชีวิตมาจนถึงตรงนี้
สุดท้ายก็ยังต้องฝากชะตากรรมไว้กับโชคอีกครั้ง
หลี่เฉินไม่รู้ว่าควรหัวเราะหรือร้องไห้ดี
ร้องไห้เพราะกำลังจะตาย
หัวเราะเพราะสถานการณ์ทั้งหมดมันช่างน่าขันเกินไป
พูดอย่างเห็นแก่ตัว
ต่อให้กู้เหยียนกับชายแว่นกรอบทองตาย
อย่างน้อยมันก็เป็นทางเลือกของพวกเขาเอง
พวกเขาเป็นคนเลือกเข้าร่วมการทดสอบบ้า ๆ นี่
แต่เขาล่ะ?
ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาเป็นฝ่ายถูกลากเข้ามา
การทดสอบคืออะไร แวมไพร์คืออะไร ขุนนางคืออะไร
เขาไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง
แต่กลับต้องมาสู้ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างไม่มีเหตุผล
อุตส่าห์ฆ่าแวมไพร์ได้หลายตัว
อุตส่าห์หาทางลงมาได้
กำลังคิดว่าทุกอย่างใกล้จะจบลงแล้ว
แต่กลับมีคนมาบอกว่า
จะรอดหรือตายขึ้นอยู่กับโชค?
ล้อกันเล่นหรือไง!?
หลี่เฉินอยากตะโกนระบายความอัดอั้นออกมาสักสองสามครั้ง
แต่ก็กลัวว่าจะเรียกแวมไพร์เข้ามา
สุดท้ายจึงต้องล้มเลิกความคิดนั้น
เขาอยากบ่นอะไรสักอย่าง
แต่เมื่อมองเห็นสีหน้าหนักอึ้งไม่ต่างกันของอีกสองคน
สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจยาว
ในช่วงเวลาอันแสนสั้นนี้
เขาถอนหายใจมากกว่าทั้งเดือนที่ผ่านมาเสียอีก
บรรยากาศภายในบันไดค่อย ๆ ถูกปกคลุมด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย
กระทั่ง—
กู้เหยียนเงยหน้าขึ้น
สีหน้าของเขาเด็ดเดี่ยวราวกับตัดสินใจบางอย่างแล้ว
จากนั้นยกมือขึ้น
เพียะ!
ตบหน้าตัวเองดังลั่น
เสียงกะทันหันนั้นทำให้หลี่เฉินและชายแว่นกรอบทองเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน
“พวกเราจะรอด”
กู้เหยียนกล่าว
“พวกเราต้องรอดแน่นอน”
ความจริงเขากลัวมาก
แต่ในเวลานี้ เขากลับฝืนทำสีหน้าแน่วแน่
เมื่อเห็นเช่นนั้น
หลี่เฉินและชายแว่นกรอบทองต่างชะงักไปครู่หนึ่ง
ก่อนจะหัวเราะออกมาพร้อมกัน
“มองโลกในแง่ดีแบบโง่ ๆ จริง ๆ”
ชายแว่นกรอบทองดันแว่นขึ้น
“แต่... นายพูดถูก”
“ฉันไม่มีทางตายในที่บัดซบแบบนี้แน่”
หลี่เฉินยกมุมปากขึ้น
ก่อนจะตบไหล่กู้เหยียน
“ถ้าพวกเรารอดกลับไปได้จริง ๆ ผมจะเลี้ยงข้าวพวกนายเอง”
“ยังไงพวกเราก็ผ่านเป็นผ่านตายมาด้วยกันแล้ว”
กู้เหยียนยิ้มและพยักหน้า
“ตกลง”
เสียงของเขาเบามาก
แต่กลับเหมือนค้อนหนักที่ทุบทำลายความอึมครึมทั้งหมดระหว่างทั้งสามคน
“...จากข้อมูลที่ผมรู้”
ชายแว่นกรอบทองเริ่มวิเคราะห์อีกครั้ง
“ผมคิดว่ากระสุนเคลือบเงินน่าจะฆ่าขุนนางไม่ได้”
“แต่แวมไพร์ก็ยังมีจุดอ่อนต่อเงินอยู่ดี”
“ถ้าเรายิงโดนหัวหรือหัวใจ ซึ่งเป็นจุดตายของแวมไพร์ เจ้าตัวนั้นก็น่าจะได้รับผลกระทบบ้าง”
“ดังนั้นต่อจากนี้ เราต้องประหยัดกระสุนให้มากที่สุด”
“แล้วหาสถานที่ปลอดภัย รอจนกว่าความช่วยเหลือจะมาถึง”
ชายแว่นกรอบทองนั่งยองลงก่อน
ถอดแม็กกาซีนออกอย่างคล่องแคล่ว
กระสุนเคลือบเงินสะท้อนแสงเย็นเยียบในความมืด
เขานับจำนวนที่เหลืออย่างรวดเร็ว
“ผมเหลือกระสุนสไนเปอร์สิบสองนัด”
“ระเบิดเพลิงอีกสองลูก”
“แต่ไฟธรรมดาคงใช้ไม่ได้ผลกับขุนนางนัก...”
กู้เหยียนหยิบแม็กกาซีนสำรองสามอันออกจากเสื้อด้านใน
ปลายนิ้วลูบผ่านผิวโลหะเพื่อตรวจสอบ
“ของผมเหลือยี่สิบเอ็ดนัด”
ส่วนของหลี่เฉินง่ายที่สุด
เขาถอดแม็กกาซีนยาวออกมานับ
“เก้านัด... รวมกระสุนในรังเพลิงด้วย”
“แล้วก็ดาบสั้นที่นายให้ผม”
“ไปกันเถอะ ลงไปต่อ”
ชายแว่นกรอบทองจ้องความมืดไร้ก้นบึ้งใต้บันได
“ตรงนี้ยังไม่ปลอดภัยพอ”