บทที่ 11: คิดถึงบ้านแต่ก็แอบกลัว

บทที่ 11: คิดถึงบ้านแต่ก็แอบกลัว

"ขอยืมอายุขัยจากสวรรค์, สิบสองชะตาเกิด..."

หลี่ซุ่นท่องประโยคนี้ซ้ำไปซ้ำมาในใจ พยายามเดาความหมายที่ซ่อนอยู่

ประโยคแรกพอจะเดาได้ไม่ยาก: ถ้าคนเราใกล้ตาย ก็ไปขอยืมอายุขัยเพิ่มจากสวรรค์ซะ! โลกนี้กว้างใหญ่ พลังธรรมชาติมีไม่จำกัด ขอแค่แอบขโมยพลังมาได้นิดหน่อย ก็พอที่จะทำให้คนแก่กลับมาเป็นหนุ่มสาวได้แล้ว

แต่ไอ้ท่อนหลังที่บอกว่า 'สิบสองชะตาเกิด' นี่สิ มันหมายความว่ายังไงวะ?

แถมคำว่า 'ยืม' มันก็ฟังดูทะแม่งๆ โบราณว่าไว้ ยืมอะไรมาก็ต้องมีวันคืน วิชาโกงความตายของราชวงศ์ต้ากานแบบนี้ มันต้องมีราคาที่ต้องจ่ายคืนแน่นอน! แต่จะเอาอะไรไปจ่ายคืนล่ะ?

หลี่ซุ่นคิดจนหัวแทบแตก แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย

เฝิงกวนไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าเครียดๆ ของหลี่ซุ่นเลย ตอนนี้เขาดูเหมือนเด็กหนุ่มพลังล้นเหลือ กระโดดโลดเต้นไปมา แล้วรีบเปลี่ยนเรื่องคุยทันที "ไอ้เป๋ เอ็งไม่รู้หรอก! พอข้าได้ยศ 'กงซื่อ' ปุ๊บ ชีวิตก็พลิกจากหน้ามือเป็นหลังมือเลยนะโว้ย! ปกติท่านนายอำเภอเคยเห็นหัวพวกเราซะที่ไหนล่ะ? แต่เมื่อวานนี้ ท่านถึงกับเรียกข้าไปคุย แถมยังเรียกชื่อข้าซะเสียงหวานเจี๊ยบเลย!"

"ยังไม่พอนะเว้ย ท่านยังตั้ง 'ชื่อรอง' ให้ข้าด้วย! ชื่อ 'เจี้ยนเวย'! ท่านบอกว่าแปลประมาณว่า... 'เห็นสิ่งเล็กๆ ก็รู้ว่าจะเกิดอะไรใหญ่ๆ'... อะไรทำนองนี้แหละ!" เฝิงกวนพยายามนึกคำพูดหรูๆ ที่ตัวเองก็ไม่ค่อยเข้าใจ หน้าตาเบิกบานยิ้มแฉ่ง "ถึงข้าจะไม่รู้ว่ามันแปลว่าอะไรก็เถอะ แต่มันฟังดูหล่อเท่สุดๆ ไปเลยว่ะ!"

"เจี้ยนเวย... เฝิงเจี้ยนเวย... ฮ่าๆๆ ไอ้เป๋! คนอย่างข้าก็มีชื่อรองเท่ๆ กะเค้าเหมือนกันโว้ย!"

เขาเดินยืดอกไปมาอย่างภูมิใจ "เสียดายเอ็งไม่ได้เห็น! วันนี้ตอนข้าเดินไปตลาด พวกผู้คุมที่ชอบทำตัวกร่างรังแกพวกเราอย่างไอ้จ้าวสวี่กับไอ้เติ้งหง พอเห็นข้าเดินมา พวกมันหลบหน้าเป็นหนูเจอแมวเลยโว้ย! ฮ่าๆๆ! โคตรสะใจเลย!"

พอหัวเราะจนเหนื่อย เขาก็หันมามองขากะเผลกๆ กับสภาพห้องพังๆ ของหลี่ซุ่น ความดีใจก็ลดลงมานิดหน่อย เขาเดินไปตบบ่าหลี่ซุ่นเบาๆ แล้วพูดปลอบใจ "ไอ้เป๋ เอ็งก็อย่าเพิ่งท้อนะเว้ย ถึงรอบนี้เอ็งจะไม่ได้ยศขุนนาง แต่กฎหมายต้ากานบอกไว้ว่า ความดีความชอบมันสะสมกันได้! ขอแค่เอ็งทำผลงานอีกนิดเดียว การเลื่อนขั้นเป็นขุนนางก็ง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปากแล้ว!"

"ถึงตอนนั้น พวกเราสองคนก็จะกลับมาหนุ่มฟ้อหล่อเฟี้ยว มีเงินกินหรูอยู่สบายไปด้วยกันไงล่ะ!"

"ข้ายังจำได้เลยนะเว้ย เมื่อสามสิบปีก่อน ตอนที่เราเจอกันครั้งแรก..."

เขาเริ่มรื้อฟื้นความหลัง เล่าเรื่องเก่าๆ เป็นคุ้งเป็นแคว หลี่ซุ่นไม่ได้พูดแทรกอะไรเลย แค่นั่งพิงเตียงแล้วยิ้มฟังเงียบๆ

ผ่านไปเกือบชั่วโมง จู่ๆ เสียงคุยเจื้อยแจ้วในห้องก็เงียบลงดื้อๆ

เฝิงกวนหยุดเล่าเรื่องเก่า รอยยิ้มและความดีใจบนใบหน้าหล่อๆ ค่อยๆ จางหายไป เขามองหน้าหลี่ซุ่นนิ่งๆ ปากสั่นนิดหน่อย แล้วพูดเสียงสั่นเครือ "ไอ้เป๋ ข้าต้องไปแล้วว่ะ"

หลี่ซุ่นหน้านิ่ง เหมือนเดาออกอยู่แล้ว เขาพูดเสียงเบา "พอได้เลื่อนยศเป็นขุนนาง พ้นจากสถานะทาสแล้ว ตามกฎหมายต้ากาน เอ็งก็ต้องกลับไปรับตำแหน่งที่บ้านเกิดนั่นแหละ"

"กลับ... บ้านเกิด... งั้นเหรอ..."

แทนที่เฝิงกวนจะดีใจ เขากลับดูเหมือนคนหมดแรง ตัวสั่นงันงก พึมพำคำนี้ซ้ำไปซ้ำมา

สักพัก เขาก็เงยหน้าขึ้นมายิ้มแหยๆ เป็นยิ้มที่ดูเศร้ายิ่งกว่าตอนร้องไห้ซะอีก "แต่... ข้ารู้สึกว่าเมืองเหลิ่งซานนี่แหละ คือบ้านของข้าจริงๆ ว่ะ!"

"ข้าใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาเกือบทั้งชีวิตแล้ว"

"ไอ้ที่เรียกว่า 'บ้านเกิด' หรือเมืองอวิ๋นก้วนอะไรนั่น ข้าไม่ได้กลับไปเหยียบมาหลายสิบปีแล้ว! ที่นั่นข้าไม่มีพ่อแม่ ไม่มีญาติพี่น้อง ไม่มีแม้แต่เพื่อนสักคนที่พอจะคุยด้วยได้เลย..."

ยิ่งพูด เสียงเฝิงกวนก็ยิ่งสั่นสะอื้น และในที่สุด 'เด็กหนุ่ม' วัยสิบเจ็ดคนนี้ ก็ปล่อยโฮร้องไห้ออกมาเหมือนเด็กหลงทาง

"ไอ้เป๋! ข้าไม่อยากไป! ข้ากลัวว่ะ!"

มองดูเฝิงกวนที่นั่งร้องไห้ฟูมฟายอยู่บนพื้น หลี่ซุ่นก็รู้สึกพูดไม่ออก ถึงภายนอกจะเป็นเด็กหนุ่ม แต่ข้างในนั้นยังคงเป็นวิญญาณคนแก่ที่บอบช้ำจากกาลเวลา

หลี่ซุ่นถอนหายใจยาว

พอเฝิงกวนเริ่มหยุดร้องไห้ หลี่ซุ่นถึงเอื้อมมือไปตบบ่าที่สั่นเทาของเขาเบาๆ แล้วพูดเสียงจริงจัง "ข้ารู้ว่าเอ็งไม่อยากกลับ แต่กฎหมายของต้ากานเด็ดขาดมากนะเว้ย คนที่พ้นจากการเป็นทาสแล้ว จะต้องกลับบ้านเกิดทันที ห้ามอยู่ต่อเด็ดขาด"

"เอ็งคิดจะงัดข้อกับทางการงั้นเหรอ?"

คำว่า 'ทางการ' เหมือนน้ำเย็นสาดเข้าหน้า ความกลัวที่ฝังรากลึกในใจทาส ทำให้เฝิงกวนตื่นจากความเศร้าทันที

เขาหยุดร้องไห้ เอามือปาดน้ำหูน้ำตาทิ้ง แต่บนใบหน้าของเด็กหนุ่มก็ยังมีความสับสนและหวาดกลัวต่ออนาคตซ่อนอยู่

หลี่ซุ่นทำหน้าจริงจัง เหมือนผู้ใหญ่กำลังสอนเด็ก "พอกลับไปถึงที่นั่น เอ็งจำไว้นะว่าต้องทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัวให้มากที่สุด เมืองอวิ๋นก้วนถึงจะเป็นบ้านเกิดเอ็ง แต่มันผ่านมานานแล้ว ตอนนี้ก็ไม่ต่างจากเมืองแปลกหน้าหรอก อย่าไปหลงเชื่อคำพูดใครเขาง่ายๆ มีอะไรก็ให้ดูให้เยอะ คิดให้รอบคอบ อย่าไปทำตัวเด่นหรือหาเรื่องใส่ตัว..."

เฝิงกวนทำตัวเหมือนเด็กนักเรียนตั้งใจฟังครูสอน เขาตาแดงก่ำ พยักหน้ารัวๆ พยายามจดจำคำสอนนี้ให้ขึ้นใจ

...

วันที่ 17 เดือน 2 วันฤกษ์ดีเหมาะแก่การเดินทาง

หน้าประตูเมืองเหลิ่งซาน เฝิงกวนใส่ชุดใหม่ดูดี สะพายห่อผ้าเล็กๆ โดยมีเจ้าหน้าที่ส่งสารของทางการสองคนคอยเดินประกบคุ้มกัน เขาเดินทางออกไปตามถนนหลวงมุ่งหน้าสู่บ้านเกิด

หลี่ซุ่นลากขากะเผลกแอบมายืนปะปนอยู่ในฝูงชน เขามองดูแผ่นหลังของเฝิงกวนที่คอยหันกลับมามองด้วยความอาลัยอาวรณ์ แผ่นหลังนั้นค่อยๆ เดินห่างออกไปเรื่อยๆ ท่ามกลางหมอกยามเช้า จนในที่สุดก็ลับสายตาไป

ทว่า เวลาสามทุ่มตรง ก็มีข่าวร้ายส่งมา...

เฝิงกวนตายแล้ว

ส่วนเจ้าหน้าที่สองคนที่คอยคุ้มกัน ก็ตายเรียบเหมือนกัน

พอได้ยินข่าว หลี่ซุ่นก็นั่งอึ้งอยู่ในห้องไปพักใหญ่ ภาพใบหน้าเฝิงกวนที่สลับไปมาระหว่างตาแก่หน้าเหี่ยว กับเด็กหนุ่มที่ทำหน้าหวาดกลัวก่อนเดินทาง แวบเข้ามาในหัวของเขาไม่หยุด

หลี่ซุ่นยอมจ่ายเงินก้อนโต เพื่อไปจ้างคนให้ช่วยสืบข่าวเพิ่มเติม

"ฝีมือพวกกบฏแคว้นเซียงที่รอดชีวิตมาตามแก้แค้น!"

"วันนั้นที่พวกมันบุกเมือง ถึงส่วนใหญ่จะโดนจับได้ แต่ก็ยังมีบางคนที่หนีรอดไปได้"

"และก็เพราะเฝิงกวนเป็นคนเอาเรื่องไปฟ้อง แผนพวกมันถึงแตก แถมหัวหน้ายังโดนจับอีก พวกมันเลยแค้นจัดตามไปเอาคืน!" หลี่ซุ่นคิดในใจ สายตาเริ่มเย็นชาและน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ

พอเวลาใกล้จะหมดวัน

จิตหลักของหลี่ซุ่นก็วาร์ปเข้าไปใน 'มิติฟางชุ่น' และไปยืนนิ่งอยู่หน้ารูปปั้นหินครึ่งตัว

เขาไม่รอช้า ตะโกนเสียงดังลั่น:

"ทบทวนตัวเองสามครั้ง!"

ทันใดนั้น แสงสว่างก็วาบขึ้น เวลาย้อนกลับไปอดีตอีกครั้ง!

ย้อนกลับมาในเช้าวันที่ 17 เดือน 2

เฝิงกวนกำลังฮัมเพลงเก็บของเตรียมตัวเดินทาง จู่ๆ หลี่ซุ่นที่ควรจะนอนเจ็บอยู่บนเตียง ก็เปิดประตูพรวดเข้ามาในห้อง

"ไอ้เป๋ มีไรวะ?" เฝิงกวนหยุดมือ ทำหน้าอึ้งๆ

"ข้าเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้ วันนี้เอ็งเดินทางออกจากเมือง เอ็งไม่กลัวพวกกบฏแคว้นเซียงตามมาล้างแค้นหรือไงวะ?" หลี่ซุ่นไม่อ้อมค้อม ยิงคำถามตรงประเด็นทันที

"กบฏแคว้นเซียง? อ้าว พวกมันโดนจับไปหมดแล้วไม่ใช่เหรอ?" เฝิงกวนงงหนัก

หลี่ซุ่นไม่ตอบอะไร ได้แต่จ้องหน้าเด็กหนุ่ม (ที่ข้างในเป็นตาเฒ่า) นิ่งๆ โดนสายตากดดันแบบนั้นเข้าไป เส้นประสาทในสมองของเฝิงกวนก็กระตุกตื่นทันที เขาเพิ่งจะคิดได้ว่าเรื่องมันซีเรียสขนาดไหน

"งั้น... งั้นจะทำไงดีวะเนี่ย?!" หน้าของเฝิงกวนซีดเผือดเป็นไก่ต้ม เหงื่อแตกพลั่กเปียกชุ่มไปทั้งหลัง

"มีสองทางเลือก หนึ่งคือ เอ็งต้องปลอมตัวเนียนๆ แอบหนีออกไปเงียบๆ หรือสอง เลือกวิธีที่ชัวร์กว่านั้น..."

ในดวงตาของหลี่ซุ่นมีประกายเจ้าเล่ห์แวบขึ้นมา เขาพูดเสียงนิ่งว่า "ไปขอให้ท่านนายอำเภอช่วยซะสิ ยังไงซะ เขาคงไม่อยากเห็นขุนนางระดับหนึ่งที่เพิ่งเกิดใหม่ในเขตของเขา ต้องมาตายอนาถตั้งแต่ยังไม่ทันก้าวพ้นเมืองเหลิ่งซานหรอก... จริงไหม?"