บทที่ 26: การสนับสนุน

"นี่คือการสนับสนุนจากอาหวังของเจ้าสำหรับการเรียน ชวนจื่อ วันหน้าเมื่อเจ้าประสบความสำเร็จในการสอบขุนนาง ห้ามลืมน้ำใจนี้เป็นอันขาด"

"ครับท่านพ่อ ผมจะจำไว้ครับ" กูรู่หลี่พยักหน้าอย่างจริงจัง

พี่ชายใหญ่กูและนางอู๋สบตากัน นางอู๋ลุกขึ้นเดินกลับไปที่ห้องแล้วนำถุงเงินใบหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะ

"ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกเราเก็บหอมรอมริบมาได้ไม่มากตลอดสองสามปีที่ผ่านมา นี่เป็นเงินสำหรับค่าเล่าเรียนของชวนจื่อค่ะ"

พวกเขาทั้งสองเทเหรียญทองแดงออกจากถุง ซึ่งมีจำนวนน้อยกว่าเงินก้อนเล็กที่ชายชราหวังให้มาเสียอีก พี่ชายใหญ่กูและนางอู๋ต่างรู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง

"แค่พวกเจ้ามีใจก็เพียงพอแล้ว เงินที่ครอบครัวหามาได้ในช่วงสองสามปีนี้ล้วนส่งมอบให้แม่ของพวกเจ้าไปหมดแล้ว ในมือพวกเจ้าก็แทบไม่มีเหลืออยู่แล้ว"

แม้ชายชรากูและนางเฒ่ากูจะลำเอียงเข้าข้างลูกคนเล็ก แต่พวกเขาก็พอจะเดาออกว่าลูกชายคนโตมีเงินเหลืออยู่เพียงใด

บนโต๊ะมีเหรียญทองแดงเพียงยี่สิบเหรียญ แต่นั่นคือทั้งหมดที่บ้านใหญ่พอจะเจียดมาได้

นางหยางและนางเฉินต่างหยิบถุงเงินออกมาจากอกเสื้อแล้วเทเหรียญทองแดงลงบนโต๊ะ ซึ่งเป็นจำนวนยี่สิบเหรียญเท่าๆ กัน

"ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกเราปรึกษากันแล้ว ท่านนำเงินนี้ไปรวมกันเป็นค่าเล่าเรียนของชวนจื่อเถอะค่ะ"

กูรู่หลี่รู้สึกคอแห้งผาก ดวงตาเต็มไปด้วยความตื้นตัน

"พี่ชาย พี่สะใภ้ ขอบคุณมากครับ"

"ชวนจื่อ ช่วงนี้เพื่อการเรียนของเจ้า เจ้าฝึกเขียนจนมือสั่น ทั้งยังทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับกวางจงและคนอื่นๆ ในฐานะพี่สะใภ้ พวกเราก็ควรทำหน้าที่ของเราเช่นกัน"

ตลอดสองสามวันที่ผ่านมา นางหยางได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของลูกชาย

ก่อนจะดับไฟเข้านอน ลูกชายของนางยังคงเอานิ้วจุ่มน้ำฝึกเขียนหนังสือบนโต๊ะ เขาเขียนชื่อตัวเองได้แล้ว

ไม่ว่านางหยางจะเห็นแก่ตัวเพียงใด แต่นางก็เห็นความพยายามของชวนจื่อ

ยิ่งไปกว่านั้น ชวนจื่อคือเทพแห่งความรู้กลับชาติมาเกิด เขาต้องประสบความสำเร็จในการสอบขุนนางอย่างแน่นอน

คนอื่นๆ ต่างก็มีความคิดเช่นเดียวกัน

ห้องโถงของตระกูลกูเต็มไปด้วยความอบอุ่น

"เจ้าบอกว่าอยากให้ครอบครัวของชายชราหวังไปขุดสมุนไพรกับเราหรือ?" ชายชรากูขมวดคิ้วเล็กน้อย

ใช่แล้ว กูรู่หลี่ต้องการให้ครอบครัวชวนครอบครัวของชายชราหวังไปขุดสมุนไพรด้วยกัน

"ทำไมต้องพาครอบครัวหวังไปขุดด้วย? ชวนจื่อ ถึงชายชราหวังจะให้ครอบครัวเรายืมเงิน แต่ถ้าเราพาครอบครัวหวังไปด้วย ไม่นานเรื่องนี้ก็ต้องรู้ไปทั่วหมู่บ้านหรอก"

คนอื่นๆ ต่างไม่เห็นด้วยกับข้อเสนอของกูรู่หลี่

"ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ชายพี่สะใภ้ ฟังผมก่อนนะครับ"

ห้องโถงเงียบกริบทันที ทุกคนรอให้กูรู่หลี่อธิบายให้ชัดเจน

"เรื่องขุดสมุนไพรปิดบังไม่ได้หรอกครับ วันนี้ตอนที่พวกท่านเข้าป่า ก็มีคนตามไป อีกไม่กี่วันเรื่องก็คงแพร่กระจายไปอยู่ดี สู้ให้พวกเราชวนครอบครัวชายชราหวังไปก่อนที่เรื่องจะกระจายออกไป เพื่อให้พวกเขาได้หาเงินเล็กๆ น้อยๆ มาจุนเจือในระหว่างนี้ไม่ดีกว่าหรือครับ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของนางอู๋ก็วูบไหวเล็กน้อย ครอบครัวเดิมของนางก็อยู่ในหมู่บ้านหย่งหวาง และแม่ของนางก็มาถามถึงเรื่องนี้อยู่หลายครั้งในช่วงสองสามวันนี้ แต่นางยังไม่ได้ตกลง

เห็นสีหน้าของพี่สะใภ้ใหญ่ กูรู่หลี่เสริมว่า: "และครอบครัวของพี่สะใภ้ใหญ่ รวมถึงครอบครัวเดิมของพี่สะใภ้คนอื่นๆ ก็สามารถบอกพวกเขาได้ครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของคนในตระกูลกูก็แตกต่างกันไป

"ไม่ได้ สมุนไพรขุดได้อีกแค่ไม่กี่วันเท่านั้น ถ้าข่าวแพร่ออกไป มันจะไม่จบแค่ไม่กี่วัน แต่มันจะแพร่ไปถึงพรุ่งนี้แน่" นางเฒ่ากูขัดลูกชายเสียงดัง

ลูกคนเล็กของนางดีไปหมดทุกอย่าง ยกเว้นเรื่องเดียวคือชอบแจกจ่ายของดีๆ ให้คนอื่น

ถ้าเขาหาเงินได้สองอีแปะซื้อถังหูลู่ เขาก็จะอยากแบ่งให้หลานๆ ตอนนี้เขากลับอยากสอนวิธีเก็บสมุนไพรให้ครอบครัวเดิมของพี่สะใภ้ด้วย

"ให้ครอบครัวเดิมของพี่สะใภ้ใหญ่และพี่สะใภ้รองเข้าร่วมได้ แต่ครอบครัวของข้าไม่ต้องนะ ครอบครัวข้าข้าไม่เอาด้วย" นางหยางกล่าวด้วยท่าทางบูดบึ้ง เต็มไปด้วยความรังเกียจ

ตั้งแต่เด็ก แม่มักจะตีหรือด่าทอนาง สมัยนั้นพวกเขาถึงขั้นอยากขายตัวนาง หากตอนนั้นข้าวไม่มีค่ามากกว่าเงิน นางคงถูกขายไปนานแล้ว

ตระกูลกูรู้เรื่องราวของครอบครัวนางหยางดี เมื่อเห็นว่านางหยางไม่อยากให้ครอบครัวตัวเองเกี่ยวข้อง ก็ไม่มีใครพูดอะไร

นางเฉินก็ตามมาว่า "ครอบครัวเดิมของข้าอยู่ไกล และที่นั่นไม่มีภูเขา ไม่ต้องลำบากหรอก ให้ครอบครัวอู๋ไปขุดสมุนไพรพร้อมกันเถอะ"

ตระกูลกูรู้ดีว่าคำพูดของนางเฉินเป็นเพียงข้ออ้าง แม้หมู่บ้านเฉินจะไม่อยู่ใกล้ภูเขา แต่แถวนั้นก็มีภูเขาอยู่

นางเฉินยังคงเคืองเรื่องราวในอดีต ตอนภัยแล้งนางให้ธัญพืชแก่ครอบครัวเดิมไป แต่พอคลอดลูกสาวออกมา ครอบครัวเดิมกลับไม่มาเยี่ยมเยียน ไม่ถามถึงลูกสาวหรือหลานสาวเลยด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุด ครอบครัวไม่มีข้าวกิน และนางเฉินก็จนปัญญาอย่างแท้จริง ก่อนจะอยู่ไฟเสร็จสิ้น นางกลับไปที่ครอบครัวเดิมกับแม่สามี พวกเขาไม่ได้ธัญพืชอะไรเลย กลับพบว่าครอบครัวเดิมมีธัญพืชเหลือเฟือกว่าตระกูลกูเสียอีก

เพราะนางเฉินไม่มีอะไรกิน จึงไม่มีน้ำนม และต้องมองดูลูกสาวสิ้นใจในอ้อมแขนอย่างช่วยไม่ได้

ตั้งแต่นั้นมา หัวใจของนางเฉินก็เย็นชาต่อครอบครัวเดิมไปแล้ว

"ตกลงตามนี้ ท่านพ่อไปบอกชายชราหวังเถอะ พี่สะใภ้ใหญ่ เดี๋ยวท่านกลับบ้านไปบอกป้าจ้าวว่าจะมีคนจากบ้านเราไปขึ้นเขาด้วยกันพรุ่งนี้"

"จ้ะ"

"ได้เลย เดี๋ยวข้าจะไปบอก" นางอู๋กล่าวอย่างมีความสุข

ชายชรากูและนางเฒ่ากูกังวลใจ เงินที่มีอยู่ในมือยังไม่พอสำหรับค่าเล่าเรียน และตอนนี้ยังต้องบอกชาวบ้านเรื่องสมุนไพรอีก ทั้งสองรู้สึกกังวลอย่างยิ่ง

ที่บ้านตระกูลหวัง หลังจากส่งชายชรากูเรียบร้อยแล้ว

นางเฉียนเห็นชายชราหวังดูมีความสุขจึงยิ้มแล้วกล่าวว่า: "ตระกูลกูนี่ใช้ได้นะ เงินที่ให้ยืมไปไม่ได้สูญเปล่า"

ในช่วงไม่กี่วันนี้ เพราะเงินก้อนนั้น หญิงชราคนนี้ทำท่าทางไม่ค่อยพอใจเขาเท่าไหร่

"ยัยแก่ เจ้ามันพวกจู้จี้ วันนี้ตอนข้าเอาเงินไปให้ เจ้ายังบ่นข้าตั้งเยอะ"

นางเฉียนกลอกตา: "นั่นเงินก้อนนะ ครอบครัวต้องเก็บออมตั้งนาน ท่านกลับดื้อรั้นจะให้ยืมทันทีที่ได้ยินว่าตระกูลกูกินผักป่าทุกวัน"

"และลุงกูไม่ได้มาขอกู้ด้วยตัวเอง ท่านต้องเอาไปเสนอให้เขา ข้าจะมีความสุขได้อย่างไร?"

ชายชราหวังรู้สึกว่านางพูดมาก จึงลุกขึ้นไปเรียกลูกชาย พรุ่งนี้เช้ามืดต้องขึ้นเขา

"เฮ้อ ตาแก่หัวดื้อเอ๊ย โชคดีนะที่ตระกูลกูเขามีน้ำใจ ไม่เหมือนท่าน ตาแก่ที่ชอบสร้างปัญหาให้คนอื่นรำคาญ"

เช่นเดียวกับตระกูลหวัง ตระกูลอู๋ก็มีความสุขมากที่ได้ทราบเรื่องนี้

ในขณะที่ตระกูลกูบรรยากาศค่อนข้างหม่นหมอง กูรู่หลี่เห็นพ่อแม่ดูสิ้นหวังจึงเคาะประตูห้องโถงเพื่อเข้าไปข้างใน

"เข้ามา"

กูรู่หลี่เข้าไปเห็นพ่อแม่กำลังนับเงินและถอนหายใจไม่หยุด

"เจ้าเด็กนี่ ปากเจ้ามันไวเกินไปแล้ว ตอนนี้จะเข้าสำนักเรียนได้เมื่อไหร่กัน? ยังอยากยืนแอบฟังหน้าสำนักเรียนอยู่อีกหรือไง?"

แม้คนเป็นแม่จะตำหนิ แต่ก็อดรู้สึกปวดใจแทนลูกชายไม่ได้

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ไม่ต้องกังวลครับ ผมมีวิธีหาเงินทางอื่นอีก"

"วิธีอะไร?" ชายชรากูและนางเฒ่ากูถามขึ้นพร้อมกัน

"เดี๋ยวอีกสองสามวันจะบอกครับ ท่านพ่อ พรุ่งนี้เราต้องไปเมืองชิงซานเพื่อขายสมุนไพร ผมเกรงว่าถ้าชาวบ้านเอาสมุนไพรไปขายรวมกันทีหลัง เราจะไม่ได้ราคาดี"

"ได้ ให้พี่ชายใหญ่และคนอื่นๆ ไปขึ้นเขากันเถอะ"

วันรุ่งขึ้น ก่อนรุ่งสาง ตระกูลอู๋และตระกูลหวังก็มารออยู่หน้าบ้านตระกูลกู

เมื่อตระกูลอู๋เห็นตระกูลหวังมาด้วย สีหน้าก็ดูไม่ค่อยดีนัก

"ลุงหวัง นี่มันอะไรกัน?"

เมื่อวานชายชรากูบอกเขาไปแล้วว่าตระกูลอู๋ก็จะไปด้วย ดังนั้นชายชราหวังจึงไม่ประหลาดใจที่เห็นตระกูลอู๋

"ครอบครัวเราก็จะขึ้นเขาไปพร้อมกับพวกท่านเหมือนกัน"

ป้าจ้าว (แม่ของนางอู๋) ดูไม่ค่อยพอใจ ตระกูลกูนี้ช่างแยกไม่ออกระหว่างความใกล้ชิดกับความห่างเหิน

ไม่นาน พี่ชายใหญ่กู นางอู๋ และนางหยางก็เดินออกมา

กลุ่มคนกล่าวทักทายกันเล็กน้อยแล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขา