บทที่ 24: การสูบเลือด

คนอื่นๆ ยังคงไม่อยากลงจากเขา ทุกคนจึงขุดหาต่ออีกพักใหญ่

สุดท้ายเมื่อเห็นว่าเริ่มเย็นมากแล้วและหากไม่รีบลงจากเขาก็คงจะมืดค่ำ ในขณะที่คนอื่นๆ ยังปฏิเสธที่จะกลับ กูรู่หลี่จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปตามพ่อของเขา

"ท่านพ่อ ถ้าเราไม่รีบลงจากเขาตอนนี้ เดี๋ยวจะมืดค่ำครับ ในป่ามีเสือ มันไม่ปลอดภัย"

อันที่จริงชายชรากูก็เริ่มกระวนกระวายและอยากขุดสมุนไพรเพิ่ม แต่คำพูดของลูกชายนั้นสมเหตุสมผล

"กลับบ้านกันก่อนเถอะ จะเริ่มมืดแล้ว"

ชายชรากูตะโกนสุดเสียง ทุกคนต่างมารวมตัวกันโดยมิได้นัดหมาย และในที่สุดตระกูลกูก็เดินทางลงจากภูเขา

"โอ๊ย" กูรู่หลี่สะดุดล้มลงกับพื้น

"ชวนจื่อ เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า?" นางเฒ่ากูรีบดึงลูกชายขึ้นมาอย่างลนลาน

ดวงตาของกูรู่หลี่เป็นประกายขณะมองใบไม้ตรงหน้า เขาเคยบอกไว้ว่าบนเขายังมีของอย่างอื่นที่ทำเงินได้นอกจากสมุนไพร

"ชวนจื่อ?"

กูรู่หลี่ได้สติกลับมา เมื่อเห็นครอบครัวดูเป็นห่วง เขารีบยิ้มแล้วตบมือ "ผมไม่เป็นไรครับ"

เมื่อเห็นว่าลูกชายปลอดภัย นางเฒ่ากูก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วหันไปฟาดชายชรากูที่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างแรง "เป็นเพราะความโลภของเจ้านั่นแหละ! รอจนมืดค่ำถึงจะยอมลงเขา เจ้าคนแก่ตาทึ่ม"

แม้จะเป็นนางเฒ่ากูเองนั่นแหละที่เป็นคนนำขบวนดื้อรั้นไม่ยอมลงจากเขา แต่ชายชรากูก็ไม่กล้าเถียง

กูรู่หลี่รีบเร่ง "ท่านแม่ครับ สายมากแล้ว เราต้องรีบลงจากเขาจริงๆ ครับ"

กว่าที่พวกเขาจะออกจากภูเขา ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสนิทแล้ว

พวกเขาคิดว่าเวลานี้ชาวบ้านทุกคนคงจะอยู่ในบ้านทานข้าวกันหมดแล้ว แต่ทันทีที่ตระกูลกูถึงต้นไทรใหญ่ ก็ถูกชาวบ้านบางคนดึงตัวไปพูดคุย

"ลุงกู วันนี้พวกท่านก็ขึ้นเขาหรือ? เราไม่เห็นพวกท่านเลย" หลิวด้าหูถามพลางจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ชายชรากูพยักหน้า ไม่ประสงค์จะพูดมาก "ภูเขามันกว้างใหญ่ ไม่เจอกันก็เป็นเรื่องปกติ"

"ป้ากู วันๆ พวกท่านหาของดีอะไรจากบนเขากันได้นักหนาหรือคะ?"

หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งโน้มตัวเข้ามาใกล้นางเฒ่ากูและพยายามชะโงกดูตะกร้าบนหลังนางไม่เลิก

นางเฒ่ากูขมวดคิ้ว สีหน้าบึ้งตึง "แค่เก็บสมุนไพรกับผักป่าไปวันๆ ตระกูลกูเราไม่ได้อยู่สุขสบายเหมือนครอบครัวของท่านหรอก"

นางหลินเชิดปากขึ้น แม้สายตาที่จ้องจับผิดจะยังคงไม่ละไปจากตะกร้าบนหลัง

ชีวิตครอบครัวนางนั้นดีกว่าตระกูลกูจริงๆ

แต่พอลองนึกดู นางก็นึกถึงเรื่องตลกที่ได้ยินมาเมื่อไม่กี่วันก่อน

เขาว่ากันว่าหญิงชราคนนี้ นางเฒ่ากู อยากจะส่งลูกชายคนเล็กเรียนหนังสือ ซึ่งมันน่าขันสิ้นดี

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางเจิ้งจึงถามเสียงดังว่า "ข้าได้ยินมาว่าท่านจะส่งชวนจื่อเรียนหนังสือหรือ? พวกเราชาวบ้านแค่หาอะไรกินแทบจะไม่พอ การเรียนหนังสือมันเรื่องของพวกคนรวยคนมีฐานะ ไม่ได้จะว่าอะไรนะป้ากู แต่อย่าลำเอียงรักลูกคนเล็กขนาดนั้นเลย"

"สูบเลือดสูบเนื้อทั้งครอบครัวเพียงเพื่อส่งชวนจื่อเรียนคนเดียว ไม่นานพวกท่านก็คงไม่มีข้าวจะกิน"

นางเจิ้งมองนางเฒ่ากูอย่างไม่เห็นด้วย แล้วจู่ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไป

"ป้ากู พวกท่านคงไม่ได้ถึงขั้นเริ่มกินแกลบกินผักป่าเพียงเพื่อส่งชวนจื่อเรียนแล้วหรอกนะ?"

เสียงของนางเจิ้งไม่ได้เบาเลย และทุกคนรอบข้างต่างได้ยินชัดเจน

นางเจิ้งกับนางเฒ่ากูคนนี้ไม่ถูกกันมาตั้งแต่สาวๆ และหลายคนก็แอบหัวเราะเยาะตระกูลกูเรื่องที่อยากส่งลูกเรียนหนังสือ

นางเจิ้งมักจะเยาะเย้ยนางเฒ่ากูเรื่องนี้บ่อยครั้ง

นางเฒ่ากูถลึงตามองนางหยาง หากไม่ใช่เพราะนางหยางป่าวประกาศเรื่องนี้ไปทั่ว นางคงไม่ต้องมาโดนยัยแก่คนนี้ล้อเลียนแบบนี้

นางหยางรู้สึกผิดและหลบไปหลังกูซานหลาง ในขณะที่กูซานหลางส่งยิ้มประจบประแจงให้นางเฒ่ากู

นางอู๋กล่าวแทรกขึ้นว่า "ตระกูลกูเราเต็มใจส่งชวนจื่อเรียนค่ะ ไม่ใช่เพราะพ่อกับแม่บังคับหรอก ท่านเข้าใจผิดแล้ว"

"ใช่ค่ะ ป้าเจิ้ง ชวนจื่อของเรามีพรสวรรค์เรื่องการเรียน พวกเราทุกบ้านเต็มใจสนับสนุนเขาค่ะ" นางหยางก้าวออกมาจากหลังกูซานหลางแล้วเสริม

ไม่ว่าจะทะเลาะกันในบ้านแค่ไหน แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคนนอก ตระกูลกูก็รวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวโดยอัตโนมัติ

นางเจิ้งไม่ได้ประโยชน์จากการพูดของนาง แต่ก็ไม่อยากปล่อยนางเฒ่ากูไปง่ายๆ "พ่อแม่ไม่ควรลำเอียง ชาวบ้านอย่างเราจะไปเอาปัญญาที่ไหนมาส่งเรียน? ดูพวกท่านสิ เพื่อส่งชวนจื่อเรียน ถึงขั้นต้องกินผักป่าทุกวันโดยไม่มีเนื้อสักชิ้นเลยหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางเฒ่ากูก็เยาะหยัน "ใครไม่กินผักป่าบ้าง? ตอนภัยแล้งเราไม่มีแม้แต่ผักป่าจะกินด้วยซ้ำ"

"พี่ใหญ่เจิ้ง ท่านควรปล่อยให้หลานสาวในบ้านท่านได้กินเนื้อบ้างเถอะ"

ชาวบ้านรอบข้างต่างเอามือป้องปากหัวเราะ

ใครๆ ก็รู้ว่านางเจิ้งมีแต่หลานสาวที่นางทารุณมาหลายปี ทั้งปีไม่ได้แตะเนื้อสักชิ้น และเมื่อไม่นานมานี้ หลานสาวชื่อ 'เจ้าตี้' ถึงกับเป็นลมเพราะความหิวมาแล้ว

นางเจิ้งโกรธจนกัดฟัน ยัยแก่คนนี้รู้วิธีทำให้คนอื่นคลั่งเสียจริง! นางแก่กว่านางเฒ่ากูแค่ไม่กี่เดือน แต่นางเฒ่ากูคนนี้มักจะเรียกนางว่า "พี่ใหญ่" ทุกครั้งเพื่อเป็นการประชดประชัน

นางเฒ่ากูเบะปากใส่ ก็เพราะยัยแก่คนนี้ชอบอ้างว่าอายุมากกว่านางไม่กี่เดือนมาทำตัวเป็นพี่ใหญ่ตอนพวกเขายังเด็กนั่นแหละ

ในขณะที่กำลังเถียงกันอยู่นั้น หลิวด้าหูก็เดินเข้ามาคุยกับชายชรากูพลางเดินเข้าหากูรู่หลี่

"ชวนจื่อยังเด็กนัก แบกของหนักจัง ลุงกู ให้ข้าช่วยแบกไปส่งเถอะ"

หลิวด้าหูพูดพลางยื่นมือไปคว้าตะกร้าบนหลังกูรู่หลี่ กูรู่หลี่สังเกตเห็นว่าสายตาของหลิวด้าหูจดจ้องที่ตะกร้าไม่วางตา

เมื่อเห็นมือของอีกฝ่ายกำลังจะถึงตะกร้า กูรู่หลี่จึงรีบหลบไปอยู่หลังพ่อ

ชายชรากูยกมือขึ้นจับมือหลิวด้าหูไว้ "ไม่ต้องรบกวนเจ้าหรอก หลานชายตระกูลหลิว"

"แม่เฒ่า สายมากแล้ว ไปกินข้าวบ้านกันเถอะ"

ชายชรากูเรียกแล้วจากไปพร้อมกับลูกชาย

พี่ชายใหญ่กูเดินเข้าไปหานางหลิวด้าหูแล้วถลึงตาใส่ ทำเอาหลิวด้าหูยิ้มแห้งๆ

ตระกูลกูจากไปอย่างรวดเร็ว นางเจิ้งหันไปคุยกับชาวบ้านรอบข้างด้วยท่าทีเกินจริง

"ตระกูลกูคงไม่ได้จะส่งชวนจื่อเรียนจริงๆ หรอกใช่ไหม? 'มีพรสวรรค์' อย่างนั้นหรือ? เด็กตัวแค่นี้จะไปมีความสามารถในการอ่านอะไร? น่าขันสิ้นดี"

"ข้าว่านั่นก็แค่นางเฒ่ากูกับชายชรากูทำใจไม่ได้ที่ลูกคนเล็กต้องทำงานนา เลยจะสูบเลือดสูบเนื้อทั้งครอบครัวเพื่อส่งชวนจื่อเรียนต่างหาก"

หลายคนรู้สึกว่าคำพูดของนางเจิ้งฟังดูเข้าท่า

หญิงสะใภ้คนหนึ่งยิ้มกล่าว "ป้าเจิ้ง เมื่อครู่ท่านยังเรียกป้ากูว่า 'พี่ใหญ่' อย่างสนิทสนมอยู่เลย พอเขาไปท่านก็เรียกเขาว่า 'ยัยแก่' เสียแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น นางเจิ้งก็ถลึงตามองหญิงสะใภ้คนนั้น หญิงสาวคนนี้ชื่อนางฟาง เพิ่งแต่งเข้าตระกูลกู นางไม่ได้สนิทกับตระกูลกูมากนัก แต่ก็ถือเป็นญาติห่างๆ

แต่ในเมื่อเป็นญาติกัน นางจึงช่วยจิกกัดนางเจิ้งไปสองสามคำ

สายตาของหลิวด้าหูกลิ้งกลอกไปมาตลอดเวลา เขาไม่เชื่อเลยสักนิดว่าตระกูลกูเข้าป่าทุกวันเพียงเพื่อเก็บผักป่า

เมื่อกลับถึงบ้าน ตระกูลกูก็เริ่มวุ่นวาย

"ท้องเจ้าใหญ่ขนาดนี้ ทำไมยังมาทำกับข้าว? เจ้าลูกทึ่มเอ้อร์หลาง แม่บอกแล้วไม่ใช่หรือว่าอย่าให้ภรรยาเจ้าเข้าครัว?"

มองดูมื้ออาหารที่เตรียมไว้ นางเฒ่ากูยืนเท้าสะเอวในลานบ้านตวาดเสียงดังฟังชัด

นางเน้นดุไปที่กูเอ้อร์หลางพลางบ่นนางเฉินไปด้วย

นางเฉินไม่ได้โกรธที่ถูกดุ แม่สามีแค่เป็นห่วง

กูเอ้อร์หลางพูดแทรกไม่ได้ ในที่สุดก็ทำได้เพียงก้มหน้าปล่อยให้นางเฒ่ากูด่า

"ท่านแม่ อย่าโกรธเลยค่ะ" นางเฉินก้าวเข้ามาประนีประนอม

"บอกแล้วไงว่าอย่าประมาท ท้องเจ้าใหญ่ขนาดนี้ ถ้ากระแทกเข้าจะเป็นอย่างไร?" นางเฒ่ากูยังคงทำหน้าเข้ม

"ค่ะๆ" นางเฉินพยักหน้ารับคำ

เห็นนางยังไม่สนใจ นางเฒ่ากูก็โกรธอีกครั้ง "แม่บอกเตือนไว้ก่อนแล้วว่าให้รอพวกเรากลับมาค่อยทำ ไม่ว่าเราจะกินช้าไปบ้างก็ไม่เห็นจะเป็นไร"

หากเกิดอะไรขึ้น ไม่เพียงแต่มันจะเป็นอันตราย แต่ยังเปลืองเงินอีกด้วย ตอนนี้นางเฒ่ากูอยากจะแบ่งเงินอีแปะหนึ่งเหรียญออกเป็นสองซีกเพื่อใช้จ่าย

"ท่านแม่ หนูรู้ว่าท่านดีต่อหนู แต่มีลูกสะใภ้บ้านไหนบ้างที่ไม่ทำงานนาแม้จะท้องแก่? ครอบครัวเราเป็นเพียงครอบครัวเดียวที่ดีนะที่ไม่ต้องทำงานนาตอนท้อง แค่ทำอาหารมื้อหนึ่ง ไม่เห็นจะเป็นไรเลยค่ะ"

"โอ้ สะใภ้รอง เชื่อฟังแม่เถอะ ครอบครัวเรามีคนตั้งเยอะ การทำอาหารเป็นเรื่องรวดเร็ว ไม่จำเป็นต้องให้เจ้ามาทำหรอก" นางหยางแนะนำจากด้านข้าง

"สะใภ้เฉิน เชื่อฟังแม่เถอะ ครอบครัวเราเป็นแบบนี้มาตลอด แม่เป็นห่วงเจ้า แม่สามีของบ้านเรานี่แหละที่ดีที่สุดในหมู่บ้านหย่งหวาง"

เมื่อได้ยินคำประจบจากลูกสะใภ้ มุมปากของนางเฒ่ากูก็ขดขึ้นเล็กน้อย

กูรู่หลี่มองดูแม่อย่างยิ้มๆ เมื่อเห็นนางถูกลูกสะใภ้ประจบ

ถึงกระนั้น กูเอ้อร์หลางก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการถูกคนในบ้านรุมดุไปในที่สุด

กูเอ้อร์หลางรู้สึกน้อยใจนิดๆ เขาเพิ่งกลับจากการตัดไม้ไผ่ แล้วภรรยาเขาก็ทำอาหารเสร็จไปเรียบร้อยแล้ว

วันรุ่งขึ้น ตระกูลกูก็เข้าป่าไปเก็บสมุนไพรอีกครั้ง วันนี้กูรู่หลี่อยู่ที่บ้านเพื่อสอนหนังสือหลานๆ และเขายังมีอีกภารกิจคือคอยเฝ้านางเฉินไม่ให้เข้าครัว