บทที่ 17: แรงงานเกณฑ์

เมื่อกลับถึงบ้าน อาหารก็จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ตระกูลกูไม่ได้รีบกินอาหารแต่กลับมาจัดการกับสมุนไพรที่เพิ่งเก็บมา

เมื่อเห็นสมุนไพรในลานบ้าน ใบหน้าซูบตอบของชายชรากูเผยรอยยิ้มพอใจ "กินข้าวกันก่อนเถอะ พรุ่งนี้พ่อกับชวนจื่อจะเข้าเมืองไปขายสมุนไพร"

ครอบครัวกูต่างมีสีหน้าเบิกบาน ระหว่างมื้ออาหารพี่ชายใหญ่ก็เอ่ยขึ้นมาว่า "ท่านพ่อ พวกข้าปรึกษากันแล้วว่าเงินจากการขายสมุนไพรนี้ควรเก็บไว้เป็นทุนการศึกษาให้ชวนจื่อ ถือเป็นน้ำใจจากพวกเราในฐานะพี่ชายและพี่สะใภ้ครับ"

กูรู่หลี่เงยหน้าขึ้นด้วยความแปลกใจ ก่อนจะเห็นกูเอ้อร์หลางที่นั่งอยู่ข้างๆ พูดขึ้นว่า "ขาผมไม่ค่อยดี แล้วนางเฉินก็ท้องใหญ่ ผมเลยไม่ได้ช่วยอะไรมาก"

"พี่รอง พูดอะไรอย่างนั้นครับ พวกพี่ช่วยส่งเสียน้องมาตลอดจากการขายตะกร้า แถมพี่สะใภ้ก็ดูแลบ้านให้ ถึงจะท้องอยู่ก็เถอะ" บรรยากาศในห้องโถงอบอุ่นขึ้น ชายชรากูและนางเฒ่ากูมองไปที่กูซานหลางและนางหยาง ซึ่งทุกคนก็หันไปมองตาม

กูซานหลางที่โดนจับจ้องทำท่าไม่พอใจ "มองข้าทำไม? พี่ใหญ่ พี่รอง พวกท่านจะเป็นพี่ที่ดีกันสองคนหรือไง? คิดว่าข้าจะจ้องจะงาบเงินค่าเรียนน้องชายหรือไง?"

คำพูดที่ดูเอาจริงเอาจังของกูซานหลางทำเอาตายายและกูรู่หลี่แปลกใจ ในฐานะพ่อแม่พวกเขารู้ดีว่ากูซานหลางขี้เหนียวแค่ไหน การที่เขาพูดเช่นนี้ถือว่ามีเหตุผลผิดปกติ

"พ่อครับ แม่ครับ ก่อนหน้านี้พวกเราไม่อยากให้ชวนจื่อเรียนเพราะกลัวลำบาก แต่เราไม่เคยแช่งให้เขาไม่ดีหรอก ชวนจื่อเป็นเด็กฉลาด เขาเป็นคนจำสมุนไพรได้เอง ถ้าเป็นพวกเรา ขุดมาได้ก็คงคิดว่าเป็นแค่หญ้า"

คำพูดของนางหยางทำเอากูรู่หลี่มองพี่สะใภ้สามอย่างแปลกใจ กูรู่หลี่ลุกขึ้นโค้งคำนับพี่ชายและพี่สะใภ้อย่างจริงจัง "กูรู่หลี่ขอบคุณพี่ๆ ทุกคนครับ"

ครอบครัวกูตะลึงงัน พวกเขาเพิ่งเคยเห็นน้องเล็กโค้งคำนับอย่างเป็นทางการขนาดนี้ นางหยางรีบตบเข่าตัวเอง "ข้ารู้อยู่แล้ว! ชวนจื่อต้องได้เป็นขุนนางใหญ่ในอนาคตแน่ๆ"

เมื่อทุกคนหันไปมองนางหยาง นางก็นึกขึ้นได้ว่าตัวเองเพิ่งประท้วงเรื่องชวนจื่อเรียนไปเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่นางกลับดูตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

"ช่วงนี้ข้าเห็นชวนจื่อชอบพึมพำกับตัวเองแล้วขีดเขียนอะไรบนพื้นด้วยกิ่งไม้ ท่านแม่รู้ไหม วันนี้ตอนพวกท่านไปขุดสมุนไพร หัวหน้าหมู่บ้านแวะมาที่บ้านบอกว่านั่นคือตัวอักษร แค่มันขาดขีดไปบ้าง"

"ตัวอักษร?" ครอบครัวกูจ้องกูรู่หลี่ด้วยความทึ่ง กูรู่หลี่เองก็เพิ่งรู้ตัวว่าที่ขีดเขียนไปเมื่อวันก่อนถูกหัวหน้าหมู่บ้านเห็นเข้า การที่ตัวอักษรขาดขีดคงเป็นเพราะตัวอักษรในยุคต้าอวี๋ต่างจากยุคปัจจุบันเล็กน้อย เขาเองก็ยังไม่ได้มีโอกาสเรียนรู้ทั้งหมด

ครอบครัวกูตื่นเต้นจนลืมเรื่องที่หัวหน้าหมู่บ้านมาหาไปเสียสนิท "แล้วหัวหน้าหมู่บ้านมาเรื่องอะไรหรือ?"

นางหยางส่ายหน้า "เขาแค่บอกให้ท่านพ่อไปหาพรุ่งนี้ค่ะ" นางเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นเพราะได้ยินข่าวลือในหมู่บ้าน "ข้าได้ยินมาว่า อีกไม่กี่วันพวกเราคงต้องไปเข้าเวรแรงงานเกณฑ์ค่ะ"

"แรงงานเกณฑ์" บรรยากาศแห่งความสุขหายวับไปทันที

กูรู่หลี่ครุ่นคิด แรงงานเกณฑ์ไม่เคยเป็นเรื่องง่าย เขาเองยังเด็กเกินไป ส่วนพี่รองขาพิการและเคยผ่านสมรภูมิมาแถมภรรยากำลังท้องแก่ โอกาสไปจึงน้อยมาก ดังนั้นภาระนี้คงตกที่พี่ใหญ่ไม่ก็พี่สาม

กูรู่หลี่เห็นสีหน้าของพี่สะใภ้ทั้งสองก็รู้ว่าพวกนางเองก็คิดเช่นกัน แรงงานเกณฑ์ไม่ใช่เรื่องใหม่ พี่ใหญ่และพี่สามเคยผลัดกันไปมาหลายรอบแล้ว ความทรงจำอันโหดร้ายทำให้ทุกคนทำหน้าขมขื่น

เช้าวันรุ่งขึ้น กูรู่หลี่เห็นพี่สะใภ้ใหญ่ถอนหายใจในครัวก็เดาได้ว่าใครคือคนที่ต้องไป

"พี่สะใภ้ครับ ท่านพ่อกับผมจะเข้าเมืองกันแล้ว" กูรู่หลี่บอกลาพี่สะใภ้เบาๆ นางอู๋พยายามยิ้ม "ไปดีเถอะ ไม่ต้องห่วงพี่ใหญ่หรอก ไม่ใช่ครั้งแรกเสียหน่อย"

เมื่อถึงเมือง กูซานหลางที่ตามมาด้วยเริ่มบ่นเหนื่อย "เจ้าเป็นชายฉกรรจ์แท้ๆ แค่นี้ก็ทนไม่ได้หรือ? สู้ชวนจื่อก็ไม่ได้" ชายชรากูค้อนใส่ลูกชาย "ปกติชวนจื่อช่วยพ่อแบกของตลอด มีแค่วันนี้ที่เจ้ามาเขาถึงได้ตัวเปล่า"

กูซานหลางเถียงไม่ออกเพราะปกติเขามักจะหลับอยู่ตอนพ่อกับน้องเล็กออกไป "พ่อครับ ชวนจื่อเป็นเทพแห่งความรู้กลับชาติมาเกิด ก็ต้องต่างจากปุถุชนอย่างผมสิ"

"ยังจะพูดอีก! อยากให้พ่อโกรธจนตายหรือไง?" ชายชรากูตบหัวลูกชายจนต้องยอมสัญญาว่าจะไม่พูดเรื่องเทพแห่งความรู้ที่นางเฒ่ากูคอยกรอกหูทุกวันอีก

ชายชรากูหันไปกำชับนางเฒ่ากู "ถ้าอยากให้ชวนจื่อได้ดี เจ้าอย่าไปพูดเรื่องเทพแห่งความรู้กับคนนอกอีก" นางเฒ่ากูลังเล แต่เมื่อมองลูกชายที่อยู่ตรงหน้า นางก็พยักหน้าหนักแน่น เพราะไม่มีอะไรสำคัญเท่าลูกชายของนางอีกแล้ว

กูรู่หลี่ยิ้ม พลางจูงมือพ่อแม่เดินไปที่ร้านยา โดยมีกูซานหลางเดินบ่นเรื่องความเหนื่อยอยู่ข้างหลัง ทั้งที่ตะกร้าในมือเขาคือใบที่หนักที่สุด

เมื่อถึงร้านยา กูซานหลางวางตะกร้าลงเสียงดัง "ท่านพ่อ นี่ตะกร้าของผมหนักที่สุดนะ พ่อลองยกดูสิครับ"

ชายชรากูมองตะกร้า "จะให้ยกอะไร? จะให้พ่อวัยเจ็ดสิบยกของที่หนักที่สุดหรือ? หรือจะให้ชวนจื่อที่ตัวสูงเท่าตะกร้ามายกแทนเจ้า?"

กูซานหลาง: พ่อครับ พ่อเพิ่งสี่สิบกว่าเองไม่ใช่หรือ?

กูรู่หลี่: ท่านพ่อครับ เวลาจะด่าพี่สาม ช่วยอย่าลากผมไปเกี่ยวได้ไหมครับ! แล้วผมก็สูงกว่าตะกร้าตั้งนิดหนึ่งนะครับ!