บทที่ 5: เป็นลมเพราะความหิว

กูรู่หลี่ที่กำลังหลับใหลอยู่ต้องตื่นขึ้นมาเพราะความวุ่นวายข้างนอก

นางเฒ่ากูมีสีหน้าไม่สู้ดีมาหลายวันแล้ว นางร้องไห้จนหลับไป แต่กลับต้องมาตื่นเพราะเสียงโกลาหลที่หน้าประตู

ข้างนอกนั้น ต่างจากเพื่อนบ้านและญาติพี่น้องที่ตกใจกลัว ชายชรากู้กลับมองชายที่เดินเข้ามาด้วยความดีใจ

"เอ้อร์หลาง?"

ชายที่อยู่ตรงหน้าไม่มีความอ่อนหัดเหมือนสมัยหนุ่มๆ อีกต่อไป เขาดูโตเป็นผู้ใหญ่และมั่นคง ใบหน้ามีรอยแผลเป็นเล็กๆ เพิ่มขึ้นมา

"ครับท่านพ่อ" กูเอ้อร์หลางวางห่อสัมภาระขาดๆ ในมือลง แล้วรีบก้าวเท้าเข้าไปคุกเข่าต่อหน้าชายชรากู้

"เจ้า... เอ้อร์หลาง เจ้าไม่ได้ตายไปแล้วหรือ?" ชายชราหวังชี้ไปที่กูเอ้อร์หลางด้วยมือที่สั่นเทา

วันนี้พวกเขาเพิ่งจะตั้งป้ายวิญญาณให้กูเอ้อร์หลางไป และญาติมิตรที่มาช่วยงานศพก็ยังอยู่ในบ้านกันครบ

กูเอ้อร์หลางเงยหน้ามองชายชราหวังด้วยความงุนงง เขาตายตอนไหนกัน?

นางเฒ่ากูได้ยินเสียงวุ่นวายจึงรีบออกมาจากห้อง พอดีกับที่นางเฉินที่เพิ่งฟื้นจากการเป็นลมเพราะร้องไห้เดินออกมาจากห้องข้างๆ เช่นกัน

แม่สามีและลูกสะใภ้วิ่งเข้าไปกอดกูเอ้อร์หลางพร้อมกับร้องไห้ทันที

กูเอ้อร์หลางรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่นางเฒ่ากูมากอดและร้องไห้ให้เขา ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ท่านแม่จะดูรักใคร่เขากอดเขาได้ขนาดนี้?

ครู่ต่อมา กูเอ้อร์หลางจึงได้ปรับความเข้าใจกับคนในตระกูลกู ถึงได้รู้ว่าเกิดการเข้าใจผิดขึ้น

เมื่อช่วงก่อนหน้านี้ เกิดศึกใหญ่ที่ชายแดน ทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก แม้ว่าราชวงศ์อวี๋จะได้รับชัยชนะในศึกนั้นแต่ก็เป็นชัยชนะที่บอบช้ำ

กูเอ้อร์หลางบาดเจ็บที่ขาในสนามรบและต้องพักรักษาตัวในกองทัพนานกว่าเดือน ไม่รู้ด้วยเหตุใด ค่ายทหารจึงสรุปข่าวสับสน ทำให้รายชื่อของกูเอ้อร์หลางที่กำลังรักษาตัวถูกระบุว่าเสียชีวิตในหน้าที่

พอดีกับที่กูเอ้อร์หลางบาดเจ็บจนไม่สามารถกลับบ้านได้ทันเวลา ทางการได้รับรายชื่อผู้เสียชีวิตจึงมาแจ้งข่าวที่หมู่บ้านหย่งหวาง จึงนำไปสู่เหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น

"เจ้ายังไม่ตายก็ดีแล้ว ยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว" ชายชรากูมองลูกชายที่เดินกะเผลกด้วยน้ำตาที่เอ่อล้น

ญาติพี่น้องต่างพากันเข้ามาห้อมล้อม บรรดาผู้หญิงช่วยกันปลอบนางเฒ่ากูและนางเฉิน "นี่ถือเป็นบุญกุศลยิ่งใหญ่แล้ว ถึงขาจะเจ็บ แต่แค่เขายังอยู่ก็พอแล้ว"

"ว่าแต่เอ้อร์หลาง ต่อไปเจ้ายังต้องไปชายแดนอีกไหม?" มีคนถามขึ้นมาทันใด

ครอบครัวกูเงียบไปชั่วครู่ กูเอ้อร์หลางส่ายหัวพร้อมยิ้มขมขื่น: "ข้าโชคดีที่เอาชีวิตรอดมาได้ แต่ด้วยขาที่บาดเจ็บนี้ ข้าคงไปในสนามรบไม่ได้อีกแล้ว"

ในขณะที่ครอบครัวกูกำลังมีความสุขสงบ คนจากบ้านตระกูลฟางข้างๆ ที่ได้รับข่าวการเสียชีวิตในสนามรบเช่นกัน ก็รีบวิ่งมา

"อาเอ้อร์ ในเมื่อเจ้ายังมีชีวิตอยู่ แล้วฟางต้าลูกชายข้าล่ะ?" นางจาง ภรรยาของฟางต้า มองกูเอ้อร์หลางด้วยความหวัง

กูเอ้อร์หลางมองหน้านางจาง อยากจะพูดแต่ก็ลังเล ภายใต้สายตาอันกดดันของนางจางและนางหลิน แม่ของฟางต้า เขาค่อยๆ ส่ายหัว: "ข้ากับพี่ฟางไม่ได้อยู่หน่วยเดียวกัน ข้าก็เลยไม่ทราบครับ"

นางหลินถอยหลังไปหนึ่งก้าว นางจางรีบพยุงแม่สามี ทั้งสองหันหลังเดินออกจากบ้านตระกูลกูไปด้วยสีหน้าสิ้นหวัง

ก่อนจะจากไป นางหลินมองกูเอ้อร์หลางด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

เมื่อคนตระกูลฟางจากไป บ้านตระกูลกูที่เพิ่งจะกลับมามีชีวิตชีวาก็เงียบเหงาลงเล็กน้อย

กูเอ้อร์หลางถามถึงสถานการณ์ที่บ้านในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา ระหว่างทางกลับเขาได้รับรู้เรื่องภัยแล้งในเมืองว่านอันมาบ้างแล้ว เขาเป็นห่วงการเปลี่ยนแปลงที่บ้าน แต่ไม่คิดว่าครอบครัวจะถึงขั้นจัดงานศพให้เขา

คนตระกูลกูและญาติๆ ผลัดกันเล่าเหตุการณ์ในช่วงปีที่ผ่านมาให้กูเอ้อร์หลางฟังคร่าวๆ

ชายชราหวังมองซุปไก่บนโต๊ะด้วยความเสียดาย ระหว่างที่ทุกคนกำลังสนใจกูเอ้อร์หลาง เขาก็แอบก้มลงไปจิบซุปไก่บนโต๊ะ

เห็นดังนั้น ชายชรากูจึงรู้สึกขำเล็กน้อยและส่งถ้วยซุปไก่ของตัวเองให้ชายชราหวัง: "เอ้า เอาไป"

ชายชราหวังปฏิเสธ ครอบครัวกูมีซุปไก่อยู่ไม่มาก และในเมื่อเขาทำถ้วยตัวเองหกไปแล้ว จะให้เขารับของชายชรากูได้อย่างไร?

ภายในห้อง กูรู่หลี่ได้ยินความวุ่นวายข้างนอก สรุปว่าพี่ชายคนที่สองที่ตายที่ชายแดนกลับมาแล้ว

นับว่าเป็นเรื่องดี แม่ของเขาแอบร้องไห้อยู่หลายวัน ทำให้ทารกน้อยรู้สึกปวดใจแทน

ทว่าถ้าเขาสามารถรอดไปได้อีกไม่กี่วัน แม่ของเขาก็คงไม่ต้องโศกเศร้าขนาดนี้ใช่ไหม? คิดได้ดังนั้น กูรู่หลี่ก็รู้สึกไม่สบายใจ

ในชาติก่อน พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตไปเร็ว เขาไม่นึกเลยว่าในชาตินี้ พ่อแม่ยังมีชีวิตอยู่ทั้งคู่ แต่เขากลับกำลังจะอดตายเสียเอง ช่างเป็นโชคชะตาที่อาภัพนัก

ญาติๆ ทยอยกลับกันไปหมด และชาวบ้านบางคนที่ได้ยินข่าวว่ากูเอ้อร์หลางยังไม่ตายก็แวะมาเยี่ยมเยียน

จนกระทั่งฟ้ามืดครอบครัวกูจึงได้สงบลง แต่เสียงร้องไห้ระงมยังคงดังมาจากบ้านตระกูลฟางข้างๆ

นางอู๋นำซุปไก่ที่จางดุจน้ำเปล่ามาวางที่โต๊ะ ในชามมีกระดูกไก่เพียงไม่กี่ชิ้น นางพูดอย่างอายๆ: "พี่รอง ช่วงนี้ครอบครัวลำบาก อาหารการกินเลยมีไม่มาก"

ของดีๆ ในบ้านถูกนำไปรับรองแขกที่มาช่วยงานไปหมดแล้ว

เมื่อมองดูรูปร่างที่ผอมแห้งของคนในครอบครัว กูเอ้อร์หลางก็รู้ว่าพี่สะใภ้ไม่ได้โกหก

"ข้ารู้ดีว่าทุกคนลำบากกันมาตลอด"

คนในครอบครัวกูดื่มซุปใสๆ นั้น ในขณะที่กูเฉ่าเอ๋อร์และกูสือโถวก็มองพี่ชายคนที่สองที่ไม่คุ้นหน้าคนนี้เป็นระยะ

เด็กพวกนี้... ตอนที่เขาก่อนไปเฉ่าเอ๋อร์กับสือโถวยังเป็นเด็กแบเบาะอยู่เลย

ก่อนจะนอน กูรู่หลี่ได้เห็นกูเอ้อร์หลางพี่ชายคนที่สองที่ไม่เคยพบหน้า

อาจเป็นเพราะคนตระกูลกูผอมโซจากการอดอยาก กูรู่หลี่จึงรู้สึกว่าพี่ชายคนที่สองที่มีรูปร่างแข็งแรงดูดีกว่าคนอื่นในบ้าน แม้จะมีรอยแผลเป็นบนใบหน้าแต่มันก็ไม่ได้ทำให้ความหล่อเหลาลดลงเลย

"ท่านแม่ นี่คือน้องเล็กหรือครับ?" กูเอ้อร์หลางชี้ไปที่ทารกน้อยในห่อผ้าบนเตียง

ชายชรากูที่อยู่ข้างๆ กรอกตา "แล้วจะเป็นตัวอะไรล่ะ?"

"งั้นก็หมายความว่าเฉ่าเอ๋อร์กับสือโถวก็มีอาเล็กที่เด็กกว่าพวกนางน่ะสิ?"

สุดท้ายกูเอ้อร์หลางก็ถูกชายชรากูและภรรยาไล่ออกจากห้องไป

"ลูกคนที่สองคนนี้ ไปอยู่ข้างนอกนานหลายปี รู้จักแต่พูดจาฉอเลาะ ไม่เห็นเหมือนคนซื่อๆ เหมือนเมื่อก่อนเลย" นางเฒ่ากูโอบลูกคนเล็กแล้วหัวเราะเบาๆ

"ก็ดีแล้ว ซื่อเกินไปก็ไม่ดีหรอก" ชายชรากูเห็นด้วย แล้วมองลูกชายคนเล็กในห่อผ้าด้วยความกังวล

"แม่เฒ่า เจ้าไม่มีน้ำนม ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไปข้าเกรงว่าไม่ดีแน่ พรุ่งนี้ข้าจะเข้าป่าไปดูว่าพอจะหาของดีๆ ได้ไหม เผื่อจะเอาไปแลกข้าวมาทำข้าวต้มให้ลูกเรากิน"

ได้ยินดังนั้น นางเฒ่ากูก้มมองลูกชาย สองวันที่ผ่านมาลมหายใจของลูกเริ่มอ่อนลงเรื่อยๆ

เมื่อเห็นลูกมองนางด้วยดวงตากลมโต นางจึงกัดฟันแน่น: "ช่วงนี้อาหารหายาก สัตว์ป่าในเขาก็ดุร้ายนัก พรุ่งนี้ท่านต้องระวังตัวด้วยนะ"

ทุกคนแยกย้ายกลับห้อง นางเฉินและกูเอ้อร์หลางรู้สึกเกร็งๆ อยู่ครู่หนึ่ง ต่างฝ่ายต่างมองหน้ากันโดยไม่พูดอะไร

"คุณ..."

"คุณ..."

ทั้งสองพูดขึ้นพร้อมกัน กูเอ้อร์หลางมองหน้านางเฉิน สีหน้าอ่อนลง: "ช่วงที่ข้าไม่อยู่ เจ้าลำบากมามากเลย"

นางเฉินปล่อยโฮออกมาทันที ตอนนั้นสามีไปสนามรบโดยไม่ปรึกษานางเลย ทำให้นางเคยโกรธเคืองกูเอ้อร์หลางอยู่บ้าง

เห็นได้ชัดว่าพี่ชายใหญ่มีลูกแล้ว เขาจึงเป็นคนที่เหมาะสมจะไปชายแดนที่สุด

เห็นนางเฉินร้องไห้ กูเอ้อร์หลางรีบก้าวเข้าไปปลอบ

"เอ้อร์หลาง ตอนที่เจ้าไปไม่นาน ข้าก็พบว่าตัวเองตั้งครรภ์"

กูเอ้อร์หลางอึ้งไป เขาไม่เห็นเด็กมานานแล้ว ถึงแม้จะหัวช้าแต่เขาก็ไม่โง่ เขาเดาเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ทันที

"ท่านแม่และคนอื่นๆ ดูแลข้าเป็นอย่างดี แต่ปีนั้นเกิดภัยแล้ง ที่บ้านไม่มีอาหาร ทุกคนแบ่งปันอาหารให้ข้า แม้แต่สือโถวและเฉ่าเอ๋อร์ก็แทบจะอดตาย"

พี่สะใภ้คงรู้สึกผิดในตอนนั้น ถึงได้ไม่คัดค้านเมื่อพ่อแม่สามีแบ่งอาหารทั้งหมดให้เธอกิน

เมื่อฟังเรื่องราวที่บ้านในตอนนั้น กูเอ้อร์หลางก็กอดนางเฉินแน่น

"เป็นความผิดของข้าเอง ข้าเอาธัญพืชไปให้บ้านเดิมของข้า จนหนานหนานเกิดมาไม่แข็งแรง"

ตอนที่เริ่มตั้งครรภ์ใหม่ๆ ภัยแล้งเพิ่งเริ่มขึ้น ตระกูลกูยังไม่ถึงขั้นลำบากขนาดนั้น

แต่บ้านเดิมของนางเฉินยากจนมาตลอด พอเกิดภัยแล้ง แม่ของนางก็แวะมาขอยืมธัญพืชอยู่เรื่อยๆ ในเมื่อผลผลิตไม่ดี นางเฒ่ากูจึงไม่ยอมให้ธัญพืชเมื่อบ้านเฉินมาขอยืม

แต่กูเฉินแอบเก็บอาหารของตัวเองไว้ส่งให้บ้านเดิม ไม่เพียงแต่นางจะอดจนคลอดก่อนกำหนดแล้ว เด็กที่เกิดมายังพิการแต่กำเนิดและเสียชีวิตไม่นานหลังจากนั้น

ได้ยินสิ่งที่นางเฉินเล่า กูเอ้อร์หลางตบหลังภรรยาเบาๆ โดยไม่พูดอะไร

"เอ้อร์หลาง เจ้าโกรธข้าไหม?" นางเฉินมองกูเอ้อร์หลางอย่างระแวดระวัง

กูเอ้อร์หลางกอดภรรยาแล้วพูดด้วยเสียงแหบพร่า: "ไม่หรอก เพราะข้าไม่อยู่บ้านต่างหาก ข้าเลยดูแลเจ้ากับลูกสาวของเราได้ไม่ดีพอ"

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่กูรู่หลี่ลืมตา เขาก็เห็นใบหน้าใหญ่ๆ สองสามหน้า ทำให้เขาตกใจจนดวงตาเบิกกว้างเล็กน้อย

"ท่านแม่ น้องชายตื่นแล้วครับ เขาไม่เป็นอะไรแล้ว!" กูเอ้อร์หลางถอนหายใจด้วยความโล่งอกแล้วหัวเราะร่าอย่างคนซื่อ

กูรู่หลี่กลอกตาไปมาเล็กน้อย และตระหนักว่าผู้ใหญ่ในตระกูลกูมากันครบทุกคนเลย

เมื่อเห็นกูรู่หลี่ลืมตา นางเฒ่ากูก็ทั้งดีใจและกังวล

กูรู่หลี่ฟังบทสนทนาของครอบครัวกูอยู่ครู่หนึ่ง สรุปว่าเขาหลับไปแปดชั่วโมง และแม่ของเขาคิดว่าเขาจะตายเสียแล้ว

แปดชั่วโมง... หรือสิบหกชั่วโมง... ไม่แปลกใจเลยที่แม่กังวลว่าเขาจะไปเสียแล้ว

กูรู่หลี่สงสัยว่าตัวเองคงจะช็อกเพราะความหิว เขาไม่มีหลักฐานยืนยัน แต่ตอนนี้เขาหิวจนอยากจะกัดนิ้วตัวเองทิ้งเสียจริงๆ คิดได้ดังนั้น กูรู่หลี่ก็ลงมือทำอย่างนั้นจริงๆ

เขานอนดูดนิ้วตัวเอง พลางรู้สึกอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา... เขาหิวเหลือเกิน!