บทที่ 3: โชคดีที่รอดชีวิต

ในขณะนี้ นางเฒ่ากูได้สติฟื้นขึ้นมา เมื่อเห็นสภาพของชายชรากู้และนางเฉิน ความโศกเศร้าก็ถาโถมเข้ามาในจิตใจ นางจึงเริ่มปล่อยโฮออกมา

"แม่เฒ่า หยุดร้องเถอะ" ชายชรากู่อยากจะก้าวเข้าไปปลอบภรรยา แต่เพราะร่างกายเขาสวมชุดที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำฝน เขาจึงไม่กล้าสัมผัสตัวนาง ได้เพียงเอ่ยคำปลอบโยนที่แห้งแล้งออกไปไม่กี่คำ

เสียงสะอื้นดังขึ้นสลับกันภายในห้อง นางอู๋เดินถือถ้วยเข้ามาแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ ท่านเพิ่งคลอดน้องชายให้เรา ท่านไม่ควรสะอื้นไห้ในขณะที่อยู่ไฟนะเจ้าคะ"

นางหันไปหานางเฉินที่นั่งสะอื้นไม่หยุดอยู่ข้างๆ แล้วกล่าวว่า "สะใภ้รอง พ่อและคนอื่นๆ จับกระต่ายได้จากบนเขา เจ้าจงไปที่ห้องครัวแล้วจัดการทำอาหารให้ท่านแม่เถอะ จะได้ช่วยบำรุงน้ำนม อย่าให้ภรรยาของซานหลางต้องเสียของดีๆ แบบนี้ไปเปล่าๆ"

หลังจากนางเฉินออกจากห้องไป นางอู๋ก็ส่งถ้วยที่ถือมาให้ชายชรากู้ "ท่านพ่อ ดื่มน้ำร้อนแก้หนาวเถอะค่ะ ท่านจะล้มป่วยไม่ได้ รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าที่แห้งเถอะ ในบ้านยังต้องการท่านให้ตัดสินใจอะไรหลายอย่าง"

ภายในห้องเหลือเพียงคู่สามีภรรยาและทารกน้อย หลังจากเงียบไปนาน ชายชรากู้ก็ฝืนยิ้มออกมา "นี่คือลูกคนเล็กของเราหรือ? ดูเหมือนเจ้าเลยนะแม่เฒ่า ร่างกายสมบูรณ์ดีทีเดียว"

นางเฒ่ากูจึงก้มลงมองลูกชายคนเล็ก แล้วพบว่าเด็กน้อยกำลังลืมตากว้าง สายตากวาดไปมาขณะมองหน้านาง

"เพิ่งคลอดออกมา จะดูออกได้อย่างไรว่าเหมือนใคร? ท่านรีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกนั่นเถอะ"

ชายชรากู้หันไปหาเสื้อผ้ามาเปลี่ยน ในขณะที่นางเฒ่ากูก้มมองลูกชายคนเล็ก

เขาเป็นเพียงก้อนเนื้อเล็กๆ ในอ้อมแขนของนาง ทั้งตัวเบาหวิว ทำให้นางเฒ่ากูรู้สึกถึงความอ่อนโยนที่เอ่อล้นขึ้นมา

"เจ้าเด็กคนนี้ ทำให้แม่ลำบากเสียจริง" เมื่อนึกถึงแสงที่นางเห็นตอนที่สติเลือนลางก่อนหน้านี้ นางเฒ่ากูก็สรุปกับตัวเองว่าคงตาฝาดไป

กระนั้น นางก็ยังเล่าเรื่องนี้ให้สามีที่เพิ่งเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จและนั่งอยู่ที่ปลายเตียงฟัง

"มันแปลกจริงๆ ตอนนั้นหมอตำแยคิดว่าแม่คงไม่รอดแล้ว และแม่ก็คิดว่าคงจะเอาชีวิตไม่รอดเช่นกัน แม่ถอดใจไปแล้วและสติก็พร่าเลือน ทันใดนั้นแม่ก็เห็นแสงสีแดงตกลงมาที่หน้าท้อง แล้วเด็กคนนี้ก็คลอดออกมาเอง"

แต่เมื่อนางถาม หมอตำแยและลูกสะใภ้ต่างบอกว่าไม่เห็นแสงใดๆ ทั้งสิ้น

ชายชรากู้เกาศีรษะและหันไปมองหน้าต่างตรงข้ามเตียง "อาจเป็นเพราะอากาศเปลี่ยนในวันนี้ แสงนั้นเลยส่องเข้ามาจากนอกหน้าต่างกระมัง"

เขากล่าวต่อว่า "ถือเป็นโชคดีที่วันนี้ฝนตก และเรายังจับกระต่ายโง่ๆ ได้ตัวหนึ่งด้วย ทานเยอะๆ จะได้มีแรงบำรุงร่างกายและมีน้ำนม"

นางเฒ่ากูมองไปที่หน้าต่างอย่างสงสัย ก่อนจะก้มลงมองลูกชาย เมื่อเห็นว่าเขากำลังหลับตาแน่น นางจึงยกมือขึ้นไปเช็คจมูกของเขา แล้วลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ตอนตั้งครรภ์ แม่ไม่อยากได้เด็กคนนี้เลย แต่พอเขาคลอดออกมา แม่กลับรู้สึกเอ็นดูเขาขึ้นมาบ้าง"

ตอนที่ตั้งครรภ์ ผู้คนต่างอดอยาก พวกเขาคิดว่าเด็กคงไม่รอดตั้งแต่คลอด ด้วยอายุของนาง ครอบครัวกูทุกคนรวมทั้งตัวนางเองไม่ได้ต้อนรับการมาถึงของเด็กคนนี้เท่าใดนัก

แต่ในบ้านไม่มีเงินซื้อยาขับเลือด และไม่รู้ว่าทำไม ไม่ว่าจะอย่างไรเด็กคนนี้ก็ไม่หลุดออกมา

เพราะแสงนั้น นางเฒ่ากูจึงรู้สึกเสมอว่าเด็กคนนี้เกิดมาพร้อมโชคลาภ ทันทีที่เขาเกิดฝนก็ตกลงมาอย่างหนัก ต้องรู้ไว้ว่าในเมืองว่านอัน ฝนแทบไม่ตกมาหลายปีแล้ว ตลอดสองปีที่ผ่านมาไม่มีฝนแม้แต่หยดเดียว

เมื่อฟังเสียงฝนที่ตกกระทบหน้าต่าง นางเฒ่ากูไม่รู้สึกต่อต้านเด็กน้อยเหมือนตอนที่ตั้งครรภ์อีกต่อไป

หากไม่นับเรื่องของลูกชายคนที่สอง ลูกคนเล็กคนนี้จะต้องเป็นดาวนำโชคอย่างแน่นอน เมื่อนึกถึงลูกชายคนที่สอง นางเฒ่ากูก็อยากจะร้องไห้อีกครั้ง

กูรู่หลี่มีความรู้สึกนึกคิดอยากจะยื่นมือไปปลอบนางเฒ่ากู แต่แขนของเขาสั้นและไร้เรี่ยวแรง จึงทำได้เพียงกำนิ้วหัวแม่มือที่นางเฒ่ากูกำลังประคองเขาอยู่

หัวใจของนางเฒ่ากูอ่อนยวบลงอีกเล็กน้อย

นางอู๋ออกจากห้องไปที่ห้องครัว ในครัวเงียบเชียบ กระต่ายถูกทำความสะอาดและใส่ลงในหม้อแล้ว

ความจริงแล้วไม่จำเป็นต้องให้นางเฉินมาทำกระต่าย แต่นางอู๋เห็นว่าครอบครัวกำลังโศกเศร้ากันมาก จึงหาข้ออ้างให้นางเฉินออกไปจากห้อง

กระต่ายตัวนี้ถูกต้มในน้ำเปล่าและสุกอย่างรวดเร็ว

"อาห้า เราโชคดีวันนี้ที่จับกระต่ายได้ ทุกคนอยู่ทานกันก่อนค่อยกลับนะ"

"ช่วงนี้อาหารหายาก สะใภ้กูเพิ่งคลอดลูก เก็บไว้ให้ท่านทานบำรุงน้ำนมเถอะ พวกเรากลับก่อน เรื่องของเอ้อร์หลาง ขอแสดงความเสียใจด้วยนะ"

ชายที่ถูกเรียกว่าอาห้าตบไหล่ชายชรากู้แล้วถอนหายใจก่อนจะจากไป

ญาติคนอื่นๆ ก็กล่าวคำลาไม่กี่คำก่อนจะออกจากบ้านตระกูลกูไป

ไม่นาน บ้านตระกูลกูก็เหลือเพียงคนในครอบครัว

คนตระกูลกูที่กำลังหิวโซนั่งรวมกันอยู่ในห้องโถงอย่างเงียบเชียบ

แม้แต่ลูกคนเล็กอย่างกูเฉ่าเอ๋อร์และกูสือโถว ก็นั่งนิ่งอยู่ข้างๆ แม่ของนางคือนางอู๋ แต่ด้วยความเป็นเด็ก พวกเขาไม่สามารถปิดบังความอยากอาหารได้ จึงจ้องมองซุปกระต่ายบนโต๊ะด้วยความโหยหา

ชายชรากู้ยกตะเกียบขึ้น "ทานเถอะ"

คนตระกูลกูหยิบตะเกียบขึ้นมาและเริ่มทาน

เพียะ! เพียะ!

ทันใดนั้น พี่ชายคนโตก็ตบหน้าตัวเองสองฉีดดังสนั่น

การกระทำกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนในครอบครัวกูตกใจ ส่วนกูเฉ่าเอ๋อร์และกูสือโถวก็ปล่อยโฮออกมาทันที

"แงๆ"

นางอู๋กอดลูกๆ ทั้งสองข้างไว้เพื่อปลอบโยน ในขณะที่พี่ชายคนโตยืนขึ้น เดินไปตรงหน้าชายชรากู้แล้วคุกเข่าลงอย่างแรง

"ท่านพ่อ ลูกช่างไม่กตัญญู คนที่ควรตายควรจะเป็นลูกต่างหาก"

ห้าปีก่อน เมืองว่านอันยังไม่ประสบภัยพิบัติ แต่ชายแดนของราชวงศ์อวี๋กำลังวุ่นวาย ราชสำนักกำลังเกณฑ์ทหาร โดยเอาชายฉกรรจ์หนึ่งคนจากทุกห้าครัวเรือน มีวิธีจัดการเรื่องนี้อยู่ คือครอบครัวที่มีฐานะจะแอบไปหาผู้ใหญ่บ้านเพื่อเส้นสาย

ครอบครัวกูไม่มีเงินไปวิ่งเต้น สุดท้ายจึงไม่มีทางเลือกนอกจากส่งคนไปเกณฑ์ทหาร

กูซานหลางเป็นลูกคนสุดท้องและตอนนั้นอายุเพียงสิบสามปี ชายชรากู้และนางเฒ่ากูย่อมทำใจไม่ได้ที่จะต้องพรากจากลูกคนเล็ก

พี่ชายคนโตมีลูกแล้ว จึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดที่จะไป และชื่อของเขาก็ถูกส่งให้ผู้ใหญ่บ้านไปแล้ว

แต่กูเอ้อร์หลางก็พูดขึ้นมาว่าพี่ชายมีพ่อแม่และลูกเมียที่ต้องดูแล นางอู๋เองก็อาละวาดอยู่หลายวัน ตัวพี่ชายคนโตเองก็มีความเห็นแก่ตัว สุดท้ายคนที่ไปที่ชายแดนจึงเป็นกูเอ้อร์หลาง

ครอบครัวกูไม่มีเงินติดสินบนผู้ใหญ่บ้านเพื่อขอยกเว้นโควตาการเกณฑ์ทหาร แต่การเปลี่ยนชื่อเป็นเพียงเรื่องของการพูดคำเดียว ในเมื่อทั้งสองคนต่างเป็นลูกชายของตระกูลกู ผู้ใหญ่บ้านจึงตกลง

ปรากฏว่าไม่ถึงสองเดือนหลังจากกูเอ้อร์หลางจากไป นางเฉินที่แต่งงานมาสองปีโดยไม่มีวี่แววว่าจะมีลูก ก็ได้รับการวินิจฉัยว่าตั้งครรภ์ มันควรจะเป็นเรื่องที่น่ายินดี แต่ปีนั้นภัยแล้งมาเยือนเมืองว่านอัน ตามด้วยโรคตั๊กแตนระบาด ทำให้ผู้คนเหลือข้าวไม่ถึงหนึ่งในสิบ

แม้ครอบครัวกูจะปันส่วนอาหารอย่างเข้มงวด แต่เด็กที่นางเฉินคลอดออกมาก็ร่างกายไม่แข็งแรงสมบูรณ์ และเนื่องจากนางเฉินไม่มีน้ำนมในตอนนั้น เด็กน้อยจึงเสียชีวิตลงไม่นานหลังจากคลอด

พี่ชายคนโตตบหน้าตัวเองอีกสองฉีด กูซานหลางรีบเข้ามาห้ามไว้

ชายชรากู่อ้าปากค้าง ก่อนจะหันไปมองนางเฉินที่นั่งหลั่งน้ำตาเงียบๆ อยู่ข้างๆ

นางเฉินเอาแต่ร้องไห้โดยไม่พูดอะไร

ชายชรากู้ถอนหายใจ นางกำลังผูกใจเจ็บพี่ชายคนโต ตลอดหลายปีที่ผ่านมาในฐานะสะใภ้ นางเฉินไม่เคยทำอะไรผิด ยกเว้นเรื่องของครอบครัวตนเองตอนที่ตั้งครรภ์เมื่อตอนนั้น

ในเมื่อลูกคนที่สองต้องไปที่ชายแดน ท้ายที่สุดแล้วทั้งครอบครัวกูและเอ้อร์หลางต่างก็ผิดต่อนางเฉินที่รอคอยอยู่ที่บ้านมาหลายปี

นางอู๋ก้มหน้ากอดลูกไว้โดยไม่พูดอะไร กูซานหลางเหลือบมองภรรยาและส่งสัญญาณให้ปลอบนางเฉิน

นางหยางรู้สึกสับสนเล็กน้อย ลูกคนที่สองตายไปแล้ว จะห้ามไม่ให้นางเฉินผูกใจเจ็บก็คงไม่ได้

ถ้าเป็นนาง พี่ชายคนโตควรจะเป็นคนที่ไปในตอนนั้น ชายฉกรรจ์ส่วนใหญ่ที่ถูกเกณฑ์ในตอนนั้นล้วนเป็นชายที่แต่งงานมีลูกมีเต้ากันหมดแล้ว

ถึงแม้ว่าพี่สามจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในตอนนั้นให้นางฟัง แต่พี่ชายคนโตและพี่สะใภ้ก็ผิดจริงๆ ในเรื่องนี้

"พี่สะใภ้รอง" นางหยางกล่าวพลางกุมมือนางเฉิน

นางเฉินดึงมือกลับและหันหน้ามา มองสบตาพ่อสามีโดยตรงเป็นครั้งแรก "ท่านพ่อ ลูกรู้ว่าท่านหมายความว่าอย่างไร บ้านเราไม่เคยได้รับความโปรดปรานจากท่านและแม่ แต่เอ้อร์หลางก็เป็นลูกชายของท่าน เอ้อร์หลางคือที่พึ่งของลูก ลูกอดไม่ได้ที่จะต้องผูกใจเจ็บ"

หลังจากนางพูดจบ ความเงียบก็เข้าปกคลุมห้องโถง

นางเฉินเป็นคนขี้อายมาตลอด นางเคยกล้าพูดกับชายชรากูเช่นนี้เสียที่ไหนกัน?