บทที่ 302 องค์ชายหกองค์หญิงเจ็ด

บทที่ 302 องค์ชายหกองค์หญิงเจ็ด

กลับบ้านเกิดอย่างภาคภูมิสิบวันต่อมาเซียวหรงเช่อ ที่ไปตรวจตราแม่น้ำทางใต้ก็กลับมายังเมืองหลวงเช่นกัน  เมื่อทราบว่าองค์ชายสามประสูติแล้ว สีหน้าของเขาก็ย่ำแย่พอกับเซียวหรงเยี่ยน  สิ่งที่ทำให้ทั้งสองคนรู้สึกผิดหวังที่สุดคือ ก่อนออกจากเมืองหลวงฮ่องเต้ตรัสว่าหากสร้างผลงานได้จะปูนบำเหน็จให้เดิมทีพวกเขาคิดว่าจะเป็นการคืนตำแหน่งชินอ๋องให้ ผลปรากฏว่าสิ่งที่เซียวเฉิงจิ่ง มอบให้พวกเขาคือผ้าไหมแพรพรรณและเครื่องหยกโบราณ ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับอำนาจและสถานะ  วันที่ยี่สิบหลังจากที่องค์ชายสามประสูติ พระสนมคนที่สามในวังที่ตั้งครรภ์ก็ให้กำเนิดองค์หญิงรองเซียวหรงเช่อ และเซียวหรงเยี่ยน ยังไม่ทันได้พักหายใจ ห้าวันต่อมาองค์ชายสี่ก็ประสูติ  ในช่วงเทศกาลปีใหม่ ข่าวดีในพระราชวังหลวงถูกส่งออกมาอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ปลายเดือนสิบเอ็ดไปจนถึงเทศกาลหยวนเซียว ในปีถัดมา ในวังมีพระโอรสประสูติรวมหกคน และพระธิดาเจ็ดคน  เซียวเฉิงจิ่ง ที่เดิมทีมีทายาทเบาบาง กลับมีลูกหลานเต็มบ้านชั่วพริบตา  ซ่งจินเจา มองดูของพระราชทานที่กรมวังเพิ่งส่งมาให้ที่โถงด้านหน้าแล้วถอนหายใจยาว "ในที่สุดก็คลอดเสร็จสักที"  องค์ชายทั้งหกคนถือว่าเติมเต็มความต้องการของเซียวเฉิงจิ่ง ได้แล้ว พอเขาอารมณ์ดี วันลาที่รับปากว่าจะให้ซ่งฉี่หมิง ก่อนหน้านี้ก็ถูกส่งมาพร้อมกับราชโองการ  วันลากลับไปเยี่ยมบ้านเกิดสี่เดือน กลับมาแล้วจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นซิวจ้วนขั้นหกรองแห่งราชวิทยาลัยฮั่นหลิน ทันที ความเร็วในการเลื่อนขั้นล้ำหน้าคนอื่นไปไกล  ขุนนางในราชสำนักต่างรู้ดีอยู่แก่ใจว่าความโปรดปรานที่ฮ่องเต้มีต่อซ่งฉี่หมิง เป็นเพราะหลิงฮุ่ยเซี่ยนจู่ ซ่งจินเจา จึงไม่มีใครเสนอข้อคัดค้าน  ท้ายที่สุดเรื่องสายเลือดของฮ่องเต้ก็ถือเป็นกิจการของบ้านเมือง อีกทั้งยังเป็นเรื่องสำคัญที่สุดด้วยซ่งเกาลี่ ที่หิ้วของมาเยือนมองดูซ่งฉี่หมิง ที่กำลังเก็บข้าวของพลางถอนหายใจอย่างจนใจ  "เจ้าตำแหน่งสูงกว่าข้า ไม่คิดเลยว่าสุดท้ายจะเป็นข้าที่ไม่ได้กลับไป"ตั้งแต่เข้ากรมกลาโหม ซ่งเกาลี่ ก็ไม่เคยได้นอนหลับสนิทเลยสักคืน  ก่อนหน้านี้กรมกลาโหม เป็นเขตอิทธิพลของอิงอ๋อง หลังจากเซียวหรงเยี่ยน ออกจากเมืองหลวงไป อู๋เจี้ยนเจิง ก็ยกดาบเล่มใหญ่ขึ้นมาเริ่มฟันคนอย่างไม่ลังเล  ที่เขาว่ากันว่าขุนนางใหม่เข้ารับตำแหน่งจุดไฟสามกอง ไฟกองนี้ของเขาเผาไหม้ไปนานถึงสามเดือนเต็มเวลาครึ่งปี จำนวนคนที่ถูกย้ายออกไปลดตำแหน่งในกรมกลาโหม มีมากกว่าครึ่ง  ซ่งเกาลี่ จากที่เพิ่งเข้ามาศึกษาดูงานในกรมกลาโหม จนตอนนี้ได้นั่งตำแหน่งผู้ดูแลกองสรรพาวุธอย่างมั่นคง แนวไรผมของเขาร่นไปด้านหลังไม่ใช่น้อยๆ เลย  ซ่งฉี่หมิง ยิ้มพลางเอ่ยขึ้น "ข้าก็ได้อานิสงส์จากพี่ใหญ่ ไม่งั้นจะมีวันลายาวขนาดนี้ได้อย่างไร ตำแหน่งก็ยังเก็บไว้ให้อีก"  "แต่เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่ให้พวกเราแวะพาท่านลุงต้าจ้วง พวกเขามาพบเจ้าที่นี่?"  ต่างจากพี่น้องซ่งจินเจา พ่อแม่ของซ่งเกาลี่ ยังมีชีวิตอยู่ อีกทั้งยังเป็นหลานชายเพียงคนเดียวที่ครอบครัวทุ่มเทสนับสนุนอย่างเต็มที่  ไม่ได้เจอกันนานขนาดนี้ จะบอกว่าคิดถึงจนแทบคลั่งก็ไม่เกินจริงไปนัก เสียงนินทาในหมู่บ้านก็คงมีไม่น้อยเช่นกันซ่งเกาลี่ ส่ายหน้าพร้อมถอนหายใจ "ไม่ดีกว่า ตอนพวกเจ้าพามาน่ะเป็นทางผ่าน แต่ตอนกลับต้องหาขบวนพ่อค้าคุ้มกัน ระยะทางมันไกลเกินไป ข้าไม่วางใจ"  เดิมทีคิดว่าการเป็นขุนนางในเมืองหลวงจะสามารถรับครอบครัวมาอยู่ด้วยกันได้ แต่หลังจากเข้ารับตำแหน่ง ซ่งเกาลี่ ถึงได้พบว่า  ตราบใดที่ยังยึดมั่นในปณิธานเดิม เบี้ยหวัดของขุนนางชั้นผู้น้อยนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกินยิ่งในเมืองหลวง อะไรๆ ก็แพงไปหมด ราคาบ้าน ราคาที่ดินยิ่งสูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ เวลาผ่านไปครึ่งปีเขาก็ยังทำได้แค่เช่าบ้านอยู่ถ้าจะรับครอบครัวมาอยู่ด้วย เขาก็คงจะเลี้ยงดูไม่ไหวจริงๆสู้เอาเบี้ยหวัดที่ตัวเองเก็บหอมรอมริบไว้ไปให้ท่านพ่อท่านแม่ซื้อที่นาที่บ้านเกิดปล่อยเช่าให้มากขึ้นดีกว่าการใช้ชีวิตด้วยการเก็บค่าเช่าก็ยังสบายกว่าการมาใช้ชีวิตแบบอัตคัดขัดสนที่เมืองหลวงเมื่อเทียบกับการเดินทางระยะทางนับพันลี้ วันลาพักสี่เดือนนั้นไม่นับว่ายาวนานเลยเสือขาวเบิกทาง ซ่งอันห่าว วัยสี่ขวบผลัดกันนั่งบนหลังม้าสามตัว ตอนมาเขานอนหลับอุตุอยู่ในรถม้า แต่คราวนี้ได้ขี่บนหลังม้าตัวใหญ่ มองเห็นอะไรก็รู้สึกแปลกใหม่ไปหมด  แม้จะเดินทางเฉพาะตอนกลางวัน แต่เพราะการขี่ม้านั้นเร็วกว่าการขับรถม้า หนึ่งเดือนครึ่งต่อมาซ่งจินเจา และคนอื่นๆ ก็เดินทางมาถึงเมืองซีหนิง อย่างราบรื่น  แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องลงบนร่าง แหงนมองประตูเมืองที่คุ้นเคย ซ่งจินเจา ที่ไม่ได้กลับมาสองปีถึงกับเกิดความรู้สึกประหม่าเมื่อใกล้ถึงบ้านเกิด  เมื่อเห็นคนกลุ่มหนึ่งขี่ม้าเข้ามาใกล้ ทหารยามเฝ้าประตูเมืองเพิ่งจะรวบรวมสติได้ก็เห็นเสือตัวหนึ่งสวมเสื้อสีแดงถูกขนาบอยู่กลางฝูงม้าเขาใช้มือขยี้ตาอย่างไม่แน่ใจ"ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า ทำไมถึงมีเสือได้?"ทหารยามอีกคนที่ถือขนมเปี๊ยะอบอยู่ในมือหันมามองเขา "จะมีเสือได้ยังไง ข้าว่าเจ้าตาฝาดแล้วล่ะ ต้องเป็นหมาแน่ๆ"พูดจบเขาก็มองตามสายตาของอีกฝ่าย ใบหน้าเสือสีขาวที่ถูกหมวกสีแดงบดบังเอาไว้เผยให้เห็น ขนมเปี๊ยะอบในมือหล่นดังแหมะลงบนพื้นทั้งสองคนเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก เป็นเสือจริงๆ ด้วย!"มีเสือ!" สิ้นเสียงกรีดร้อง ทหารยามโดยรอบต่างถืออาวุธพุ่งเข้ามาซ่งซือเสวี่ย ก้มศีรษะลงมองถึงได้พบว่าหมวกที่สวมอยู่บนหัวของเซวี่ยถวน เอียงไปตอนไหนก็ไม่รู้ เผยให้เห็นใบหน้าเสือไปครึ่งหนึ่ง  นางรีบลงจากม้าเข้าไปกอดคอของเซวี่ยถวน แล้วส่ายหน้าให้ทหารยาม "อย่ากลัวเลย นี่คือสัตว์เลี้ยงที่บ้านข้าเลี้ยงไว้ มันไม่กัดคนหรอก"  ทหารยามที่ชูดาบขึ้นมือสั่นไม่หยุด เมื่อได้ยินเด็กสาวบอกว่าเสือเป็นสัตว์เลี้ยงที่นางเลี้ยงไว้ ก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไปแล้วจะมีคนเลี้ยงเสือเป็นสัตว์เลี้ยงได้ยังไง ใจกล้าเกินไปแล้วทหารยามที่ทำขนมเปี๊ยะหล่นส่ายหัวรัวๆ "เสือเป็นสัตว์ร้าย พวกเจ้าเข้าไปไม่ได้ รีบออกไปเลย"เซวี่ยถวน ที่สัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายอ้าปากตั้งใจจะคำราม แต่กลับถูกซ่งซือเสวี่ย ที่กอดคอมันไว้บีบปากบนล่างเข้าหากัน  "ไม่ได้นะ การปลอมตัวของเจ้าล้มเหลวแล้ว ตอนนี้ห้ามร้อง"เซวี่ยถวน ที่ถูกดุอย่างหนักซุกหัวเข้าที่หน้าอกของซ่งซือเสวี่ย อย่างน้อยใจ  ข้ายังไม่ได้ดุเลย เจ้านายพูดเสียงดังจังเมื่อเห็นเสือขาวออดอ้อนอยู่ในอ้อมแขนของเด็กสาวราวกับสุนัข ทหารยามก็มองหน้ากันเลิ่กลั่กตกลงว่านี่มันเสือหรือหมากันแน่?"เกิดอะไรขึ้น?" เมื่อเห็นทหารยามหน้าประตูเมืองถือดาบชี้หน้าผู้คน หัวหน้ามือปราบจ้าวที่มาลาดตระเวนก็นำคนวิ่งตะโกนมา"แม่นางซ่ง!" เงยหน้าขึ้นมองเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยขี่อยู่บนหลังม้า หัวหน้ามือปราบจ้าวก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อนึกถึงสถานะของซ่งจินเจา ในปัจจุบัน เขาก็รีบคุกเข่าข้างหนึ่งลง ประสานมือคารวะและก้มศีรษะ  "คารวะหลิงฮุ่ยเซี่ยนจู่ คารวะใต้เท้าซ่ง"  ทหารเฝ้าประตูเมืองที่ชูดาบอยู่ชะงักงัน เงยหน้ามองซ่งจินเจา นางคือเซี่ยนจู่ หรอกหรือ?  ดาบในมือร่วงหล่นลงพื้น หลายคนเข่าอ่อน คุกเข่าขอร้องให้ละเว้นโทษอย่างลนลาน"คารวะเซี่ยนจู่ ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่ ขอเซี่ยนจู่ โปรดประทานอภัยด้วยขอรับ"  หัวหน้ามือปราบจ้าวเงยหน้าขึ้นกวาดตามองลูกน้องที่ตัวสั่นเทา สังเกตเห็นเสือขาวที่ถูกซ่งซือเสวี่ย กอดเอาไว้ ในใจประหลาดใจพร้อมกับคาดเดาเรื่องราวได้เจ็ดแปดส่วน  เขาเอ่ยขอร้องว่า "เซี่ยนจู่ คนพวกนี้เพิ่งย้ายมาใหม่ ไม่ทราบถึงความสามารถของเซี่ยนจู่ หากมีส่วนใดล่วงเกินเซี่ยนจู่ ขอเซี่ยนจู่ โปรดประทานอภัยด้วยขอรับ"  ซ่งจินเจา ไม่ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยที่เพิ่งเกิดขึ้น นางเอ่ยด้วยท่าทีอ่อนโยนว่า "ล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย สัตว์เลี้ยงที่พามาดุร้ายไปหน่อยพวกเขาจะไม่วางใจก็เป็นเรื่องปกติ ลุกขึ้นเถอะ"  "ขอบพระคุณเซี่ยนจู่" ทหารยามหลายคนโขกศีรษะกับพื้น หลังจากลุกขึ้นก็ถอยกลับไปยืนชิดกำแพงอย่างระมัดระวัง  หลังจากหัวหน้ามือปราบจ้าวลุกขึ้น บนใบหน้าก็ประดับด้วยรอยยิ้ม"เซี่ยนจู่ เพิ่งกลับมาจากเมืองหลวงหรือขอรับ?"  ซ่งจินเจา พยักหน้า "ยังไม่กลับหมู่บ้าน อยากจะเข้าไปเดินเล่นในเมืองก่อน"  หัวหน้ามือปราบจ้าวผายมือเปิดทาง "เชิญเซี่ยนจู่ เชิญใต้เท้าซ่ง"  ซ่งซือเสวี่ย สวมหมวกให้เซวี่ยถวน ใหม่ ผูกเชือกเพื่อให้แน่ใจว่าทั้งหัวและใบหน้าจะถูกบดบังมิดชิด  บทที่ 303 กลับหมู่บ้านตระกูลซ่ง ทดสอบความรู้มองดูกลุ่มคนที่ค่อยๆ จากไป ทหารยามที่เพิ่งจะขวางทางเมื่อครู่ก็อ้าปากหอบหายใจ"หัวหน้าจ้าว เมืองซีหนิง ของพวกเราเคยมีเซี่ยนจู่ ด้วยหรือ? ทำไมถึงเลี้ยงเสือล่ะ ไม่กลัวหรือ?"  หัวหน้ามือปราบจ้าวทอดสายตามองดูพวกเด็กใหม่ ตัดสินใจที่จะเล่าประวัติการสร้างตัวของซ่งจินเจา ให้พวกเขาฟังอย่างละเอียด  เขาเท้าสะเอวทั้งสองข้าง "เลี้ยงเสือนับเป็นอะไร นางยังเคยฆ่าเสือมาแล้วด้วยซ้ำ""คิดไปถึงตอนที่ข้าเพิ่งรู้จักกับหลิงฮุ่ยเซี่ยนจู่ นางยังเป็นแค่..."  ตั้งแต่สูญเสียพ่อแม่ไปและหาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์ จนไปถึงการขายชาและเหลียงผี บนถนนเพื่อหาเงิน จากนั้นก็เล่าถึงการจับเป็นโจรโส่วเป่ย  หัวหน้ามือปราบจ้าวเล่าจนปากคอแห้งผาก คนฟังแต่ละคนอ้าปากค้าง รู้สึกเพียงว่าเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อนี่คือสิ่งที่เด็กสาวอายุสิบกว่าปีคนหนึ่งสามารถทำได้จริงๆ หรือ?เวลาเพียงสี่ปีสั้นๆ จากสาวชาวนาธรรมดากลายเป็นเซี่ยนจู่ แม้แต่น้องชายก็ยังสอบได้ทั่นฮวา และเข้ารับราชการในราชวิทยาลัยฮั่นหลิน ประวัติการสร้างตัวของบ้านสาม ตระกูลซ่งนี้ช่างรวดเร็วเหลือเกิน  พูดไปพูดมา เมื่อนึกอะไรขึ้นได้ หัวหน้ามือปราบจ้าวก็ตบหัวตัวเองอย่างแรง"เกือบจะลืมไปแล้ว เรื่องสำคัญแบบนี้ข้าต้องรีบไปแจ้งใต้เท้าให้ทราบ""ถ้ารู้ว่าเซี่ยนจู่ กลับมาแล้ว ใต้เท้าต้องไปเยือนตระกูลซ่งแน่ๆ"  หลังจากซื้อของในเมืองเสร็จ ซ่งจินเจา และคนอื่นๆ ก็ออกเดินทางจากเมืองตรงกลับไปยังหมู่บ้านตระกูลซ่ง  จากเมืองซีหนิง ถึงหมู่บ้านตระกูลซ่ง หากเดินเท้าต้องใช้เวลาหนึ่งชั่วยาม แต่หากขี่ม้าจะใช้เวลาเพียงสองเค่อ ก็ถึงแล้ว  คนในหมู่บ้านเห็นม้าสิบกว่าตัวเดินผ่านหน้าประตู แต่ละคนต่างเผยสีหน้าประหลาดใจคนขี้ขลาดก็คิดว่ามีโจรป่า บุกเข้ามาในหมู่บ้าน พากันหลบซ่อนตัวด้วยความหวาดกลัว  โจวยากู ที่กำลังนั่งยองๆ ล้างผักอยู่ข้างบ่อน้ำได้ยินเสียงกีบเท้าม้าจึงเงยหน้าขึ้น เพียงมองแวบเดียวก็เห็นม้าพันธุ์ดีที่หยุดอยู่หน้าประตูรั้ว  จนกระทั่งเห็นคนที่ขี่ม้าชัดเจน นางถึงได้ร้องตะโกนออกมาด้วยความดีใจ"เซี่ยนจู่ กลับมาแล้ว!" เสียงดังก้องกังวานไปทั่วลานบ้าน  ดังทะลุเข้าไปถึงห้องเล็กๆ ทางขวาของห้องโถง เฒ่าซ่ง ที่กำลังงีบหลับอยู่บนคัง ก็เบิกตาโพลง "ยายเฒ่า จินเจาพวกเขากลับมาแล้วใช่หรือไม่?"  เขาพูดพลางปีนลงจากเตียง แม่เฒ่าซ่ง ก็วางเสื้อผ้าที่กำลังเย็บอยู่ในมือลงและเดินออกไปข้างนอก  "ท่านปู่ท่านย่า"  ในวินาทีที่ซ่งซือเสวี่ย เห็นผู้อาวุโสทั้งสอง นางก็ฉีกยิ้มกว้างตะโกนเรียกเสียงดังทันที  แม่เฒ่าซ่ง รีบเดินเข้าไปจับมือของนางด้วยความดีใจ  "ซือเสวี่ยกลับมาแล้ว โตขึ้นตั้งเยอะ ท่านย่าแทบจะจำไม่ได้แล้วเนี่ย"ชุดกระโปรงยาวสีแดงปักลวดลายสวยงาม ที่เอวห้อยป้ายหยก บนศีรษะประดับด้วยปิ่นปักผมแม้จะมีจำนวนไม่มาก แต่มองแวบเดียวก็รู้ว่าประณีตและมีราคาแพงมากฝ่ามือที่หยาบกร้านของคนชรานั้นอบอุ่น ซ่งซือเสวี่ย มองดูปู่ย่า ที่ผมหงอกขาว พลันรู้สึกว่าพวกเขาแก่ลงไปอีกมาก  "ท่านปู่ท่านย่า"  ดวงตาที่ชื้นแฉะของเฒ่าซ่ง กวาดมองซ่งจินเจา และซ่งฉี่หมิง ขึ้นลง เมื่อเห็นซ่งอันห่าว ที่ถูกจูงมืออยู่ ความยินดีก็เอ่อล้นเต็มอก  "ข้างนอกลมแรง รีบเข้ามาเร็ว" เขาเอื้อมมือไปจับมือของซ่งจินเจา แล้วดึงนางไปนั่งที่เก้าอี้  โจวยากู ที่รีบล้างมือจนสะอาดเรียบร้อยยกน้ำชาอุ่นๆ เดินเข้ามา  ข้างนอก หูซานหลัว กำลังช่วยองครักษ์จูงม้าเข้าไปในคอก ถ้าใส่ไม่พอก็ทำได้เพียงผูกไว้ริมกำแพง  หลังจากนั่งลง สายตาของผู้อาวุโสทั้งสองก็ไม่เคยละไปจากร่างของซ่งจินเจา และคนอื่นๆ เลย  มองคนนี้ที มองคนโน้นที มองคนโตเสร็จก็มามองคนเล็ก ในใจนอกจากความโล่งใจแล้วก็มีความภาคภูมิใจท่านย่าซ่ง: "กินข้าวเที่ยงกันมาหรือยัง? เดินทางมาตั้งไกล คงจะหิวแล้วล่ะสิ"  "ยากูรีบไปทำกับข้าว วันนี้พวกเราจะกินข้าวเย็นกันเร็วหน่อย"ซ่งจินเจา ยิ้มและกล่าวว่า "มื้อเที่ยงกินระหว่างทางกลับมาแล้ว ตอนนี้ยังไม่หิว ไม่ต้องรีบหรอกเจ้าค่ะ"  เมื่อเห็นเช่นนี้ ท่านปู่ซ่ง และท่านย่าซ่ง ก็เริ่มถามสารทุกข์สุกดิบของพวกเขาที่เมืองหลวง  พี่น้องสามคนผลัดกันตอบอย่างใจเย็น มีเพียงซ่งอันห่าว ที่อายุน้อยที่สุดซึ่งถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกแล้วพิงตัวอยู่บนคัง ที่ปูด้วยที่นอนพลางหาวหวอด  บ้านใหญ่ และบ้านรอง ที่รีบตามมาเห็นม้าผูกอยู่ในลานบ้าน ปฏิกิริยาแรกก็คือบ้านสาม กลับมาแล้วจริงๆ  เพิ่งเดินไปได้สองก้าว ซ่งต้าหลาง ก็เบิกตากว้างมองดูเซวี่ยถวน ที่หมอบอยู่หน้าประตูห้องเก็บฟืน ริมฝีปากสั่นระริกขณะพูด  เขาจับมือป้าสะใภ้ใหญ่ แน่นแล้วถามว่า "นั่นใช่เสือหรือเปล่า?"  ประโยคนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคนไปจนหมด เซวี่ยถวน ที่ถูกหลานซี จูงอยู่สังเกตเห็นคนแปลกหน้ามองมาก็อ้าปากเสือส่งเสียงร้องโฮก  เมื่อได้ยินเสียง ซ่งซือเสวี่ย ก็วิ่งออกมาจากห้องโถงและร้องห้าม  "เซวี่ยถวน อย่าร้อง ทำตัวดีๆ อยู่ในห้องเก็บฟืน หลานซี ดูแลมันให้ดี"  เมื่อมองดูซ่งซือเสวี่ย ที่แต่งกายหรูหรา ร่าเริงและงดงาม ซ่งเฉี่ยวเหนียง ที่อายุน้อยกว่าสองปีและคนอื่นๆ ก็มองจนตาค้าง  ป้าสะใภ้รอง จ้องมองเสื้อผ้าและเครื่องประดับบนตัวของซ่งซือเสวี่ย ในหัวก็เริ่มคำนวณว่าของพวกนี้มีมูลค่ากี่ตำลึงเงิน  "ท่านลุงใหญ่ ท่านลุงรอง ท่านป้าใหญ่ ท่านป้ารอง"ป้าสะใภ้ใหญ่ พยักหน้ารับอย่างเป็นกันเอง สายตาที่มองซ่งซือเสวี่ย ทั้งคุ้นเคยและแปลกตา  เมื่อเดินเข้าไปในห้องโถง ชั่วขณะนั้นทุกคนก็เริ่มทักทายกันและกันซ่งอันห่าว ที่อายุน้อยที่สุดมองดูเด็กที่ป้าสะใภ้ใหญ่ อุ้มอยู่บนมือ แล้วลุกขึ้นนั่งมองด้วยความสนใจ  นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเด็กที่อายุน้อยกว่าเขาซ่งจินเจา เอ่ยแนะนำว่า "นี่คือลูกพี่ลูกน้องของเจ้า หย่งสือ เขาอายุน้อยกว่าเจ้าสองปี"  ซ่งอัน

ห่าว พยักหน้าอย่างเข้าใจ "ข้ารู้ ตอนกลับมาพี่รองบอกแล้ว"  ก่อนอาหารเย็น ซ่งฉี่หมิง ไปที่บ้านของท่านผู้ใหญ่บ้าน ก่อน นำเงินและของที่ซ่งเกาลี่ ฝากมามอบให้กับครอบครัวของท่านผู้ใหญ่บ้าน  ซ่งหม่านชาง ส่งตั๋วเงินให้ซ่งต้าจ้วง แววตาเต็มไปด้วยความกังวลอย่างปิดไม่มิด  "ฉี่หมิง เกาลี่บ้านข้าอยู่ที่เมืองหลวงเป็นอย่างไรบ้าง? ในจดหมายทุกฉบับเขาบอกว่าสบายดี เด็กคนนี้อยู่เมืองหลวงคนเดียวพวกเราเป็นห่วงจริงๆ"  ซ่งฉี่หมิง กุมมือที่เหี่ยวย่นตามกาลเวลาของท่านผู้ใหญ่บ้าน เอาไว้และเอ่ยว่า "เกาลี่อยู่ที่เมืองหลวงสบายดีมากขอรับ ตอนนี้เขาเป็นถึงผู้ดูแลกองสรรพาวุธของกรมกลาโหม แล้ว เจ้านายให้ความสำคัญกับเขามาก เพียงแต่ว่างานยุ่งเกินไปจนไม่มีเวลากลับมา"  แม่ของซ่งเกาลี่ ปาดน้ำตาพลางถอนหายใจ "เมืองหลวงไกลขนาดนั้น รู้อย่างนี้สู้กลับมาเป็นขุนนางที่เมืองอันหยาง ยังจะดีกว่า อย่างน้อยก็อยู่ใกล้ๆ จะได้เห็นหน้ากันบ้าง"  ไม่ได้เจอลูกชายมาสองปี เป็นห่วงว่าเขาจะกินไม่อิ่มนอนไม่หลับ ข้างกายไม่มีคนคอยดูแลเมืองหลวงก็อยู่ไกลแสนไกล อยากจะไปหาก็ไม่สะดวกซ่งฉี่หมิง อยู่ที่บ้านของท่านผู้ใหญ่บ้าน ครู่หนึ่งถึงได้ลากลับ ดื่มชาไปสองถ้วย เรื่องที่พูดคุยก็ล้วนเป็นเรื่องความเป็นอยู่ของซ่งเกาลี่ ที่เมืองหลวง  มื้อเย็น บ้านใหญ่ และบ้านรอง ล้วนมากินข้าวรวมกันที่บ้านสาม  โต๊ะสองตัวนำมาต่อกันจนนั่งกันเต็มเอี้ยดหลังจากกินเสร็จ ซ่งฉี่หมิง ยังทดสอบความรู้ของลูกพี่ลูกน้องชายทั้งสองคน ซ่งหย่งเหนียน สามารถตอบได้สองสามประโยค ส่วนซ่งเย่าจู่ กลับอึกอัก  ความยากค่อยๆ ลดระดับลง เมื่อถามถึงบทกวีที่ง่ายที่สุด กลายเป็นซ่งไหล้ตี้ ที่นิ่งเงียบมาตลอดแย่งตอบออกมาก่อนหน้าซ่งเย่าจู่  ชั่วขณะหนึ่งซ่งฉี่หมิง รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "น้องไหล้ตี้รู้ได้อย่างไร?"  เมื่อเห็นเช่นนี้ ท่านปู่ซ่ง ก็ยิ้มพร้อมกับอธิบาย  "ข้าเห็นว่าซานหลัวอ่านหนังสือออก ที่บ้านก็ไม่ได้มีงานให้ทำมากนัก ก็เลยเอาหนังสือของเจ้ากับซือเสวี่ยที่ทิ้งไว้ที่บ้านออกมาให้ซานหลัวสอนพวกนาง คิดว่าอ่านหนังสือออกบ้างก็ไม่มีอะไรเสียหาย"ซ่งจินเจา เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ นึกไม่ถึงว่าท่านปู่ซ่ง จะเป็นฝ่ายให้หลานสาวสองคนเรียนหนังสือ ช่างเกินความคาดหมายไปหน่อยจริงๆ  ป้าสะใภ้รอง ที่นั่งกินถั่วลิสงอยู่บนเก้าอี้กลอกตาและพึมพำกับตัวเองเบาๆ  "เรียนหนังสือไปตั้งเยอะแยะทำไมกัน ก็ไปสอบเคอจวี่ เป็นขุนนางไม่ได้อยู่ดี"  "ข้าว่าให้โจวยากู สอนพวกนางทำกับข้าวยังจะดีกว่า วันหน้าจะได้หาบ้านสามีได้ง่ายๆ"  ซ่งจินเจา ที่หูไวเหลือบมองป้าสะใภ้รอง อย่างระอาใจ อยากจะพูดอะไรสักคำแต่ก็รู้สึกว่าพูดไปก็ป่วยการ  ความคิดของคนเราเมื่อถูกกำหนดตายตัวไปแล้ว ก็ยากที่จะเปลี่ยนได้ในเวลาสั้นๆ ยิ่งไปกว่านั้นนางยังเห็นผู้ชายดีกว่าผู้หญิงอีกต่างหากเมื่อเห็นซ่งจินเจา จู่ๆ ก็มองมา น้าสะใภ้รอง ก็เบือนหน้าหนีด้วยความรู้สึกผิด  ข้ายังไม่ได้ส่งเสียงเลยสักนิด นางได้ยินด้วยหรือ?