บทที่ 109 การแข่งขันภายใน

"ยิ่งไปกว่านั้นผมเคยสืบข้อมูลมาแล้ว นักล่าเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นพวกไม่กลัวตายที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาจาก 'สงครามเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลก' การแข่งขันภายในของพวกเขารุนแรงกว่าที่เราคิดไว้มาก

ยกตัวอย่างเช่นเมืองเป่าซาน มีกลุ่มนักล่าอิสระอย่างน้อยห้ากลุ่ม กลุ่มที่ลงมือในครั้งนี้เป็นเพียงกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตตะวันออกเท่านั้น"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยการวิเคราะห์อย่างเยือกเย็น: "การที่พวกเขากล้าปะทะกับกองทัพ แก่นแท้แล้วก็เพื่อทรัพยากรและอำนาจในการต่อรอง

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็สามารถใช้ประโยชน์จากการต่อสู้กันเองของพวกเขาได้ — โดยการสนับสนุนกลุ่มที่อ่อนแอกว่าในเขตตะวันตกหรือเขตเหนือ จัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์และข้อมูลข่าวสารให้กับพวกเขา เพื่อให้พวกเขาคานอำนาจกับกองกำลังเขตตะวันออก

รอจนกว่ากองกำลังที่ได้รับการสนับสนุนจะตั้งหลักได้ แล้วค่อยๆ บ่อนทำลายอำนาจแกนนำของพวกเขาผ่านการแทรกซึมและความร่วมมือ และท้ายที่สุดก็นำเมืองเป่าซานกลับมาอยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพอีกครั้ง"

สิ้นเสียงของเขา ก็มีคนตั้งข้อสงสัยขึ้นมาทันที: "สนับสนุนพวกไม่กลัวตายพวกนี้น่ะเหรอ? ไม่กลัวว่าจะเป็นการเลี้ยงเสือไว้เป็นภัยหรือไง?"

ฉินหย่วนเชายิ้มบางๆ: "สิ่งที่เราต้องการไม่ใช่ 'การเลี้ยงดู' แต่เป็น 'การใช้งาน'

พวกเขาให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ เราก็ใช้ทรัพยากรแลกกับความจงรักภักดี ภายในของพวกเขาแตกคอกัน เราก็ใช้ความขัดแย้งมาทำลายความสามัคคี

เมื่อเทียบกับการเข้าปะทะตรงๆ จนทำให้กองกำลังผู้เลื่อนขั้นต้องสูญเสีย วิธีการนี้มีราคาที่ต้องจ่ายน้อยกว่า และยังสามารถควบคุมสถานการณ์ในระยะยาวได้ดีกว่าด้วย"

คิ้วของท่านผู้บัญชาการค่อยๆ คลายออก ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ลงบนกระบะทราย — สงครามลับเกี่ยวกับอำนาจและทรัพยากร ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเงียบๆ ในระดับผู้บริหารของกองทัพมณฑลฉินตูแล้ว

"ไม่ได้เด็ดขาด! วิธีการของคุณมันล่าช้าเกินไป! หากรอจนกว่ากองทัพจะสนับสนุนจนกองกำลังพวกนั้นกลายเป็นแค่หุ่นเชิดและถูกบ่อนทำลายอำนาจจนหมดสิ้น อุปกรณ์ชั้นยอดทางฝั่งของคุณหลินก็คงถูกคนอื่นชิงตัดหน้าแลกไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว ถึงตอนนั้นทุกอย่างก็สายเกินแก้ ข้าวต้มก็คงเย็นชืดไปหมดแล้ว!"

"พวกเราไม่ได้อยู่ในยุคสามก๊กนะ ที่จะปล่อยให้คุณค่อยๆ บั่นทอนกำลังหรือถ่วงเวลาได้ตามใจชอบ! เวลาไม่คอยใคร ทุกนาทีทุกวินาทีล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่ง!"

"ในความเห็นของผม ยังไงก็ต้องใช้กลยุทธ์ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง ทั้งตบหัวแล้วลูบหลัง ควบคู่กันไปทั้งสองทาง!"

"กองกำลังยานเกราะเคลื่อนพลช้าเกินไป สู้ส่งหุ่นยนต์ยูจิเฟิ่งหวงไปลุยเลยดีกว่า กวาดล้างกองกำลังใหญ่ๆ ให้สิ้นซากไปในรวดเดียว ส่วนกองกำลังเล็กๆ ที่เหลือ ผมไม่เชื่อหรอกว่าพวกมันจะไม่กลัวตาย คนเรามีใครบ้างที่ไม่กลัวตาย!"

"รอจนกว่าพวกมันจะเกิดความหวาดกลัว ก็บอกพวกมันไปตรงๆ เลยว่า ขอแค่ให้ความร่วมมือกับกองทัพ ก็จะมีรางวัลอย่างงามรอพวกมันอยู่ ต่อให้เป็นหุ่นยนต์เกราะล้ำยุคแบบนี้ ในอนาคตก็อาจจะให้พวกมันได้ขับขี่ด้วยตัวเอง!"

"วาดวิมานในอากาศให้พวกมันดูสักหน่อย แล้วเหลือทางถอยเอาไว้ให้! ผมไม่เชื่อหรอกว่า คนพวกนี้จะยอมเลือกความตาย มากกว่าการได้ลองขับขี่หุ่นยนต์เกราะ และเพลิดเพลินไปกับเกียรติยศและพลังอำนาจนั้น!"

"ถึงเวลานั้น กองทัพยังสามารถใช้เล่ห์เหลี่ยมชักนำพวกมันให้ไปรับการฝึกฝนในดันเจี้ยนได้อีก แบบนี้ไม่ใช่ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวหรอกเหรอ? ดีกว่าแผนการบ่อนทำลายอำนาจที่ยืดยื้อและไม่ได้เรื่องของคุณตั้งเยอะ!"

ภายในที่ประชุม รองผู้บัญชาการอีกคนหนึ่งพูดขึ้นมาอย่างเร่งรีบ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเร่งด่วนและเด็ดขาด

สิ้นเสียงของเขา เจ้าหน้าที่ทหารคนอื่นๆ รวมถึงท่านผู้บัญชาการ ต่างก็ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาในทันที ราวกับมองเห็นแสงสว่างแห่งความหวัง

"ดี งั้นก็ตกลงตามนี้!"

ท่านผู้บัญชาการกองทัพเคาะโต๊ะตัดสินใจอย่างไม่ลังเล จากนั้นสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่เมืองเป่าซานอย่างแน่วแน่ ราวกับมองเห็นแสงสว่างแห่งชัยชนะแล้ว

"งั้นก็ใช้เมืองเป่าซานเป็นจุดทดลองไปก่อน ดูซิว่าจะได้ผลยังไง! ถ้าทำสำเร็จ ก็จะนำไปใช้กับเมืองอื่นๆ ต่อไป ทำรวดเดียวให้จบๆ ไปเลย!"

"ถึงแม้วิธีการแบบนี้อาจจะทิ้งเสียงวิพากษ์วิจารณ์เอาไว้บ้าง แต่เวลาไม่คอยใครจริงๆ พวกเราทำได้เพียงเลือกใช้วิธีที่รุนแรงตรงไปตรงมาแต่ได้ผลแบบนี้เท่านั้น!"

"อย่ามัวแต่ยืนบื้อกันอยู่เลย รีบไปลงมือซะ!"

"ครับ ท่านผู้บัญชาการ!"

เมื่อฟังคำพูดของท่านผู้บัญชาการจบ เหล่าเจ้าหน้าที่ทหารก็พากันฮึกเหิม เริ่มวางแผนกันอย่างขะมักเขม้นและลงมือปฏิบัติการอย่างรวดเร็ว บรรยากาศทั่วทั้งกองทัพตลบอบอวลไปด้วยความตึงเครียดแต่ก็เป็นระเบียบเรียบร้อย

หลังจากที่กองทัพมณฑลฉินตูได้วางแผนและกำหนดแผนปฏิบัติการอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ก็ไม่รอช้า รีบดำเนินตามแผนอย่างเด็ดขาดและรวดเร็วปานสายฟ้าแลบในทันที

ทว่า ในขณะที่กองทัพมณฑลฉินตูกำลังเร่งดำเนินการอยู่นั้น กองทัพอื่นๆ บนผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ของประเทศมังกรก็ต้องเผชิญกับปัญหาที่ยุ่งยากคล้ายคลึงกัน

เมื่อเผชิญกับความท้าทายเหล่านี้ กองทัพแต่ละแห่งต่างก็เลือกใช้กลยุทธ์รับมือที่แตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง โดยพิจารณาจากสถานการณ์จริงและกลยุทธ์ของตนเอง

ในไม่ช้า สถานการณ์ก็ลุกลามเหนือความคาดหมาย กองกำลังนักล่ากับกองทัพในบางพื้นที่ค่อยๆ ก่อตัวเป็นสถานการณ์การเผชิญหน้าที่ตึงเครียดขึ้น

ในบรรดาพื้นที่เผชิญหน้าเหล่านี้ สถานการณ์ในมณฑลจงตู มณฑลเจียงตู และมณฑลชวน ล้วนตึงเครียดอย่างยิ่ง กลิ่นดินปืนแห่งการเผชิญหน้านับวันยิ่งคุกรุ่น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งมณฑลจงตูและมณฑลชวน เนื่องจากมีอาณาเขตติดกับมณฑลฉินตูโดยตรง หลังจากที่ได้ยินเรื่องราวการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวในมณฑลตงซาน ทั้งสองมณฑลนี้ก็ย่อมตระหนักถึงความสำคัญของผู้เลื่อนขั้นอย่างลึกซึ้ง และเริ่มให้ความสำคัญอย่างสูง

โชคดีที่ก่อนหน้านี้ กองทัพของทั้งสองมณฑลนี้ได้ตระหนักถึงความสำคัญของการฝึกฝนผู้เลื่อนขั้นอย่างเฉียบแหลม และได้วางแผนไว้ล่วงหน้า โดยคัดเลือกผู้ที่ได้รับการช่วยเหลือมาอย่างพิถีพิถันเพื่อฝึกฝนเป็นผู้เลื่อนขั้นชุดแรก ทำให้เกิดระบบเบื้องต้นที่สามารถควบคุมตนเองได้

เนื่องจากไม่ได้เผชิญกับการรุกรานครั้งใหญ่จากสัตว์อสูรระดับราชาเหมือนมณฑลฉินตูและมณฑลตงซาน ความก้าวหน้าโดยรวมของทั้งสองกองทัพนี้จึงรวดเร็วกว่ามากอย่างเห็นได้ชัด

ผลลัพธ์โดยตรงจากการพัฒนาอย่างรวดเร็วนี้ ก็คือการปรากฏตัวของผู้เลื่อนขั้นจำนวนมาก

และเมื่อกองทัพเหล่านี้ได้เข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความลับของดันเจี้ยน ร้านค้าแห่งดวงดาว และอาวุธแบบใหม่ของหลินฟานแล้ว พวกเขาที่ให้ความสำคัญกับการฝึกฝนผู้เลื่อนขั้นอยู่แล้ว ก็ยิ่งยกระดับแผนกลยุทธ์นี้ให้สูงขึ้นไปอีกจนไม่เคยมีมาก่อน

เช่นเดียวกับกองทัพแห่งอื่น พวกเขาเริ่มออกกวาดล้างสัตว์อสูรและภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นในเมืองอย่างแข็งขัน

ทว่า ปฏิบัติการในครั้งนี้ ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะเกิดการปะทะกับกองกำลังนักล่าในพื้นที่ได้

เมื่อต้องเผชิญกับความขัดแย้ง ผู้บริหารระดับสูงของกองทัพที่แข็งกร้าวต่างก็เลือกกลยุทธ์ต่อต้านและการรวบรวมกองกำลังอย่างเด็ดขาดโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

แต่ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายกลับผิดไปจากที่กองทัพคาดการณ์ไว้

หลังจากที่ยึดเมืองกลับคืนมาได้สามถึงสี่แห่ง พวกเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า เหล่านักล่าในเมืองที่เหลือเริ่มสร้างเครือข่ายเชื่อมโยงกันจนกลายเป็นกลุ่มขนาดใหญ่

ที่น่าตกใจไปกว่านั้นก็คือ ในมณฑลจงตูและมณฑลชวนกลับปรากฏ 'ซูเปอร์ผู้เลื่อนขั้น' (ซึ่งก็คือตัวตนอันแข็งแกร่งที่สำเร็จการเลื่อนขั้นเป็นครั้งที่สอง)

ภายใต้การจัดการและวางแผนอย่างรอบคอบของซูเปอร์ผู้เลื่อนขั้น นักล่าที่เหลือจึงเริ่มรวมตัวกันอย่างแน่นแฟ้น ก่อตั้งเป็นพันธมิตร และสามารถยึดครองเมืองได้หลายแห่ง ทำให้เกิดสถานการณ์ตึงเครียดที่สูสีกับการต่อต้านของกองทัพ

ท่าทีแข็งกร้าวของกองทัพกลับไปกระตุ้นเจตนารมณ์ในการต่อต้านของกองกำลังนักล่า ทำให้กองทัพต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ไม่เคยมีมาก่อน

และเมื่อองค์กรของนักล่าได้รวมตัวกันอย่างแท้จริง กองทัพจึงตระหนักได้ในทันทีว่า ที่แท้ขุมพลังของคนเหล่านี้ก็ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!

โดยเฉพาะในการปะทะกันอย่างเต็มรูปแบบในมณฑลจงตู กองทัพต้องสูญเสียกำลังพลไปถึงหนึ่งกรมรบเต็มๆ ซึ่งในจำนวนนั้นก็รวมถึงว่าที่ผู้เลื่อนขั้นหลายคนด้วย

เมื่อเหล่านักล่าสำเร็จการเลื่อนขั้น สมรรถภาพร่างกายของพวกเขาก็จะก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไป อาวุธปืนธรรมดาจะไม่มีผลคุกคามต่อพวกเขาอีกต่อไป

และเมื่อพวกเขารวมตัวกันและตั้งรับในเมืองอย่างแน่นหนา กองทัพก็มักจะหมดหนทางจัดการ

ภายใต้ความเป็นจริงอันโหดร้ายของสมรภูมิแห่งอารยธรรม ผลประโยชน์และความแข็งแกร่งของตนเองได้กลายมาเป็นกฎเกณฑ์สำคัญอันดับแรกของใครหลายคน

หลังจากที่สามารถขับไล่การโจมตีของกองทัพได้สำเร็จ กลุ่มนักล่าเกิดใหม่กลุ่มนี้ก็ยิ่งมีชื่อเสียงโด่งดัง เป็นที่หวาดหวั่นไปทั่วทุกสารทิศ

ในมณฑลจงตู กองกำลังนักล่าที่ก่อตั้งขึ้นโดยมีผู้ใช้พลังพิเศษที่เป็นซูเปอร์ผู้เลื่อนขั้นเป็นแกนนำ ถูกตั้งชื่อว่า 'อาณาจักรเปลวเพลิง' พวกเขายึดครองเมืองหกแห่งในมณฑลจงตู ซึ่งทั้งหมดตั้งอยู่ใกล้กับมณฑลฉินตู ทำให้เกิดภัยคุกคามต่อมณฑลฉินตูในระดับหนึ่ง

ส่วนกองกำลังนักล่าในมณฑลชวนก็ขนานนามตนเองว่า 'สมาคมสงเคราะห์โลกใหม่' บริหารงานร่วมกันโดยผู้เลื่อนขั้นสายนักสู้ระดับซูเปอร์ผู้เลื่อนขั้นสองคน พวกเขายึดครองเมืองห้าแห่งในมณฑลชวน ซึ่งมีความแข็งแกร่งไม่แพ้กันเลย

กองกำลังนักล่าและกองทัพในทั้งสองมณฑลนี้ หลังจากผ่านการปะทะกันมาหลายครั้ง ในที่สุดทั้งสองฝ่ายก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง และไม่หันมาเผชิญหน้ากันตรงๆ อย่างง่ายดายอีกต่อไป

และในขณะเดียวกัน กองกำลังนักล่าทั้งสองแห่งก็ได้รับรู้ถึงสาเหตุที่แท้จริงเบื้องหลังปฏิบัติการกวาดล้างสัตว์อสูรครั้งใหญ่ของกองทัพผ่านการเผชิญหน้านี้เช่นกัน