บทที่ 104 เส้นทางแกนกลาง

เสียง "ฉัวะ" ดังขึ้น ร่างกายที่ผสมผสานระหว่างโลหะและเนื้อเยื่อสิ่งมีชีวิตถูกผ่าออกอย่างง่ายดาย ร่างอันใหญ่โตของอี้สิงล้มครืนลงกับพื้น แสงสีแดงของแกนจักรกลหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว

[สังหารผู้เฝ้าดันเจี้ยนสำเร็จ เคลียร์ดันเจี้ยนนี้แล้ว!]

[คุณสามารถเลือกออกจากดันเจี้ยนได้ทุกเมื่อ]

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้น หลินฟานถอนหายใจด้วยความโล่งอก สายตากวาดมองซากศพของอี้สิง

บนพื้นมีเหรียญพลังงานที่ส่องประกายแสงสีฟ้าห้าเหรียญ ยาฟื้นฟูระดับสูงที่บรรจุอยู่ในขวดคริสตัลหนึ่งขวด และม้วนคัมภีร์ที่แผ่กลิ่นอายโลหะจางๆ วางนิ่งอยู่อีกหนึ่งชิ้น——[คู่มือการหลอมสิ่งมีชีวิตจักรกล]

ดวงตาของหลินฟานเป็นประกาย เขาคลี่ม้วนคัมภีร์ออกทันที

หน้าแรกของคู่มือได้อธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับการแยกโครงสร้างเส้นทางแกนกลางสองแบบของสิ่งมีชีวิตจักรกลเอาไว้:

แบบแรกคือ "การดัดแปลงภายหลัง" ——ใช้ชิ้นส่วนจักรกลแทนที่อวัยวะทางชีวภาพ เช่น ใช้แขนกลแทนแขน ใช้ดวงตาจักรกลแทนลูกตา

เทคโนโลยีในปัจจุบันของดาวสีน้ำเงินพอจะทำการดัดแปลงแบบนี้ได้ หรือแม้กระทั่งสามารถทำได้ถึงขั้นเก็บไว้เพียงสมองแล้วดัดแปลงร่างกายส่วนอื่นให้เป็นจักรกลทั้งหมด ในทางทฤษฎีสามารถบรรลุ "ความเป็นอมตะ" ได้ผ่านการเปลี่ยนชิ้นส่วน

แต่แก่นแท้ของการดัดแปลงแบบนี้ ก็เป็นเพียงแค่เวอร์ชันอัปเกรดของ "มนุษย์ควบคุมหุ่นยนต์เกราะ" เท่านั้น ส่วนที่เป็นสิ่งมีชีวิตและส่วนที่เป็นจักรกลเชื่อมต่อกันด้วยพอร์ตข้อมูล ราวกับการใช้แผงควบคุมเพื่อสั่งการเครื่องจักรจากระยะไกล

"ข้อบกพร่องร้ายแรงนั้นชัดเจนเกินไป"

หลินฟานพึมพำกับตัวเอง

สำหรับนักรบสายจักรกลที่ครอบครอง "พลังจักรกล" ชิ้นส่วนจักรกลที่มีพอร์ตเชื่อมต่อเพียงช่องทางเดียวแบบนี้ก็คือเป้านิ่งดีๆ นี่เอง——เพียงแค่ใช้พลังจักรกลแทรกซึมเข้าไปในพอร์ต ก็สามารถแย่งชิงสิทธิ์ในการควบคุมส่วนที่เป็นจักรกลมาได้อย่างง่ายดาย

และตัวผู้ดัดแปลงเอง เนื่องจากร่างกายได้รับความเสียหาย พลังพิเศษ พลังจักรกล และพลังปราณโลหิตก็จะลดทอนลงอย่างมาก จนไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้านได้เลย

สิ่งที่เคยเป็น "อุปกรณ์เสริมแกร่ง" จะกลายเป็น "พันธนาการปลิดชีพ" ในชั่วพริบตา ร่างกายของตัวเองจะหันกลับมาโจมตีตัวเอง ซึ่งเป็นเรื่องที่ทรมานเสียยิ่งกว่าความตาย

ในชาติก่อน ชาวจ้านซิงก็แทบจะไม่ใช้วิธีนี้เลย ท้ายที่สุดแล้ว ความเสี่ยงที่จะถูก "หักหลัง" ในสนามรบนั้นมีสูงเกินไป

แบบที่สองคือ "สิ่งมีชีวิตพึ่งพาจักรกล" ——ตั้งแต่ระยะตัวอ่อน จะใช้เซลล์สิ่งมีชีวิตพิเศษเพาะเลี้ยงร่วมกับวัสดุนาโนแมคคานิกส์

เมื่อสิ่งมีชีวิตเติบโตขึ้น เครือข่ายเส้นประสาทของมันจะยืดขยาย ห่อหุ้ม และแทรกซึมเข้าไปในวัสดุจักรกลตามธรรมชาติ จนท้ายที่สุดส่วนที่เป็นจักรกลก็จะกลายเป็น "เนื้อเยื่อดั้งเดิม" ของร่างกาย

เปรียบเสมือนว่าหน่วยนาโนแมคคานิกส์แต่ละหน่วยจะมีแผงควบคุมขนาดจิ๋วติดตัวมาด้วย จากนั้นก็จะถูกสั่งการแบบรวมศูนย์ผ่านเครือข่ายเส้นประสาท

หากมีใครต้องการแทรกซึม ก็จะต้องแฮ็กแผงควบคุมขนาดจิ๋วนับร้อยล้านตัว ซึ่งความยากนั้นเทียบได้กับงมเข็มในมหาสมุทร

อี้สิงระดับราชาตัวเมื่อครู่นี้ ก็คือผลผลิตจากสิ่งมีชีวิตที่พึ่งพาอาศัยกันรูปแบบนี้นั่นเอง และมันยังเป็น "ทหารเลว" ที่ชาวจ้านซิงส่งลงมาในสมรภูมิแห่งอารยธรรมมากที่สุดอีกด้วย

ในตอนท้ายของคู่มือยังได้กล่าวถึงเทคโนโลยี "การอัปโหลดความคิด" ——ซึ่งก็คือการแปลงจิตสำนึกให้อยู่ในรูปแบบของข้อมูล แล้วถ่ายโอนเข้าไปในร่างกายจักรกล

แต่หลินฟานเพียงแค่กวาดตามองแวบเดียวก็หมดความสนใจ: วิธีนี้หากถูกข้อมูลแทรกซึม จิตสำนึกจะถูกลบเลือนไปโดยตรง แม้แต่โอกาสที่จะ "หักหลัง" ก็ยังไม่มีด้วยซ้ำ

เมื่อปิดคู่มือลง มุมปากของหลินฟานก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

การมาลงดันเจี้ยนในครั้งนี้ไม่เสียเปล่าเลย——ไม่เพียงแต่จะเคลียร์ด่านและได้รับรางวัลเท่านั้น แต่ยังได้รับเทคโนโลยีแกนกลางของสิ่งมีชีวิตพึ่งพาจักรกลของชาวจ้านซิงมาอีกด้วย

บางที เขาอาจจะสามารถค้นพบทิศทางใหม่ๆ สำหรับการดัดแปลงจักรกลของดาวสีน้ำเงินจากสิ่งนี้ก็เป็นได้

ปลายนิ้วค่อยๆ ปิดคู่มือหน้าสุดท้ายลง หลินฟานยังไม่ทันได้ทบทวนถึงทฤษฎีอันลึกซึ้งเกี่ยวกับการหลอมรวมระหว่างจักรกลและสิ่งมีชีวิตในหน้ากระดาษเหล่านั้น จู่ๆ ก็มีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัวสามครั้งอย่างชัดเจน——

[ได้รับความรู้ ขอบเขตการรับรู้ถูกขยายออก!]

[คุณเชี่ยวชาญความรู้ระดับไมโครสตาร์: การเชื่อมโยงสิ่งมีชีวิตจักรกล (Lv.1)]

[คุณเชี่ยวชาญความรู้ระดับไมโครสตาร์: การหลอมสิ่งมีชีวิตจักรกล (Lv.1)]

วินาทีที่เสียงแจ้งเตือนจางหายไป ประกายแห่งความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาของหลินฟาน

เดิมทีเขาคิดว่า "คู่มือการหลอมสิ่งมีชีวิตจักรกล" เล่มนี้เป็นเพียงข้อมูลพื้นฐานที่ชาวจ้านซิงทิ้งไว้ ไม่คิดเลยว่าเพียงแค่อ่านจบหนึ่งรอบ ก็จะสามารถปลดล็อกความรู้ระดับไมโครสตาร์ได้ถึงสองแขนง——ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ความรู้ในระดับนี้มักจะต้องอาศัยการอนุมานซ้ำแล้วซ้ำเล่าและการตรวจสอบเชิงปฏิบัติ จึงจะสามารถเชี่ยวชาญได้

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ตัวคู่มือนั้นไม่ได้หายไป หน้ากระดาษยังคงดูใหม่เอี่ยมราวกับเพิ่งพิมพ์เสร็จ ประกายโลหะของน้ำหมึกยังคงไหลเวียนอยู่ภายใต้แสงไฟ

หลินฟานลูบไล้ลวดลายบนหน้าปก พลางคิดคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ "ถ้าให้คนอื่นอ่าน บางทีอาจจะมีโอกาสกระตุ้นให้เกิดการเรียนรู้ความรู้ได้เหมือนกัน"

ทว่าเขาก็รีบระงับความคิดที่จะทำการวิจัยด้วยตัวเองเอาไว้อย่างรวดเร็ว

สำหรับเรื่องการหลอมสิ่งมีชีวิตจักรกล เขาไม่ค่อยสนใจนัก: ข้อได้เปรียบหลักของเทคโนโลยีนี้มีอยู่สองข้อ——ข้อแรกคือการยืดอายุขัยของตัวเองผ่านการอัดฉีดพลังจักรกล แต่ต้องแลกมาด้วยการสูญเสียพลังจักรกลต้นกำเนิดจำนวนมหาศาล ซึ่งถือว่าไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย ข้อที่สองคือการเพาะเลี้ยงทหารเลวระดับล่างของจักรกลที่มีจิตสำนึกอิสระเป็นกลุ่มก้อน แต่มิติหลอมจักรกลของเขาสามารถผลิตหน่วยจักรกลแท้ๆ ออกมาเป็นจำนวนมากได้โดยตรง ซึ่งเร็วกว่าการเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตหลายเท่า เขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องอ้อมค้อมไปใช้วิธีนั้นเลย

"แต่ถ้าส่งมอบให้คนอื่น มันก็จะเป็นอีกเรื่องหนึ่ง"

ความคิดของหลินฟานก็ไปตกอยู่ที่เฉินเสี่ยวเข่อในทันที

เด็กสาวสายจักรกลคนนั้น ทุกครั้งที่เธอประกอบหุ่นยนต์พลังงานนิวเคลียร์ รุ่น ยูจิเฟิ่งหวง จะต้องใช้เวลาถึงสามถึงห้าวัน——ต่อให้จะปลุกพลังจักรกลขึ้นมาได้แล้ว แต่หากไม่มีสายการประกอบคอยสนับสนุน การผลิตทหารเลวระดับล่างออกมาเป็นจำนวนมากก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ทว่าเทคโนโลยีการเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตจักรกลของชาวจ้านซิงกลับสามารถแก้ปัญหานี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ: ขอเพียงแค่สร้างตู้เพาะเลี้ยงขึ้นมา เติมผลึกธาตุชีวิตและเซลล์พิเศษลงไป ส่วนที่เหลือก็คือการรอคอย การเปิดใช้งานตู้เพาะเลี้ยงสิบเครื่องในคราวเดียว ก็สามารถผลิตทหารเลวระดับล่างออกมาได้สิบตัวพร้อมกัน ซึ่งมีประสิทธิภาพเหนือกว่าการประกอบด้วยมืออย่างเทียบไม่ติด

ส่วนรายละเอียดการเพาะเลี้ยงเฉพาะทางน่ะหรือ?

หลินฟานขี้เกียจปวดหัวกับเรื่องพวกนี้——เดิมทีเฉินเสี่ยวเข่อก็เป็นอัจฉริยะในด้านจักรกลอยู่แล้ว รอให้เธอทำความเข้าใจความรู้พวกนั้นด้วยตัวเอง เธอก็ย่อมสามารถ "อนุมาน" พิมพ์เขียวที่เกี่ยวข้องออกมาได้เองตามธรรมชาติ

แทนที่จะมาศึกษาวิจัยด้วยตัวเอง สู้มอบคู่มือเล่มนี้ให้เธอไปเลยดีกว่า จะได้ป้องกันไม่ให้เธอเอาแต่จ้องจะแยกชิ้นส่วนจักรกลที่เขาผลิตออกมาเพื่อทำการวิจัยด้วย

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลินฟานก็เก็บคู่มือเข้าไปในมิติหลอมจักรกล

สิ่งตอบแทนที่ได้รับจากการลงดันเจี้ยนในครั้งนี้มีมากกว่านั้น: ประสบการณ์สองแสนหน่วยทำให้เลเวลของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง ยาฟื้นฟูและยาปรับค่าสถานะจำนวนสิบห้าขวดอัดแน่นอยู่ในช่องเก็บของ และยังมีเหรียญพลังงานที่ส่องแสงสีฟ้าอีกห้าเหรียญนอนนิ่งอยู่บนฝ่ามือ

"ลงดันเจี้ยนวันละสองครั้ง ก็จะได้รับเหรียญพลังงานสิบเหรียญ เดือนนึงก็สามร้อยกว่าเหรียญ..." หลินฟานคำนวณในใจ แต่ก็ต้องขมวดคิ้วเล็กน้อย "แต่การเปิดใช้งานป้อมปราการรบเหินเวหาต้องใช้เหรียญพลังงานมากกว่าห้าพันเหรียญ ถ้าหวังพึ่งแค่ฉันลงดันเจี้ยนคนเดียว ก็ต้องใช้เวลาตั้งสามร้อยกว่าวัน——ถึงตอนนั้นพวกชาวจ้านซิงก็คงบุกมาถึงแล้ว"

ทว่าเขาก็คลายคิ้วที่ขมวดเข้าหากันออกอย่างรวดเร็ว: สมรภูมิแห่งอารยธรรมไม่เคยเป็นการแสดงเดี่ยวอยู่แล้ว

ขอเพียงแค่กองทัพจากมณฑลต่างๆ เริ่มเคลื่อนไหว แล้วฝึกฝนทีมที่มีหน้าที่ลงดันเจี้ยนโดยเฉพาะขึ้นมาอีกสักกลุ่ม ความเร็วในการได้รับเหรียญพลังงานก็จะเพิ่มขึ้นหลายสิบเท่า

เขาไม่ได้ต่อสู้อย่างโดดเดี่ยว

เมื่อจัดการความคิดเรียบร้อย หลินฟานก็ออกจากดันเจี้ยน และอัญเชิญยานนักเก็บกวาดดวงดาวออกมา——อากาศยานขนาดเล็กสีเทาเงินลำนั้นส่งเสียงครางหึ่งๆ ขณะที่เครื่องยนต์เริ่มทำงาน ก่อนจะพุ่งทะยานเป็นเส้นแสงตรงไปยังฐานที่มั่นในเมืองเว่ยสุ่ย

เหนือซากปรักหักพัง ป้อมปราการเหล็กกล้าแห่งหนึ่งกำลังถูกสร้างตระหง่านขึ้นจากพื้นดิน

ท่ามกลางเสียงเครื่องจักรทำงานดังก้อง หุ่นยนต์ผลิตพลังงานนิวเคลียร์หลายสิบตัวกำลังขนย้ายวัสดุก่อสร้างและเทคอนกรีตอย่างเป็นระเบียบ

โครงสร้างหลักของที่หลบภัยใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว: กำแพงสูงห้าเมตรถูกหล่อขึ้นจากแผ่นเหล็กกล้าฝังคอนกรีต บนพื้นผิวของกำแพงเต็มไปด้วยลวดลายกันลื่น ภายใต้แสงแดดมันส่องประกายโลหะอันเย็นเยียบและแข็งแกร่ง ส่วนด้านในของกำแพง มีประตูเหล็กบานหนาหนักกั้นพื้นที่แกนกลางออกจากพื้นที่รอบนอกเอาไว้ ตัวล็อกแม่เหล็กไฟฟ้าบนประตูกำลังกะพริบแสงสีแดง

พื้นที่วงแหวนรอบนอกสุดคือโซนกันชน ปากกระบอกปืนของปืนใหญ่ป้องกันแม่เหล็กไฟฟ้าชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้า ช่องเก็บพลังงานกำลังชาร์จไฟอย่างช้าๆ ส่วนมุมหนึ่งของพื้นที่วงแหวนถูกปิดกั้นด้วยสนามพลังพิเศษ ซึ่งก็คือตำแหน่งที่เป็นทางเข้าดันเจี้ยนนั่นเอง

และที่ใจกลางของที่หลบภัย คืออาคารทรงกลมสูงสี่เมตร ซึ่งเปรียบเสมือนหัวใจของป้อมปราการแห่งนี้——เมื่อผลักประตูโลหะผสมบานหนักเข้าไป ทางเดินหลักก็ทอดยาวลึกเข้าไปด้านใน ประตูนิรภัยทั้งห้าบานเรียงรายกันตามลำดับ ทั้งสองฝั่งถูกแบ่งออกเป็นโมดูลการทำงานต่างๆ เช่น โซนผลิตจักรกล และโซนที่พักอาศัยและสันทนาการ ส่วนโซนแกนกลางที่อยู่ลึกที่สุด ก็คือสถานที่ที่หลินฟานใช้สำหรับติดตั้งมันสมองกลและควบคุมสถานการณ์โดยรวม

"อีกสักวันสองวัน ก็จะสามารถเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการได้แล้ว"

เฉินเสี่ยวเข่อยืนอยู่ด้านนอกกำแพง มองดูเหล่าหุ่นยนต์ที่กำลังยุ่งเหยิง ทว่าคิ้วของเธอกลับขมวดแน่น

ในช่วงสามวันที่หลินฟานไม่อยู่ เธอต้องรับหน้าที่เป็นผู้ควบคุมงานชั่วคราว——แต่ที่จริงก็ไม่มีเรื่องอะไรให้ทำมากนัก มันสมองกลและโปรแกรมที่ตั้งค่าไว้ล่วงหน้าสามารถสั่งการให้หุ่นยนต์ทำงานได้อย่างแม่นยำ เธอเพียงแค่ต้องคอยบัฟ "พลังจักรกล" ให้กับหุ่นยนต์เป็นครั้งคราวเท่านั้น

แต่เมื่อเห็นว่าที่หลบภัยใกล้จะสร้างเสร็จแล้ว หลินฟานก็ยังคงไม่กลับมาเสียที