บทที่ 102 รีบไปเยี่ยมชม

แต่ทว่านักบินหุ่นยนต์เกราะสามคนของกองทัพมณฑลฉินตูที่อยู่ด้านข้างกลับมีสีหน้าย่ำแย่มาก พวกเขาตัดสินใจในทันทีว่าจะกลับไปรายงานข่าวนี้ให้ท่านผู้บัญชาการทราบ พร้อมทั้งย้ำว่า "หุ่นยนต์เกราะรุ่นใหม่จะต้องให้กองทัพมณฑลฉินตูเปลี่ยนก่อน"

ท่านผู้บัญชาการกองทัพมณฑลตงซานตั้งใจจะรั้งตัวหลินฟานไว้เพื่อต้อนรับอย่างดี แต่กลับถูกเขาปฏิเสธอย่างนุ่มนวล ตอนนี้ในหัวของเขามีแต่เรื่องดันเจี้ยนระดับ 3 ของเมืองตงผิง และอยากจะรีบไปดูให้เร็วที่สุด

ท่านผู้บัญชาการก็ไม่ได้ฝืนใจ หลังจากพูดคุยตามมารยาทไม่กี่ประโยคก็พาเขาไปยังสนามบิน

ที่สนามบิน หลินฟานได้นำยานนักเก็บกวาดดวงดาวออกมา และยังใช้ระบบของกองทัพมณฑลตงซาน นำเข้าข้อมูลแผนที่ของประเทศมังกรทั้งหมดลงในมันสมองกลของยาน

เมื่อมีแผนที่คอยสนับสนุน แม้จะไม่ต้องใช้ระบบนำทางผ่านดาวเทียม ยานนักเก็บกวาดดวงดาวก็สามารถระบุทิศทางได้อย่างแม่นยำ

วินาทีที่เห็นยานนักเก็บกวาดดวงดาว เจ้าหน้าที่ทหารของกองทัพมณฑลตงซานก็พากันเข้ามารุมล้อม ดวงตาเบิกกว้าง: เจ้านี่มีรูปร่างเหมือนเรือ แถมยังสามารถลอยตัวนิ่งๆ อยู่กลางอากาศได้ด้วย!

"นี่คืออุปกรณ์ใหม่ของคุณหลินงั้นหรือ?"

"ลอยตัวได้โดยไม่ต้องใช้รางเลยหรือเนี่ย?"

"ดูเหมือนยานอวกาศในหนังไซไฟเลย!"

"หรือว่าจะสร้างยานอวกาศขึ้นมาจริงๆ?"

ทุกคนต่างพากันอุทานด้วยความทึ่ง เทคโนโลยีทางการทหารมักจะล้ำหน้าอยู่เสมอ แต่สำหรับเทคโนโลยีการลอยตัวของยานนักเก็บกวาดดวงดาว พวกเขากลับเดาหลักการไม่ออกเลยด้วยซ้ำ ระบบแม่เหล็กลอยตัวที่มีอยู่ในปัจจุบันบนดาวสีน้ำเงินยังต้องพึ่งพาราง แต่เจ้านี่กลับเหมือน 'ลอย' อยู่ตรงนั้นดื้อๆ เหมือนกับยานอวกาศในภาพยนตร์ไซไฟไม่มีผิดเพี้ยน

สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเชื่อคำพูดของหลินฟานอย่างหมดใจ: เขาครอบครองเทคโนโลยีล้ำยุคที่เทคโนโลยีของดาวสีน้ำเงินไม่อาจเอื้อมถึงได้อย่างแท้จริง

ชั่วขณะนั้น ทุกคนยิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับอาวุธและอุปกรณ์อื่นๆ ที่หลินฟานพูดถึงอย่างอดไม่ได้

หลังจากจับมือบอกลากับผู้บัญชาการหลายท่านของกองทัพมณฑลตงซานแล้ว หลินฟานก็หันหลังเดินไปที่ยานอวกาศสีเทาเงินรูปทรงปราดเปรียวที่จอดอยู่บนลานจอด — ยานนักเก็บกวาดดวงดาว

แสงแดดสาดส่องลงบนพื้นผิวโลหะด้านของยาน สะท้อนให้เห็นถึงความล้ำสมัยอันเยือกเย็น ท่อส่งพลังงานด้านข้างตัวเครื่องทอแสงสีฟ้าอ่อนจางๆ ราวกับสัตว์ร้ายแห่งห้วงอวกาศที่กำลังจำศีลและรอคอยการตื่นขึ้น

"มันสมองกล 'ฉีหมิง' เริ่มการตรวจสอบยานด้วยตัวเอง"

หลินฟานก้าวเข้าไปในห้องนักบิน ปลายนิ้วสัมผัสเบาๆ บนหน้าจอควบคุมแบบลอยตัว อินเทอร์เฟซโฮโลแกรมสีฟ้าอ่อนก็กางออกในพริบตา

แตกต่างจากแผงหน้าปัดที่ซับซ้อนของเครื่องบินรบทั่วไป ระบบการควบคุมของยานนักเก็บกวาดดวงดาวถูกมันสมองกลทำให้เรียบง่ายถึงขีดสุด: สถานะเตาปฏิกรณ์แกนกลาง, กำลังของอุปกรณ์ต้านแรงโน้มถ่วง, การปรับเทียบเครื่องขับดันไอออน... ข้อมูลทั้งหมดล้วนมองเห็นได้อย่างชัดเจน แม้แต่มือใหม่ก็สามารถเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว

มุมปากของหลินฟานยกขึ้นเล็กน้อย เมื่อมีมันสมองกลคอยช่วยเหลือ ความยากในการควบคุมยานลำนี้ก็ต่ำกว่าเครื่องบินรบรุ่นเก่าของกองทัพจริงๆ

ทันใดนั้น เสียง "หึ่งๆ" ทุ้มต่ำก็ดังลามมาจากใต้ท้องยาน ราวกับเสียงคำรามในลำคอของสัตว์ร้ายร่างยักษ์

ฝาครอบเตาปฏิกรณ์แกนกลางค่อยๆ เปิดออก พลังงานไอออนสีฟ้าเข้มรวมตัวและเดือดพล่านอยู่กลางเตา ก่อนจะกลายเป็นลำแสงสีฟ้าเข้มข้นพุ่งออกมาจากส่วนหาง สาดส่องแสงเงาที่เต้นเร่าลงบนพื้นดิน

ในขณะเดียวกัน อุปกรณ์ต้านแรงโน้มถ่วงก็เริ่มทำงานเต็มกำลัง เครื่องกำเนิดสนามแรงโน้มถ่วงที่ใต้ท้องยานส่งเสียงครางหึ่งๆ แผ่วเบา ยานนักเก็บกวาดดวงดาวทั้งลำกลับลอยขึ้นในแนวดิ่งอย่างไร้สัญญาณเตือน และลอยนิ่งสนิทอยู่ที่ระดับความสูงสิบเมตรจากพื้น!

ภาพนี้ทำให้ผู้คนจากกองทัพที่อยู่เบื้องล่างต้องเบิกตากว้าง: เครื่องบินรบทั่วไปต้องใช้รันเวย์ในการเร่งความเร็วก่อนบินขึ้น ต่อให้เป็นเครื่องบินขึ้นลงแนวดิ่งที่ล้ำสมัยที่สุด ก็ยังต้องปรับมุมหัวฉีดและอุ่นเครื่องยนต์ก่อน ใครเคยเห็นการทะยานขึ้นจากพื้นอย่างหมดจดรวดเร็วขนาดนี้บ้าง?

ผู้บัญชาการหลายท่านเพิ่งจะวางมือลงก็เผลอกำหมัดแน่นอีกครั้ง แววตาเผยให้เห็นถึงความตื่นตะลึงที่ยากจะปิดบัง

ไม่ทันให้ทุกคนได้ดึงสติกลับมา แสงสีฟ้าที่ส่วนหางของยานก็สว่างวาบขึ้นอย่างฉับพลัน!

เครื่องขับดันไอออนทำงานเกินพิกัดในพริบตา หางแสงสีฟ้าอ่อนลากผ่านอากาศทิ้งไว้เพียงภาพติดตา ภายในเวลาเพียงสิบวินาที ยานนักเก็บกวาดดวงดาวก็กลายเป็นจุดแสงเล็กๆ หายวับไปที่สุดขอบฟ้าทิศทางเมืองตงผิง หลงเหลือเพียงไออุ่นของพลังงานไอออนที่ยังไม่ทันจางหายไปในอากาศ

"ความเร็วในการออกตัวนี่... เกรงว่าจะเร็วกว่าเครื่องบินสกัดกั้นที่เร็วที่สุดของพวกเราถึงสามเท่า!" พลโทผมสีดอกเลาคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะอุทานเสียงต่ำ นิ้วมือสั่นเทาเล็กน้อย "นี่มันความคล่องตัวระดับยุทธศาสตร์ชัดๆ!"

"ของดีจริงๆ!" พลตรีอีกท่านหนึ่งลูบคาง แววตาเป็นประกายเจิดจ้า "รอให้สะสมเหรียญพลังงานได้มากพอ ไม่ว่ายังไงก็ต้องสั่งมาประจำการสักสองสามลำ เอาเจ้านี่ไปตั้งไว้ที่ชายแดน ดูสิว่าใครจะกล้าล้ำเส้นเข้ามาง่ายๆ!"

ท่ามกลางฝูงชน หลัวฮ่าวและเหอเสวียกวงจากกองร้อยทหารอากาศยืนดูจนตาค้างไปนานแล้ว

เหอเสวียกวงกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ฝ่ามือที่หยาบกร้านถูกเล็บจิกจนเกิดรอยแดงหลายรอย

เขานึกถึงภารกิจเมื่อเดือนที่แล้ว: เครื่องบินข้าศึกบุกโจมตีชายแดนกะทันหัน เครื่องบินรบฝ่ายเราตอบโต้ไม่ทันเพราะสตาร์ทเครื่องช้า ต้าโถวกับนักบินอีกสองคนจึงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่ทะเลทรายผืนนั้นตลอดกาล

"ถ้าตอนนั้นได้ขับเจ้านี่ล่ะก็..." ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสะอื้นที่ถูกกดทับเอาไว้

สายตาของหลัวฮ่าวกลับดูซับซ้อนกว่ามาก มีทั้งความอิจฉา ความไม่ยินยอม แต่ที่มากกว่านั้นคือความมุ่งมั่นที่ถูกจุดประกายขึ้น

เขาจ้องมองไปยังทิศทางที่ยานนักเก็บกวาดดวงดาวหายไป กัดฟันกรอดๆ จนเกิดเสียงดัง ภายในใจคำรามซ้ำไปซ้ำมา: "ดันเจี้ยน!"

"เหรียญพลังงาน!"

"ต้องหามาให้ได้!"

"ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ก็ต้องเปลี่ยนยานบินแบบนี้ให้พวกพี่น้องให้ได้สักลำ!"

ในขณะเดียวกัน ที่มุมหนึ่งของอีกฝั่งสนามบิน ติงเหล่ย หัวหน้าหมู่เก่า และสมาชิกหน่วยรบอีกหลายคนก็ดูจนตาค้างเช่นกัน

ประสิทธิภาพของยานนักเก็บกวาดดวงดาวทำให้พวกเขาทึ่ง แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ 'การจากไปโดยไม่บอกกล่าว' ของหลินฟาน ทั้งๆ ที่เดินทางมาจากฐานที่มั่นด้วยกันแท้ๆ ทำไมจู่ๆ ถึงไปดื้อๆ แบบนี้ล่ะ?

หัวหน้าหมู่เก่าอ้าปากค้าง กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ก็ผ่านไปพักใหญ่: "ผู้การ พวกเรา... ถูกทิ้งอีกแล้วเหรอ?"

เขานึกถึงตอนที่ตามฉินหย่วนเชาไปที่ฐานที่มั่นของหลินฟานคราวก่อน ตอนนั้นเมื่อฉินหย่วนเชาเห็นท่าไม่ดีก็วิ่งหนีไปแบบไม่เหลียวหลัง สถานการณ์ตอนนั้นกับตอนนี้ช่างคล้ายคลึงกันเหลือเกิน

หวังฮ่าวที่อยู่ด้านข้างยังตั้งสติไม่ได้ เขาหยีตาพลางเอ่ยอย่างสงสัย: "ไม่น่าจะใช่มั้ง? คุณหลินไม่ได้มาเพื่อจัดแสดงอุปกรณ์ใหม่ให้กองทัพดูหรอกหรือ?"

ติงเหล่ยกลอกตาบน พลางชี้ไปที่หมู่เมฆที่ว่างเปล่าบนท้องฟ้า: "จัดแสดงบ้าบออะไรล่ะ! ยานของเขามีแค่สองที่นั่ง พวกเราสิบกว่าคนจะเบียดเข้าไปได้ยังไง? อีกอย่างนะ..." เขาตบลงบนตัวรถหุ่นยนต์รบ 'ยูจิเฟิ่งหวง' ลายพรางที่อยู่ข้างๆ เครื่องยนต์อุ่นเครื่องเสร็จเรียบร้อยแล้วและส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ "พวกเรามี 'เจ้าก้อนเหล็ก' นี่ ขับกลับไปไม่ดีกว่าหรือไง? ความเร็วอาจจะช้าไปสักหน่อย แต่ก็พาพวกเราทุกคนไปพร้อมกันได้ ยังไงก็ดีกว่าไปเบียดกันในยานลำเล็กนั่นแหละน่า!"

ทุกคนเพิ่งจะกระจ่างแจ้ง จึงพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

มีเพียงหวังฮ่าวที่ยังคงจ้องมองท้องฟ้าอย่างอาลัยอาวรณ์ พลางพึมพำเสียงเบา: "แต่ว่า... ยานของคุณหลินนี่โคตรเท่เลยจริงๆ แสงสีฟ้านั่นดูเท่กว่ารถจู่โจมของพวกเราตั้งเยอะ..."

พูดยังไม่ทันจบ ก็ถูกติงเหล่ยคว้าแขนเอาไว้: "เลิกฝันกลางวันได้แล้ว! รีบขึ้นรถเร็วเข้า ขืนชักช้าจุดเสบียงที่เมืองตงผิงจะปิดเอาซะก่อน!"

พวกเขาทั้งหลายหัวเราะพลางผลักกันไปมา ก่อนจะเบียดเสียดกันมุดเข้าไปในหุ่นยูจิเฟิ่งหวง

เครื่องยนต์คำรามลั่น ล้อรถม้วนเอาฝุ่นดินลอยคลุ้ง พุ่งทะยานไปในทิศทางตรงกันข้ามกับยานนักเก็บกวาดดวงดาว เพียงแต่ในใจของทุกคน ล้วนถูกฝังความฝันเกี่ยวกับ 'ยานนักเก็บกวาดดวงดาว' เอาไว้อย่างเงียบๆ

วืดด——

เสียงคำรามทุ้มต่ำของเครื่องยนต์ฉีกกระชากม่านฟ้าสีเทาของเมืองตงผิง ยานนักเก็บกวาดดวงดาวรูปทรงปราดเปรียวพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าสีเทาเงิน เฉียดผ่านซากปรักหักพังของอาคารที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น

ปืนใหญ่ลำอนุภาคที่ด้านข้างตัวยานสว่างวาบเป็นแสงสีฟ้าเข้ม ลำแสงร้อนระอุหลายเส้นพุ่งทะลุร่างของ 'ตัวกลายพันธุ์' สามตัวที่กำลังกระโจนเข้าใส่ผู้รอดชีวิตอย่างแม่นยำ สิ่งมีชีวิตที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นมนุษย์ บัดนี้เหลือเพียงโครงกระดูกบิดเบี้ยวและเปลือกแข็งหุ้มด้วยเมือกเหนียวข้น ก่อนจะกลายเป็นเถ้าถ่านท่ามกลางเสียงระเบิด

ปลายนิ้วของหลินฟานแตะลงบนแผงควบคุมเบาๆ ภาพโฮโลแกรมของยานนักเก็บกวาดดวงดาวก็ย่อขนาดลงกลายเป็นเข็มกลัดร่วงหล่นลงบนฝ่ามือในทันที

เขาเงยหน้ามองไปทางชานเมืองตอนเหนือ 'รอยแยกสีม่วง' ที่เจ้าหน้าที่ทหารอธิบายกำลังลอยอยู่ข้างปล่องควันของโรงงานร้าง ราวกับบานประตูที่เชื่อมต่อไปสู่อีกมิติหนึ่ง

[ตรวจพบดันเจี้ยนระดับ 3 : ดินแดนอี้สิง]

[ระดับความอันตราย: (ไม่ระบุ), ระดับอาวุธที่แนะนำ: รุ่น II ขึ้นไป]

ขณะที่เสียงแจ้งเตือนอันเย็นชาดังขึ้นในหัว หลินฟานก็เดินมาถึงหน้ารอยแยกแล้ว

กระแสพลังงานสีม่วงพันธนาการอยู่บนฝ่ามือของเขา พร้อมกับกลิ่นโอโซนจางๆ

เขาเก็บยานนักเก็บกวาดดวงดาว (เจ้ายักษ์ใหญ่นี่ขยับตัวในพื้นที่แคบๆ ไม่ได้เลย) เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปในแสงสีม่วงที่กำลังไหลเวียนนั้น