บทที่ 29 พายุหิมะและการเดินทางกลับ

บทที่ 29 พายุหิมะและการเดินทางกลับ

"หิมะตกงั้นหรือ" รัสเซลชะงักไปครู่หนึ่ง

เขาสะงับหน้าขึ้นมอง กลุ่มเมฆสีเทาอ่อนลอยมาบดบังเหนือศีรษะตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้ และในทิศทางที่ค่อนไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ กลับมีมวลเมฆหนาทึบสีเทาเข้มดุจเหล็กพูนตัวซ้อนทับกันเป็นกลุ่มก้อนขนาดมหึมา

ขอบของเมฆเหล่านั้นแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มชวนขนลุกสะท้อนกับแสงอาทิตย์ยามอัสดง ดูแล้วน่าอกสั่นขวัญแขวนเป็นอย่างยิ่ง

"คุณรัสเซลคะ... เมฆพวกนั้นคงจะไม่ลอยมาทางนี้หรอกใช่ไหมคะ แล้วพวกมันมารวมตัวกันตั้งแต่ตอนไหน เมื่อกี้ตรงนั้นยังดูโปร่งดีอยู่เลยนี่นา" ฮายาซากะ ไอ ไม่สามารถรักษาท่าทางแบบสาวแกลของเธอไว้ได้อีกต่อไป และน้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

เมฆสีเทาอ่อนก้อนเล็กเหนือศีรษะเริ่มโปรยปรายเกล็ดหิมะลงมาบ้างแล้ว และหากเมฆหนาทึบทั้งหมดทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือลอยมาถึง พายุหิมะลูกใหญ่ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างแน่นอน

ส่วนเรื่องที่ว่าเมฆเหล่านั้นมารวมตัวกันตอนไหน... เอาเป็นว่าอย่าได้ตั้งคำถามกับสิ่งต่างๆ ในเกมเลย ระบบสภาพอากาศในโลกแห่งเดอะลองดาร์กนั้นแปรปรวนและเอาแต่ใจถึงเพียงนี้อยู่แล้ว

รัสเซลบ่นพึมพำในใจ ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเร่งรีบ "ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันจะลอยมาทางนี้ไหม แต่ถ้ามันมาลอยอยู่เหนือหัวเราล่ะก็ มันต้องเป็นพายุหิมะลูกยักษ์แน่ๆ พวกเราจะมัวเดินช้าแบบนี้ไม่ได้แล้ว ต้องเร่งฝีเท้ากันหน่อย"

ทั้งสองคนช่วยกันกระชับสายเป้สะพายหลังให้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นจึงก้าวเท้าออกไปบนพื้นผิวของทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็ง

ในช่วงแรก หิมะยังคงตกโปรยปรายลงมาในแนวดิ่งอย่างประปราย เกล็ดหิมะมีขนาดเล็กมากและไม่มีลมพัดเลยแม้แต่น้อย เกล็ดหิมะที่ตกกระทบลงบนศีรษะถูกขัดขวางไว้ด้วยหมวกไหมพรม ส่วนที่ปลิวมาโดนร่างกายก็ถูกป้องปัดออกไปโดยสิ้นเชิงด้วยผ้าคลุมที่ดัดแปลงมาจากผ้าม่าน จึงไม่ได้สร้างความเดือดร้อนให้แก่พวกเขาเลย

ทว่าช่วงเวลาดีๆ มักอยู่ได้ไม่นาน พวกเขาเพิ่งจะเดินทางมาได้เพียงครึ่งทางเท่านั้น สายลมก็เริ่มก่อตัวขึ้น

เมฆหมอกอันน่าอึดอัดเหล่านั้นยังคงอยู่ห่างไกลจากพวกเขาเล็กน้อย แต่สายลมกลับมาเยือนก่อนเป็นอันดับแรก

สายลมที่ค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้นพัดพาเอาละอองหิมะจำนวนหนึ่งจากพื้นน้ำแข็งให้ลอยฟุ้ง พร้อมกับส่งเสียงหวีดหวิวบาดหูยามพัดผ่านร่างของพวกเขาไป

รัสเซลหันหน้าไปมองฮายาซากะ ไอ แม้ว่าเธอจะยังไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าออกมา แต่ทว่าอุณหภูมิที่ลดฮวบลงอย่างกะทันหันก็เริ่มทำให้ร่างกายของเธอสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ

รัสเซลผู้ซึ่งเติบโตมาในดินแดนทางเหนืออันหนาวเหน็บมีความต้านทานต่ออุณหภูมิต่ำในระดับสูง และสภาพแวดล้อมในปัจจุบันก็ยังห่างไกลจากอุณหภูมิต่ำสุดที่เขาเคยประสบพบเจอมาในความทรงจำมากนัก

แต่เขาก็สามารถภาคภูมิใจได้เพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น

เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงกระท่อมตกปลาบนน้ำแข็งหลังที่พวกเขาเคยมานั่งตกปลาอยู่ก่อนหน้านี้ เมฆหมอกก็แผ่กระจายจนบดบังไปทั่วทั้งผืนฟ้า แสงอาทิตย์ยามเย็นลับหายไปโดยสิ้นเชิง และท้องฟ้าก็แปรเปลี่ยนเป็นสีเทาตะกั่วที่ดูอึดอัดเสมอกันไปหมด ราวกับว่ามันพร้อมจะพังทลายลงสู่พื้นดินได้ทุกเมื่อ

ทั้งขนาดและความหนาแน่นของเกล็ดหิมะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และเมื่อรวมเข้ากับสายลมที่เกรี้ยวกราดรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ มันก็ถึงกับทำให้รู้สึกเจ็บแปลบที่ใบหน้า

มาถึงจุดนี้ แม้แต่รัสเซลเองก็เริ่มรู้สึกว่ายากที่จะทนทานไหวแล้ว

ไม่ใช่แค่ความหนาวเย็นเท่านั้นที่รุมเร้าพวกเขาทั้งสอง แต่ทัศนวิสัยที่ลดลงอย่างรวดเร็วก็เป็นปัญหาเช่นกัน

ก่อนที่จะมาถึงบริเวณใกล้เคียงกับกระท่อมตกปลาบนน้ำแข็งหลังนี้ พวกเขายังคงมองเห็นโครงร่างของอาคารสำนักงานค่ายพักแรมได้อย่างชัดเจน

แต่เมื่อมาถึงกระท่อมตกปลาบนน้ำแข็งและท้องฟ้ามืดมิดลง อย่าว่าแต่สำนักงานค่ายพักแรมเลย แม้แต่แนวชายฝั่งทะเลสาบพวกเขาก็แทบจะมองไม่เห็นแล้ว

รัสเซลไม่ลังเลใจและรีบปลดตะเกียงเจ้าพายุที่แขวนอยู่กับสายเป้สะพายหลังลงมาทันที

หลังจากจุดตะเกียงแล้ว แสงสว่างสีส้มแดงที่สั่นไหวเล็กน้อยก็แผ่กระจายออกไปรอบตัวในทันที ช่วยขับไล่ความมืดมิดและทำให้มองเห็นเส้นทางใต้ฝ่าเท้าอีกครั้ง

แม้ว่าเปลวไฟดวงน้อยภายในตะเกียงเจ้าพายุจะไม่สามารถส่งผ่านความอบอุ่นใดๆ ออกมาสู้กับพายุผ่านกระจกหนาได้ แต่เมื่อแสงสีส้มสาดส่องมายังร่างกาย ความอบอุ่นสายหนึ่งก็ดูเหมือนจะพลุ่งพล่านขึ้นมาภายในกายของพวกเขา และทำให้พวกเขารู้สึกมีเรี่ยวแรงในการก้าวเดินมากขึ้นอีกเล็กน้อย

"เหลือระยะทางอีกไม่มากแล้ว เดินตามหลังผมไว้" เนื่องจากพวกไม่มีหน้ากากหรือผ้าพันคอ แม้ว่าจะพยายามดึงคอเสื้อและผ้าคลุมขึ้นมาเพื่อปกป้องลำคอและใบหน้าอย่างสุดความสามารถแล้วก็ตาม แต่สายลมและหิมะก็ยังคงพัดพ่นเข้ามาในปากอยู่ดี รัสเซลจึงเอ่ยปากบอกเพียงสั้นๆ เท่านั้น

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วกวักมือเรียก ให้ฮายาซากะ ไอ เข้ามาหลบอยู่ด้านหลังของเขาเพื่อช่วยเธอออมแรงเอาไว้

ระยะทางหนึ่งร้อยเมตรสุดท้ายนี้ยากลำบากกว่าที่พวกเขาเคยเดินมามากนัก กว่าที่รัสเซลจะรู้สึกว่าฝ่าเท้าของเขาเริ่มชาหนึบ โครงร่างของชายฝั่งทะเลสาบก็ปรากฏขึ้นภายในขอบเขตของแสงตะเกียงในที่สุด

อารมณ์ของรัสเซลผ่อนคลายลงไปมาก เขาเอื้อมมือไปข้างหลัง คว้าข้อมือของฮายาซากะ ไอ เอาไว้ แล้วจึงเร่งฝีเท้าขึ้นอีกครั้ง

เมื่อก้าวเท้าขึ้นสู่ชายฝั่งทะเลสาบ พวกเขาก็ปีนขึ้นเนินลาดชันเตี้ยๆ ที่ราบเรียบ และในที่สุดก็กลับมาถึงบริเวณด้านหน้าของสำนักงานค่ายพักแรม รัสเซลรีบดึงประตูเปิดออกด้วยความร้อนใจ และพวกเขาทั้งสองก็มุดตัวเข้าไปข้างในทันที

หลังจากปิดประตูตามหลังอย่างแน่นหนา ฮายาซากะ ไอ ก็พ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ถอดเป้สะพายหลังออก แล้วทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดแรงบนโซฟาเดี่ยวที่อยู่ข้างประตู

"ให้ตายสิ ฉันนึกว่าจะถูกฝังอยู่ใต้พายุหิมะเสียแล้วจริงๆ"

เธอเลียริมฝีปากที่แห้งผากเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยต่อไปด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง "ตกปลาแสนอร่อยได้ แถมยังเจอสถานที่พักผ่อนที่ดีขนาดนี้ มันเกือบจะทำให้ฉันคิดว่าเป็นเกมพักผ่อนและใช้ชีวิตวัยเกษียณในฤดูหนาวไปแล้วเสียอีก พอมาเจอแบบนี้เข้า ถึงได้รู้ว่านี่มันคือเกมเอาชีวิตรอดของจริง"

รัสเซลไม่ได้ตอบกลับฮายาซากะ ไอ ในทันที หลังจากวางเป้สะพายหลังลงแล้ว เขาก็ลูบหน้าตัวเองและแสดงสีหน้าครุ่นคิดออกมา

ฮายาซากะ ไอ มองไปที่รัสเซล จากประสบการณ์ที่ได้ใช้เวลาร่วมกับเขาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทุกครั้งที่รัสเซลเหม่อลอยไปเช่นนี้ แสดงว่าเขาต้องสังเกตเห็นข้อมูลสำคัญบางอย่างอย่างแน่นอน

"ฮายาซากะ คุณสังเกตไหมว่าอุณหภูมิในห้องนี้ดูเหมือนจะต่ำกว่าเมื่อตอนเช้า"

"หืม ต่ำกว่าก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือคะ เพราะยังไงข้างนอกหิมะก็ตกอยู่นี่นา"

"ใช่ มันเพิ่งจะตกได้ไม่นาน แต่อุณหภูมิกลับลดลงอย่างเห็นได้ชัดแล้ว หากพายุหิมะพัดถล่มตลอดทั้งคืน และสายลมกับหิมะทวีความรุนแรงขึ้นกว่านี้ในภายหลัง..."

ก่อนที่รัสเซลจะพูดจบ ฮายาซากะ ไอ ก็ตระหนักถึงความหมายของเขาได้ทันที เธอขยับตัวนั่งหลังตรง "ถ้าอย่างนั้นอุณหภูมิในตอนกลางคืนก็จะยิ่งต่ำลงไปอีก ดูท่าว่าคืนนี้เราคงต้องจุดไฟทิ้งไว้ตลอดทั้งคืนแล้วล่ะค่ะ"

"ใช่แล้ว นั่นคือสิ่งที่ผมกำลังคิดอยู่พอดี สภาพอากาศในสถานที่แห่งนี้เปลี่ยนแปลงตามใจชอบ และเมื่อมันเปลี่ยนขึ้นมา มันก็เป็นพายุหิมะที่รุนแรงจนเกินจริงขนาดนี้ ตอนนี้พวกเรามีถ่านหินและฟืนสะสมอยู่ในถังเก็บเชื้อเพลิงอยู่พอสมควร การจะผ่านพ้นคืนนี้ไปให้ได้คงไม่ใช่ปัญหาอะไร แต่มันต้องสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงไปเป็นจำนวนมากอย่างแน่นอน และหากมีพายุหิมะพัดมาอีกระลอก พวกเราคงต้องลำบากแน่"

"เฮ้อ... ปัญหาเรื่องเชื้อเพลิงตามมาหลังจากปัญหาเรื่องอาหารงั้นหรือคะเนี่ย มีเรื่องให้แก้ไม่เว้นแต่ละวันเลยจริงๆ..." ฮายาซากะ ไอ ถอนหายใจออกมา แต่เธอก็ตบแก้มตัวเองเบาๆ ด้วยมือทั้งสองข้างเพื่อเรียกกำลังใจให้กลับมาอย่างรวดเร็ว

"แต่ฉันเชื่อว่าปัญหานี้คงไม่สามารถทำให้พวกเราสองคนจนแต้มได้หรอกใช่ไหมคะ" ขณะที่พูด เธอก็ส่งรอยยิ้มอันสดใสและมีชีวิตชีวาให้แก่รัสเซล

จิตใจอันหนักอึ้งของรัสเซลผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาขยับข้อมือแล้วเดินตรงไปยังประตูหลัง

"นั่นสินะ พวกเราก็แค่ต้องรวบรวมเชื้อเพลิงเพิ่ม เอาเป็นว่าผมจะออกไปข้างนอกก่อนเพื่อขนเชื้อเพลิงที่จำเป็นสำหรับใช้ในคืนนี้เข้ามา"

เมื่อได้ยินรัสเซลพูดเช่นนั้น ฮายาซากะ ไอ ก็กระเด้งตัวลุกขึ้นจากโซฟาทันที "เดี๋ยวค่ะคุณรัสเซล ฉันจะไปกับคุณด้วย"