บทที่ 28 เกล็ดหิมะโปรยปราย

บทที่ 28 เกล็ดหิมะโปรยปราย

ปลาถูกชำแหละและจัดการในทันที ทักษะการปรุงอาหารประเภทปลาของรัสเซลล์นั้นอยู่ในระดับปานกลาง แต่เขากลับเป็นผู้เชี่ยวชาญอย่างมากในการขูดเกล็ดและควักไส้ปลา

การขูดเกล็ดและควักเครื่องในเป็นไปอย่างลื่นไหลในขั้นตอนเดียว เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็ทำความสะอาดปลาทั้งสามตัวจนหมดจด

ส่วนเครื่องในและเกล็ดปลานั้น แน่นอนว่าถูกโยนลงไปในช่องเจาะน้ำแข็ง มันเป็นทั้งการคืนเศษซากกลับคืนสู่ธรรมชาติและเป็นวิธีที่สะดวกในการจัดการกับกลิ่นคาว หากปล่อยเครื่องในเหล่านั้นทิ้งไว้ในที่โล่ง มันอาจจะดึงดูดฝูงหมาป่าให้เข้ามาได้

ในขณะที่รัสเซลล์กำลังวุ่นอยู่กับการจัดการสิ่งเหล่านั้น ฮายาซากะ ไอ ก็ยื่นศีรษะเล็กๆ ออกมาจากกระท่อมตกปลาเพื่อมองไปรอบๆ หมาป่าเหล่านั้นยังคงเดินป้วนเปี้ยนอยู่ห่างๆ โดยไม่มีทีท่าว่าจะเข้ามาใกล้

หลังจากปรึกษากันสั้นๆ ทั้งสองก็ตัดสินใจที่จะมุ่งหน้ากลับไปยังสำนักงานค่ายพักแรมก่อน

อย่างไรก็ตาม พวกเขาตกปลามาตลอดทั้งเช้าและเริ่มรู้สึกหิวแล้ว ในเมื่อพวกเขาได้วัตถุดิบที่สดใหม่จากธรรมชาติมา จึงไม่มีความจำเป็นต้องกินขนมปังกรอบหรือธัญพืชอบแท่งที่เก็บได้นานซึ่งบรรจุอยู่ในกระเป๋าเดินทางอีกต่อไป

"ที่นี่เป็นจุดตกปลาที่ดีมากจริงๆ ค่ะ อยู่ใกล้กับสำนักงานค่ายพักแรมมากด้วย" ฮายาซากะ ไอ พูดคุยอย่างกระตือรือร้นระหว่างทางกลับ

อาหารกลางวันนั้นเรียบง่ายแต่รสชาติยอดเยี่ยม ฮายาซากะ ไอ แล่เนื้อปลาเป็นชิ้นหนาๆ ทาเกลือเพื่อหมักทิ้งไว้ประมาณสิบนาที นำไปทอดในกระทะ แล้วจึงปรุงรสด้วยผลโรสฮิปในขั้นตอนสุดท้าย

ปลาสองตัวทำให้พวกเขากินจนปากมันแผล่บและอิ่มเอมใจเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากได้ใช้วัตถุดิบจากธรรมชาติ ทักษะการทำอาหารในป่าของฮายาซากะ ไอ ก็เปล่งประกายอย่างแท้จริง รสชาตินั้นอร่อยเสียจนทำให้คนทานถึงกับพูดไม่ออก รัสเซลล์มัวแต่ยัดเนื้อปลาเข้าปากจนไม่มีเวลาแม้แต่จะเอ่ยปากพูด

เมื่อกินจนอิ่มหนำสำราญแล้ว ทั้งสองก็ดื่มชาประจำวันคนละถ้วย จัดเก็บอุปกรณ์ของตนเอง แล้วจึงออกเดินทางอีกครั้ง

ในครั้งนี้ พวกเขาไม่ได้มุ่งหน้ากลับไปยังกระท่อมตกปลา แต่ปรับเปลี่ยนเส้นทางเล็กน้อยและเดินตรงไปยังกลุ่มบ้านพักที่อยู่ทางอีกฝั่งหนึ่งของทะเลสาบ

ในช่วงแรก พวกเขายังคงสามารถเพลิดเพลินกับทัศนียภาพรอบกายได้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป พื้นผิวทะเลสาบที่กว้างใหญ่และว่างเปล่าก็เริ่มทำให้น่าเบื่อเล็กน้อย ทั้งสองคนต้องซุกมือไว้ในเสื้อและก้มหน้าก้มตาเดินมุ่งหน้าต่อไป

หลังจากเดินไปได้ประมาณสองในสามของทาง ในตอนที่ขาทั้งสองข้างของพวกเขาเริ่มรู้สึกหนักอึ้ง เงาร่างที่กระโดดโลดเต้นร่างหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของรัสเซลล์ในทันที

ลักษณะภูมิประเทศโดยทั่วไปของฝั่งตรงข้ามประกอบด้วยบ้านพักบางส่วนริมทะเลสาบ ด้านหลังเป็นป่าโปร่ง และถัดไปเป็นหน้าผาสูงชันที่ตั้งตระหง่านตรงขึ้นไปเกือบร้อยเมตร

ทั้งสองคนมุ่งความสนใจไปที่ทะเลสาบและบ้านพักมาโดยตลอด จึงไม่ได้ใส่ใจป่าไม้มากนัก จนกระทั่งเมื่อเห็นสิ่งเคลื่อนไหว พวกเขาจึงละสายตาและเริ่มสังเกตอย่างละเอียด

ที่ชายป่ามีฝูงกวางฝูงหนึ่ง ในกลุ่มนั้นมีกวางตัวผู้ที่แข็งแรงที่สุดพร้อมด้วยเขากวางยาวสองข้าง ตามมาด้วยกวางตัวเมียสองตัวที่มีขนาดเล็กลงมาเล็กน้อย และลูกกวางสองตัวที่มีขนาดเล็กกว่าอย่างเห็นได้ชัด

"ฝูงกวางค่ะ" ฮายาซากะ ไอ เอ่ยขึ้น พร้อมกับสังเกตกลุ่มกวางด้วยความอยากรู้อยากเห็น

รัสเซลล์แตะที่เอวของเขาโดยสัญชาตญาณ มันช่างน่าเสียดายเหลือเกินที่พวกเขาไม่มีอาวุธใดๆ เลย

ทั้งสองก้าวเดินต่อไปอีกสองสามก้าวไปยังกลุ่มบ้านพัก กวางในโลกนี้ดูเหมือนจะมีประสาทสัมผัสที่ไวกว่าหมาป่าเล็กน้อย หรืออาจเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้พยายามปกปิดร่องรอยของตัวเองเลยก็เป็นได้

ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุใด ฝูงกวางก็ค้นพบพวกเขาอย่างรวดเร็ว กวางตัวผู้ที่เป็นจ่าฝูงส่งเสียงร้องเตือนและวิ่งนำออกไป ส่วนกวางที่เหลือก็รีบวิ่งตามไปทันที

รัสเซลล์ถอนหายใจด้วยความเสียดาย "พวกมันวิ่งหนีไปแบบนั้นเลย..."

ไม่มีประโยชน์ที่จะมองตามกวางที่จากไปแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือกระท่อมเหล่านี้

กระท่อมแบ่งออกเป็นสองกลุ่มอย่างคร่าวๆ โดยอยู่ห่างกันไม่กี่สิบเมตร และแต่ละกลุ่มมีบ้านเพียงสามหรือสี่หลังเท่านั้น

แน่นอนว่าทั้งสองเลือกค้นหากลุ่มบ้านที่อยู่ใกล้พวกเขาก่อน ซึ่งมีบ้านสองหลังที่ประตูและหน้าต่างถูกปิดตายด้วยไม้กระดาน

"เอ๊ะ ทำไมบ้านเหล่านี้ถึงถูกปิดตายด้วยไม้กระดานล่ะคะ" ฮายาซากะ ไอ เดินเข้าไปและดึงไม้กระดานเบาๆ ด้วยนิ้วมือที่สวมถุงมือบางๆ

ไม้กระดานเหล่านั้นถูกตอกตะปูไว้อย่างแน่นหนา แม้ว่าฮายาซากะ ไอ จะออกแรงบ้าง แต่ไม้กระดานก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

ฮายาซากะ ไอ หันไปมองรัสเซลล์แล้วถามว่า "คุณรัสเซลล์คะ ในเกมมันเป็นแบบนี้เหมือนกันหรือเปล่าคะ"

"ใช่ครับ แต่ในเกมนั้น คุณจะไม่สามารถเข้าไปในบ้านที่ถูกปิดตายได้เลยไม่ว่าจะยังไงก็ตาม แต่สำหรับตอนนี้ บางทีเราอาจจะหาทางงัดไม้กระดานออกได้นะ"

เมื่อพูดเช่นนั้นแล้ว ถึงแม้ว่าพวกเขาอยากจะลองดูจริงๆ แต่มันก็ต้องเป็นเรื่องของวันหลัง เพราะพวกเขายังไม่มีแม้แต่ชะแลงติดตัวในตอนนี้

พวกเขาลูกเดินเข้าไปในห้องหนึ่งที่ประตูไม่ได้ถูกตอกตะปูปิดไว้ ทันทีที่ผลักเปิดออก กลิ่นอับชื้นที่หนาทึบก็ลอยโชยออกมา มันแย่ยิ่งกว่ากระท่อมของคนดักสัตว์เสียอีก ทำให้พวกเขาทั้งสองคนต้องไอออกมาสองสามครั้ง

"เราควรเปิดประตูและหน้าต่างทิ้งไว้ในขณะที่สำรวจ ไม่อย่างนั้นฉันเกรงว่าเราจะทนไม่ไหวจนเดินออกมาไม่ได้" รัสเซลล์กล่าว พร้อมกับเปิดประตูและหน้าต่างทั้งหมดออก

กระท่อมหลังนี้ไม่ใหญ่นัก มีขนาดเล็กกว่ากระท่อมของคนดักสัตว์เสียด้วยซ้ำ ด้วยความช่วยเหลือของแสงสว่างจากภายนอก พวกเขาสามารถมองเห็นทั้งห้องได้ในพริบตาเดียว

ในห้องเล็กๆ เช่นนี้ แน่นอนว่าไม่มีอะไรให้ค้นหามากนัก สิ่งที่ถือได้ว่ามีค่ามีเพียงขนมขบเคี้ยวไม่กี่ชิ้น เช่น ธัญพืชอบแท่งที่ให้พลังงานหรือเนื้อวัวตากแห้ง และเสื้อเชิ้ตผ้าสำลีเนื้อหนาหนึ่งตัวที่ยังอยู่ในสภาพค่อนข้างดี

พวกเขามีเสื้อชั้นในเพียงพออยู่แล้ว แต่พวกเขาสามารถนำเสื้อเชิ้ตตัวนี้กลับไปและเลาะแยกชิ้นส่วนออกเป็นผ้าเพื่อใช้ซ่อมแซมสิ่งของอื่นๆ ได้ เนื่องจากมันไม่ได้หนักหนาอะไร พวกเขาจึงยัดมันลงในกระเป๋าเป้สะพายหลัง

พวกเขาค้นหาตามกลุ่มบ้านทั้งสองกลุ่มทีละหลัง และพบขนมปังกรอบเค็มสองกล่อง ปลากระป๋องสามกระป๋อง และเสื้อผ้าเก่าๆ อีกสองสามชิ้น

ในบรรดาสิ่งของเหล่านั้น สิ่งที่มีค่าที่สุดคือกล่องเครื่องมือสีน้ำเงิน ในเกมนั้น สิ่งนี้จำเป็นสำหรับการสร้างสิ่งของบางอย่าง ในขณะที่ในความเป็นจริง กล่องเครื่องมือประกอบด้วยประแจขนาดมาตรฐาน ไขควง และตะปูจำนวนเล็กน้อย รวมถึงสิ่งอื่นๆ อีกหลายอย่าง

สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงของแถม สิ่งที่ทำให้รัสเซลล์ยินดีอย่างแท้จริงคือการพบตะเกียงพายุวางอยู่บนโต๊ะทำงานในบ้านหลังหนึ่ง

ตัวตะเกียงส่วนใหญ่ทำด้วยโลหะ และโป๊ะตะเกียงทำด้วยแก้วหนา เมื่อเติมน้ำมันตะเกียงและจุดไฟแล้ว เปลวไฟจะสามารถให้แสงสว่างแก่บริเวณโดยรอบได้โดยไม่ถูกลมหนาวพัดดับ

ในโลกนี้ที่ไฟฟ้าไม่สามารถใช้งานได้ยกเว้นในช่วงคืนที่มีแสงเหนือ ตะเกียงนี้จึงเป็นเครื่องมือให้แสงสว่างที่มีประโยชน์ที่สุด

"เป็นการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์ทีเดียวค่ะ" ฮายาซากะ ไอ ผู้พึงพอใจกับสิ่งต่างๆ ได้ง่าย ยิ้มและช่วยรัสเซลล์แขวนตะเกียงไว้ที่หัวเข็มขัดของกระเป๋าเป้สะพายหลังของเขา

รัสเซลล์หันศีรษะไปมอง ด้วยการมีขวานอยู่ที่เอวและมีตะเกียงแขวนอยู่ที่กระเป๋าเป้สะพายหลัง เขาก็ดูเหมือนผู้เชี่ยวชาญด้านการเอาชีวิตรอดในป่าที่แท้จริงมากขึ้นเรื่อยๆ

"เอาล่ะค่ะ ยอดฝีมือการเอาชีวิตรอดในป่า ได้เวลาที่เราต้องกลับกันแล้วนะคะ"

ฮายาซากะ ไอ เอ่ยขัดจังหวะการชื่นชมตัวเองของรัสเซลล์ พร้อมกับเหลือบมองท้องฟ้า ซึ่งเวลานี้เปลี่ยนเป็นสีส้มแดง เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเป็นเวลาเย็นแล้ว ไม่เพียงแต่ท้องฟ้ากำลังจะมืดลงเท่านั้น แต่ขีดความร้อนของอุณหภูมิก็เริ่มลดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัดด้วยเช่นกัน

พวกเขารื้อค้นบ้านทุกหลังที่เปิดประตูทิ้งไว้ในกลุ่มบ้านทั้งสองกลุ่มจนเสร็จสิ้นแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไป รัสเซลล์และฮายาซากะ ไอ เคาะหิมะออกจากรองเท้าบูทของตนเองและเริ่มออกเดินทางกลับ

ทันทีที่พวกเขาเหยียบย่างลงบนทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็ง รัสเซลล์ก็รู้สึกถึงความเย็นเยือกที่ปลายจมูกของเขาในทันใด เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว และตระหนักว่าในเวลาใดเวลาหนึ่ง หิมะโปรยปรายบางเบาได้เริ่มตกลงมาจากสรวงสวรรค์เสียแล้ว