บทที่ 30 สตาร์มิกซ์สีขาวในหิมะที่ไร้ร่องรอย

บทที่ 30 สตาร์มิกซ์สีขาวในหิมะที่ไร้ร่องรอย

พายุหิมะด้านนอกทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ รัสเซลเกือบจะกลายร่างเป็นตุ๊กตาหิมะอยู่แล้ว เพียงเพราะเขาเดินไปที่ถังเก็บเชื้อเพลิงด้านหลังเพื่อนำเชื้อเพลิงบางส่วนออกมา

ฮายาซากะ ไอ ซึ่งช่วยรัสเซลขนของกลับมา เห็นคิ้วของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลน มุมปากของเธอขยับยิ้มอยู่สองสามครั้ง ก่อนที่ในที่สุดจะไม่สามารถกลั้นไว้ได้จนต้องระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

"อุ๊ย ฮ่าๆๆ คุณรัสเซล ทำไมจู่ๆ คุณถึงกลายเป็นคุณตาอายุแปดสิบปีไปได้ล่ะคะ"

รัสเซลเช็ดคิ้วของตนเองพลางตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจว่า "ในเมื่อมันเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้องอยู่ในระดับคุณปู่อายุร้อยปีแล้วไม่ใช่หรือ"

"อืม คุณรัสเซลเนี่ย บางครั้งก็จริงจังกับเรื่องแปลกๆ เหมือนกันนะ น่ารักดีค่ะ" ฮายาซากะ ไอ หัวเราะคิกคักขณะยกโครงไม้ขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยถ่านหินและฟืนขึ้นมา

รัสเซลรับโครงไม้ไปจากมือของเธอแล้วเดินนำขึ้นไปยังชั้นสองก่อน

เมื่อเห็นรัสเซลรับงานหนักไปทำตามสัญชาตญาณอย่างเป็นธรรมชาติ ฮายาซากะ ไอ ก็กัดริมฝีปากล่างของเธอ แววตาที่มีความหมายคลุมเครือบางอย่างผุดขึ้นยามที่เธอจ้องมองแผ่นหลังของเขา

เธอไม่ได้เดินตามเขาขึ้นไปชั้นบนในทันที แต่กลับวิ่งไปที่เตาไฟบนชั้นหนึ่ง หยิบกระทะทอดใบหนึ่งขึ้นมา แล้วรื้อค้นตู้เก็บอาหารเพื่อหาวัตถุดิบบางอย่าง

อย่าลืมว่าพวกเขาทั้งสองคนยังไม่ได้กินอาหารเย็นกันเลย และเนื่องจากคืนนี้อากาศหนาวเย็นมาก พวกเขาจึงจำเป็นต้องสะสมความร้อนไว้ในท้องให้มากขึ้นเพื่อที่จะได้นอนหลับสบาย

ขณะที่เขาเดินมาถึงหัวมุมบันได รัสเซลเห็นการกระทำของฮายาซากะ ไอ ที่กำลังมองหาอาหาร จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย

นับว่าโชคดีที่เพื่อนร่วมทีมเริ่มต้นคนนี้มีความสามารถมากพอ ทั้งพลังการต่อสู้ที่สูง สมองดี มีความรู้กว้างขวาง และมีทักษะมากมาย ซึ่งหลายทักษะสามารถนำมาปรับใช้ในสภาพแวดล้อมปัจจุบันได้ ที่สำคัญที่สุดคือ นิสัยของเธอไม่ใช่คนเสแสร้งแกล้งทำ

หากเขาได้รับจัดสรรให้เจอกับเพื่อนร่วมทีมที่เอาแต่พูดเรื่องการอดอาหารและการลดน้ำหนักในคืนที่หนาวเหน็บและมีหิมะตกเช่นนี้ เพราะหวาดกลัวว่าจะอ้วนขึ้นจากการกินอาหารเพิ่มอีกเพียงคำเดียวในตอนกลางคืน รัสเซลรู้สึกว่าเขาขอยอมเอาชีวิตรอดเพียงลำพังยังดีเสียกว่า

รัสเซลจุดไฟจนติด และฮายาซากะ ไอก็เตรียมอาหารง่ายๆ สำหรับพวกเขาทั้งสองคน

เสียงลมพัดกระหน่ำด้านนอกทวีความรุนแรงจนดูเกินจริงมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าแสงไฟสีส้มที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา ความร้อนที่แผ่ออกมา และเสียงปะทุของเปลวไฟที่กำลังเลียฟืน ล้วนทำให้คนเรา รู้สึกอุ่นใจเป็นอย่างยิ่ง

"อืม ฉันจำได้ว่ามีเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งที่เคยไปเที่ยวแถบประเทศนอร์ดิกมาก่อน บอกว่าในฤดูหนาว การได้นั่งข้างเตาไฟในบ้านและเพลิดเพลินกับทิวทัศน์หิมะด้านนอกนั้นสุขสบายมาก แม้ว่าฉันจะไม่เคยสัมผัสมาก่อน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะฟังดูมีเหตุผลอยู่บ้างนะคะ"

ฮายาซากะ ไอ ขยับเท้าของเธอเข้าไปใกล้เตาไฟมากขึ้น เธอยิ้มออกมาขณะผิงไฟให้ความอบอุ่นแก่ร่างกาย

ข้างกายของรัสเซลมีกองหนังสือหนาเตอะกว่าสิบเล่ม เขากำลังเปิดอ่านทีละเล่มเพื่อตรวจสอบดูว่ามีเนื้อหาที่เป็นประโยชน์บ้างหรือไม่ บางทีในหมู่หนังสือเหล่านี้อาจจะมีเรื่องโรบินสัน ครูโซ ฉบับแคนาดา ซึ่งเขาจะสามารถเรียนรู้ทักษะการเอาชีวิตรอดในป่าที่เป็นประโยชน์ได้บ้าง

ขณะที่พลิกเปิดหน้าหนังสือ เขาก็ตอบกลับไปว่า "เธอไม่สามารถเพลิดเพลินกับทิวทัศน์หิมะที่นี่ได้จริงๆ หรอก ถ้ามีโอกาสได้ขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ ตรงนั้นแหละที่เธอจะได้เพลิดเพลินกับทิวทัศน์ที่สวยงาม"

"ที่นี่มีหอสังเกตการณ์ด้วยหรือคะ" ฮายาซากะ ไอ ถามด้วยความประหลาดใจ

"ใช่ มีอยู่หลายแห่งเลยทีเดียว และมีอยู่แห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ นี้เอง"

หอสังเกตการณ์ทะเลสาบลึกลับก็เป็นหนึ่งในสถานที่ที่ต้องไปให้ได้ในใจของรัสเซลเช่นกัน เพราะอย่างไรเสีย สถานที่แห่งนั้นก็มีโอกาสที่จะปรากฏหนังสือทักษะขึ้นมา หากมองจากแง่ของการพัฒนาในระยะยาว หนังสือทักษะที่สามารถทำให้คนเราเชี่ยวชาญทักษะใหม่ได้ ย่อมเป็นหนึ่งในสิ่งที่มีค่าที่สุดในโลกใบนี้อย่างแน่นอน

ดังนั้น จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่รัสเซลจะพลาดสถานที่แห่งนั้นไป

เมื่อทั้งสองคนพูดคุยกันเสร็จ พวกเขาก็มุดกลับเข้าไปในผ้าห่มของตนเองและหลับใหลไปในที่สุด

ก่อนที่จะนอนหลับ รัสเซลได้เพิ่มถ่านหินเข้าไปในเตาไฟอีกสองสามก้อนโดยเฉพาะ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ต้องตื่นขึ้นมาเพราะความหนาวเย็นในตอนกลางดึก

วันนี้ของคุณดำเนินไปอย่างเรียบง่าย คุณไม่ได้รับความสนใจจากเทพเจ้าทั้งห้ามากนัก

เช้าวันรุ่งขึ้น รัสเซลและฮายาซากะ ไอ ลืมตาตื่นขึ้นมาพร้อมกันเกือบจะในเวลาเดียวกัน

ฮายาซากะ ไอ ขยับตัวเล็กน้อยบนเตียง เธอพลิกตัวตะแคงข้างและหรี่ตามองไปทางฝั่งของรัสเซล เมื่อพบว่าเขาดูเหมือนจะขยับตัวเช่นกัน เธอจึงเอ่ยเรียกออกไป

"คุณรัสเซล..." ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก เธอ ก็ต้องตกใจกับเสียงที่แหบพร่าของตนเอง

รัสเซลซึ่งรู้สึกว่าลำคอของเขาแห้งผากราวกับมีควันพวยพุ่งออกมาเช่นกัน ไอออกมาสองสามครั้งแล้วค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นมา ทันทีที่เขานั่งลง แผ่นหลังของเขาที่ไม่ได้รับการปกป้องจากผ้าห่มก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นจับจิต

เขาหันศีรษะไปมองดูภายในเตาไฟ ทว่ายังคงมีแสงสีแดงเข้มจางๆ หลงเหลืออยู่ แต่ทว่ามันไม่สามารถให้ความร้อนได้มากนักอีกต่อไปแล้ว

"พลาดไปแล้ว" รัสเซลกล่าวพลางพยายามกลืนน้ำลาย แต่ความรู้สึกกลับเหมือนมีเพียงกล้ามเนื้อแห้งๆ สองชิ้นเสียดสีกันเอง

เขาพลิกตัวลงจากเตียง หยิบน้ำอัดลมสองกระป๋องจากโต๊ะที่อยู่ใกล้ๆ วางกระป๋องหนึ่งไว้ที่ข้างเตียงของฮายาซากะ ไอ และหยิบอีกกระป๋องขึ้นมาเอง เขาเปิดฝาดึงแล้วดื่มน้ำอัดลมเข้าไปครึ่งกระป๋องในรวดเดียว ก่อนจะระบายลมหายใจออกมา

เมื่อรู้สึกว่ายามที่พูดคุย ลำคอของเขาไม่ได้รู้สึกเหมือนมีกระดาษทรายสองแผ่นเสียดสีกันอีกต่อไป รัสเซลจึงกล่าวประโยคที่ยังค้างคาอยู่ก่อนหน้านี้ให้จบ

"เตาไฟถูกจุดจนร้อนเกินไป เราไม่ควรนอนหันหน้าเข้าหาไฟ เราควรหันเท้าเข้าหาไฟและหันหน้าออกจากไฟ"

ฮายาซากะ ไอ รู้นึกราวกับมีพริกสองเม็ดยัดอยู่ในรูจมูก เธอขยับจมูกอย่างแรงเพื่อบรรเทาความรู้สึกแห้งผาก และดื่มน้ำอัดลมเข้าไปสองสามอึกเช่นกัน

"ไม่เป็นไรค่ะ ตอนนี้เรามีประสบการณ์แล้วไม่ใช่หรือคะ วันหน้าเราจะไม่ทำความผิดพลาดแบบนี้อีก" ฮายาซากะ ไอ ปลอบโยนรัสเซลอย่างร่าเริง จากนั้นจึงพลิกตัวและลุกลงจากเตียง

เธอมองไปที่กระจกบนผนังด้านหลังเตาไฟ แสงแดดสีขาวนวลส่องเข้ามาในห้อง แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่สามารถให้ความอบอุ่นได้มากนัก แต่มันก็หมายถึงข่าวดีอีกเรื่องหนึ่ง

"ดูจากความปลอดโปร่งแล้ว หิมะต้องหยุดตกแล้วแน่ๆ ค่ะ" ฮายาซากะ ไอ พยายามมองผ่านกระจกที่มีฝ้าเกาะหนาเตอะ จนแทบจะมองเห็นทัศนียภาพอันกว้างใหญ่ไพศาลที่เต็มไปด้วยสีขาวโพลนด้านนอกได้เลือนราง

"พวกเราออกไปดูให้รู้กันเถอะ" หลังจากดื่มน้ำอัดลมครึ่งกระป๋องที่เหลือจนหมด รัสเซลก็เดินนำลงไปชั้นล่างก่อน และฮายาซากะ ไอก็รีบเดินตามไปทันที

ทันทีที่ประตูถูกเปิดออก ลมหนาวก็พัดทะลักเข้ามาทำให้รัสเซลตัวสั่นสะท้าน ซึ่งสิ่งนี้ทำให้เขาตื่นตัวขึ้นมาบ้างเล็กน้อย

ฮายาซากะ ไอ ที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังของเขา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว วางมือเล็กๆ ของเธอลงบนแผ่นหลังของรัสเซล เขย่งเท้าเพื่อมองข้ามไหล่ของเขา และเห็นว่าด้านนอกถูกปกคลุมไปด้วยหิมะใหม่ที่หนาเตอะ

ไม่มีลมและไม่มีหิมะตก ทว่าด้วยชั้นหิมะใหม่ที่หนาขนาดนี้ การเคลื่อนที่ไปรอบๆ อาจจะลำบากเล็กน้อย

รัสเซลลองก้าวเดินไปสองสามก้าว หิมะจมมิดข้อเท้าของเขาในทันที และเกือบจะไหลทะลักเข้าไปในรองเท้าบูทของเขา

"อืม... มันเคลื่อนไหวลำบากนิดหน่อยนะคะ" ฮายาซากะ ไอ ที่เดินตามเขาออกมา ไม่ลองก้าวเดินอย่างชาญฉลาด

"ถ้าอย่างนั้น ดูเหมือนว่าวันนี้พวกเราไม่ควรคิดเรื่องการเดินทางไปไกลเกินไป เอาแค่แถวๆ นี้—"

"คุณรัสเซลคะ!" ก่อนที่รัสเซลจะทันได้พูดจบประโยค ฮายาซากะ ไอก็จับไหล่ของเขาแล้วเขย่าอยู่สองสามครั้ง

ฮายาซากะ ไอ ยกมือขึ้นและชี้ไปยังทิศทางตรงกันข้ามแนวเฉียงของสำนักงานค่ายพักแรมอย่างแรง รัสเซลหันศีรษะไปมอง และมันคือเนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะอันโล่งกว้าง

เขาจ้องมองอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งใดผิดปกติ ทว่าในขณะที่รัสเซลกำลังจะเอ่ยถาม จู่ๆ เขา ก็สังเกตเห็นว่าหิมะดูเหมือนจะสั่นไหว

ไม่นั่นไม่ใช่หิมะ สิ่งเหล่านั้นคือสิ่งมีชีวิตสีขาวสองสามตัว

พวกมันกำลังยืนอยู่บนพื้นหิมะ ขยับตัวเล็กน้อยเป็นครั้งคราว แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกมันจะนิ่งสนิทโดยไม่เคลื่อนไหวเลย

"นกกระทาป่า!" รัสเซลกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างประหลาดใจ

ความสามารถในการพรางตัวของสิ่งเหล่านี้ช่างล้ำเลิศจริงๆ หากไม่ใช่เพราะความสามารถในการสังเกตอันเฉียบคมของฮายาซากะ ไอ พวกเขาทั้งสองคนก็คงจะพลาดนกกระทาป่าเหล่านี้ไปแล้วอย่างแน่นอน