บทที่ 25 หลงใหลในเปลวไฟทุกย่างก้าวเลยสินะ

บทที่ 25 หลงใหลในเปลวไฟทุกย่างก้าวเลยสินะ

รัสเซลล์ยืนอยู่ตรงหัวมุมบันไดชั้นหนึ่ง มือข้างหนึ่งวางบนราวบันได พลางเอียงคอ มองดูฮายาซากะ ไอ ที่กำลังทำอาหารเช้าอยู่ข้างเตาเหล็ก

เนื่องจากภายในห้องไม่ได้หนาวเย็นจนเกินไป ฮายาซากะ ไอ จึงสวมเพียงเสื้อเชิ้ตเนื้อหนา ส่วนขาก็กางเกงคาร์โก้ขายาวเนื้อหนาที่พวกเขาหาเจอเมื่อวานนี้ แม้จะอยู่ในชุดสไตล์เดินป่าที่ดูสมบุกสมบันเล็กน้อย แต่ก็ไม่อาจซ่อนกลิ่นอายแห่งความเยาว์วัยของเธอได้เลย

รัสเซลล์ผ่อนลมหายใจออกมา ช่างพูดไม่ถูกเลยจริงๆ การเฝ้ามองฮายาซากะ ไอ ทำอาหารเช่นนี้ ให้ความรู้สึกราวกับภรรยาข้าวใหม่ปลามันที่กำลังเตรียมมื้ออาหารไว้ให้เขาอย่างไรอย่างนั้น

เอาเถอะ เลิกเพ้อฝันได้แล้ว

เขาหยอกเย้าตัวเองในใจ ก่อนจะก้าวเดินลงไปต่อ เมื่อเขาเหยียบลงบนบันไดขั้นสุดท้าย ฮายาซากะ ไอ ดูเหมือนจะได้ยินเสียงเคลื่อนไหว จึงหันกลับมามองรัสเซลล์แล้วโบกมือให้

"อ๊ะ คุณรัสเซลล์ ตื่นแล้วหรือคะ"

ฮายาซากะ ไอ ซึ่งความจริงสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของรัสเซลล์ตั้งแต่ตอนที่เขาแอบมองเธอเมื่อครู่แล้ว แสร้งทำเป็นเพิ่งจะสังเกตเห็นเขา

รัสเซลล์พยักหน้าตอบรับ แล้วเดินตรงไปยังชั้นวางไม้หลายชั้นที่อยู่ด้านหลังเคาน์เตอร์

เครื่องมือและวัตถุดิบส่วนใหญ่ที่พวกเขาเก็บรวบรวมมาจากสำนักงานค่ายพักแรมถูกวางไว้บนชั้นนี้ ฮายาซากะ ไอ คงจะจัดระเบียบพวกมันหลังจากตื่นนอนเมื่อเช้า ทุกสิ่งทุกอย่างจึงถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก

รัสเซลล์หยิบน้ำมันตะเกียงขวดเล็กมาจากชั้นวางตรงกลาง จากนั้นก็หยิบเศษผ้าสองสามผืนออกมาจากกล่องไม้ที่วางอยู่ข้างๆ

ฮายาซากะ ไอ ที่คอยจับตาดูฝั่งนี้อยู่ เอ่ยถามขึ้นว่า "คุณรัสเซลล์ กำลังจะทำอะไรหรือคะ"

"ใช่ ผมตั้งใจจะทำคบไฟสักสองอันน่ะ"

รัสเซลล์หยิบท่อนไม้สองสามท่อนที่เขาเก็บรวบรวมมาจากพื้นข้างประตูเมื่อวานนี้ขึ้นมา แล้วตอบกลับไปว่า "แม้ผมจะคาดการณ์ว่าพวกเราควรพยายามกลับมาตอนที่ฟ้ายังค่อนข้างสว่าง แต่ถ้าหากพวกเราต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่คาดไม่ถึงล่ะ

ดังนั้น พวกเรายังจำเป็นต้องเตรียมอุปกรณ์ส่องสว่างไว้บ้าง น่าเสียดายที่พวกเราไม่เจอตะเกียงเจ้าพายุหรือพลุสัญญาณเลย ผมจึงต้องทำคบไฟขึ้นมาเอง"

เมื่อนำเศษผ้า ท่อนไม้ และน้ำมันตะเกียงมาวางรวมกัน ในช่วงเวลาที่รัสเซลล์วางมือลงบนสิ่งของเหล่านั้น แผงควบคุมก็ส่งการแจ้งเตือนขึ้นมา

ตรวจพบพิมพ์เขียว... นี่คือพิมพ์เขียวของระบบเกม คบไฟ คุณต้องการบันทึกไว้หรือไม่

รัสเซลล์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ คบไฟเป็นหนึ่งในสิ่งของที่สามารถประดิษฐ์ได้ในเกมมหันตภัยความหนาวเหน็บอันยาวนาน เขาเดาไว้แล้วว่าทักษะการเอาชีวิตรอดของเขาน่าจะสามารถตรวจจับพิมพ์เขียวที่สอดคล้องกันได้ และก็เป็นไปตามคาด ไม่มีปัญหาอะไรจริงๆ

การประดิษฐ์คบไฟแบบง่ายๆ นั้น ความจริงแล้วไม่ได้ซับซ้อนเลย แค่เอาแถบเศษผ้าที่ชุ่มน้ำมันตะเกียงมาพันรอบปลายท่อนไม้เท่านั้น อย่าว่าแต่รัสเซลล์เลย ต่อให้เป็นคนที่ไม่เคยสัมผัสงานด้านนี้มาก่อน หากได้รับการอธิบายวิธีทำด้วยวาจา ก็สามารถทำตามจนสำเร็จได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม รัสเซลล์มักจะรู้สึกว่าคบไฟที่ทำขึ้นโดยใช้พิมพ์เขียวของเกม น่าจะมีความน่าเชื่อถือมากกว่าคบไฟลวกๆ ที่เขาทำขึ้นด้วยมือตัวเอง

ภายใต้สายตาอันประหลาดใจของฮายาซากะ ไอ รัสเซลล์เปิดใช้งานระบบประดิษฐ์อัตโนมัติ เขาจุ่มแถบผ้าลงในน้ำมันตะเกียงอย่างชำนาญ จากนั้นก็นำมาพันรอบท่อนไม้สองท่อนที่ต่อกัน มันไม่เพียงแต่ดูสวยงามเท่านั้น แต่ยังดูแข็งแรงทนทานมากอีกด้วย

เวลาที่ใช้ในการทำคบไฟนั้นสั้นมาก รัสเซลล์ทำเสร็จสองอันในเวลาอันรวดเร็ว

เขาหยิบอันหนึ่งขึ้นมาแล้วกวัดแกว่งไปมาสองสามครั้ง จนเกิดเสียงหวีดหวิวในอากาศ

เป็นอย่างที่คิด สิ่งของที่ทำมาจากพิมพ์เขียวนั้นน่าเชื่อถือกว่าอันที่ทำขึ้นเองจริงๆ คบไฟนี้ดูแข็งแรงพอที่จะใช้เป็นอาวุธระยะประชิดได้เลย

เมื่อจุดไฟที่ปลายคบไฟ แล้วใช้คบไฟดัดแปลงดวงน้อยนี้จิ้มไปที่จมูกของหมาป่า มันคงจะทำให้หมาป่าตัวไหนๆ ก็ตามต้องร้องโหยหวนและเตลิดหนีไป มันเป็นเครื่องมือที่สมบูรณ์แบบในการขับไล่หมาป่าอย่างแท้จริง

กระบวนการประดิษฐ์อันชำนาญของรัสเซลล์ทำให้ฮายาซากะ ไอ รู้สึกเลื่อมใสอีกครั้ง ทั้งสองรับประทานมื้อเช้าแบบง่ายๆ เป็นข้าวโอ๊ต ช็อกโกแลตแท่ง และปลากระป๋องซาร์ดีนที่หาเจอจากชั้นสองเมื่อวานนี้

จะว่าไปแล้ว ในขณะที่กำลังรับประทานอาหาร รัสเซลล์สังเกตเห็นว่า แม้อาหารที่ฮายาซากะ ไอ เตรียมไว้จะอร่อยมากจริงๆ แต่ดูเหมือนจะไม่ได้มีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับเมื่อวานนี้ หรือว่าทักษะยอดเชฟแห่งพงไพรจะเรียนรู้มาเสียเปล่ากันนะ

ทว่า ในไม่ช้าเขาก็ ตระหนักได้ว่า คำอธิบายทักษะระบุไว้ว่า มันเป็นการดึงความอร่อยของวัตถุดิบจากธรรมชาติออกมาอย่างเต็มที่

เมื่อมองดูสิ่งที่พวกเขากำลังรับประทานอยู่ ข้าวโอ๊ตสำเร็จรูปจากโรงงาน ช็อกโกแลตแท่งห่อพลาสติก และปลากระป๋องซาร์ดีน สิ่งเหล่านี้ไม่มีอะไรที่สามารถเรียกว่าวัตถุดิบจากธรรมชาติได้เลย ไม่แปลกใจเลยที่ผลของทักษะไม่ทำงาน

อย่างไรก็ตาม การได้ดื่มข้าวโอ๊ตร้อนๆ ในดินแดนอันหนาวเหน็บที่กลายเป็นน้ำแข็งแห่งนี้ก็นับว่าดีมากพอแล้ว เพียงแต่ปลากระป๋องซาร์ดีนนั้นรสชาติค่อนข้างธรรมดาไปหน่อย สู้ปลาเต้าซี่ในความทรงจำของรัสเซลล์ไม่ได้เลยสักนิด

"อืม... คุณรัสเซลล์คะ ที่นี่พอจะมีอุปกรณ์ทำอาหารอย่างอื่นอีกไหมคะ" เมื่อพวกเขารับประทานมื้อเช้าใกล้เสร็จ ฮายาซากะ ไอ ก็พูดขึ้นด้วยความรู้สึกอับจนหนทางเล็กน้อย "กระทะแบนน่ะเอาไว้ใช้ผัดก็พอได้อยู่หรอกค่ะ แต่เวลาจะทำพวกแกงตุ๋นหรือแม้แต่ต้มโจ๊กมันไม่สะดวกเอาเสียเลย"

"มีสิ ในเกมนี้ นอกจากกระทะแบนแล้ว ยังมีหม้อเหล็กหล่ออีกประเภทหนึ่งที่มีความจุมากกว่า ซึ่งเหมาะมากสำหรับการต้มโจ๊ก ทำแกงตุ๋น หรือแม้แต่ต้มน้ำ"

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญแล้ว รัสเซลล์ก็รับถุงเท้าขนสัตว์คู่ใหม่แกะกล่องที่ยังไม่ได้เปิดใช้งาน ซึ่งพวกเขาหาเจอเมื่อวานนี้มาจากมือของฮายาซากะ ไอ

ขณะที่กำลังสวมถุงเท้าเข้ากับเท้า เขาก็พูดต่อไปว่า "ตามทฤษฎีแล้ว ความน่าจะเป็นที่จะเจอหม้อเหล็กหล่อนั้นสูงกว่ากระทะแบนเสียด้วยซ้ำ ดังนั้นจึงไม่น่าจะหายากอะไร เดี๋ยวตอนที่เราไปสำรวจบ้านเรือนพวกนั้นที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของทะเลสาบ บางทีพวกเราอาจจะเจอสักใบก็ได้นะ"

ทั้งสองแบ่งเสื้อผ้าที่พบเมื่อวานนี้แบบคร่าวๆ โดยแต่ละคนสวมเสื้อซับในเนื้อหนาเพิ่มเข้าไปอีกชั้น ส่วนเสื้อผ้าชั้นนอกนั้น รัสเซลล์สวมเสื้อพาร์กาและรองเท้าบูตสำหรับทำงาน ส่วนรองเท้าบูตยางและเสื้อโค้ตกันลมความยาวปานกลางตกเป็นของฮายาซากะ ไอ

ฟังดูเหมือนชุดของรัสเซลล์จะหนากว่า และในความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้น แต่ในขณะเดียวกัน ชุดของรัสเซลล์ก็มีน้ำหนักมากกว่าด้วย

เสื้อโค้ตกันลมที่ฮายาซากะ ไอ สวมใส่นั้น ความจริงแล้วมีความสามารถในการต้านทานลมหนาวและกักเก็บความร้อนได้ดีมาก ตราบใดที่เธอสวมเสื้อซับในหนาๆ ไว้ข้างใต้ให้มากพอ อุณหภูมิที่เธอรับรู้ได้ก็จะไม่ต่างจากรัสเซลล์มากนัก

การสวมชุดที่มีน้ำหนักเบาเช่นนี้ จะทำให้ฮายาซากะ ไอ เคลื่อนไหวร่างกายได้สะดวกยิ่งขึ้น

แน่นอนว่ายังมีเหตุผลที่สำคัญกว่านั้น นั่นคือขนาดของรองเท้าบูตยางนั้นพอดีกับเท้าของฮายาซากะ ไอ มากกว่า

ทั้งสองตรวจสอบสิ่งของที่พวกเขาพกติดตัว มีมีดล่าสัตว์ ขวาน อาหารและน้ำฉุกเฉินจำนวนเล็กน้อย ตัวเบ็ดและสายเบ็ดตกปลา เนื้อหมาป่าและตับหมาป่าบางส่วนที่พวกเขาแร่เก็บไว้เพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อ และคบไฟที่เสียบไว้ด้านข้างของกระเป๋าเป้ ทุกสิ่งทุกอย่างถูกจัดเก็บและเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้ว

ฮายาซากะ ไอ ซึ่งยืนอยู่ที่ประตู ตบแก้มตัวเองเบาๆ "เอาล่ะ ออกเดินทางกันเถอะ"

บ้านที่อบอุ่นและแข็งแรงทนทาน พร้อมด้วยเชื้อเพลิงและอาหารที่เพียงพอในระยะสั้น ทำให้พวกเขาทั้งสองรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก บรรยากาศยามที่พวกเขาเดินออกมานั้นดีกว่าเมื่อเช้าวันวานอย่างเห็นได้ชัด ตอนที่พวกเขาต้องรีบเร่งเดินทางจากบ้านของนายพรานมายังสำนักงานค่ายพักแรม

หลังจากก้าวพ้นประตู ฮายาซากะ ไอ แหงนหน้ามองไปยังสถานที่ที่รัสเซลล์เคยชี้ให้ดูเมื่อวานนี้ ซึ่งเป็นจุดที่อาจจะมีฝูงไก่ป่ามารวมตัวกัน ทว่าที่นั่นยังคงเงียบสงบมาก ไม่มีร่องรอยของไก่ป่าเลยแม้แต่ตัวเดียว

"เฮ้อ น่าเสียดายจัง ฉันนึกว่าจะได้กินเนื้อไก่ป่าเสียอีก..." ฮายาซากะ ไอ ถอนหายใจด้วยความเสียดายเล็กน้อย แต่เธอก็ปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว เธอสะบัดขาแล้ววิ่งเหยาะๆ อย่างร่าเริงมุ่งหน้าไปยังพื้นผิวทะเลสาบอันกว้างใหญ่

หลังจากเปลี่ยนมาใส่รองเท้าคู่ใหม่ ฮายาซากะ ไอ รู้สึกว่าการเคลื่อนไหวร่างกายสะดวกสบายกว่าเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด ไม่เพียงแต่การเป็นฉนวนกันความร้อนจะดีกว่าเท่านั้น แต่การยึดเกาะของรองเท้าบูตยางยังแข็งแกร่งกว่ารองเท้าหนังคู่เล็กของเธอมาก ดังนั้นแม้ในขณะที่กำลังกระโดดโลดเต้นอยู่บนผืนน้ำแข็ง เธอก็ไม่ได้รู้สึกว่าสูญเสียการทรงตัวเลยสักนิด

ภาพที่เห็นดูเหมือนเธอกำลังเล่นสนุกอย่างเพลิดเพลิน แต่ในความเป็นจริงแล้ว เธอเปิดรับและปรับตัวให้เข้ากับรองเท้าคู่ใหม่ เพื่อให้มั่นใจว่าเธอจะสามารถแสดงศักยภาพได้ดียิ่งขึ้นในยามที่ต้องต่อสู้