บทที่ 18 ชัยชนะในศึกแรก

บทที่ 18 ชัยชนะในศึกแรก

หมาป่าตัวที่ขาเป๋เล็กน้อยมีสายตาที่ดีเยี่ยม มันสามารถมองเห็นสถานการณ์ของมนุษย์ทั้งสองคนได้อย่างชัดเจน จึงยังคงรักษาความสุขุมเอาไว้ได้ ทว่าหมาป่าตัวที่จมูกอาบเลือดนั้น ใบหน้าของมันเปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิต ประกอบกับความเจ็บปวดอันรุนแรง ทำให้มันหงุดหงิดและคุ้มคลั่งเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาทุกที ในที่สุดมันก็หมดความอดทน มันส่งเสียงขู่คำรามในลำคอต่ำๆ ก่อนจะแสร้งกระโจนเข้าใส่ทั้งสองคนเพื่อหยั่งเชิง

ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีหลอกหรือการกระโจนใส่จริง ขอเพียงแค่ขยับก็พอแล้ว เพราะนี่คือสิ่งที่ฮายาซากะ ไอ กำลังรอคอยอยู่พอดี

แทนที่จะถอยหนี ฮายาซากะ ไอ กลับก้าวรุกไปข้างหน้า เธอสะบัดไม้พลองยาวในมือ ควงพลองอย่างงดงามก่อนจะแทงปลายพลองตรงไปยังหัวของหมาป่าตัวนั้นทันที

การโจมตีของเธอไม่ได้เป็นการแทงจริงเช่นกัน มันเป็นเพียงการหลอกล่อเพื่อตอบแทนอีกฝ่ายด้วยวิธีเดียวกัน

ทว่าปัญหาคือ ตอนที่หมาป่าตัวนั้นหลอกล่อในตอนแรก สายตาของฮายาซากะยังคงปกติ ทำให้มองเห็นสถานการณ์ได้อย่างชัดเจนและตัดสินใจได้ว่าจะรับมืออย่างไร

แต่หมาป่าตัวนี้มีดวงตาที่พร่ามัวไปด้วยโลหิต มันจึงแยกแยะไม่ออกว่าท่าทางของฮายาซากะนั้นเป็นการโจมตีจริงหรือแค่หลอกล่อ

ดังนั้น เมื่อไม้พลองแทงเข้ามา มันจึงเอียงศีรษะหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ ส่งผลให้การเคลื่อนไหวนี้ทำให้มันถลันไปชนเข้ากับหมาป่าตัวที่ขาเป๋ซึ่งอยู่ข้างๆ อย่างจัง

ตามปกติแล้ว การถูกพี่น้องหมาป่าด้วยกันชนคงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร และไม่ได้เจ็บปวดมากมายนัก แต่ปัญหาคือหมาป่าตัวนั้นบาดเจ็บอยู่ก่อนแล้ว

มันขาเป๋เนื่องจากกระดูกถูกรัสเซลโจมตีจนเสียหาย

เมื่อแรงกระแทกซ้ำเข้ามา หมาป่าตัวที่ขาเป๋จึงรู้สึกถึงความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่แล่นริ้วขึ้นมา มันส่งเสียงร้องครวญครางอย่างน่าเวทนาและก้าวโซเซไปด้านข้างหลายก้าว

รัสเซลรู้ด้วยสัญชาตญาณว่านี่คือโอกาสลงมือของเขาแล้ว เขาก้าวเท้าข้ามไปข้างหน้าอย่างมั่นคง สองมือกำส่วนปลายของไม้พลองเอาไว้แน่น ก่อนจะเหวี่ยงพลองอย่างทรงพลังจากระดับเอวด้วยท่ากวาดพสุธา

ไม้พลองฟาดเข้าใส่ซี่โครงของหมาป่าอย่างจัง เสียงกระดูกหักดังกรอบแกรบอย่างน่าสยดสยอง หมาป่าตัวนั้นล้มลงไปกองกับพื้นในทันที ขาของมันกระตุกอย่างรุนแรง ขณะที่มีฟองสีชมพูทะลักออกมาจากมุมปาก

การต่อสู้ ช่างน่าตื่นเต้นเร้าใจยิ่งนัก

การโจมตีของรัสเซลหักซี่โครงของมันอย่างชัดเจน และเศษกระดูกอันแหลมคมคงทิ่มแทงเข้าไปในปอดของหมาป่าแล้ว

แม้ว่ารัสเซลจะไม่ทันได้คิดในรายละเอียดลึกซึ้งถึงเพียงนั้น แต่เขาก็พอจะคาดเดาได้ว่าฟองสีชมพูหมายถึงการตกเลือดภายใน และเขาย่อมรู้ดีว่าหมาป่าตัวนี้คงอยู่ได้อีกไม่นาน

จนกระทั่งตอนนี้ หมาป่าที่มีดวงตาพร่ามัวไปด้วยโลหิตจึงเพิ่งมองเห็นสถานการณ์เด่นชัด เพื่อนร่วมทางของมันนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นหิมะ แทบจะไม่ขยับเขยื้อน ในขณะที่สัตว์สองเท้าที่ยืนตระหง่านอยู่ฝั่งตรงข้ามกลับไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย

มันไม่ได้ลังเลอยู่นาน มันหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีมุ่งหน้าไปยังผืนป่าอันห่างไกล ละทิ้งการต่อสู้นี้อย่างชัดเจน

เมื่อเห็นดังนั้น หมาป่าจ่าฝูงที่อยู่ห่างออกไป ซึ่งกำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับสุนัขลากเลื่อนสองตัว ก็ส่งเสียงขู่คำรามต่ำและผละหนีไปโดยไม่มีความอาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย

ฮายาซากะ ไอ ใช้ไม้พลองค้ำยันร่างกายเอาไว้พลางทอดถอนหายใจยาว ใบหน้าของเธอยังคงหลงเหลือแววตาแห่งความหวาดกลัวอยู่บ้าง

"คุณ คุณรัสเซล พวกเราชนะแล้วใช่ไหมคะ"

รัสเซลรู้สึกว่าแขนของตนเองเป็นตะคริวเล็กน้อยหลังจากเหวี่ยงพลองจังหวะนั้น เขารับคำพลางพยักหน้า "ใช่แล้ว ชัยชนะอย่างเด็ดขาด"

"ฟู่ น่ากลัวจนแทบขาดใจเลยค่ะ..." ร่างกายของฮายาซากะ ไอ โงนเงนไปมาสองสามครั้ง

ในเวลานั้นเอง สุนัขลากเลื่อนทั้งสองตัวก็วิ่งเข้ามา ฮายาซากะ ไอ รีบย่อตัวลงทันทีพลางลูบหัวของพวกมัน

"เด็กดี เด็กดี พวกแกเป็นสุนัขที่ดีมากเลยนะ ขอบคุณมากๆ เลยที่ช่วยพวกเราไว้เมื่อกี้"

สุนัขทั้งสองตัวกระดิกหางไปมาอย่างรวดเร็ว ลิ้นห้อยออกมาระบายความร้อนพลางหอบหายใจ ดูเชื่อฟังเป็นอย่างยิ่ง

ฮายาซากะสำรวจพวกมันอย่างละเอียด พวกมันได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย แต่ไม่มีอะไรแผลร้ายแรง

"เฮ้อ สุนัขแสนรู้ขนาดนี้ ถ้าเราสามารถเลี้ยงพวกมันไว้ได้ตลอดไปก็คงดีนะคะ"

รัสเซลเริ่มฟื้นฟูกำลังกลับมาได้บ้างแล้วเช่นกัน เขาขยับแขนไปมาพลางก้าวเดินไปหาหมาป่าที่ใกล้จะสิ้นใจ

ตอบกลับไปขณะเดินว่า "เรื่องนั้นคงไม่มีทางเลือกหรอก เพราะผลของสิ่งมหัศจรรย์คงอยู่ได้แค่หนึ่งชั่วโมงเท่านั้น แต่ไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอกนะ จากประสบการณ์การอ่านนิยายของผม สิ่งมหัศจรรย์ประเภทนี้มักจะมีศักยภาพในการยกระดับขึ้นได้ บางทีสุนัขสองตัวนี้อาจจะอยู่กับเราอย่างถาวรในอนาคตก็ได้"

ระหว่างที่พูด รัสเซลก็ย่อตัวลงข้างๆ หมาป่า

ในเกมนั้น หลังจากที่สัตว์ใดๆ ตายลง วัสดุพื้นฐานที่สามารถเก็บเกี่ยวได้จะแบ่งออกเป็นสี่ส่วนหลักๆ ได้แก่ หนังสัตว์ เนื้อสด เครื่องใน และไขมัน

หากพวกเขาล่ากวางได้ รัสเซลคงต้องแบกมันกลับไปยังสำนักงานค่ายพักเพื่อทำการชำแหละอย่างเหมาะสม

แต่สำหรับหมาป่า...

หากมองจากมุมมองของเกม ถ้าทักษะการทำอาหารยังไม่ถึงระดับสูงสุด การกินเนื้อของสัตว์กินเนื้อหรือสัตว์ที่กินทั้งพืชและสัตว์อย่างหมาป่าและหมี จะมีความเสี่ยงต่อการติดเชื้อพยาธิ

หากมองจากมุมมองของความเป็นจริง หมาป่าจะประสบกับภาวะสะสมสารพิษทางชีวภาพ ยิ่งสิ่งมีชีวิตอยู่ใกล้จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารมากเท่าใด ความเข้มข้นของสารพิษที่ตกค้างในร่างกายก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

แม้ว่าหมาป่าจะไม่ได้อยู่จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารเสียทีเดียว แต่พวกมันก็เป็นสัตว์กินเนื้อ ประกอบกับคำเตือนของเกมเกี่ยวกับความเสี่ยงเรื่องพยาธิ รัสเซลจึงรู้สึกรังเกียจเนื้อของมันอยู่บ้าง

อีกอย่าง พวกเขายังไม่ได้ตกอยู่ในสถานภาพที่เสบียงอาหารขาดแคลนจนถึงที่สุด จึงไม่มีความจำเป็นต้องกินเนื้อหมาป่า เขาจึงตัดสินใจข้ามมันไปก่อนในตอนนี้

ทว่าส่วนอื่นๆ ของหมาป่ายังสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ ตัวอย่างเช่น เมื่อนำเครื่องในไปตากแห้งแล้ว ตามการตั้งค่าของเกม มันจะเป็นวัสดุสำคัญสำหรับสิ่งของหลายอย่าง เช่น การทำธนูหรือกับดัก

ส่วนหนังหมาป่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึง มันคือหนังสัตว์ตามธรรมชาติ ในความเป็นจริงการจะได้มาสักผืนต้องจ่ายเงินจำนวนมหาศาล

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขากำลังขาดแคลนเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มอย่างแท้จริง การมีสิ่งนี้ไว้สร้างความอบอุ่นย่อมเป็นเรื่องที่สมบูรณ์แบบที่สุด อย่างน้อยที่สุดมันก็สามารถนำมาทำเป็นเบาะรองนั่งที่ดีได้

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพวกเขาเพิ่งผ่านการต่อสู้กับหมาป่ามาและยังไม่ได้อยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุด รัสเซลไตร่ตรองดูแล้วคิดว่ายังไม่ต้องรีบร้อนถลกหนังมันในตอนนี้

เขาเหลือบมองฮายาซากะ ไอ เธอยังคงเล่นอยู่กับสุนัขทั้งสองตัว

รัสเซลเดินเข้าไปใกล้พลางยื่นมือออกไป "ฮายาซากะ คุณเองก็คงเหนื่อยแล้วใช่ไหม รีบไปที่สำนักงานค่ายพักกันเถอะ"

ฮายาซากะ ไอ จับมือของรัสเซลและอาศัยแรงของเขาฉุดตัวขึ้นยืน "มันควรจะอยู่ใกล้มากแล้วใช่ไหมคะ"

รัสเซลชี้ไปทางทิศเหนือของรางรถไฟ "หากจะพูดให้ถูกต้อง ถ้าเราเดินต่อไปอีกประมาณสิบเมตรแล้วลงไปตามทางลาดทิศเหนือ เราก็จะเห็นมันแล้วล่ะ คุณไม่จำเป็นต้องลงไปตามทางลาดด้วยซ้ำ แค่ยืนอยู่บนรางรถไฟ ก็จะสามารถมองเห็นกระท่อมไม้หลังนั้นได้แล้ว"

"หมายความว่าหมาป่าพวกนี้แอบซ่อนตัวอยู่ที่จุดหมายปลายทางของเราเพื่อดักซุ่มโจมตีงั้นเหรอคะ ใจร้ายเกินไปแล้ว" ฮายาซากะ ไอ พองลมที่แก้มด้วยความขุ่นเคือง

รัสเซลตบมือเพื่อดึงดูดความสนใจของสุนัขลากเลื่อน จากนั้นจึงขอให้พวกมันช่วยลากขาหน้าของหมาป่าไปยังบริเวณใกล้เคียงกับสำนักงานค่ายพัก

มิฉะนั้น หากทิ้งไว้ข้างรางรถไฟ มันอาจจะถูกสัตว์ตัวอื่นที่ผ่านมากลืนกินไป หรือต่อให้ไม่ถูกกิน ซากของมันก็อาจจะเสียหายได้

"นี่ค่ะ คุณรัสเซล คุณให้สุนัขย้ายหมาป่าไปไว้ใกล้ๆ สำนักงานค่ายพัก เพราะคุณวางแผนจะกินมันเหรอคะ" แววตาแห่งความอยากรู้อยากเห็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮายาซากะ ไอ

แต่ในส่วนลึกของดวงตาเธอนั้น มีแววแห่งความกังวลจากการครุ่นคิดอย่างรอบคอบผุดขึ้นมา

ความเสี่ยงของพยาธิในสัตว์ป่านั้นค่อนข้างสูง และสำหรับสัตว์กินเนื้อ ความเสี่ยงนั้นจะเพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่ง ฮายาซากะ ไอ ตระหนักถึงเรื่องนี้เป็นอย่างดี

ขณะที่เธอกำลังคิดว่าจะตักเตือนรัสเซลอย่างไรดี เขาก็ได้พูดความคิดของตนเองออกมาว่า เขาต้องการหาวิธีถลกหนังหมาป่าและนำเครื่องในของมันมาใช้ประโยชน์

เมื่อรู้ว่ารัสเซลไม่ได้มีเจตนาจะกินเนื้อหมาป่า ฮายาซากะ ไอ จึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกและไม่ได้หยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมาพูดอีก