บทที่ 16 หมาป่า!

บทที่ 16 หมาป่า!

รัสเซลถอดรองเท้าลุยหิมะฉุกเฉินออกเหมือนเช่นเคย ทั้งสองคนแบ่งแถบข้าวโอ๊ตกันกิน และดื่มน้ำอัดลมกันคนละกระป๋อง ก่อนจะหามุมลับตาเพื่อทำธุระส่วนตัว

เมื่อเสร็จสิ้นธุระ รัสเซลก็ยืนกอดอกอยู่ข้างรถราง สายตาทอดมองไปยังทัศนียภาพอันเต็มไปด้วยน้ำแข็งอันกว้างไกล ขณะที่เสียงสายน้ำไหลเชี่ยวดังสะท้อนอยู่รอบตัว เกร็ดความรู้เล็กๆ น้อยๆ เรื่องหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

ผู้ที่เอาชีวิตรอดในป่าเป็นประจำ โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมที่หนาวเหน็บจนเป็นน้ำแข็ง ย่อมรู้ดีว่าการกลั้นปัสสาวะจะสิ้นเปลืองพลังงานความร้อนในร่างกายเป็นอย่างมากและทำให้อุณหภูมิในร่างกายลดต่ำลง

ดังนั้น เมื่อต้องเดินทางผ่านสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งเช่นนี้ จึงจำเป็นต้องถ่ายปัสสาวะอย่างสม่ำเสมอ แม้ว่าจะยังไม่รู้สึกปวดก็ตาม ก็ต้องบังคับให้ตัวเองถ่ายออกมา

สวบสาบ...

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากทางด้านหลังของรัสเซล เขาหันหน้าไปมองและเห็นฮายาซากะ ไอ กำลังกำชายเสื้อคลุมของเธอเอาไว้แน่น ใบหน้าของเธอแดงก่ำยิ่งกว่าผลมะเขือเทศ

เธอกัดริมฝีปากล่างและจ้องมองรัสเซลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามว่า "คุณรัสเซล เมื่อสักครู่คุณได้ยินเสียงอะไรไหมคะ"

รัสเซลกระพริบตาด้วยสีหน้าท่าทางที่เต็มไปด้วยความสับสนอย่างถึงที่สุด "เสียงอะไรเหรอ ผมไม่เห็นรู้เรื่องเลย"

การแสดงของเขานั้นแนบเนียนสมจริงเสียจนแม้แต่ฮายาซากะ ไอ ก็ยังดูไม่ออกว่าเขากำลังโกหกอยู่หรือไม่ เธอทำได้เพียงจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหน้าหนีและกระซิบพึมพำว่า "ถ้าไม่ได้ยินก็ดีแล้วค่ะ พวกเราเดินทางกันต่อเถอะ"

เมื่อเห็นว่าฮายาซากะ ไอ ดูเหมือนจะไม่เก็บมาใส่ใจมากแล้ว รัสเซลก็ลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเล็กน้อย ตัวเขาเองเป็นคนแนะนำให้ทำธุระส่วนตัว เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็ดื่มน้ำเข้าไปเป็นจำนวนมากเมื่อเช้านี้ และยังดื่มน้ำอัดลมเข้าไปอีกในตอนที่กำลังปีนขึ้นเนินเขา หากไม่จัดการให้เรียบร้อยเสียก่อน พวกเขาจะต้องเผชิญกับความหนาวเย็นในภายหลังอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม รัสเซลไม่ได้คำนึงถึงสิ่งหนึ่ง นั่นคือสถานที่แห่งนี้เงียบสงบและเปิดโล่งมากจนเสียงของสายน้ำไหลนั้นดังชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง

ขณะที่กำลังเดินนำไปข้างหน้า ความแดงระเรื่อบนใบหน้าของฮายาซากะ ไอ ก็ยังไม่จางหายไปในทันที ครั้งนี้ไม่ได้เกิดจากการเสแสร้งแต่อย่างใด เธอรู้สึกอับอายขายหน้าจนแทบจะเป็นลมจริงๆ เพราะอย่างไรเสียเธอก็ยังเป็นเด็กสาววัยแรกรุ่น จะให้เธอทำเป็นไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลยได้อย่างไรในตอนที่มีคนมาได้ยินเสียงแบบนั้นเข้า

โชคดีที่ในเวลาต่อมามีอีกเรื่องหนึ่งที่ช่วยดึงความสนใจของเธอไป นั่นคือความเร็วในการเดินทางต่อจากนี้ของพวกเขาเพิ่มขึ้นเป็นอย่างมาก

ไม่ว่าจะเดินอยู่ข้างรางรถไฟหรือเดินอยู่บนรางรถไฟ ความเร็วในการก้าวเดินก็ยังรวดเร็วกว่าการตรากตรำลุยฝ่าหิมะหนาด้วยรองเท้าลุยหิมะฉุกเฉินเป็นอย่างมาก และที่สำคัญที่สุดคือมันสิ้นเปลืองพลังงานกายน้อยกว่ามาก

แม้ว่าจะไม่ได้รวดเร็วปานโบยบิน แต่ความเร็วของพวกเขาก็พัฒนาจากการดิ้นรนอย่างยากลำบากมาเป็นความเร็วในการเดินตามปกติแล้ว

"ไม่เลวเลย แบบนี้เร็วกว่าที่ฉันคิดเอาไว้มาก หากพวกเรายังรักษาความเร็วแบบนี้ต่อไปได้ พวกเราก็อาจจะไปถึงสำนักงานค่ายพักแรมได้เร็วกว่ากำหนด" รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของรัสเซล

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า ท้องฟ้าเริ่มถูกปกคลุมไปด้วยหมู่เมฆสีเทาอมขาวทีละน้อย และแสงสว่างก็เริ่มสลัวลง

แม้ว่าการมาเยือนของยามค่ำคืนจะยังคงอีกยาวไกล แต่อุณหภูมิก็ลดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อแสงแดดอ่อนกำลังลง ทั้งสองคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งรัสเซล เริ่มรู้สึกได้ถึงความหนาวเย็นที่กัดกินเข้ากระดูก

พวกเขาทั้งสองคนซึ่งเคยพูดคุยกันเป็นครั้งคราวในตอนแรก บัดนี้ต่างพากันเงียบเสียงลง ก้มหน้าก้มตาและมุ่งสมาธิไปที่การเดินทางเพียงอย่างเดียว

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง รัสเซลก็สังเกตเห็นในทันทีว่าทัศนียภาพเบื้องหน้านั้นเปิดกว้างขึ้นอย่างมาก ป่าไม้ที่เบาบางทั้งสองข้างทางได้เลือนหายไป และเนินเขาเตี้ยๆ ที่ปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราวก็แปรเปลี่ยนเป็นแอ่งกระทะที่ลาดเอียงลงไปด้านล่าง

ดวงตาของรัสเซลเป็นประกายสว่างวาบ ใช่แล้ว นี่คือภูมิประเทศที่เขาคุ้นเคย

เมื่อเข้าใกล้สำนักงานค่ายพักแรม พื้นที่รอบๆ รางรถไฟจะราบเรียบและปราศจากสิ่งกีดขวางใดๆ

ในขณะที่เขากำลังจะบอกข่าวดีนี้ให้กับฮายาซากะ ไอ ได้รับรู้ เสียงหมาป่าเห่าหอนอย่างแหลมสูงก็พลันดังก้องขึ้นมา

"โบร๋ว—"

รัสเซลรู้สึกเสียวสันหลังวาบในตอนที่เขาเห็นเงาร่างสามสายพุ่งทะยานขึ้นมาจากทางลาดด้านซ้ายอย่างกะทันหัน

พวกมันคือหมาป่าสามตัว ตัวที่เป็นจ่าฝูงนั้นมีร่างกายที่กำยำล่ำสันเป็นอย่างมาก ส่วนอีกสองตัวที่เหลือนั้นมีขนาดเล็กกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากตัดสินจากขนาดร่างกายเพียงอย่างเดียว รัสเซลถึงกับสงสัยว่าพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์เดียวกันกับหมาป่าผอมโซสองตัวก่อนหน้านี้หรือไม่

'แย่แล้ว!' สีหน้าของรัสเซลแปรเปลี่ยนไปในทันที

เขาหลงลืมสิ่งหนึ่งไป ในเกมนนั้น การรับรู้ของสัตว์ค่อนข้างจะย่ำแย่ ตราบใดที่ยังคงรักษาระยะห่างเอาไว้ได้ในระดับหนึ่ง แม้ว่ามนุษย์จะมองเห็นพวกมัน แต่พวกมันก็จะไม่ทันสังเกตเห็นมนุษย์ เหมือนเช่นหมาป่าสองตัวก่อนหน้านี้

ทว่าย่อมมีข้อยกเว้น เมื่อระยะห่างลดน้อยลงจนถึงจุดหนึ่ง ศัตรูจะสามารถได้กลิ่นหรือได้ยินเสียงของคุณได้

แม้ว่าพวกมันจะมองไม่เห็นคุณ แต่พวกมันก็ยังสามารถตรวจพบการคงอยู่ของสิ่งมีชีวิตอื่นได้

นั่นคือสถานการณ์ในปัจจุบัน พวกเขากำลังเดินอยู่บนรางรถไฟและไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ที่อยู่ใต้ทางลาดของทั้งสองฝั่งได้อย่างชัดเจน หมาป่าเหล่านี้ต้องอยู่ใกล้กับรางรถไฟมากแน่ๆ จึงทำให้พวกมันสามารถจับกลิ่นได้และพุ่งเข้าโจมตีในทันที

เพื่อลดน้ำหนักสิ่งของที่ต้องแบกรับ พวกเขาจึงได้โยนท่อนไม้ทะลวงยาวสองท่อนที่เก็บมาได้ก่อนหน้านี้ทิ้งไปนานแล้ว

เมื่อไม่มีอาวุธอยู่ในมือ รัสเซลก็ไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย เขาชักนกหวีดออกมาแล้วเป่ามันอย่างสุดแรงเกิด

เมื่อลมออกจากนกหวีด มันไม่ได้ส่งเสียงแหลมสูงบาดหู แต่กลับเป็นเสียงโหยหวนที่ลากยาว

เงาร่างที่กำยำสองสายกระโดดออกมาจากความว่างเปล่าราวกับภูตผี และปรากฏกายอย่างเด่นชัดเมื่อเท้าสัมผัสกับพื้นดิน พวกมันคือสุนัขพันธุ์อลาสกัน มาลามิวท์ ร่างกายสูงใหญ่สองตัว

ตัวหนึ่งมีขนสีเทาสลับขาว ในขณะที่อีกตัวหนึ่งมีขนสีดำเป็นหลัก

พวกมันทั้งสองตัวเต็มไปด้วยความคึกคัก ดวงตาส่องประกายสดใส เมื่อร่อนลงสู่พื้นแล้วก็ไม่มีอาการสับสนหรือตื่นตระหนกให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน พวกมันพุ่งตัวไปอยู่ด้านหน้าของฮายาซากะ ไอ และรัสเซลในทันที เพื่อทำหน้าที่เป็นโล่กำบังพร้อมกับแยกเขี้ยวและส่งเสียงขู่คำรามใส่หมาป่าทั้งสามตัวที่กำลังพุ่งเข้ามาเพื่อเป็นการข่มขู่

จากความรู้ที่รัสเซลรวบรวมมาจากรายการสารคดีการเอาชีวิตรอด สุนัขลากเลื่อนที่แข็งแกร่งสองตัวบวกกับมนุษย์รูปร่างสูงใหญ่สองคน ย่อมน่าจะเพียงพอที่จะทัดเทียมกับจำนวนและทำให้หมาป่าทั้งสามตัวตื่นกลัวจนล่าถอยไป หรืออย่างน้อยที่สุดก็ทำให้พวกมันเกิดความลังเลใจ

แต่ปัญหาคือเนื่องจากหมาป่าในโลกใบนี้ได้รับประสาทสัมผัสมาจากในเกม พวกมันจึงมีความคล้ายคลึงกับในเกมในด้านอื่นๆ ด้วยเช่นกัน

พวกมันมีความดุร้ายอย่างถึงที่สุดและจะพุ่งเข้าโจมตีในทันทีที่มองเห็นเป้าหมาย หากพวกมันอยู่ห่างออกไป มนุษย์จะสามารถใช้เสียงปืนหรือขว้างคบไฟเพื่อสร้างเสียงดังและแสงสว่างในการขับไล่พวกมันไปได้

ทว่าในระยะประชิด บางครั้งวิธีการเหล่านี้ก็ไม่ได้ผลเลยแม้แต่น้อย

สิ่งเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับหมาป่าทั้งสามตัว การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของสุนัขลากเลื่อนทั้งสองตัวทำให้พวกมันชะงักไปเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น ก่อนที่พวกมันทั้งสามตัวจะโจนทะยานไปข้างหน้าพร้อมกัน

สุนัขลากเลื่อนทั้งสองตัวไม่ได้มีความลังเลใจและโจนทะยานไปข้างหน้าด้วยเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่พวกมันพุ่งเข้าใส่กัน รัสเซลและฮายาซากะ ไอ ก็ตระหนักได้ว่าสุนัขลากเลื่อนนั้นมีขนาดร่างกายที่เล็กกว่าหมาป่าทั้งสามตัวอย่างเห็นได้ชัด ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถหลักของสุนัขลากเลื่อนคือการเฝ้ายามและการลากจูง พวกมันไม่ได้มีความเชี่ยวชาญในการต่อสู้เป็นพิเศษ

รัสเซลทำการตัดสินใจในทันที หากปล่อยให้สุนัขสองตัวนี้ต่อสู้กับหมาป่าสามตัวตามลำพัง พวกมันย่อมจะต้านทานไว้ได้ไม่นานแน่

หากสุนัขสองตัวนี้ตายลง พวกเขาทั้งสองคนจะต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงต้องรีบเข้าไปช่วยเหลือโดยเร็ว

ทว่ามีใครบางคนที่รวดเร็วยิ่งกว่ารัสเซล จากทางด้านหลังของเขา ฮายาซากะ ไอ ก้มตัวลงและหยิบก้อนหินที่มีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของกำปั้นขึ้นมาสองก้อน

เธอเหวี่ยงแขนออกไปด้วยพละกำลัง และก้อนหินก็พุ่งทะยานออกไปด้วยเสียงลมหวีดหวิว

ก้อนหินก้อนหนึ่งครูดผ่านส่วนหลังส่วนล่างของหมาป่าสีเทาตัวหนึ่ง ในขณะที่ก้อนหินอีกก้อนหนึ่งพุ่งเข้ากระแทกที่จมูกของหมาป่าสีเทาอีกตัวหนึ่งได้อย่างแม่นยำยำ!