บทที่ 13 ความคล่องแคล่ว

บทที่ 13 ความคล่องแคล่ว

เช่นเดียวกับรัสเซล ทันทีที่ฮายาซากะ ไอ นั่งลงบนโซฟา เธอก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างจากกิจวัตรประจำวันของเธอในทันที

การที่ต้องยุ่งวุ่นวายหลังจากตื่นนอนจนแทบไม่มีเวลาหยุดพัก ผิดกับการนั่งบนโซฟาเพียงเพื่อฆ่าเวลาไปวัน ๆ อย่างสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม ฮายาซากะ ไอ หาอะไรทำแก้เบื่อได้อย่างรวดเร็ว แทนที่จะหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาอ่าน เธอกลับทบทวนแผนการเดินทางที่ได้หารือกับรัสเซลไว้ก่อนเข้านอนเมื่อคืนนี้อีกครั้งในความคิด

เมื่อเห็นว่ารัสเซลกำลังหลับสนิทและจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอย่างแท้จริง ฮายาซากะ ไอ จึงดึงผ้าปูโต๊ะออกจากโต๊ะ นำมาวัดขนาดดูคร่าว ๆ จากนั้นจึงเริ่มลงมือตัดมันด้วยมีดล่าสัตว์ของเธอ

รัสเซลเป็นคนประเภทที่ต่อให้ฟ้าผ่าก็ยังหลับต่อได้ และเขาก็หลับยาวนานหลายชั่วโมงเลยทีเดียว

จนกระทั่งเสียงลมพายุที่หวีดหวิวอยู่ภายนอกปลุกให้เขาตื่นขึ้น

รัสเซลลืมตาอันแห้งผากขึ้นมา หรี่ตามองสำรวจไปรอบ ๆ และต้องใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าที่สมองอันเบลอ ๆ ของเขาจะเริ่มแจ่มใสขึ้น

"อ้อ จริงด้วย เราทะลุมิติมานี่นา" ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว สายตาของรัสเซลเริ่มโฟกัส และเมื่อเขาหันศีรษะไป ก็มองเห็นเตาผิงที่อยู่ตรงหน้าพอดี โดยมีเปลวเพลิงกำลังลุกโชนอยู่ภายใน

ฮายาซากะ ไอ ไม่ได้นั่งอยู่บนโซฟาอีกต่อไปแล้ว ตอนนี้เธอกำลังยืนพิงหน้าต่างบานเดียวที่มีอยู่ในกระท่อมหลังเล็ก

อาจเป็นเพราะไม่มีคนอยู่อาศัยมาเป็นเวลานาน หรืออาจเป็นเพราะเจ้าของคนก่อนไม่ชอบทำความสะอาด กระจกหน้าต่างจึงเต็มไปด้วยคราบสกปรกหนาทึบ ซึ่งเป็นคราบประเภทที่เช็ดออกได้ยาก ทำให้แสงสว่างส่องผ่านเข้ามาได้น้อยมาก

ฮายาซากะ ไอ วางมือบนขอบหน้าต่าง พลางหรี่ตามองออกไปข้างนอกด้วยความตั้งใจ

"มีอะไรหรือเปล่า" รัสเซลเอ่ยถามฮายาซากะ ไอ ขณะที่เขาพยุงตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียง

"อ๊ะ คุณรัสเซล ตื่นแล้วเหรอคะ" ฮายาซากะ ไอ หันมามองรัสเซลด้วยความประหลาดใจ จากนั้นจึงอธิบายว่า "ฉันได้ยินเสียงลมพัดแรงมากผิดปกติจากข้างนอก ก็เลยเดินมาดูค่ะ แต่กระจกบานนี้สกปรกมากเลย ครอบครัวที่เคยอยู่ที่นี่ไม่ได้ทำความสะอาดเลย ฉันก็เลยมองข้างนอกไม่ค่อยชัดเท่าไหร่ค่ะ"

"ลมแรงงั้นเหรอ" รัสเซลพึมพำกับตัวเองขณะก้าวลงจากเตียง

เมื่อก้าวพ้นจากความอบอุ่นของผ้าห่ม อากาศในห้องก็ทำให้ร่างกายของเขาถึงกับสั่นสะท้าน

แม้ว่าจะมีไฟจุดทิ้งไว้ตลอด แต่คุณหภูมิในห้องก็ย่อมเทียบไม่ได้กับบ้านอิฐที่มีระบบทำความร้อน พูดได้เพียงแค่ว่ามันช่วยไม่ให้พวกเขากลายเป็นน้ำแข็งไปเสียก่อนเท่านั้น

เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้หน้าต่าง เสียงหวีดหวิวของลมภายนอกก็ยิ่งแจ่มชัดขึ้น

ฮายาซากะ ไอ พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ลมแรงจนน่ากลัวเลยค่ะ ฉันไม่กล้าเปิดประตูออกไปดู ไม่อย่างนั้นถ้าลมกับหิมะพัดเข้ามาข้างในคงเป็นเรื่องใหญ่แน่"

รัสเซลพยักหน้ารับ แต่เขาไม่ได้ตื่นตระหนกจนเกินไป ตรงกันข้าม เขากลับปลอบใจเธอว่า "ไม่ต้องกังวลไปหรอก ลมนี้อาจจะหยุดพัดในอีกไม่ช้าก็ได้"

สภาวะอากาศในโลกใบนี้มักจะแปรปรวนอยู่เสมอ เพียงแค่ไม่กี่อึดใจก็สามารถเปลี่ยนจากพายุหิมะอันตรายกลายเป็นท้องฟ้าที่แจ่มใสไร้เมฆหมอกได้แล้ว

"ฉันก็หวังให้มันหยุดเร็ว ๆ ค่ะ ไม่อย่างนั้นแผนการของเราคงพังหมด" ฮายาซากะ ไอ ทำปากยื่นพลางแสดงสีหน้ากังวลเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และดึงตัวรัสเซลให้เดินไปที่โต๊ะ ซึ่งมีสิ่งของหลายชิ้นวางเรียงรายอยู่

ฮายาซากะ ไอ หยิบเศษผ้าหลายชิ้นที่ดูเหมือนผ้าพันแผลขึ้นมาแล้วพูดว่า "ฉันทำผ้าพันแข้งพวกนี้ขึ้นมาค่ะ เพราะว่ารองเท้าของเราทั้งคู่ค่อนข้างบาง ถ้าต้องเดินลุยหิมะคงทนได้ไม่นาน ผ้าพันแข้งพวกนี้จะช่วยได้มากเลยค่ะ แล้วก็ยังมีสิ่งนี้ด้วย"

ขณะที่พูด เธอชูถุงพลาสติกสำหรับใส่ของสองสามใบที่เธอไปหามาจากไหนไม่รู้ขึ้นมา

"พอถึงเวลา เราจะพันผ้าพันแข้งนี้ไว้ที่ขาเป็นอันดับแรก จากนั้นก็สวมถุงพลาสติกทับ แล้วค่อยสวมถุงเท้ากับรองเท้า วิธีนี้น่าจะช่วยให้อยู่รอดได้สักพักและป้องกันไม่ให้เท้าของเราเปียกชื้นด้วยค่ะ"

จากนั้นเธอก็ชี้ไปที่สิ่งของอีกสองชิ้นบนโต๊ะ รัสเซลรู้สึกว่ามันดูคุ้นตาอยู่บ้าง เมื่อพิจารณาจากลวดลายและแถบสีแล้ว พวกมันน่าจะเป็นผ้าปูโต๊ะและผ้าม่านนั่นเอง

ในตอนนี้ สิ่งของทั้งสองชิ้นได้ถูกดัดแปลงให้มีลักษณะคล้ายกับเครื่องแต่งกายที่มีการเจาะรูตรงกลางและรัดด้านข้างให้กระชับขึ้นเล็กน้อย

"เนื่องจากเราไม่มีเสื้อโค้ทหนา ๆ ที่ให้ความอบอุ่นเพียงพอ ฉันเลยทำเสื้อคลุมพวกนี้ขึ้นมาค่ะ"

รัสเซลลูบคางของตนเอง "นี่มัน... เสื้อคลุมปอนโชในแบบฉบับดัดแปลงของคุณใช่ไหม"

เสื้อคลุมปอนโชเป็นเครื่องแต่งกายพื้นเมืองของชนเผ่าในทวีปอเมริกา

ทว่ารัสเซลรู้จักมันไม่ใช่เพราะวัฒนธรรมของชนพื้นเมือง แต่เป็นเพราะเหล่าคาวบอยตะวันตกในภาพยนตร์และละครโทรทัศน์มักจะสวมเสื้อคลุมชนิดนี้อยู่เสมอ รูปแบบที่เรียบง่ายที่สุดก็คล้ายกับสิ่งที่ฮายาซากะ ไอ ทำขึ้นมา ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงผ้าสี่เหลี่ยมผืนหนึ่งที่มีการเจาะรูสำหรับสวมศีรษะ

ส่วนรุ่นที่ล้ำสมัยกว่านั้นจะมีกระเป๋าใบเล็กพร้อมกระดุม มีการตกแต่งลวดลาย และสิ่งอื่น ๆ เพิ่มเติม

รัสเซลมองฮายาซากะ ไอ ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะทราบดีอยู่แล้วว่าเธอมีความสามารถด้านศิลปะการต่อสู้ในระดับสูงและมีฝีมือในการทำอาหารที่ใช้ได้ แต่เขาก็ไม่คาดคิดมาก่อนว่าเธอจะมีความสามารถในงานเย็บปักถักร้อยด้วยเช่นกัน

ฮายาซากะ ไอ พูดพร้อมกับหัวเราะคิกคักว่า "ตอนอยู่โรงเรียน ฉันเคยอยู่ชมรมงานฝีมือคหกรรมศาสตร์ค่ะ"

นั่นเป็นคำอธิบายที่ฟังดูน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง

ไม่ว่าฮายาซากะ ไอ จะคิดหาข้ออ้างขึ้นมาในตอนนั้นเลย หรือเธอเคยอยู่ชมรมงานฝีมือจริง ๆ ก็ตาม มันไม่สำคัญอีกต่อไป เพราะไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้รัสเซลก็มีเสื้อผ้าตัวใหม่เพิ่มขึ้นมาสองชิ้นแล้ว

สายลมภายนอกเริ่มสงบลงอย่างที่รัสเซลได้คาดการณ์ไว้ มันไม่ได้พัดกระหน่ำยาวนานนัก

เขาเพิ่งจะตื่นนอนได้ไม่นานและพูดคุยกับฮายาซากะ ไอ เพียงไม่กี่นาที ลมข้างนอกก็เบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้น หลังจากปรึกษากันอย่างรวดเร็ว รัสเซลและฮายาซากะ ไอ จึงได้ข้อสรุปร่วมกัน นั่นคือทานอาหารเช้า แล้วเตรียมตัวออกเดินทาง

อาหารเช้าของวันนี้ดูหรูหราและอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าอาหารค่ำเมื่อวานเสียอีก แต่เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาต้องเดินลุยหิมะเป็นเวลาหลายชั่วโมง การรับประทานอาหารให้อิ่มหนำสำราญจึงเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว

สิ่งแรกคือกองทัพเสบียงกรังตามปกติอย่างหมูและถั่วบรรจุกระป๋อง รวมถึงบิสกิตแห้ง ในขณะเดียวกัน ฮายาซากะ ไอ ก็หยิบเนื้อวัวตากแห้งออกมา ฉีกซอง แล้วเทลงบนกระดาษฟอยล์ที่ใช้ห่อบิสกิตแห้ง

สำหรับน้ำเชื่อมที่เหลือจากลูกพีชกระป๋องเมื่อวานนี้ ฮายาซากะ ไอ ได้ใช้ปฏิภาณไหวพริบของเธอ นำมาผสมกับชาดำในส่วนของวันนี้เพื่อทำเป็นชาหวาน

ปริมาณน้ำตาลที่เพียงพอจะช่วยให้การเดินทางในครั้งนี้เป็นไปอย่างราบรื่นยิ่งขึ้น

ในระหว่างที่ฮายาซากะ ไอ กำลังเตรียมอาหารเช้า รัสเซลก็ไม่ได้นั่งอยู่เฉย ๆ เขาเอื้อมมือไปจับกางเกงของพวกเขา กางเกงที่เคยเปียกโชกเมื่อวานนี้แห้งสนิทดีแล้วหลังจากผ่านการย่างไฟมาตลอดทั้งคืน หลังจากหยิบเสื้อผ้าลงมาวางไว้บนเตียง รัสเซลก็เริ่มจัดกระเป๋าเป้ของพวกเขาใหม่อีกครั้ง

เขาเก็บรวบรวมเสบียงเกือบทั้งหมดที่พบในกระท่อมของนายพราน โดยแบกรับน้ำหนักส่วนใหญ่ไว้ด้วยตัวเอง เพื่อให้กระเป๋าเป้ของฮายาซากะ ไอ เบาที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

นี่ไม่ใช่เพียงเพราะต้องการดูแลฮายาซากะ ไอ เท่านั้น ในทางตรงกันข้าม มันเป็นไปเพื่อความอยู่รอดของชีวิตเขาเองด้วย ในกรณีที่พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าเข้าจริง ๆ กำลังหลักในการต่อสู้ของกลุ่มย่อมต้องเป็นฮายาซากะ ไอ อย่างแน่นอน การที่เธอมีภาระบนหลังที่เบาลง จะช่วยให้เธอสามารถแสดงฝีมือได้ดียิ่งขึ้นและขจัดภัยคุกคามได้อย่างรวดเร็ว

ก่อนที่จะเข้านอนเมื่อคืนนี้ รัสเซลยังคงลังเลใจว่าจะนำเชื้อเพลิงที่พบติดตัวไปด้วยดีหรือไม่ เพราะเขารู้สึกกังวลว่ามันจะมีน้ำหนักมากจนเกินไป

แต่เมื่อมองดูในตอนนี้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องลังเลอีกแล้ว หลังจากที่ต้องจุดไฟทิ้งไว้ตลอดทั้งคืน ฟืนที่เขาหามาได้ตอนที่ไปล้างหม้อข้างนอกและเชื้อเพลิงที่เก็บไว้ในบ้านต่างก็ถูกเผาไหม้จนหมดสิ้น

สิ่งนี้ทำให้รัสเซลต้องขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว ก่อนหน้านี้เขาเอาแต่คำนึงถึงเรื่องเสื้อผ้า อาหาร และแม้กระทั่งอาวุธ แต่ในตอนนี้ดูเหมือนว่าเชื้อเพลิงก็เป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก ๆ เช่นกัน ไม่ว่าจะเพื่อสร้างความอบอุ่น ต้มน้ำ หรือที่สำคัญที่สุดคือการปรุงอาหาร ล้วนจำเป็นต้องใช้เชื้อเพลิงในปริมาณมากทั้งสิ้น

"คุณรัสเซลคะ อาหารเช้าเสร็จเรียบร้อยแล้วค่ะ" เสียงของฮายาซากะ ไอ ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของรัสเซล ทำให้เขาต้องปัดเรื่องการจัดหาเชื้อเพลิงเพิ่มเติมออกไปจากสมองเป็นการชั่วคราว