บทที่ 24 ในท้องพระโรง

บทที่ 24 ในท้องพระโรง

วันต่อมา ในการประชุมขุนนางยามเช้า

พระเจ้าหลิงตี้ทรงไม่ค่อยเสด็จออกว่าราชการด้วยพระองค์เอง เหล่าขุนนางต่างฝ่ายต่างเตรียมฎีกาของตนไว้พร้อมสรรพ รอคอยที่จะกราบทูลรายงาน

"กราบทูลฝ่าบาท ฉินอวี่ อดีตผู้บังคับการทหารม้า ได้รับพระบรมราชโองการ นำกำลังทหารสามพันนายไปกวาดล้างโจรกลุ่มคลื่นสีขาวสามหมื่นคนในแถบเหอดง บัดนี้ได้ตัดศีรษะกัวไท่หัวหน้าโจรและส่งกลับมายังเมืองหลวงแล้ว นี่คือรายงานการมีชัยพะยะค่ะ"

เหอจิ้นในฐานะมหาขุนพล ทั้งยังควบตำแหน่งผู้บัญชาการทหารราชองครักษ์นครบาล

ในเมื่อฉินอวี่สร้างความดีความชอบ ตามขั้นตอนราชการแล้ว ย่อมต้องเป็นเหอจิ้นที่ทำหน้าที่รายงานเรื่องนี้

อย่างไรก็ตาม ศีรษะของกัวไท่นั้นอยู่ที่จางรั้ง ส่วนพวกเขาจะตกลงแบ่งผลงานกันอย่างไรนั้น ไม่มีผู้ใดทราบได้

พระเจ้าหลิงตี้ทรงตะลึงไปเล็กน้อย ทรงเหลียวพระพักตร์ไปกระซิบถาม

"ท่านพ่อ เราจำไม่ได้เลยว่าเคยออกราชโองการเช่นนี้"

จางรั้งยิ้มบางๆ แล้วกระซิบที่ข้างพระกรรณ

"ฝ่าบาท วันนั้นพระองค์ประทับอยู่ที่ตำหนักสระว่ายน้ำเปลือยเปล่า กระหม่อมได้กราบทูลเรื่องนี้แล้ว พระองค์อาจจะทรงลืมไปว่าทรงอนุญาตแล้ว

บัดนี้ ผู้บังคับการฉินได้สร้างความดีความชอบใหญ่หลวง พระองค์จะทรงจำได้หรือไม่นั้น ไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไปพะยะค่ะ"

พระเจ้าหลิงตี้ทรงพยักพระพักตร์อย่างมีทีท่า แล้วจึงตรัสกับเหล่าขุนนางเบื้องล่าง

"ดีมาก ราชวงศ์ฮั่นของเราได้ขุนนางน้ำดีและยอดขุนพลผู้กล้าหาญเพิ่มขึ้นอีกคนแล้ว

ทหาร จงแต่งตั้งให้ฉินอวี่ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารราชองครักษ์ปราบกบฏ ควบตำแหน่งเจ้าเมืองเหอดง และแต่งตั้งให้เป็นกวนเน่ยโหว ให้เขาบำบัดทุกข์บำรุงสุข ดูแลกิจการทหารและการเมืองในแถบเหอดง และฟื้นฟูเหอดงให้กลับมาสงบสุข"

ทันทีที่พระเจ้าหลิงตี้ตรัสเช่นนี้ ก็มีคนแสดงความไม่พอใจขึ้นมาทันที

"ฝ่าบาท เรื่องนี้ไม่เหมาะสมพะยะค่ะ"

เสนาบดีกรมโยธา หยวนเฝิง ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วกราบทูลต่อ

"กระหม่อมได้ยินมาว่าฉินอวี่ผู้นี้มีความโหดเหี้ยมทารุณอย่างยิ่ง ถึงขั้นยึดทรัพย์สินและล้างบางตระกูลเว่ย ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางผู้ดีเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงในเหอดง จนบัดนี้ยังไม่ทราบร่องรอยของเว่ยจี๋ ผู้มีนามรองว่าป๋อยี่ และเว่ยหนิง บุตรชายสายตรงของตระกูลเว่ยเลยพะยะค่ะ ขอพระองค์ทรงสืบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่างด้วย"

จางรั้งและเหอจิ้นต่างตกตะลึง เกิดอะไรขึ้น

พวกเขานึกไม่ถึงเลยว่าฉินอวี่จะลงมือกับตระกูลขุนนางผู้ดีเก่าแก่เข้าจริงๆ

"อ้อ เสนาบดีหยวนมีหลักฐานหรือไม่"

เมื่อพระเจ้าหลิงตี้ทรงถามเช่นนี้ หยวนเฝิงก็ถึงกับอึ้งไป

เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่คนของตระกูลเว่ยที่หลบหนีมาจากเหอดงเล่าให้ฟัง ตัวเขาเองไม่มีหลักฐานที่เป็นชิ้นเป็นอันเลย

"กราบทูลฝ่าบาท... กระหม่อมไม่มีหลักฐานพะยะค่ะ แต่กระหม่อมเชื่อว่าหากสืบสวนอย่างละเอียด ย่อมต้องพบหลักฐานความโหดเหี้ยมของคนผู้นี้ที่กระทำต่อราษฎรอย่างแน่นอน"

พระเจ้าหลิงตี้ทรงแค่นเสียงเย็นชา "พวกที่ทำร้ายราษฎรก็คือพวกตระกูลขุนนางอย่างพวกเจ้านั่นแหละ"

ปฏิกิริยาของพระเจ้าหลิงตี้ทำให้ขุนนางทั้งหมดในที่นั้นต่างตกใจ

เป็นเวลากี่ปีมาแล้ว นับตั้งแต่สิ้นสุดภัยพิบัติแห่งการสั่งห้ามพวกพ้อง พระเจ้าหลิงตี้ก็ทรงลุ่มหลงในกิเลสตัณหาและความฟุ่มเฟือยมากขึ้นเรื่อยๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่พระองค์ตรัสกับเหล่าขุนนางในท้องพระโรงเช่นนี้

แท้จริงแล้ว จิตวิญญาณของพระเจ้าหลิงตี้เกี่ยวกับราษฎรในใต้หล้านั้นได้ตายไปแล้ว แต่พระองค์ยังทรงมีพระชนม์ชีพอยู่

และหัวใจที่เกลียดชังตระกูลขุนนางผู้ดีเก่าแก่นั้น ไม่เคยหยุดเต้นเลย

พระเจ้าหลิงตี้ทรงหยิบจดหมายสองฉบับออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว แล้วขว้างเข้าใส่หน้าของหยวนเฝิงอย่างแรง

"ดูให้ดีว่าสิ่งเหล่านี้คืออะไร นี่คือนึกว่าเป็นคนดีที่เจ้าพูดถึงอย่างไรเล่า"

หยวนเฝิงหยิบจดหมายที่พระเจ้าหลิงตี้ขว้างมาขึ้นดู สิ่งเหล่านั้นคือหลักฐานเด่นชัดที่แสดงว่าเว่ยจี๋ ผู้มีนามรองว่าป๋อยี่ มีจดหมายติดต่อลับๆ กับหยางฟง หัวหน้าโจรกลุ่มคลื่นสีขาว

หยวนเฝิงตกใจเป็นอันมาก สิ่งเหล่านี้มาอยู่ในพระหัตถ์ของพระเจ้าหลิงตี้ได้อย่างไร

ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่เหอจิ้นและจางรั้งก็ยังงุนงง

พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องนี้จากคนของฉินอวี่ที่ส่งมาเลย และไม่ได้เป็นคนนำไปถวายพระเจ้าหลิงตี้ด้วย

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ พระเจ้าหลิงตี้ทรงได้จดหมายสองฉบับนี้มาได้อย่างไร

"เหอ นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยวของความจริงเท่านั้น ความผิดของตระกูลเว่ยนั้นสมควรตาย การยึดทรัพย์สินของพวกเขานั้น ก็เพราะเห็นแก่ความดีความชอบที่บรรพบุรุษของพวกเขาเคยสร้างไว้จากการนำม้าไปดื่มน้ำที่ทะเลฮั่นไห่หรอกนะ"

พระเจ้าหลิงตี้ทรงลุกขึ้นยืนด้วยความกริ้วและสะบัดฉลองพระองค์มังกร

"ทหาร หยวนเฝิงปกป้องคนชั่วและหลอกลวงโอรสแห่งสวรรค์ จงปลดเขาออกจากตำแหน่งขุนนาง และส่งตัวกลับบ้านเกิดไปสำนึกตนเสีย"

หยวนเฝิงอ้าปากค้าง แต่กลับไม่มีคำพูดใดๆ เล็ดลอดออกมาได้เลย

เขาถูกพระเจ้าหลิงตี้ปลดออกจากตำแหน่งง่ายๆ เช่นนั้นเอง

"ฝ่าบาท..."

เหล่าขุนนางที่คิดจะทัดทาน ต่างถูกเสียงตวาดของพระเจ้าหลิงตี้สวนกลับมาในทันที

"ใครขัดขวางต้องประหาร"

พระเจ้าหลิงตี้เสด็จจากไปด้วยความกริ้ว และจางรั้งก็ตะโกนขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม

"เลิกประชุม"

...ความเผด็จการของพระเจ้าหลิงตี้สามารถสยบกระแสความเคลื่อนไหวของพวกนายน้อยจากตระกูลขุนนางผู้ดีเก่าแก่ที่ก่อเรื่องวุ่นวายในช่วงนี้ลงได้

อย่างไรก็ตาม พระเจ้าหลิงตี้ทรงลงทัณฑ์เพียงหยวนเฝิงคนเดียว โดยไม่ได้เอาผิดเกี่ยวโยงไปถึงผู้อื่น ซึ่งถือว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดียิ่งแล้ว

พวกเขากลัวจริงๆ ว่าหลิวเปี้ยนผู้นี้จะก่อภัยพิบัติแห่งการสั่งห้ามพวกพ้องขึ้นมาอีกครั้ง

"ฮองเฮา เราได้ทำทุกอย่างตามที่เจ้าขอแล้ว

คืนนี้ เจ้าจะว่าอย่างไร"

ทันทีที่เลิกประชุมขุนนาง พระเจ้าหลิงตี้ก็ทรงรีบเสด็จไปยังตำหนักของฮองเฮา

เมื่อวานนี้เป็นวันเสด็จไปหาเหอหลิงตามกิจวัตรประจำเดือนของพระองค์

และก็เป็นเมื่อวานนี้เองที่ทรงพบว่าฮองเฮาของพระองค์ดูเหมือนจะกลับมาเป็นสาวอีกครั้ง ดูอ่อนเยาว์และงดงามน่าหลงใหลเหมือนในอดีตไม่มีผิด

"ฝ่าบาททรงเป็นผู้ปกครองใต้หล้า สิ่งใดที่พระองค์ทรงปรารถนา ย่อมขึ้นอยู่กับการตัดสินพระทัยของพระองค์ไม่ใช่หรือพะยะค่ะ"

พระเจ้าหลิงตี้ทรงสัมผัสได้ถึงความเย็นชาของเหอหลิง จึงก้าวเข้าไปปลอบโยน

"โธ่ ฮองเฮา อย่าโกรธเราเลย ก่อนหน้านี้เราถูกไขมันหมูบังตา จึงทอดทิ้งฮองเฮาไว้ในวังลึก ส่วนตัวเรานั้น... เราไปจัดการกิจการบ้านเมืองมา แค่กๆ"

พวกเขาทั้งสองต่างรู้ดีแก่ใจว่าพระเจ้าหลิงตี้เสด็จไปสระว่ายน้ำ ไม่ได้ไปจัดการราชการแผ่นดินแต่อย่างใด

"หึๆ ฝ่าบาททรงจำวันเกิดของหม่อมฉันไม่ได้ด้วยซ้ำ แล้วจะมีสิ่งใดต้องพูดอีก

อย่างไรก็ตาม หม่อมฉันเป็นคนรักษาคำพูด ฝ่าบาททรงกลับไปพักผ่อนให้เต็มที่เถิด หม่อมฉันจะถือศีลกินเจและอาบน้ำชำระล้างร่างกาย รอคอยการเสด็จมาของฝ่าบาทพะยะค่ะ"

พระเจ้าหลิงตี้ทรงหัวเราะแก้เกี้ยวแล้วตรัสว่า

"ดีๆๆ ถ้าอย่างนั้นคืนนี้เราจะมาหาฮองเฮาอีกครั้ง การเข้าประชุมขุนนางยามเช้านี่ช่างเหน็ดเหนื่อยยิ่งนัก..."

"น้อมส่งฝ่าบาทพะยะค่ะ"

...เมื่อพระเจ้าหลิงตี้เสด็จห่างออกไปเรื่อยๆ นางกำนัลเสี่ยวหงก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเหอหลิง

"เสี่ยวหง ขอบใจเว่ยฝูผู้นั้นแทนเราด้วย"

เสี่ยวหงพยักหน้าเล็กน้อย "หม่อมฉันได้ตบรางวัลเป็นทองคำและเงินตราให้เขาแล้ว และมอบหมายให้เขาปรนนิบัติฮองเฮาอย่างดี พร้อมทั้งส่งข่าวสารจากผู้บังคับการฉินพะยะค่ะ"

เหอหลิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เจ้าลงไปเตรียมตัวก่อนเถอะ เราต้องการอาบน้ำชำระร่างกายและถือศีล"

"พะยะค่ะ"

เหอหลิงมองดูจดหมายในมือของนาง แล้วสอดมันไว้ใต้ขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวอันลึกลับใบนั้น

นางเดินตามลำพังไปยังต้นอากาเว่ที่อยู่ริมหน้าต่างและพึมพำกับตัวเอง

"สามีฉิน... หลังจากคืนนี้ ข้าก็จะรู้แล้ว

ว่าข้าควรจะสาบานรักชั่วนิรันดร์กับท่าน หรือจะรักษาความสัมพันธ์ในอดีตของเราต่อไป ย่อมขึ้นอยู่กับคืนนี้..."

เมื่อคืนนี้ เป็นเหอหลิงเองที่ส่งจดหมายเหล่านั้นให้แก่พระเจ้าหลิงตี้

และหลักฐานเหล่านี้เป็นสิ่งที่ฉินอวี่ส่งให้เหอหลิงโดยเฉพาะ โดยสอดไว้ในจดหมายที่เขาส่งถึงนาง

ฉินอวี่ไม่ได้แสดงความรักใคร่มากมายในจดหมายนั้น

เขาเพียงแต่บอกเล่าความเป็นจริงให้เหอหลิงฟังว่า ชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรในเหอดงนั้นแห้งแล้งและต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหาที่เปรียบมิได้

แต่หากมีเพียงสิ่งเหล่านี้ ประกอบกับความเกลียดชังของพระเจ้าหลิงตี้ที่มีต่อตระกูลขุนนางผู้ดีเก่าแก่ ย่อมไม่เพียงพอที่จะทำให้พระเจ้าหลิงตี้ทรงยื่นมือเข้าช่วยฉินอวี่

ในแง่หนึ่ง ตัณหาของพระเจ้าหลิงตี้ถูกปลุกขึ้นมา สตรีที่ดูเหมือนจะหมดสิ้นความสาวไปแล้วกลับมาอ่อนเยาว์อีกครั้ง ทำให้พระองค์ทรงมีความรู้สึกพิเศษ

ในอีกแง่หนึ่ง เหอหลิงได้ให้เหตุผลในการสนับสนุนฉินอวี่ที่พระเจ้าหลิงตี้ไม่อาจปฏิเสธได้

นั่นคือการสนับสนุนอำนาจของหลิวเปี้ยน

หน้าที่ดั้งเดิมของฉินอวี่ก็คือการอารักขาองค์ชาย

ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ พระเจ้าหลิงตี้จึงทรงตัดสินพระทัยยื่นมือเข้าช่วยฉินอวี่ เพื่อดูว่าเด็กคนนี้จะสามารถสร้างความสั่นสะเทือนใดๆ ในใต้หล้านี้ได้บ้าง

ในระหว่างนั้น พระองค์ก็ทรงถือโอกาสจัดการตระกูลหยวน ซึ่งพระองค์ทรงไม่ชอบมานานแล้วเนื่องจากควบคุมพวกปัญญาชนและมักจะท้าทายพระองค์อยู่เสมอ

"ฮองเฮา เรามาแล้ว"

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงช่วงค่ำ เหล่านางกำนัลในวังและขันทีต่างรออยู่ห่างๆ ภายนอกวังหลัง

และเหอหลิงก็ได้คำตอบของนางแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว บุรุษที่เปลี่ยนใจไปแล้ว บุรุษที่มีความอดทนเพียงสามวินาทีเท่านั้น

นาง เหอหลิง จะไม่มีความผูกพันใดๆ กับเขาอีกต่อไป

ซ่า ซ่า

ในยามนี้ แม้แต่ผืนฟ้าก็ดูเหมือนจะเวทนาสตรีผู้นี้ซึ่งเดิมทีมาจากตระกูลคนฆ่าสัตว์ สายฝนอันชุ่มฉ่ำจึงได้เทกระหน่ำลงมา

ถึงเวลาแล้วที่เหอหลิงจะต้องเลือกเดินเส้นทางอื่น

เหอหลิงมองไปที่ขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวอันลึกลับใบนั้น นางไม่สนใจพระเจ้าหลิงตี้ที่ทรงฟุบอยู่บนหน้าท้องของนาง แล้วเดินตรงไปยังขวดใบนั้น...