บทที่ 21 การประหารกัวไท่

บทที่ 21 การประหารกัวไท่

"ยินดีด้วยกับนายท่านที่สามารถรับสมัครยอดขุนพลท้องถิ่น เย่ว์จิ้น เข้าสู่กองทัพ ความจงรักภักดีในปัจจุบันคือแปดสิบ"

"ยินดีด้วยกับนายท่านที่ได้รับรางวัล คะแนนโชคชะตาแผ่นดินห้าร้อยคะแนน และสุดยอดวิชาดาบระดับทรราช คัมภีร์ดาบมังกรซ่อนกาย"

"คัมภีร์ดาบมังกรซ่อนกายได้หลอมรวมเข้ากับเจตจำนงแห่งดาบที่นายท่านได้ตระหนักรู้แล้ว วิชาบ่มเพาะพลังได้เลื่อนขั้นสู่ระดับราชัน"

ฉินอวี่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เป็นไปตามที่คาดไว้ การรับสมัครขุนพลที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่นทำให้ได้รับรางวัลที่ยอดเยี่ยมเหนือธรรมดา

แม้ว่าในเวลานี้เย่ว์จิ้นจะยังไม่มีชื่อเสียงเรียงนามใดๆ แต่หากได้รับการบ่มเพาะพูนสร้างอีกสักเล็กน้อย เขาย่อมเติบโตเป็นขุนพลที่น่าเกรงขามได้อย่างแน่นอน

สำหรับฉินอวี่ที่กำลังขาดแคลนบุคลากรที่มีความสามารถในปัจจุบัน สิ่งนี้เปรียบเสมือนสายฝนที่ตกลงมาได้ถูกเวลาโดยแท้

"เอาล่ะ พวกเจ้าทุกคนถอยออกไปก่อนเถิด เหมิงอี้และเหมิงเหยียน พวกเจ้าจงอยู่โยงช่วยเหลือข้าในการวางแผนการต่อไป ส่วนเหมิงเอ้า เหมิงอู่ และเหมิงเถียน พวกเจ้าทั้งสามคนจงรับผิดชอบดูแลการป้องกันเมืองและการรักษาความสงบเรียบร้อยเป็นการชั่วคราว แล้วรอรับคำสั่งจากข้าในเช้าวันพรุ่งนี้"

"รับทราบ"

เมื่อทุกคนจากไปจนหมดสิ้น ฉินอวี่จึงเริ่มเปิดฉากหารือเกี่ยวกับแผนการขั้นต่อไปกับผู้ที่มีสติปัญญาหลักแหลมที่สุดสองคนในค่ายทหารของเขา ณ เวลานี้

"เหมิงอี้ เหมิงเหยียน ในเวลานี้พวกเจ้าสองคนคือผู้ที่มีสติปัญญาและได้รับความไว้วางใจจากข้ามากที่สุด

ขั้นต่อไป ข้ามีแผนการจะให้เหมิงอ้าวนำทรัพย์สินเงินทองจำนวนมากขึ้นไปยังเมืองลั่วหยาง ในระหว่างที่รายงานผลการสู้รบ เขาก็จะต้องเดินหน้าใช้เงินทองติดสินบนพวกขันทีต่อไป ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเราต้องรักษาตำแหน่งเจ้าเมืองเหอตงเอาไว้ให้มั่นคงให้ได้

ประการที่สอง ข้าตั้งใจจะให้พวกเจ้าแต่ละคนนำกำลังทหารแยกย้ายไปควบคุมอำเภอสำคัญต่างๆ ของเหอตง เพื่อเข้าควบคุมดูแลแคว้นเหอตงทั้งหมดอย่างเต็มรูปแบบ

พวกเจ้าทั้งสองคนมีสิ่งใดจะเสนอแนะเพิ่มเติมหรือไม่"

หลังจากใช้เวลาตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง เหมิงอี้ก็เป็นคนแรกที่เปิดปากพูดขึ้นมา

"เรียนนายท่าน เนื่องจากพวกเราเพิ่งจะยึดครองสถานที่แห่งนี้เพื่อตั้งรากฐานได้สำเร็จ สิ่งที่ต้องให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกย่อมเป็นการดูแลเอาใจใส่ราษฎรและซื้อใจประชาชน

การลงทัณฑ์พวกโจรระลอกขาวที่ชั่วช้าและการยึดทรัพย์สินของตระกูลเว่ยนั้นเป็นเพียงแง่มุมหนึ่ง บางทีพวกเราอาจจะเปิดคลังเสบียงเพื่อแจกจ่ายอาหาร เพื่อให้ราษฎรได้กินอิ่มท้องเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงค่อยดำเนินนโยบายส่งเสริมการเกษตร สิ่งนี้อาจจะช่วยเพิ่มอำนาจการควบคุมเหอตงของนายท่านได้ขอรับ"

ฉินอวี่พยักหน้าเห็นด้วย เหมิงอี้สมกับเป็นเลขาธิการส่วนพระองค์ขององค์ปฐมจักรพรรดิอย่างแท้จริง คำพูดของเขานั้นมีเหตุมีผลเป็นอย่างยิ่ง

จากนั้น ฉินอวี่จึงหันสายตาไปทางเหมิงเหยียน

เหมิงเหยียนใช้มือเท้าคางของนางไว้ หลังจากคิดอยู่ครู่สั้นๆ นางก็เอ่ยปากพูดขึ้น

"เรียนนายท่าน สิ่งที่พี่รองกล่าวมานั้นเป็นเพียงแง่มุมหนึ่ง แต่นายท่านเคยพิจารณาอีกแง่มุมหนึ่งบ้างหรือไม่"

ฉินอวี่ทำสัญญาณมือให้นางพูดต่อไป

"สิ่งนั้นก็คือบุคลากรที่มีความสามารถ ภายใต้การบังคับบัญชาของนายท่านในเวลานี้ แท้จริงแล้วกำลังประสบปัญหาขาดแคลนผู้มีความสามารถอย่างรุนแรง

แม้ว่าพี่รอง พี่ใหญ่ และตัวข้าจะสามารถแบ่งเบาภาระหน้าที่ด้านการบริหารงานพลเรือนให้ท่านได้ แล้วคนอื่นๆ เล่า

เหมิงเปิ่นสามารถทำหน้าที่เป็นเพียงองครักษ์พิทักษ์ความปลอดภัยของท่านเท่านั้น ความสามารถในการนำทัพออกศึกตามลำพังของเขายังจำเป็นต้องได้รับการฝึกฝนอีกมากก่อนที่จะลองทำได้

ท่านปู่และท่านพ่อต่างก็เป็นขุนพลที่มีความสามารถในการปกป้องรักษาเหอตงได้เพียงด้านเดียว

เย่ว์จิ้นที่เพิ่งรับสมัครเข้ามาใหม่อาจจะทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยเจ้าเมืองได้ ทว่าเขาไม่มีความเชี่ยวชาญในกิจการพลเรือนเลย

สวีหวง สวีกงหมิง บางทีเขาอาจจะพอจัดการดูแลเรื่องการเกษตรได้บ้าง แต่ท้ายที่สุดแล้วนั่นก็ไม่ใช่ความเชี่ยวชาญของเขาเมื่อเทียบกับการบัญชาการรบและการสังหารศัตรูในสนามรบ

ดังนั้น นายท่านจึงมีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องรับสมัครข้าราชการพลเรือนเข้ามาบริหารจัดการอำเภอต่างๆ ในเหอตง"

ฉินอวี่พยักหน้าเบาๆ ไม่ใช่ว่าเขาไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลย

เพียงแต่ว่ากลุ่มคนธรรมดาสามัญที่มีความสามารถซึ่งเขาพอจะรับสมัครได้นั้น หากไม่ใช่อายุยังไม่ถึงเกณฑ์ ก็ถูกตระกูลใหญ่ต่างๆ ดึงตัวไปครอบครองนานแล้ว ทำให้ไม่มีโอกาสหลงเหลือให้รับสมัครได้ในทันที

ส่วนพวกบุตรหลานของตระกูลขุนนางชั้นสูงเหล่านั้น หลังจากที่เขาได้ลงทัณฑ์ตระกูลเว่ยอย่างรุนแรงในวันนี้ เกรงว่าคงจะไม่มีโอกาสมากนักในการไปรับสมัครพวกเขามาใช้งาน

"น้องหญิงพูดได้ถูกต้อง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนคือครอบครัวของข้า เป็นพี่น้องของข้า

เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน เมื่อพวกเราตั้งหลักปักฐานในเมืองอันอี้ได้มั่นคงแล้ว พวกเราจะเดินทางไปเยี่ยมเยียนเหล่านักปราชญ์ที่มีชื่อเสียงของโลก เพื่อดูว่าจะมีโอกาสรับสมัครพวกเขาได้หรือไม่

ในระหว่างที่ยังไม่พบเจอผู้ที่เหมาะสม พวกเราจะว่าจ้างกลุ่มปัญญาชนและบุคคลผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่นให้ช่วยปกครองดูแลไปก่อน พวกเราได้บดขยี้พวกโจรระลอกขาวลงแล้ว และตระกูลเว่ยก็ได้รับผลกรรมที่พวกเขาสมควรได้รับ ดังนั้นคนเหล่านั้นย่อมต้องมีความรู้สึกที่ดีต่อพวกเราอยู่บ้าง

เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมและพวกเราสามารถรับสมัครบุคลากรที่มีความสามารถตรงตามต้องการได้แล้ว พวกเราค่อยโยกย้ายคนเหล่านั้นไปดำรงตำแหน่งแทน"

พวกเขาทั้งสามคนหันมามองหน้ากันและพยักหน้าเห็นด้วย

ค่ำคืนผ่านพ้นไปในความเงียบสงบ พวกเขาทั้งสามคนนอนพักผ่อนอยู่ใกล้ชิดกัน ความผูกพันของพวกเขาแน่นแฟ้นราวกับพี่น้องร่วมสายเลือด

เช้าตรู่วันต่อมา กองทัพได้เคลื่อนขบวนกลับสู่เมืองอันอี้ เมืองอันอี้คือศูนย์กลางการปกครองของเหอตง และเป็นเส้นเลือดใหญ่ทางประชากรและเศรษฐกิจ ฉินอวี่จำเป็นต้องควบคุมสถานที่แห่งนี้ไว้เพื่อที่จะควบคุมพื้นที่ส่วนที่เหลือของเหอตงได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ต่อมา ฉินอวี่ได้เหลือทัพม้าดรากอนหิมะขาวเอาไว้เพียงหนึ่งพันนายเพื่อตั้งมั่นรักษาเมืองอันอี้ ส่วนทหารที่เหลือและกองกำลังผู้กล้าในท้องถิ่นได้ถูกจัดระเบียบกองพลใหม่ โดยเหมิงอู่ เหมิงเถียน เหมิงอี้ สวีหวง และเย่ว์จิ้น ต่างได้รับมอบหมายให้นำกองกำลังทหารแยกย้ายไปเข้าควบคุมอำเภอต่างๆ ภายในแคว้น

ในเมืองอันอี้ จึงหลงเหลือเพียงเหมิงเปิ่น เหมิงเหยียน และเหมิงเอ้า พร้อมด้วยกวานฉิวซิง เจียซี และเจียขุย ซึ่งยังไม่ได้ออกเดินทางไปไหน

ฉินอวี่ได้ส่งมอบกิจการบริหารภายในให้เหมิงเหยียนดูแลอย่างเป็นธรรมดา เขาต้องการให้พวกเขารับรู้ว่าในสายตาของเขานั้น สตรีที่มีความสามารถก็สามารถรับราชการเป็นขุนนางได้เช่นกัน

ในขณะเดียวกัน เหมิงเปิ่นได้นำทัพม้าดรากอนหิมะขาวจำนวนห้าร้อยนายไปรับช่วงดูแลการป้องกันเมือง ส่วนทหารที่เหลือยังคงปักหลักอยู่ที่จวนเจ้าเมืองเพื่ออารักขาฉินอวี่

และฉินอวี่ โดยมีกวานฉิวซิงและคณะร่วมเดินทางไปด้วย ได้เดินทางมาถึงยังลานประหารชีวิต

วันนี้คือวันประหารชีวิตกัวไท่

ด้านบนนั้นเป็นแท่นประหารชีวิตที่สร้างขึ้นสำหรับกัวไท่โดยเฉพาะ

ตัวแท่นมีความสูงถึงห้าหรือหกเมตร เพื่อให้มั่นใจว่าทุกคนจะสามารถร่วมเป็นสักขีพยานในวินาทีประหารชีวิตนักโทษได้

ที่ด้านล่างของแท่นประหารมีพวกโจรระลอกขาวจำนวนหลายพันคน รวมถึงหูไฉ่และหยางเฟิ่ง ยืนรวมตัวกันอยู่

ฉินอวี่ก้าวเท้าขึ้นสู่แท่นประหารสูงเพื่อทำหน้าที่ควบคุมดูแลการประหารชีวิตกัวไท่

"ท่านแม่ทัพใหญ่กัว จงกล่าววาจาเป็นครั้งสุดท้ายกับพี่น้องของท่านเสียเถิด"

กัวไท่พยักหน้าเบาๆ และเอ่ยคำอำลาต่อพี่น้องที่อยู่ด้านล่าง

"ทุกคน การที่ได้พบกับพวกเจ้าทุกคนในชาตินี้นับเป็นวาสนาอันสูงสุดของข้าแล้ว

ทว่า การก่อกบฏและการกลายเป็นโจรป่าของพวกเรา ก็ได้สร้างความเดือดร้อนเสียหายให้แก่ราษฎรตาสีตาสาเช่นกัน

สิ่งนี้เป็นเรื่องที่ไม่จำต้องได้รับการอภัย และเป็นการละเมิดต่อกฎหมายของราชวงศ์ฮั่นอย่างร้ายแรง

แต่ท่านเจ้าเมืองฉินมีความเมตตาต่อราษฎร ไม่เพียงแต่เขาจะประหารชีวิตข้าที่เป็นตัวการหลักเพียงคนเดียวเท่านั้น แต่เขายังมอบหนทางรอดชีวิตให้แก่พวกเจ้าทุกคนอีกด้วย

ข้าไม่ขอสิ่งใดอีก มีเพียงสิ่งเดียวคือหลังจากที่ข้าจากไปแล้ว ขอให้พวกเจ้าผู้เป็นพี่น้องจงใช้ชีวิตต่อไปให้ดี"

ในเวลานี้ เหล่าชายฉกรรจ์ที่อยู่ด้านล่างต่างพากันร่ำไห้สะอึกสะอื้นอย่างสุดที่จะกลั้นไว้ได้

ฉินอวี่จึงก้าวเท้าไปข้างหน้าเพื่อประกาศถ้อยแถลงขั้นสุดท้าย

"ทุกคน ชีวิตต้องชดเชยด้วยชีวิต สิ่งนี้คือกฎหมายของราชวงศ์ฮั่นและเป็นสิ่งที่มิอาจละเมิดได้

เรื่องราวในอดีตล้วนเป็นความผิดพลาดที่ผ่านไปแล้ว ไม่สามารถแก้ไขหรือนำกลับมาตรวจสอบไล่เบี้ยได้อย่างครบถ้วน

แต่พวกเจ้าจำต้องรับรู้เอาไว้ว่าในวันนี้ ท่านแม่ทัพใหญ่กัวต้องยอมตายเพื่อพวกเจ้าทุกคน

เขาต้องตายเพราะการกระทำของพวกเจ้าที่ไปปล้นสะดมชาวบ้านและพฤติกรรมที่เหนือกฎหมายเหล่านั้น

หากพวกเจ้าไม่ต้องการให้ท่านแม่ทัพใหญ่กัวต้องตายไปโดยเปล่าประโยชน์ จงจดจำช่วงเวลานี้เอาไว้ให้ดี และจงใช้ชีวิตต่อจากนี้ไปอย่างถูกต้องเหมาะสม

ตัวข้า ฉินอวี่ ขอให้สัตย์ปฏิญาณ ณ ที่แห่งนี้เช่นกันว่า ราษฎรระลอกขาวทุกคนจะต้องทำงานโยธาชดเชยเป็นเวลาสามปีเพื่อช่วยเหลือชาวบ้านในการบูรณะฟื้นฟูเหอตง หลังจากนั้น พวกเจ้าจะได้รับอิสรภาพกลับคืนมาและจะไม่ถูกตราหน้าว่าเป็นอาชญากรอีกต่อไป

นอกจากนี้ ทางการจะจัดหาเงินทอง เสบียงอาหาร และผืนดินให้พวกเจ้าได้ทำมาหากิน หากผลผลิตของพวกเจ้าอุดมสมบูรณ์ ทางการก็จะลดราวาศอกเรื่องภาษีให้แก่พวกเจ้าอีกด้วย

ข้า ฉินอวี่ รักษาคำพูดเสมอ หากข้าผิดคำสาบานนี้ ขอให้ฟ้าผ่าลงมาห้าสายให้ตายตกไปตามกัน"

ทันทีที่สิ้นคำพูดเหล่านี้ มันได้ก่อให้เกิดความระส่ำระสายแผ่ขยายไปในหมู่ราษฎรที่เดินทางมามุงดู

และกัวไท่ เมื่อได้รับคำมั่นสัญญาจากฉินอวี่แล้ว ก็ยอมก้าวเดินไปสู่ความตายด้วยความเต็มใจพร้อมกับหลับตาลง

เมื่อเห็นว่าราษฎรดูเหมือนจะยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ ฉินอวี่จึงกล่าวเสริมขึ้นว่า "คำปฏิญาณนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่เพียงกลุ่มนักโทษเท่านั้น ขอเพียงแค่ราษฎรภายใต้การปกครองของข้าตั้งอกตั้งใจทำมาหากินทำการเกษตรและได้ผลผลิตที่ดี ข้าก็จะลดภาษีให้แก่พวกเขาเช่นกัน

ในเวลานี้ ในนามของราชสำนัก ข้า ฉินอวี่ ขอประกาศลดภาษีของเหอตงลงสิบเปอร์เซ็นต์ นอกจากนี้ ข้าจะเปิดคลังเสบียงเพื่อแจกจ่ายอาหารเป็นเวลาหนึ่งวัน เพื่อให้ทุกคนได้กินอิ่มท้องโดยถ้วนหน้ากัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างพากันปลาบปลื้มยินดีเป็นล้นพ้น ต่างรีบวิ่งไปบอกกล่าวเล่าสู่กันฟังและเฉลิมฉลองด้วยความสุข

ในที่สุดพวกเขาก็ได้เฝ้ารอจนพบเจอกับขุนนางที่มีความยุติธรรมและซื่อสัตย์สุจริตอย่างแท้จริง

"เอาล่ะ ลงมือประหารได้"

เมื่อเห็นว่าได้เวลาอันสมควรแล้ว ฉินอวี่จึงตะโกนสั่งการให้เริ่มพิธีการทันที

เพชฌฆาตเข้าประจำตำแหน่งของตนและยกดาบเล่มโตขึ้นเหนือศีรษะ

เป็นเวลาเที่ยงตรงพอดิบพอดี

ดวงตะวันส่องแสงแรงกล้า ในชั่วพริบตานั้น ผู้ชมโดยรอบต่างรู้สึกถึงแสงสว่างที่สาดเข้ามาจนตาพร่ามัว และปิดตาหรือใช้มือบังตาลงตามสัญชาตญาณ

ฉับ

เมื่อพวกเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ก็เห็นว่าศีรษะได้ร่วงหล่นลงสู่พื้นดินเป็นที่เรียบร้อยแล้ว การประหารชีวิตเสร็จสิ้นสมบูรณ์ลงแล้ว