บทที่ 18 กั๋วไท่ถูกจับกุม

บทที่ 18 กั๋วไท่ถูกจับกุม

"ที่นี่... ที่นี่คือที่ไหนกัน"

กั๋วไท่ฟื้นคืนสติขึ้นมาด้วยความมึนงง พลางมองดูเส้นทางในป่าเขาอันคุ้นตาที่อยู่รอบกาย แล้วเอ่ยถามทหารองครักษ์ประจำตัวที่กำลังแบกเขาไว้บนหลัง

"ท่านแม่ทัพใหญ่ นี่คือเส้นทางที่จะมุ่งหน้าไปยังหุบเขาคลื่นขาวขอรับ ท่านลืมไปแล้วหรือ"

กั๋วไท่พลันเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที มิน่าเล่าเขาถึงจำไม่ได้ในคราแรก เพราะเส้นทางสายนี้เป็นเส้นทางที่เขาไม่ได้ใช้มาเป็นเวลานานมากแล้ว

แม้ว่าเส้นทางนี้จะมีหญ้าขึ้นรกชัฏ ทว่าข้อดีของมันคือยากนักที่ผู้ใดจะตรวจพบ

"แล้วพวกพี่น้องของเราเล่า ตอนนี้พวกเขาเป็นอย่างไรกันบ้าง"

ทหารองครักษ์นิ่งเงียบไปเป็นเวลานานก่อนจะเอ่ยตอบ

"ท่านแม่ทัพใหญ่... ข้าได้รับแจ้งจากพี่น้องที่หนีรอดกลับมาว่า ท่านผู้บัญชาการหยางได้หลบหนีไปทางทิศตะวันตกแล้ว และไม่มีผู้ใดทราบว่าเขาหนีไปที่ใด

ในบรรดาพี่น้องสองหมื่นนาย บัดนี้เหลือรอดกลับมาไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน พวกพี่น้องอีกประมาณห้าร้อยกว่านายที่อยู่เคียงข้างท่านในเวลานี้ คือกำลังทหารกลุ่มสุดท้ายที่พวกเราเหลืออยู่ขอรับ..."

กั๋วไท่ทอดถอนหายใจด้วยความสิ้นหวัง "วางข้าลงเถิด"

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ที่กั๋วไท่พยายามจะเชือดคอตัวเอง ทหารองครักษ์จึงส่ายหน้าปฏิเสธ

"ไม่ได้ขอรับ! ท่านแม่ทัพใหญ่ ข้ายังไม่เหนื่อย ท่านควรพักผ่อนให้เต็มที่เถิด

ขอเพียงพวกเรากลับไปถึงในหุบเขา แล้วรวมกำลังกับพี่น้องอีกห้าพันนายของท่านแม่ทัพใหญ่หู พวกเราจะสามารถกลับไปต่อสู้กับพวกทหารหลวงได้อีกครั้งอย่างแน่นอนขอรับ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทหารองครักษ์คนอื่นๆ ที่อยู่โดยรอบต่างก็พากันเอ่ยสมทบ

"ถูกต้องแล้วขอรับท่านแม่ทัพใหญ่ พวกเราต้องมีโอกาสเอาชนะทหารหลวงพวกนั้นได้อย่างแน่นอน!"

"ตราบใดที่ท่านแม่ทัพใหญ่ยังอยู่ พวกเราก็ยังไม่ได้พ่ายแพ้ขอรับ!"

น้ำตาแห่งความชราไหลอาบแก้มของกั๋วไท่ เขาใช้เวลาครึ่งค่อนชีวิตอยู่บนหลังม้า เหตุใดจึงต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

ในอดีตเขาเคยปรารถนาที่จะปล้นคนรวยเพื่อช่วยเหลือคนยากไร้ ทว่าเขากลับลืมเลือนความอ่อนแออันเกิดจากความโลภของมนุษย์ไปเสียสิ้น

และในยามนี้ เหล่าพี่น้องที่จงรักภักดีต่อเขาจนวันตายเหล่านี้ เขากลับไม่สามารถมอบความมั่งคั่ง หรือแม้กระทั่งอาหารประทังชีวิตให้พวกเขาได้อิ่มท้องและอบอุ่นได้เลย

เขารู้สึกสำนึกผิดยิ่งนัก ทั้งยังรู้สึกเคียดแค้นใจ

เพียงแต่... ทหารหลวงเหล่านั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่กองกำลังธรรมดา พวกเขาจะถูกเสือกำจัดได้อย่างง่ายดายได้อย่างไร

"ฮ่าๆๆ! กั๋วไท่ ฉากความรักใคร่ผูกพันอันลึกซึ้งของพี่น้องพวกเจ้านี้ ช่างเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมยิ่งนักที่พวกเจ้าแสดงให้ข้าชม!"

ฟุ่บ!

ศรทะลวงเมฆาดอกหนึ่งพุ่งทะยานผ่านแมกไม้และดงหญ้า ดิ่งตรงลงมาปักอยู่แทบเท้าของทหารองครักษ์ของกั๋วไท่

"เป็นไปได้อย่างไรกัน"

ใบหน้าของกั๋วไท่ถอดสีจนขาวซีด พลางจับจ้องไปยังทหารราชวงศ์ฮั่นที่กำลังโอบล้อมพวกตนไว้

"พวกเจ้าทราบเรื่องเส้นทางสายนี้ได้อย่างไร และเหตุใดจึงทราบว่าพวกเราจะล่าถอยกลับมาทางนี้

ไม่นะ! เกิดอะไรขึ้นกับพวกพี่น้องของข้าในหุบเขาคลื่นขาว!"

กั๋วไท่กลิ้งตัวลงจากหลังของทหารองครักษ์ แล้วจ้องเขม็งไปยังขุนพลของราชวงศ์ฮั่นที่อยู่ตรงหน้าอย่างไม่วางตา

"เมิ่งเปิ้น นำตัวคนผู้นั้นมา!"

"รับบัญชา!"

"อื้อ... อื้อ... อื้อ...!!!"

เมิ่งเปิ้นหนีบตัวหูไฉ่ที่ถูกพันธนาการมือและเท้าเอาไว้ใต้รักแร้ เขา ยืนตระหง่านอย่างน่าเกรงขามอยู่ข้างกายของฉินยวี่

"เจ้าหนูหู!"

หูไฉ่ยังเยาว์วัยยิ่งนัก มีอายุเพียงยี่สิบเศษๆ ซึ่งไม่ได้แก่กว่าฉินยวี่เท่าใดนัก

เมื่อตอนอายุสิบแปดปี หูไฉ่ได้ติดตามกั๋วไท่เข้าร่วมกลุ่มโจรโพกผ้าเหลือง ความผูกพันระหว่างคนทั้งสองนั้นเป็นสิ่งทีกั่วนามหยางเฟิ่งและกลุ่มกบฏคลื่นขาวคนอื่นๆ มิอาจเทียบเคียงได้เลย

"กั๋วไท่ หากเจ้ายอมจำนนในเวลานี้ ข้ายังคงเสาะหาความเมตตาให้แก่เจ้าได้

แต่หากเจ้าบังอาจขัดขืน ไม่ใช่เพียงแค่เจ้าเท่านั้น ทว่ารวมถึงหูไฉ่ผู้นี้ ตลอดจนพี่น้องอีกหลายพันคนในหุบเขาคลื่นขาวของเจ้า จะต้องถูกบั่นศีรษะจนหมดสิ้น!"

กั๋วไท่ทรุดเข่าลงกับพื้นอย่างหมดแรง พลางจ้องมองฉินยวี่ด้วยดวงตาที่แดงก่ำด้วยสายเลือด

"ข้ายอมจำนนได้ แต่ห้ามทำร้ายชีวิตพวกพี่น้องของข้าเป็นอันขาด!"

ฉินยวี่พยักหน้าเล็กน้อย "วาจาสัตย์ของสุภาพบุรุษ รวดเร็วปานม้าสั่ง! ตัวข้าฉินยวี่ ไม่เคยสังหารผู้บริสุทธิ์โดยไม่มีเหตุผล"

กั๋วไท่หลับตาลงและสูดหายใจเข้าลึกๆ

เรื่องราวหลายอย่างพลันกระจ่างชัดแจ้งในใจของเขาภายในชั่วพริบตา

"ผู้บังคับการฉิน ท่านจงใจปล่อยตัวเชลยศึกเหล่านั้นไป เพื่อให้คนลอบติดตามหลังมาเพื่อวาดแผนที่เส้นทางภูเขาสายนี้ใช่หรือไม่

ขั้นแรก ท่านส่งจดหมายมาเพื่อยั่วยุข้า ทำให้ข้าลืมเลือนที่จะสอบปากคำพวกพี่น้องที่เดินทางกลับมาถึงสถานการณ์ที่แน่ชัด

จากนั้น ท่านที่ทราบอยู่แล้วว่ามีสายลับอยู่ในฝั่งของท่าน จึงแกล้งปล่อยข่าวลวงว่าจะส่งกองทัพใหญ่ไปตั้งค่ายอยู่นอกหุบเขาคลื่นขาว เพื่อล่อให้ข้าออกมารบ

หลังจากนั้น ท่านจึงส่งกองทหารม้าเหล็กที่ซุ่มกำลังอยู่นานแล้วออกมา เข่นฆ่าพวกเราจนย่อยยับและต้องล่าถอยอย่างไม่เป็นท่า!

ในเวลาเดียวกัน ท่านก็ใช้เส้นทางภูเขานี้ลอบขึ้นไปยังหุบเขาคลื่นขาว เพื่อเปิดฉากโจมตีทีเผลอต่อหูไฉ่ แล้วจึงย้อนกลับมาซุ่มโจมตีข้าที่นี่ เรื่องราวทั้งหมดเป็นเช่นนี้ใช่หรือไม่"

ฉินยวี่พยักหน้ารับ กั๋วไท่ผู้นี้ถือเป็นผู้มีปัญญาและเป็นชายชาตรีโดยแท้

กั๋วไท่ อายุ 40 ปี แม่ทัพใหญ่กลุ่มโจรคลื่นขาว

ความสามารถในการบัญชาการทัพ: 89, ฝีมือการรบ: 82, สติปัญญา: 80, การเมือง: 41, เสน่ห์: 90

คุณลักษณะพิเศษ: 1. นักรบผู้ผดุงธรรม (ความสามารถในการบัญชาการทัพและฝีมือการรบ เพิ่มขึ้น 1 ระดับ เมื่อนำทัพที่รวมตัวกันด้วยความจงรักภักดี)

2. กวาดล้าง 3. เกณฑ์พล 4. ปรารถนาชีพดับ (ทักษะจำกัด ยังไม่เปิดทำงาน)

หากชายผู้นี้สามารถนำมาใช้งานเพื่อประโยชน์ของตนเองได้ เขาจะกลายเป็นยอดขุนพลผู้เจนศึกอย่างแน่นอน

"เรียนผู้บังคับการ ทุกสิ่งทุกอย่างในค่ายบนภูเขาได้รับการจัดเก็บเรียบร้อยแล้ว และพวกเชลยศึกก็ถูกนำไปควบคุมตัวไว้รวมกันในส่วนกลางแล้วขอรับ"

ในเวลานั้น สวี่หวงได้เดินเข้ามาจากทางด้านหลังและรายงานต่อฉินยวี่

ฉินยวี่พยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็นึกถึงบางสิ่งได้ จึงเอ่ยกับกั๋วไท่

"กั๋วไท่ เจ้ารู้จักเขาหรือไม่ เขาคือสวี่หวง นามรองกงหมิง ซึ่งเคยเป็นข้าราชการชั้นผู้น้อยของเมืองเหอตง!"

กั๋วไท่หรี่ตาลงมอง ชายผู้นี้ดูละม้ายคล้ายผู้ที่เขาเคยพบเห็นอยู่บ้างจริงๆ

"ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของเขามาบ้าง แต่ข้าจะทราบได้อย่างไรว่าเป็นตัวจริง"

หลังจากฉินยวี่กระซิบบอกบางคำที่ข้างหูของสวี่หวง สวี่หวงก็เข้าใจเจตนาในทันทีและก้าวเท้าออกมาข้างหน้า

"ตัวข้าคือสวี่หวง นามรองกงหมิง ตัวจริงเสียงจริง กั๋วไท่ เหตุใดเจ้าจึงไม่ยอมจำนนเล่า

เจ้าทราบหรือไม่ว่า พวกชาวบ้านในหมู่บ้านเดียวกันที่ได้รับความเดือดร้อนจากกลุ่มโจรคลื่นขาวของพวกเจ้า บัดนี้ได้รับการช่วยเหลือและจัดสรรที่อยู่อาศัยใหม่โดยผู้บังคับการฉินแล้ว หากไม่ได้ผู้บังคับการฉิน พวกเขาคงถูกพวกเจ้าทำลายล้างไปนานแล้ว!

นายท่านของข้าเป็นผู้มีเมตตาธรรม และอนุญาตให้เจ้านำกองทัพยอมจำนน เหตุใดเจ้ายังลังเลที่จะยอมสยบอีกเล่า"

แม้ว่าก่อนหน้านี้กั๋วไท่จะกล่าวว่ายินยอมที่จะจำนน ทว่าทหารองครักษ์รอบกายของเขาก็ยังไม่ได้วางอาวุธลงเลย

แม้กระทั่งมือของเขาเองก็ยังคงวางอยู่ที่ด้ามดาบ พร้อมที่จะชักออกมาเข่นฆ่าได้ทุกเมื่อ

เมื่อได้ยินสำเนียงท้องถิ่นชาวเหอตงจากปากของสวี่หวง ในที่สุดกั๋วไท่ก็เริ่มบังเกิดความเชื่อมั่นในตัวฉินยวี่

ในฐานะที่เป็นกลุ่มกบฏผู้ก่อการจลาจล เขาไม่กล้าที่จะยอมจำนนโดยง่าย

โบ๋ไฉ่แห่งเมืองหนานหยางคือตัวอย่างที่เด่นชัด เขาไม่ปรารถนาที่จะถูกขุนพลราชวงศ์ฮั่นใช้เพื่อสร้างหอคอยหัวกะโหลกด้วยศีรษะของตนเองและผู้ใต้บังคับบัญชา

"พี่น้องทั้งหลาย วางอาวุธของพวกเจ้าลงและยอมจำนนเถิด

หากพวกเราสู้จนตัวตายในเวลานี้ ก็มีแต่จะเพิ่มการล้มตายให้มากขึ้นไปอีก กลยุทธ์ของผู้บังคับการฉินและทหารที่เขาฝึกฝนมานั้น ไม่ใช่สิ่งที่เราจะต่อกรได้เลย"

เคร้ง...

กั๋วไท่ปล่อยอาวุธให้ร่วงหล่นลงพื้นและคุกเข่าลงเพื่อขอจำนน

ในยามนั้น ทหารองครักษ์ทั้งห้าร้อยนายต่างพากันเอามือปิดหน้าและร่ำไห้ ทว่าพวกเขาก็ยังคงวางอาวุธลงและยอมจำนนพร้อมกับกั๋วไท่

"ข้าเพียงหวังว่าผู้บังคับการฉินจะไม่ตระบัดสัตย์ในวาจา"

ฉินยวี่ช่วยพยุงกั๋วไท่ให้ลุกขึ้นและส่งดาบข้างกายคืนให้แก่เขา

ทว่าอาวุธของเหล่าทหารองครักษ์ของเขาล้วนถูกริบไปจนสิ้น และพวกเขาถูกพันธนาการไว้ด้วยกันด้วยเชือก

กั๋วไท่แสดงสีหน้าฉงนใจ พลางคิดสงสัยว่าผู้บังคับการผู้นี้กำลังวางแผนจะทำสิ่งใดกันแน่

"ท่านแม่ทัพใหญ่กั๋ว ตัวข้าฉินยวี่ ไม่เคยผิดคำสัญญาที่ให้ไว้

บางทีเจ้าอาจไม่ใช่คนชั่วร้าย ทว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าถูกความโลภบังตา

แต่ความผิดของพวกเจ้า ข้าจะเป็นผู้พิพากษาเองหลังจากเรื่องราวทุกอย่างสิ้นสุดลง ยามนี้ จงถือดาบของเจ้าแล้วตามข้าไปชมการแสดงที่ยอดเยี่ยมเถิด

หากถึงเวลานั้นเจ้ายังคงไม่เชื่อมั่นในตัวข้า ก็จงใช้ดาบเล่มนี้ตัดสินใจว่าจะเลือกเป็นศัตรูกับข้าหรือไม่!"

กั๋วไท่ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าสายตาอันจริงใจของฉินยวี่ราวกับสามารถทะลุทะลวงเข้าไปถึงดวงวิญญาณของเขาได้

"หากเป็นเช่นนั้น ข้าจะขอเชื่อใจผู้บังคับการฉินดูสักครา!"

...

"แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก..."

ฤดูใบไม้ผลิเพิ่งจะผ่านพ้นไป และแสงแดดอันแผดเผาในช่วงบ่ายก็ทำให้ผู้คนรู้สึกร้อนอบอ้าว จนยากที่จะทนทานได้

เว่ยจี๋ นามรองป๋ออวี่ นำกองกำลังทหารอาสาในหมู่บ้านจำนวนไม่ถึงสองพันนายพากันหลบหนีอย่างตื่นตระหนก ลนลาน จนในที่สุดก็หยุดพักเหนื่อยในป่าแห่งหนึ่ง

ในฐานะที่เป็นทายาทของตระกูลใหญ่โต เขาจะสามารถทนทานต่อความร้อนอบอ้าวเช่นนี้ได้อย่างไร

"อีก... อีกไกลแค่ไหน พวกเราจึงจะเดินทางกลับไปถึงเมืองหลินเฟิน"

"เรียนท่านประมุขตระกูล เหลือระยะทางอีกประมาณสามสิบหลี่ก่อนจะถึงเมืองหลินเฟิน เหตุใดพวกเราไม่ข้ามการพักผ่อนแล้วรีบถอนกำลังกลับไปโดยเร็วเล่าขอรับ"

เว่ยจี๋ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ วิ่งต่อไปอีกหรือ หากเขาต้องวิ่งต่อไปอีก เขาคงต้องสิ้นใจเป็นแน่ ไม่ว่าจะอย่างไรเขาก็ตระหนักว่าต้องพักผ่อนต่ออีกสักหน่อย

"หากพวกเรายังดึงดันเดินทางต่อไป กองกำลังทหารที่รักษาการณ์อยู่ที่เมืองหลินเฟินจะสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ พวกเจ้าอยากตายนักหรือ!

พวกเราจะพักผ่อนที่นี่ต่ออีกสักนิด ด้วยวิธีนี้พวกเราจะมีข้ออ้างว่า พวกเราถูกกลุ่มโจรไล่ล่าติตตามมา จึงถูกบีบบังคับให้ต้องล่าถอยกลับมายังเมืองหลินเฟิน พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจแล้วเข้าใจแล้ว ท่านประมุขตระกูลกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก..."

สิ้นคำกล่าวของพวกเขา พวกเขาก็พลันแลเห็นกลุ่มศีรษะของผู้คนจำนวนมากกำลังเคลื่อนไหวอยู่ทางด้านหลังของพวกเขา

ผู้ที่มาเยือนกลุ่มใหม่นี้จะเป็นผู้ใดกันแน่