บทที่ 16 กองอาสาชาวบ้านถูกซุ่มโจมตี

บทที่ 16 กองอาสาชาวบ้านถูกซุ่มโจมตี

สามวันต่อมา กองทัพที่มีจำนวนราวหนึ่งหมื่นนายได้ยาตราทัพขึ้นสู่ทางเหนือ มุ่งหน้าตรงไปยังหุบเขาคลื่นขาว

ผืนธงโบกสะบัดปลิวไสวไปทั่วท้องทุ่ง ทว่ากลับไร้ซึ่งเงาร่างของฉินอวี่

"ท่านผู้กล้า ท่านช่างองอาจและกล้าหาญยิ่งนัก ตัวท่านมิใช่ทหารใต้บังคับบัญชาของพันเอกฉินจริงๆ หรือ"

ก้วนชิวซิงเดินนำอยู่หน้าสุดของขบวนทัพ โดยมีเว่ยจีและเจี่ยสี่เดินตามหลังมา

และผู้ที่อยู่เคียงข้างเขาก็คือเสิ่นหยางผู้ทรงพลังอย่างกวนอูนั่นเอง

"คุณชายก้วนชิว ท่านกังวลเกินไปแล้ว ข้าพเจ้ารับใช้ภายใต้เจ้าเมืองเกาถัง หลิวเป่ย หรือเล่าปี่ ข้าพเจ้ามิใช่คนของพันเอกฉินแต่อย่างใด"

"พันเอกฉินมอบหมายให้ข้าพเจ้ามาปกป้องพวกท่านทั้งสาม และข้าพเจ้าจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อบรรลุสิ่งนั้น นี่มิใช่เพื่อเห็นแก่ผู้ใด แต่ทำไปเพื่อผู้อาวุโสและราษฎรแห่งเหอดงเท่านั้น"

เว่ยจีส่งเสียงหึในลำคออย่างเหยียดหยาม เขาเคยได้ยินชื่อเสียงอันน่ากลัวในการสังหารคนของกวนอูมาบ้างแล้ว

การที่ฉินอวี่ส่งอาชญากรมาปกป้องพวกเขานั้น เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าฉินอวี่ไม่ได้เห็นตระกูลเว่ยแห่งเหอดงอยู่ในสายตาเลย

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เขารู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมากที่ฉินอวี่สั่งให้พวกเขาตั้งค่ายอยู่นอกหุบเขาคลื่นขาวเพื่อล่อให้ศัตรูออกมา

อย่างไรก็ตาม พวกโจรคลื่นขาวเหล่านั้นอาจจะไม่กล้าแตะต้องตระกูลเว่ยก็เป็นได้ ดังนั้นเว่ยจีจึงไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย

"เร็วเข้า จงยกธงประจำตระกูลเว่ยของพวกเราขึ้น..."

ในบรรดาคนกว่าสามพันเกือบสี่พันคนนี้ มีมากกว่าสองพันคนที่เป็นกองอาสาชาวบ้านหรือบ่าวไพร่ในเรือนที่ตระกูลเว่ยเกณฑ์มา

คำเล่าลือที่ว่า 'ตระกูลคหบดีผู้มั่งคั่งแห่งปลายราชวงศ์ฮั่น' นั้นไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลย

เมื่อสิ้นคำสั่งของเว่ยจี ผืนธงที่ปักคำว่า 'เว่ย' จำนวนมากก็ถูกชูขึ้นท่ามกลางธงทิวมากมาย

ราวกับว่าตัวเขา เว่ยจี คือผู้บัญชาการสูงสุดของไพร่พลหลายพันนายเหล่านี้

แม้ว่าฉินอวี่จะมอบอำนาจการสั่งการทั้งหมดให้แก่ก้วนชิวซิงอย่างชัดเจนแล้วก็ตาม

"หยุด!"

"หืม? หยุดเดินทัพ!"

กวนอูดูเหมือนจะรับรู้ถึงสิ่งผิดปกติบางอย่างจึงตะโกนสั่งออกมา

เมื่อเห็นเช่นนั้น ก้วนชิวซิงก็สั่งให้กองทัพทั้งหมดหยุดลงเช่นกัน

ทว่าคนรอบข้างกลับรอจนกระทั่งเว่ยจีพยักหน้าให้ ขบวนทัพจึงได้หยุดลงอย่างระเกะระกะ

"ท่านนักรบกวน มีเรื่องอันใดหรือ"

ก้วนชิวซิงย่อมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจึงทำให้กวนอูมีท่าทีปุบปับเช่นนี้

กวนอูส่งเสียงหึอย่างเย็นชา ทายาทจากตระกูลทหารผู้นี้ดูท่าจะไม่มีความสามารถเท่าใดนัก

"น้องชาย ฝีมือของเจ้ายังต้องฝึกฝนอีกมากนัก"

"หากแม้แต่การซุ่มโจมตียังตรวจจับไม่ได้ ช่างน่าอับอายยิ่งนัก!"

กวนอูหยิบธนูยาวมาจากทหารที่อยู่ข้างม้าของเขา แล้วยิงศรลึกเข้าไปในป่าละเมาะ

พร้อมกันนั้นเขาก็ตะโกนด้วยความโกรธาว่า "เจ้าพวกโจรหน้าตัวเมียตัวใดบังอาจมาแอบซุ่มอยู่ที่นี่!"

ฟุ่บ!

ลูกศรพุ่งทะยานออกไป เจาะทะลุเข้าไปในพุ่มไม้หนาทึบ

แว่วเสียงความเคลื่อนไหวไหวเอนพึงได้ยินอยู่ภายในพงหญ้าสูง

"จิ๊บ จิ๊บ..."

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ กระต่ายตัวน้อยตัวหนึ่งก็กระโดดออกมาจากพงหญ้าและใช้เท้าหน้าเช็ดหน้าเช็ดตาของมัน

มันดูเหมือนจะตกใจกลัวต่อจิตสังหารของกวนอูอีกครั้ง หลังจากเหลียวมองกวนอูคราหนึ่ง มันก็รีบวิ่งหนีกลับเข้าพงหญ้าไปอย่างรวดเร็ว

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ที่แท้ก็แค่กระต่ายตัวเดียว!"

"ทำให้ข้าตกใจแทบตาย นึกว่ามีศัตรูซุ่มโจมตีอยู่จริงๆ เสียอีก"

กลุ่มคนที่เรียกตนเองว่ากองอาสาชาวบ้านเหล่านี้ แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงแค่กลุ่มคนที่ไร้ระเบียบวินัย

ในเวลานี้ แทนที่พวกเขาจะคิดเข้าไปตรวจสอบในพงหญ้า กลับพากันหัวเราะเยาะเย้ย ทั้งพูดจาประชดประชันและแสดงออกอย่างชัดเจนว่ากวนอูทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่

ใบหน้าของกวนอูที่เดิมทีก็มีสีแดงระเรื่ออยู่แล้ว ยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มด้วยความโกรธเกรี้ยว!

หากเขาเป็นผู้บัญชาการทัพด้วยตนเอง คงไม่ต้องมาทนรับความอับอายขายหน้าเช่นนี้

"คุณชาย ข้าพเจ้าขอแนะนำให้ส่งคนเข้าไปตรวจสอบในพงหญ้า"

"มิฉะนั้น หากมีการซุ่มโจมตีอยู่จริงๆ มันจะสายเกินกว่าจะนึกเสียใจ!"

สีหน้าของก้วนชิวซิงก็ดูไม่พอใจเล็กน้อยเช่นกัน และเว่ยจีก็ใช้โอกาสนี้ในการเติมเชื้อไฟ

"ท่านนักรบกวน ท่านยิงศรออกไปแล้วก็ไม่มีการตอบโต้ใดๆ เลย จะมีซุ่มโจมตีได้อย่างไร"

"หรือจะเป็นกองทัพกระต่ายหนึ่งล้านตัวที่กำลังแอบซุ่มรอพวกเราอยู่ในพงหญ้า? ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เหล่านักรบชาวบ้านต่างก็พากันหัวเราะจนตัวงอ ไม่เก็บเอาคำพูดของกวนอูมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ก้วนชิวซิงไม่อาจยอมเสียหน้าได้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงปรักปรำกวนอู

"ท่านผู้กล้ากวน พันเอกมีคำสั่งให้พวกเราตั้งค่ายที่เชิงเขา คำสั่งทหารนั้นสำคัญที่สุด!"

"อีกประการหนึ่ง พันเอกฉินได้ทำให้พวกโจรคลื่นขาวหวาดกลัวจนหัวหดไปแล้ว พวกมันจะกล้าออกจากค่ายมาทำการซุ่มโจมตีได้อย่างไร ท่านกังวลเกินไปแล้วท่านผู้กล้า ให้พวกเราเดินทัพต่อไปเถิด"

"เจ้า! หึ!"

กวนอูไม่เอ่ยคำใดอีก คำแนะนำที่ดีนั้นไร้ประโยชน์สำหรับผู้ที่โชคชะตากำหนดมาให้ตาย

หากมิใช่เพราะคำไหว้วานของฉินอวี่ให้มาปกป้องคนเหล่านี้ กวนอูคงจะจากไปด้วยความโกรธนานแล้ว

เขาคงจะไม่ทนอยู่ให้คนที่ไม่เคยแม้แต่จะก้าวเข้าสู่สนามรบมาวิพากษ์วิจารณ์เช่นนี้

"เอาละ เดินทัพต่อไป!"

กองทัพอาสายังคงมุ่งหน้าต่อไป โดยไม่ได้สนใจที่จะส่งหน่วยสอดแนมไปตรวจสอบเลย

ทว่าสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายในพงหญ้าคือกองศพที่ศีรษะถูกระเบิดด้วยลูกศรของกวนอู โดยมีทหารที่อยู่ใกล้ๆ คอยเอามืออุดปากศพนั้นไว้ไม่ให้ส่งเสียง!

"ท่านแม่ทัพใหญ่! พี่น้องทุกคนเตรียมพร้อมแล้ว พวกเราจะลงมือเมื่อใด"

ที่สองข้างทางของป่าละเมาะ พื้นที่แถบนั้นเต็มไปด้วยทหารคลื่นขาวที่แอบซุ่มอยู่แล้ว!

มันสมเหตุสมผลแล้ว หลังจากได้รับศีรษะของหลี่เล่อและจดหมายของฉินอวี่ พวกเขาจะยอมกบดานอยู่ภายในหุบเขาได้อย่างไร

"หยางฟ่ง เจ้าแค่ดูแลตัวเองอย่าให้ปอดแหกเมื่อถึงเวลาลงมือก็แล้วกัน!"

กัวไท่สบถด่าในใจ จากนั้นจึงเอ่ยว่า:

"รอจนกระทั่งพวกมันเดินผ่านไปได้ครึ่งทาง แล้วพวกเราจะตัดขบวนทัพของพวกมันให้ขาดครึ่งจากตรงกลาง!"

หยางฟ่งมีสีหน้ายินดียิ่งนัก "รับบัญชา!"

หยางฟ่งปลีกตัวออกไป และกัวไท่ก็ยกมือขึ้นเล็กน้อย พร้อมที่จะให้สัญญาณในการบุกโจมตีได้ทุกเมื่อ

เมื่อกองหน้าผ่านไปและขบวนรถเสบียงเริ่มมีจำนวนมากขึ้น กัวไท่ก็รู้ว่าช่วงเวลาของเขามาถึงแล้ว!

"กองทัพคลื่นขาว จงตามข้ามาและสังหารศัตรูให้สิ้น!"

"ฆ่า!"

กองทัพคลื่นขาวพุ่งทะยานออกมาจากป่าทั้งสองข้างทาง แยกขบวนของกองทัพอาสาออกเป็นสองส่วนด้วยกำลังอันมหาศาล!

"มี... มีการซุ่มโจมตีอยู่จริงๆ! หนีเร็ว!"

"ท่านผู้นำตระกูลเว่ย ท่านผู้นำตระกูลเว่ย ช่วยข้าด้วย!"

ขบวนทัพถูกตัดขาด แบ่งออกเป็นส่วนหนึ่งภายใต้การนำของเว่ยจี และอีกส่วนหนึ่งภายใต้การนำของก้วนชิวซิงและคนอื่นๆ

หลังจากหัวเราะเยาะกวนอู เว่ยจีก็ย้ายไปอยู่ตรงกลางค่อนไปทางท้ายขบวน ราวกับว่าเตรียมการไว้ก่อนแล้ว

"ทุกคน จงมาอารักขาข้า! ชูโล่ขึ้นและยกธงประจำตระกูลเว่ยของเรา!"

แม้ว่าเว่ยจีจะไม่เชี่ยวชาญในกิจการทหาร ทว่าการสั่งการของเขากลับมีระเบียบวินัยอย่างน่าประหลาด

ภายใต้การจัดกระบวนทัพใหม่ของเขา กองอาสาชาวบ้านก็ค่อยๆ รวมตัวกัน ไม่แตกฉานซ่านเซ็นเหมือนกลุ่มคนไร้ระเบียบอีกต่อไป

ในทางตรงกันข้าม เมื่อเห็นว่าพวกตนถูกซุ่มโจมตีจริงๆ ก้วนชิวซิงก็เต็มไปด้วยความนึกเสียใจ

"ท่านผู้กล้ากวน ข้าพเจ้านึกเสียใจยิ่งนักที่ไม่ฟังคำเตือนของท่าน!"

ก้วนชิวซิงใช้ทวนแทงโจรคลื่นขาวคนหนึ่งจนถึงแก่ความตาย เขาเคียดแค้นเว่ยจีและคนพวกนั้นที่หัวเราะเยาะกวนอู ทว่าเขายิ่งเคียดแค้นตัวเองมากกว่าที่ไม่เด็ดขาดพอ ไม่เชื่อมั่นในตัวฉินอวี่มากพอ และไม่เชื่อมั่นในตัวกวนอูมากพอ!

"หึ สายเกินกว่าจะนึกเสียใจแล้ว จงสังหารศัตรูและฝ่าวงล้อมออกไป! กองกำลังนี้... มีทหารคลื่นขาวซุ่มโจมตีอยู่อย่างน้อยหนึ่งหมื่นนาย!"

กวนอูกวัดแกว่งง้าวในแนวราบ ส่งร่างของกบฏคลื่นขาวหลายสิบคนปลิวละลิ่วไป

ความกล้าหาญอันทรงพลังราวกับเทพสงครามของเขานั้นเพียงพอที่จะสร้างความหวาดกลัวให้เกิดขึ้นในจิตใจของพวกกบฏ

"ท่านผู้กล้า! จงนำทางไป และข้าพเจ้าจะตามท่านเพื่อฝ่าวงล้อมออกไป!"

เจี่ยสี่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย เขาถูกบังคับให้มาโดยเว่ยจี และทำได้เพียงเกาะติดส้นเท้าของก้วนชิวซิงอย่างเหนียวแน่นเพื่อเอาชีวิตรอด

กวนอูหรี่ตาหงส์ของเขาลงและตัดสินใจในทันที

"ตามข้ามา! ฝ่าวงล้อมไปทางนี้เพื่อไปรวมเข้ากับกองหลัง จากนั้นจึงค่อยๆ ล่าถอยหรือตั้งค่ายเพื่อยันไว้! ทำเช่นนั้น จึงจะพอมีหวังริบหรี่!"

ก้วนชิวซิงพยักหน้า: "ทหารทั้งหมด จงรวมตัวกัน! อย่าได้ล้าหลัง! หากกระบวนทัพของพวกเราแตกพ่าย พวกเราก็มีแต่จะตายเร็วขึ้นเท่านั้น!"

"ตามข้ามาเพื่อฝ่าวงล้อม ยังพอมีหวังริบหรี่! บุก!"

โดยมีกวนอูและก้วนชิวซิงเป็นหัวหอก กองอาสาชาวบ้านในยามที่กำลังตื่นตระหนกตกใจต่างก็จัดแถวและรวมตัวกันตามสัญชาตญาณ

แม้ว่าจะผ่านไปไม่นาน ทว่าการฝึกฝนของก้วนชิวซิงก็เริ่มส่งผลให้เห็นบ้างแล้ว!

หยางฟ่งผู้ซึ่งตัดขบวนทัพออกเป็นสองส่วน ยิ้มเยาะอย่างเหยียดหยามขณะที่เฝ้ามองกองหน้าของกองอาสาชาวบ้านเหล่านี้ที่พยายามจะถอยร่นและฝ่าวงล้อมออกไป

"ใครก็ได้ ไปบอกหลิวซานเตาดอกพิกุล รองแม่ทัพของข้า ให้พาพี่น้องไปสกัดไอ้พวกทหารปลายแถวเหล่านี้ไว้!"

"รับบัญชา!"

หยางฟ่งส่งเสียงหึอย่างเย็นชาและหันหลังกลับไป

เว่ยจีกำลังมองย้อนกลับมาที่เขาจากระยะไกล พยักหน้าทักทายพร้อมกับโบกพัดในมือ

และหยางฟ่งก็พยักหน้าตอบรับอย่างรู้กัน...