บทที่ 15 กัวไท่ผู้ตรอมตรมและโกรธแค้น

บทที่ 15 กัวไท่ผู้ตรอมตรมและโกรธแค้น

เมื่อทั้งสองฝ่ายต่างยืนยันตัวตนของกันและกันเป็นที่แน่ชัดแล้ว ฉินอวี่ก็ไม่รีรอ รีบเชิญคนทั้งสามเข้าไปด้านใน

หลังจากที่ทั้งสามคนจัดการให้ทหารอาสาของตนตั้งค่ายพักแรมอยู่นอกเมืองเรียบร้อยแล้ว จึงได้เดินตามฉินอวี่เข้าเมืองไป

"ท่านผู้บัญชาการฉิน เท่าที่คนแก่คนนี้มองดู ท่านน่าจะมีกำลังทหารอยู่ราวๆ เจ็ดหรือแปดพันนายใช่หรือไม่"

เมื่อกลับเข้ามาภายในจวน เจียซีก็เป็นคนแรกที่เอ่ยปากถามขึ้นมา

ฉินอวี่ส่งยิ้มให้ก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงพยักหน้ารับ

"ท่านผู้เฒ่าล้อเล่นแล้ว ทหารที่ข้าพเจ้านำมาด้วยมีเพียงทหารม้าสามพันนายและทหารราบสามพันนายเท่านั้นทว่าเมื่อรวมกับทหารอาสาของพวกท่านแล้ว ก็ย่อมมากกว่าเจ็ดหรือแปดพันนาย เพราะมันคือหนึ่งหมื่นนายเต็ม"

น้ำเสียงของฉินอวี่แฝงความนัยบางอย่างไว้ ซึ่งเจียซีย่อมเข้าใจได้ในทันที แต่เขาก็มิได้พูดโพล่งออกมา เพราะอย่างไรเสียทหารอาสาจากหมู่บ้านที่เขาพามาช่วยเหลือนั้นมีเพียงแค่สองหรือสามร้อยนายเท่านั้น ไม่มากพอที่จะส่งผลกระทบอันใดได้

ทว่าเว่ยจีกลับแสดงความไม่พอใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด เพียงแต่พยายามอดกลั้นเอาไว้โดยมิได้แผลงฤทธิ์ใส่ในทันที

ส่วนกวนชิวซิงผู้ยังอ่อนต่อโลก ย่อมไม่เข้าใจว่าฉินอวี่มีความคิดที่จะกลืนกินกองกำลังทหารอาสาของพวกตน

"ท่านผู้บัญชาการฉิน พวกเรามาพูดกันตรงๆ เถิด"

กวนชิวซิงลุกขึ้นยืนด้วยความใจร้อนและกล่าวกับฉินอวี่

"พวกโจรคลื่นขาวเหล่านั้นน่ารังเกียจยิ่งนัก ย่ำยีแดนเหอตงมาเป็นเวลานาน หากท่านผู้บัญชาการมิได้ยกทัพมาที่นี่ พวกเราก็คงไม่รู้ว่าจะต้องทนทุกข์ทรมานไปอีกนานเท่าใด ท่านปู่เจียมีหลานชายคนหนึ่งซึ่งสนิทสนมกับข้าพเจ้าราวกับพี่น้อง นามว่าเจียขุ่ย เมื่อไม่กี่วันก่อน พี่เจียขุ่ยถูกพวกโจรคลื่นขาวเหล่านั้นลักพาตัวไป ข้าพเจ้าจึงได้เริ่มรวบรวมทหารอาสาจากหมู่บ้าน โดยหวังจะไปช่วยเหลือเขา คิดไม่ถึงเลยว่าพวกโจรชั่วเหล่านั้นจะบังอาจถึงขั้นลักพาตัวเว่ยหนิง น้องชายของพี่เว่ยจี หรือที่มีนามรองว่าเว่ยจงเต้าไปด้วย พวกเรามาในวันนี้ก็ด้วยปรารถนาจะเข้าร่วมกับท่านผู้บัญชาการเพื่อบดขยี้พวกโจรให้สิ้นซาก และหวังว่าท่านจะออกคำสั่งให้ช่วยเหลือพี่เจียขุ่ยกับคุณชายรองแห่งตระกูลเว่ยด้วย"

กวนชิวซิงกล่าวออกมาด้วยความรู้สึกอันจริงใจ ซึ่งเจียซีและเว่ยจีก็รีบกล่าวสนับสนุนเห็นพ้องด้วยทันที

ฉินอวี่เข้าใจในบัดนั้นว่าเหตุใดคนทั้งสามที่มาจากต่างสถานที่กันอย่างชัดเจน ถึงได้มารวมตัวกันได้เช่นนี้

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... นับว่าโชคดีที่พวกท่านมาถึงเร็ว"

คนทั้งสามเกิดความฉงนใจ หรือว่าเป็นเพราะฉินอวี่เพิ่งจะมาถึงในวันนี้ จึงได้วางแผนที่จะโจมตีพวกโจรคลื่นขาวอยู่แล้ว

ฉินอวี่กล่าวต่อไปว่า "หากพวกท่านมาถึงช้ากว่านี้ ข้าพเจ้าอาจจะใช้วิธีโจมตีด้วยน้ำหรือไฟเพื่อกำจัดพวกโจรไปแล้ว การโจมตีด้วยไฟนั้นง่ายดายที่สุด เพียงแค่เผาทำลายภูเขา พวกมันก็ จะไม่มีที่ให้หลบหนีอีกต่อไป ส่วนการโจมตีด้วยน้ำนั้น ในช่วงไม่กี่วันมานี้สภาพอากาศ มืดครึ้มฝนฟ้าคะนอง ข้าพเจ้าเพียงแค่ต้องสร้างทำนองกั้นน้ำแล้วระเบิดมันออกเพื่อให้น้ำท่วมหุบเขาคลื่นขาว พวกมันก็คงยากที่จะรอดพ้นจากความตายไปได้"

เจียซีและคนอื่นๆ รีบร้องห้ามออกมาด้วยความตกใจ "ไม่ได้เด็ดขาด ท่านจะทำเช่นนั้นมิได้เป็นอันขาด"

ฉินอวี่รู้ดีอยู่แล้วว่าวิธีดังกล่าวไม่สามารถนำมาใช้ได้จริง เขาเพียงแค่พูดขู่ให้พวกนั้นหวาดกลัว เพื่อไม่ให้คิดว่าตัวเขาเป็นคนไร้สิ้นซึ่งกลยุทธ์ทางทหาร หากไม่คิดถึงเรื่องอื่น อย่างน้อยก็เพื่อเห็นแก่เจียขุ่ย ผู้ซึ่งจะเป็นเสาหลักคนสำคัญของรัฐเว่ยในอนาคต ฉินอวี่ ย่อมไม่มีวันใช้แผนการอันพิษสงเช่นนั้นอย่างแน่นอน

"ข้าพเจ้ารู้ดีว่ามิอาจใช้น้ำหรือไฟในลักษณะเช่นนั้นได้ หากเป็นเช่นนั้น เรื่องราวก็ คงจะกลายเป็นเรื่องยากเสียแล้ว..."

ฉินอวี่แสร้งทำเป็นขบคิดอย่างหนัก ราวกับว่าจนปัญญาไร้หนทางแก้ไข และจมดิ่ง อยู่ในความเงียบสงบเป็นเวลานาน

เมื่อเห็นดังนั้น เว่ยจีก็สัมผัสได้ว่าฉินอวี่อาจจะมีเจตนาอื่นแอบแฝงอยู่ จึงได้ก้าว ออกมาข้างหน้าเพื่อเสนอแนะ

"ไม่ว่าท่านผู้บัญชาการจะสั่งการสิ่งใด พวกเราย่อมปฏิบัติตามอย่างแน่นอน ขอเพียงแค่ กำจัดพวกโจรชั่วเหล่านี้ให้สิ้นซาก และช่วยเหลือคุณชายรองของข้าพเจ้ารวมถึงเด็กชาย ตระกูลเจียกลับมาได้ พวกเราจะนำเงินทองและเสบียงอาหารมามอบให้เพื่อเป็นการตอบแทน ท่านผู้บัญชาการอย่างแน่นอน"

ฉินอวี่เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย คนฉลาดก็คือคนฉลาด ย่อมรู้ดีว่าฉินอวี่ต้องการ สิ่งใดกันแน่ ทว่าฉินอวี่ไม่เคยมีความต้องการคนประเภทที่เอาแต่ให้คำมั่นสัญญาปากเปล่า

"อย่าได้คิดมากไปเลย ข้าพเจ้าจะปล่อยให้พวกท่านนำเงินทองนับร้อยล้านหรือเสบียงอาหารนับล้านถังมามอบให้ข้าพเจ้าได้อย่างไร เมื่อการงานสำเร็จเสร็จสิ้นแล้ว ข้าพเจ้า ย่อมมีหนทางของข้าพเจ้าเองที่จะไปทวงถามสิ่งเหล่านั้น"

ด้วยเหตุผลบางประการ เว่ยจีรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันทีที่ได้ยินคำพูดของ ฉินอวี่ ราวกับว่าความหมายของฉินอวี่จะเป็นอย่างอื่นโดยสิ้นเชิง เว่ยจีจึงไม่กล้าส่งเสียง ใดๆ ออกมาอีกในทันที

อย่างไรก็ตาม นับว่าเป็นเรื่องดีที่สุดแล้วที่คนทั้งสามยินยอมพร้อมใจที่จะปฏิบัติตาม คำสั่งของเขา

"เอาละ เลิกพูดเรื่องไร้สาระกันได้แล้ว玀 จงฟังแผนการของข้าให้ดี..."

...ภายในหุบเขาคลื่นขาว กัวไท่กำลังมองดูคนสองคนที่อยู่ตรงหน้าตนด้วยสีหน้า อันทุกข์ใจ

"เจียคนเจ้าน้อย ข้าเพียงแค่อยากให้เจ้าช่วยสอนพวกพี่น้องของข้าให้รู้จักอ่านออก เขียนได้ เหตุใดต้องทำถึงเพียงนี้ด้วย"

เจียขุ่ยผู้เยาว์วัยพ่นลมหายใจออกด้วยความโกรธ "ข้าไม่มีวันร่วมทางกับพวกโจร"

กัวไท่เงื้อมือขึ้น อยากจะสั่งสอนเด็กดื้อรั้นคนนี้ด้วยการตบสักฉาดหนึ่งยิ่งนัก ทว่า ด้วยมโนธรรมที่มีอยู่ เขาจึงมิอาจตัดใจทำเรื่องเช่นนั้นลงไปได้

"ถ้าเช่นนั้นก็จงกลับไปคิดดูให้ดี หากมันไม่ได้ผลจริงๆ ข้าก็จะไม่บังคับเจ้า ข้าจะหา โอกาสส่งเจ้าลงจากภูเขาไป"

เจียขุ่ยหันหน้าหนีไปทางอื่นโดยไม่สนใจกัวไท่เลยแม้แต่น้อย

และที่อยู่ข้างกายของเจียขุ่ยนั้น มีชายคนหนึ่งซึ่งมีท่าทางอมโรคอยู่

ทว่าแม้ชายอมโรคคนนี้จะมีสารรูปที่ซูบซีดอิดโรย แต่กลับไม่มีร่องรอยแม้เพียงนิด ว่าเขาได้รับความทุกข์ทรมานเลยแม้แต่เบื้องหลัง

"คุณชายรองเว่ย เมื่อใดคนในตระกูลของเจ้าจะนำเงินมาไถ่ตัวเจ้าไปเสียที"

กัวไท่รู้สึกหงุดหงิดใจยิ่งนักยามที่มองดูคนจากตระกูลใหญ่โตเหล่านี้ เขาอยากจะ ลงดาบตัดหัวหมอนี่ให้ตายคามือไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด

"แค่น... แค่น... ฮวงจุ้ยที่นี่นับว่าดียิ่งนัก แม่ทัพกัวมิใช่ชอบปล้นคนรวยเพื่อช่วย คนจนและบรรเทาทุกข์ให้แก่ราษฎรหรอกหรือ แล้วพวกพี่น้องของท่านจะยอมทำตามความปรารถนาของท่านงั้นหรือ"

กัวไท่บันดาลโทสะขึ้นมาทันทีหลังจากที่ได้ยินคำนั้น เขาผุดลุกขึ้นยืนแล้วทุบโต๊ะ อย่างแรง ส่งผลให้โต๊ะหนังสือที่มีอยู่เพียงไม่กี่ตัวบนภูเขาพังทลายลงในพริบตา

"เจ้าสารเลว เจ้าบังอาจพูดเช่นนั้นเชียวหรือ ต้องเป็นพวกเจ้าแน่ๆ ที่ใช้กลอุบาย หลอกล่อพวกสมุนของข้า พวกมันถึงได้ยอมร่วมมือกับพวกเจ้า พวกมันปล้นสะดอมราษฎร ส่วนพวกเจ้าก็ฉวยโอกาสรวบรวมผู้อพยพและกว้านซื้อที่ดินใช่หรือไม่ ข้ารู้จักกลอุบาย เลวทรามเหล่านี้มานานแล้ว อย่าได้คิดมาหลอกลวงข้าเด็ดขาด"

ใบหน้าของกัวไท่เต็มไปด้วยร่องรอยของความสมบุกสมบันในชีวิต ไม่มีใครรู้ว่า ครึ่งแรกของชีวิตเขาผ่านพ้นมาได้อย่างไร

ทว่าสิ่งที่เป็นที่ประจักษ์ชัดก็คือ เขาไม่ได้มีความคิดเหมือนกับพวกสมุนของเขา เขาปรารถนาที่จะสถาปนาโลกแห่งท้องฟ้าสีเหลืองอย่างแท้จริง ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้พยายาม ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบากอยู่ภายในหุบเขาคลื่นขาวแห่งนี้

และในประวัติศาสตร์ จนกระทั่งถึงยุคสมัยอันวุ่นวายของตั๋งโต๊ะ กองทัพคลื่นขาว ก็คือกองกำลังอันทรงพลังที่สามารถเข้าปะทะกับทหารม้าเหล็กแห่งซีเหลียงได้อย่าง สูสี

"แค่น... แค่น... แม่ทัพกัว ในเมื่อท่านมองพวกเราทะลุปรุโปร่งแล้ว เหตุใดท่านถึง มองไม่เห็นธาตุแท้ของพี่น้องของท่านเองเล่า หึ ท่านคิดจริงๆ หรือว่าทุกคนจะมีความ สูงส่งเหมือนเช่นท่าน ที่ไม่แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน ข้าเข้าใจแล้ว จอมพลกัว ท่าน ค้นพบการติดต่อซื้อขายของข้ากับสมุนของท่านแล้ว แต่ท่านกลับไม่กล้าฆ่าข้า เป็นเพราะ ท่านกลัวว่าจะไปตัดเส้นทางความมั่งคั่งของพวกพี่น้องของท่าน เกรงว่าพวกมันจะ ทรยศหักหลังท่านขึ้นมาในตอนนั้น..."

เพียะ

กัวไท่สะบัดฝ่ามือตบเข้าที่ใบหน้าของเว่ยหนิงอย่างแรง ทิ้งรอยฝ่ามือสีแดงฉาน เอาไว้บนใบหน้า

"หุบปาก หากภายในห้าวัน ตระกูลเว่ยของเจ้ายังไม่ส่งเงินทองและเสบียงอาหารมา ข้าจะไม่มีวันปรานีเด็ดขาด"

กัวไท่หมุนตัวกลับหมายจะเดินจากไป

ทว่าข้างกายของเว่ยจงเต้ามีหมอคนหนึ่งคอยเฝ้าดูอาการอยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็น กัวไท่เดินจากไป เขาก็เริ่มตรวจดูอาการบาดเจ็บของเว่ยจงเต้าทันที

"จอมพลกัว"

เว่ยจงเต้าผลักหมอคนนั้นออกไป แล้วเอ่ยปากพูดกับกัวไท่ด้วยน้ำเสียงอันเด็ดเดี่ยว เป็นครั้งแรก

"เหตุใดท่านไม่ฆ่าข้าเสียตอนนี้เลยเล่า แล้วมาดูกันว่าท่านจะได้เงินทองที่ปรารถนา จะนำไปแจกจ่ายให้แก่ราษฎรเหล่านั้นหรือไม่ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"

กัวไท่กัดฟันกรอดด้วยความโกรธแค้น ในเวลานี้เขาจนปัญญาไร้หนทางแก้ไขจริงๆ จึงทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่สนใจหมอนั่นไปก่อน

ในขณะที่กัวไท่เดินพ้นประตูออกมา เขาก็เห็นหยางเฟิ่งกำลังพาหูไฉ่วิ่งตรงมาหาตน ด้วยสีหน้าอันขมขื่น พวกเขาทรุดเข่าลงกับพื้นดังตึด โดยในมือถือกล่องไม้และจดหมาย ฉบับหนึ่งเอาไว้

"จอมพล" หยางเฟิ่งเป็นคนเอ่ยปากขึ้นก่อน พร้อมกับชูกล่องไม้ขึ้นสูง

"จอมพล พี่หลี่เล่อ... พี่หลี่เล่อตายอย่างอนาถยิ่งนัก โฮ..."

หูไฉ่เช็ดน้ำตาของตนแล้วกล่าวออกมาด้วยความแค้นเคือง

"มิเพียงเท่านั้น ขุนศึกแห่งราชวงศ์ฮั่นคนนั้นยังปล่อยตัวเชลยศึกให้กลับมา เพื่อ นำจอมหมายฉบับนี้มาเหยียดหยามพวกเราด้วย จอมพล ท่านดูเถิด"

ในขณะที่ร่ำไห้อย่างสะอึกสะอื้น หูไฉ่ก็ยื่นจดหมายส่งให้แก่กัวไท่

กัวไท่ทรุดเข่าลงกับพื้นอย่างหมดแรง มือของเขาสั่นเทายามที่เปิดกล่องไม้ใบนั้น ออกดู

เพียงแค่ปรายตามองแวบเดียว มือขวาของเขาก็ปิดฝากล่องลง ในขณะที่มือซ้าย รับเอาจดหมายมาจากหูไฉ่แล้วกดมันแนบไว้กับอกของตน

"น้องชาย เหตุใดเจ้าถึงไม่ยอมฟังคำเตือนของพี่ใหญ่"

กัวไท่จมดิ่งลงสู่ความโศกเศร้าอย่างหนัก หลี่เล่อและหูไฉ่คือพี่น้องที่เขาเป็นคน สนับสนุนขึ้นมาด้วยตัวเอง ทว่าเพียงแค่พริบตาเดียว พวกเขากลับต้องมาพลัดพรากจาก กันด้วยความตาย เขาหลั่งน้ำตาอยู่นานโขกว่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้

กัวไท่เปิดจดหมายที่ยับยู่ยี่ฉบับนั้นออกอ่าน ยิ่งอ่านก็ยิ่งทวีความโกรธแค้น

เขาถึงกับกัดริมฝีปากของตนจนห้อเลือด เลือดสดๆ ไหลซึมออกมาแต่งแต้มริมฝีปาก อันแห้งผากของเขา

"ถึงกัวไท่ จอมพลแห่งกองทัพคลื่นขาว จากฉินอวี่ ผู้บังคับการแห่งราชวงศ์ฮั่น ฝ่ายปราบปรามกบฏ

ข้าพเจ้าเคยได้ยินมาว่ากองทัพคลื่นขาวปล้นคนรวยเพื่อช่วยคนจน และนับเป็น กองทัพที่มีคุณธรรมอันหาได้ยากยิ่ง

ทว่ายามที่ข้าพเจ้าเดินทางกลับบ้านเกิดเพื่อไปเยี่ยมเยียนญาติพี่น้อง กลับถูก กองทัพคลื่นขาวปล้นสะดอมและหมายจะเอาชีวิต จนเกือบจะต้องไปเยือนยมโลก เสียแล้ว

ข้าพเจ้ารอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนั้นมาได้ ทว่าเมื่อมองดูทัพคลื่นขาวในเวลานี้ พวกเจ้ากลับทำร้ายราษฎรตามใจชอบ ลักพาตัวและย่ำยีหญิงสาวชาวบ้าน พวกเจ้าได้ สูญสิ้นชื่อเสียงอันทรงคุณธรรมในอดีตไปนานแล้ว

ข้าพเจ้าเดินทางมาตามลำน้ำเฟินและเส้นทางน้ำสายอื่นๆ

โครงกระดูกขาวโพลนถูกทิ้งขว้างอยู่ตามป่าเขา ทารกจำนวนนับไม่ถ้วนถูกกดน้ำ จนสิ้นใจ เรื่องราวเลวทรามเหล่านี้ต้องยกความดีความชอบให้แก่ท่านมากเท่าใดกัน เล่า จอมพลกัว

หากท่านยอมมาปรากฏตัวต่อหน้าข้าพเจ้าแล้วปลิดชีพตัวเองเสีย ข้าพเจ้าอย่างน้อย ก็จะเหลือร่างอันสมบูรณ์ไว้ให้ท่าน และพวกสมุนของท่านก็จะมีหนทางรอดชีวิต

หากท่านยังดึงดันจะต่อต้านจนถึงที่สุด ข้าพเจ้าจะ... บดขยี้พวกโจรคลื่นขาว ของพวกเจ้าให้สิ้นซากไม่เหลือแม้แต่คนเดียว"