บทที่ 106 ทวนสวรรค์เปลี่ยนชะตาเพื่อเผ่ามนุษย์

ลูเยวียนไม่ได้ยื่นมือออกไปประคองเขา เพียงแต่ยืนรับการกราบไหว้ทั้งสามครั้งนี้อย่างเงียบๆ

เสินหนงหยัดกายลุกขึ้น ยึดจับเจ่อเปียนในมือไว้แน่น หมุนตัวกลับอย่างเด็ดเดี่ยวแน่วแน่ แล้วก้าวเข้าสู่ส่วนลึกของแดนแสนขุนเขาที่ทั้งลึกล้ำและลี้ลับยิ่งกว่าหุบเหวลึก

แผ่นหลังอันดูบอบบางของเขาก็ถูกไอพิษหลากสีสันที่ม้วนตัวลอยคลุ้งกลืนกินไปจนสิ้นในเวลาอันรวดเร็ว

ลูเยวียนยืนอยู่ตรงริมหุบเหว เนิ่นนานก็ยังมิได้จากไป

เขาเงยหน้าขึ้น มองดูแผ่นฟ้าเบื้องบนที่ถูกเรือนยอดไม้อันหนาทึบบดบังจนแตกเป็นเสี่ยงๆ

หลังจากต้าหลัวจินเซียนตัดศพความดีทิ้งไป สภาวะจิตใจของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นดั่งบ่อน้ำโบราณ ยากที่จะเกิดระลอกคลื่นได้อีก

ทว่าเมื่อมองดูแผ่นหลังของคนที่ยอมสละชีพเพื่อทดสอบพิษให้แก่สรรพชีวิตธรรมดา ลึกๆ ในดวงตาของลูเยวียนก็ยังคงมีประกายความสั่นไหวที่ยากจะสังเกตเห็นได้วาบผ่านไป

"ฟ้าดินไร้เมตตา เห็นสรรพสิ่งเป็นดั่งหุ่นฟาง นักบุญไร้เมตตา เห็นราษฎรเป็นดั่งหุ่นฟาง"

ลูเยวียนเอามือไพล่หลัง พึมพำท่องสัจธรรมคำคมที่เล่าขานกันในหมู่ผู้ยิ่งใหญ่แห่งหงฮวงประโยคนี้เบาๆ

"แต่หากในหมู่เผ่ามนุษย์นี้ ไม่มีคนโง่ที่ยอมเป็นหุ่นฟาง ทว่าดึงดันจะทวนสวรรค์เปลี่ยนชะตาเช่นนี้ แล้ววิถีมนุษย์นี้ จะอาศัยสิ่งใดมารุ่งโรจน์ในใต้หล้าได้เล่า?"

ลูเยวียนสะบัดแขนเสื้อกว้าง ร่างกายค่อยๆ เลือนหายไป กลายสภาพเป็นสายลมพัดเอื่อย ติดตามอยู่เบื้องหลังเสินหนงไปอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง

เขาจะไม่แทรกแซงการทดสอบยาของเสินหนง แต่เขาต้องมั่นใจว่า สัตว์ประหลาดในแดนแสนขุนเขาแห่งนี้ที่ดำรงอยู่มาไม่รู้กี่หยวนฮุ่ย จนบำเพ็ญเพียรกลายเป็นต้าเยาไปนานแล้ว จะไม่ไปขัดขวางย่างก้าวของราชันมนุษย์

กลางขุนเขาไร้วันเดือนปี

ไอพิษบดบังทั้งตะวัน จันทรา และดวงดารา ในส่วนลึกของแดนแสนขุนเขาแห่งนี้ ไม่อาจแยกแยะการไหลผ่านของกาลเวลาได้เลยแม้แต่น้อย

อาจจะเป็นสิบปี อาจจะเป็นห้าสิบปี หรืออาจจะครบหนึ่งเจี่ยจื่อบริบูรณ์

ในวันเวลาอันยาวนานนี้ เสินหนงแทบจะเดินไปทั่วทุกซอกทุกมุมของขุนเขาผืนนี้แล้ว

เขากลายสภาพจนดูไม่เหมือนมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

เสื้อผ้าป่านอันขาดวิ่นบนร่างผุพังกลายเป็นเถ้าธุลีไปนานแล้ว เขาใช้เถาวัลย์อันเหนียวแน่นและใบของต้นไม้พิษขนาดใหญ่มาห่อหุ้มร่างกายตนเองไว้

เส้นผมของเขายาวลากพื้น พันกันยุ่งเหยิงราวกับปอยป่าน ถึงขั้นมีเชื้อราเล็กๆ หลายต้นงอกงามอยู่ภายในนั้น

บนผิวสีทองแดง เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่พาดทับตัดกันไปมา

บ้างก็เป็นรอยถูกแมลงพิษกัด บ้างก็เป็นรอยถูกหญ้าพิษอันแหลมคมบาด และยังมีบางส่วนที่เป็นรอยที่เขาใช้หินคมกรีดเปิดเนื้อสดๆ ด้วยตนเองเพื่อรีดเลือดพิษออก

สิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนไป ก็มีเพียงท้องผลึกใสที่ยังคงโปร่งแสง ทว่าเต็มไปด้วยรอยร้าวเล็กๆ เป็นสายๆ รวมถึงดวงตาคู่นั้นที่สว่างไสวดุจดวงดาราท่ามกลางป่าอันมืดมิด

"เพียะ!"

เสียงแส้หวดดังกังวานใส

เสินหนงตวัดเจ่อเปียน ฟาดลงบนเห็ดต้นหนึ่งที่เติบโตอยู่ในมุมมืดและมีสีขาวซีดไปทั้งต้น

ควันสีเขียวซีดอันเข้มข้นสายหนึ่งลอยตลบขึ้นไปในอากาศ

"หนาวจัด พิษหยิน ทำร้ายปอดและอวัยวะภายใน"

น้ำเสียงของเสินหนงแหบพร่าราวกับแผ่นหนังที่ฉีกขาด เขาไม่ลังเลเลยที่จะยื่นมือที่เต็มไปด้วยฝีพิษออกไป หักเห็ดสีขาวชิ้นเล็กๆ ออกมา แล้วยัดเข้าปาก

เคี้ยว แล้วกลืนลงไป

วินาทีต่อมา ภายในท้องผลึกใสก็ระเบิดแสงสีเขียวเข้มอันหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกออกมากลุ่มหนึ่ง

ทั่วทั้งร่างของเสินหนงสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง บนคิ้วและหนวดเคราจับตัวเป็นชั้นน้ำแข็งสีขาวซีดในชั่วพริบตา

เขารู้สึกได้ว่าอวัยวะภายในทั้งหมดของตนราวกับถูกแช่แข็งจนกลายเป็นก้อนน้ำแข็ง แม้แต่การหายใจก็กลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง ทุกครั้งที่สูดหายใจเข้า ล้วนเหมือนกำลังกลืนเศษแก้วลงไป

"ไอเย็นแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย... เส้นลมปราณไหลย้อนกลับ..."

เสินหนงริมฝีปากสั่นระริก กัดฟันเอาไว้แน่น

เขาไม่ได้ลนลานตกใจ แต่กลับปลดถุงหยาบๆ ที่เย็บจากหนังสัตว์ลงมาจากเอวอย่างยากลำบาก ภายในถุงนั้นบรรจุเศษสมุนไพรนานาชนิดที่เขาตากจนแห้งเอาไว้จนเต็ม

เขาอาศัยความทรงจำที่คลำทางค้นพบในช่วงหลายปีมานี้ คุ้ยหารากหญ้าสีแดงฉานกำเล็กๆ ออกมาได้อย่างแม่นยำ นี่คือยาร้อนจัดชนิดหนึ่งที่เขาเคยลิ้มลองเมื่อสิบกว่าปีก่อน

ยัดรากหญ้าสีแดงฉานเข้าปาก เคี้ยวให้แหลกผสมกับเลือดสดๆ แล้วกลืนลงไป

ภายในท้องผลึกใส แสงสีแดงกลุ่มหนึ่งระเบิดออก ปะทะเข้ากับแสงสีเขียวเข้มนั้นอย่างรุนแรง

ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการปะทะกันของน้ำแข็งและไฟ ทำให้เสินหนงส่งเสียงกรีดร้องออกมาอย่างโหยหวน

เขานอนกลิ้งไปมาบนพื้นโคลนอย่างทุกข์ทรมาน เล็บจิกฝังลึกลงไปในดินโคลนที่เน่าเปื่อย แม้กระทั่งหักสะบั้นไปสดๆ ก็ยังไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด

ทนทรมานอยู่นานถึงสามชั่วยามเต็ม

แสงสว่างภายในท้องจึงค่อยๆ สงบลง พิษเย็นอันร้ายแรงถึงชีวิตขุมนั้นถูกสะกดข่มเอาไว้ได้อย่างฝืนทน

เสินหนงนอนหอบหายใจอย่างรุนแรง ร่างกายอ่อนระทวยอยู่บนพื้น

เขาพักฟื้นอยู่ครู่ใหญ่ จึงล้วงเอากระดูกสัตว์ขนาดใหญ่ที่ถูกขัดเกลาจนเรียบเนียนชิ้นหนึ่ง กับพู่กันหินอันแหลมคมออกมาจากอกเสื้อที่แนบชิดติดตัว

เขากัดนิ้วจนแตก ใช้เลือดสีดำที่ปนเปื้อนด้วยพิษ สลักตัวอักษรลงบนกระดูกสัตว์อย่างยากลำบาก

"เห็ดแห้งหน้าขาว เติบโตในห้วงลึกหยินสุดขั้ว ฤทธิ์เย็นจัด มีพิษร้ายแรง หากกินเข้าไปชีพจรปอดจะถูกแช่แข็งจนขาดสะบั้น วิธีแก้พิษ: นำไปผสมกินคู่กับรากหญ้าสุริยันแดง ใช้ไฟรุกไล่ความเย็น สามารถรักษาอาการไข้คลั่งของคนธรรมดาได้ ทว่าต้องใช้ในปริมาณที่น้อยนิดนัก หากมากไปจะแผดเผาหัวใจ..."

หลังจากสลักตัวอักษรบรรทัดนี้เสร็จ เสินหนงก็เก็บกระดูกสัตว์นั้นกลับเข้าไว้ในอกเสื้อ ราวกับปกป้องของวิเศษล้ำค่าที่สำคัญยิ่งกว่าชีวิต

ในช่วงหลายสิบปีมานี้ เขาลิ้มรสบุปผาและต้นหญ้ามานับหมื่นชนิดแล้ว

บนกระดูกสัตว์ชิ้นนี้ สลักหยาดเหงื่อแรงกายของเขาเอาไว้จนแน่นขนัด

หญ้าชนิดใดห้ามเลือดได้ หญ้าชนิดใดลดไข้ได้ ผลไม้ชนิดใดขับไล่ไอพิษได้ ล้วนถูกเขาจดบันทึกเอาไว้ด้วยสัญลักษณ์ที่เรียบง่ายและดั้งเดิมที่สุด

เขากระทั่งค้นพบใบไม้วิเศษชนิดหนึ่ง บนหน้าผาที่หันหน้ารับแสงอาทิตย์แห่งหนึ่งในแดนแสนขุนเขา

เมื่อใช้เจ่อเปียนฟาดลงบนใบไม้นั้น มันจะแผ่ปราณบริสุทธิ์สายหนึ่งออกมา

เมื่ออมไว้ในปากแล้วเคี้ยว ภายในท้องผลึกใสก็จะมีสายน้ำใสอันหวานล้ำไหลรินออกมา สามารถชำระล้างพิษตกค้างเล็กๆ น้อยๆ ภายในท้องไปได้มากมาย

เขาตั้งชื่อใบไม้ชนิดนั้นว่า 'ชา'

และอาศัยใบของต้นชาโบราณไม่กี่ต้นนั้น ผนวกกับการปกป้องอย่างสุดกำลังของแก่นแท้เบญจพืชภายในท้อง เสินหนงจึงสามารถตะเกียกตะกายกลับมาจากหน้าประตูนรกได้ครั้งแล้วครั้งเล่า ในการทดสอบยาที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการฆ่าตัวตายนี้

ทว่า ท้ายที่สุดแล้วกายเนื้อของคนธรรมดาย่อมมีขีดจำกัด

พิษตกค้างที่สะสมมาหลายสิบปี แม้จะถูกเขาสะกดข่มไว้ด้วยสารพัดวิธี แต่ก็ยังคงค่อยๆ กัดกร่อนพลังชีวิตของเขาไปทีละน้อย

บนท้องผลึกใสของเขา รอยร้าวเล็กๆ เหล่านั้นเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าหากออกแรงแตะเพียงนิดเดียว มันก็จะแตกสลายไปจนหมดสิ้น

"ยังขาดอีกนิด... ขาดแค่ตัวยาหลักชนิดสุดท้ายเท่านั้น..."

เสินหนงใช้ไม้เท้าค้ำยัน หยัดกายลุกขึ้นมาอย่างยากลำบาก

สายตาของเขามองตรงไปยังหน้าผาชันแห่งหนึ่งในใจกลางสำคัญที่สุดของแดนแสนขุนเขา

เขาสัมผัสได้ว่า เหตุที่ไอพิษซึ่งเป็นต้นตอของโรคระบาดที่กวาดล้างชนเผ่าเจียงสุ่ยนั้นรักษายาก เป็นเพราะภายในนั้นแฝงไปด้วยพิษร้ายแรงถึงขั้นขาดใจที่แม้แต่ 'ชา' ก็ไม่อาจชำระล้างได้

หากต้องการพิชิตโรคระบาดนี้ให้ได้อย่างเด็ดขาด ก็จำต้องหาต้นตอของพิษร้ายนั้นให้พบ แล้วใช้พิษต้านพิษ

บนหน้าผาชัน

พืชประหลาดต้นหนึ่งเติบโตอยู่อย่างโดดเดี่ยว

มันไม่มีใบ มีเพียงก้านสีดำที่โล้นเตียนต้นหนึ่ง

ตรงปลายก้าน มีดอกไม้เจ็ดสีที่ดูงดงามเย้ายวนจนถึงขีดสุดเบ่งบานอยู่

สีทั้งเจ็ดนั้นไหลเวียนไปมาบนกลีบดอกไม้อย่างไม่หยุดหย่อน แผ่กลิ่นอายแห่งความตายที่ชวนให้ลุ่มหลง ทว่ากลับรู้สึกสิ้นหวังอย่างหาที่เปรียบมิได้ออกมา

"นี่แหละ"

ลมหายใจของเสินหนงเริ่มถี่กระชั้น

เขาแบกร่างอันบอบช้ำ ปีนป่ายขึ้นไปบนหน้าผาชันทีละก้าว บนโขดหินตลอดทาง ทิ้งรอยเลือดจากฝ่ามือที่ถูกถลอกปอกเปิกของเขาเอาไว้

เมื่อในที่สุดเขาก็มาถึงเบื้องหน้าดอกไม้เจ็ดสีดอกนั้น เขาก็เงื้อเจ่อเปียนในมือขึ้นมาอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"เพียะ!"

ครานี้กลับไม่มีควันใดๆ ลอยตลบขึ้นมา

ในวินาทีที่เจ่อเปียนสัมผัสกับกลีบดอกไม้ แสงเสวียนฮวงแห่งบุญกุศลที่คอยปกป้องคุ้มครองอยู่บนตัวแส้ กลับส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน และหม่นแสงลงไปในชั่วพริบตา

จากนั้น สีดำอันบริสุทธิ์และปราศจากสิ่งเจือปนใดๆ ขุมหนึ่ง ก็ลุกลามจากปลายแส้ตรงมายังมือของเสินหนงที่จับแส้เอาไว้

"พิษปลิดชีพ!"