บทที่ 103 ต้นตอของโรคระบาด

จากชนเผ่าแม่น้ำเจียงสุ่ยไปจนถึงสุดขอบแดนแสนขุนเขา ห่างไกลกันถึงหมื่นลี้

เสินหนงอาศัยร่างกายอันแข็งแกร่งที่ถูกหล่อหลอมจากการตรากตรำทำงานหนักมาเนิ่นนาน ประกอบกับพลังชีวิตอันอ่อนโยนที่แก่นแท้เบญจพืชในช่องท้องหล่อเลี้ยงให้ไม่ขาดสาย เดินทางรอนแรมทั้งกลางวันกลางคืน

การเดินทางครั้งนี้ กินเวลาไปถึงสามปีเต็ม

การกินกลางทรายนอนกลางดินตลอดสามปี ทำให้ใบหน้าที่เคยอิ่มเอิบของเสินหนงซูบตอบลงไปอย่างเห็นได้ชัด ผิวพรรณสีทองแดงเต็มไปด้วยรอยแตกระแหงที่เกิดจากสายลมและคมน้ำค้างกรีดทับ

เสื้อคลุมป่านบนร่างของเขาขาดวิ่นกลายเป็นเศษผ้าไปนานแล้ว ไม้เท้าในมือก็ถูกขัดสีจนเรียบลื่นเป็นมันเงา

เมื่อพวกเขาเยื้องย่างเข้าสู่เขตแดนแสนขุนเขาในท้ายที่สุด

แสงแดดอันเจิดจ้าเหนือศีรษะ ก็พลันถูกเรือนยอดของต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าที่แผ่กิ่งก้านบดบังท้องนภาตัดขาดไปอย่างสิ้นเชิงในพริบตา

แสงสว่างรอบด้านแปรเปลี่ยนเป็นสลัวและเยือกเย็น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นใบไม้เน่าเปื่อยที่ฉุนกึกและกลิ่นเหม็นคาวจางๆ

ดินใต้ฝ่าเท้าไม่ใช่ดินเหลืองอันแข็งกระด้างอีกต่อไป ทว่ากลับกลายเป็นหนองน้ำเน่าเปื่อยที่เมื่อเหยียบลงไปแล้วชวนให้รู้สึกหยุ่นยวบ และมีคราบน้ำสีดำซึมออกมาอยู่ตลอดเวลา

"ท่านอาจารย์ พืชพรรณของที่นี่ ไม่เหมือนกับข้างนอกเลยขอรับ"

เสินหนงหยุดฝีเท้า กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ในคลองจักษุของเขา พรรณไม้เหล่านั้นที่งอกเงยอยู่ตามรากของต้นไม้โบราณและริมขอบหนองน้ำ ล้วนมีสีสันฉูดฉาดจนดูพิลึกพิลั่น

บางต้นมีหนามแหลมสีแดงฉานราวกับเลือด บางต้นมีลวดลายบิดเบี้ยวคล้ายใบหน้ามนุษย์ปรากฏอยู่บนใบ ซ้ำยังมีเถาวัลย์บางเส้น ที่แม้จะไร้สายลมพัดผ่าน ก็ยังคงขยับเขยื้อนเลื้อยคลานอย่างเชื่องช้าราวกับอสรพิษ

"ที่แห่งนี้คือแดนฝังศพของต้าเยาและแมลงพิษนับไม่ถ้วนในยุคมหาภัยพิบัติหลงฮั่น ปราณศพนับร้อยล้านปีและปราณขุ่นแห่งชีพจรปฐพีผสานเข้าด้วยกัน สิ่งที่หล่อหลอมออกมา ย่อมไม่ใช่พืชพรรณธรรมดาบนโลกมนุษย์"

น้ำเสียงของลูเยวียนดังก้องขึ้นในป่าอันมืดมิด แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันว่างเปล่าหลุดพ้น

"หมอกพิษที่อยู่รอบนอก เป็นเพียงกลิ่นอายอันน้อยนิดที่หญ้าพิษเหล่านี้แผ่ซ่านออกมา สิ่งที่อันตรายถึงชีวิตอย่างแท้จริง ยังอยู่ลึกลงไปอีก เสินหนง เจ้าเตรียมตัวหาวิธีค้นหายาถอนพิษพร้อมแล้วหรือยัง?"

เสินหนงไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเดินตรงดิ่งไปยังพืชล้มลุกเตี้ยๆ ต้นหนึ่งที่มีสีม่วงพิลึกพิลั่นทั่วทั้งลำต้น

ตรงขอบใบของหญ้าต้นนี้ มีผงสีขาวร่วงหล่นลงมาจางๆ ส่งกลิ่นหอมหวานเลี่ยนจนชวนให้วิงเวียนศีรษะ

"ท่านอาจารย์เคยกล่าวไว้ ว่าพืชพรรณบนโลกใบนี้ ล้วนมีคุณสมบัติเฉพาะตัว หากไม่ลิ้มรสดู ก็ไม่มีวันรู้ว่ามันคือพิษหรือยา"

เสินหนงย่อตัวลง ยื่นมือออกไปเด็ดใบไม้สีม่วงใบหนึ่งอย่างไม่ลังเล ยัดเข้าปากแล้วเคี้ยวอย่างแรง

ในวินาทีที่น้ำเลี้ยงแตกซ่าน

ความรู้สึกเผ็ดร้อน เดือดพล่าน ราวกับเปลวเพลิงแผดเผา พุ่งทะลวงผ่านลำคอของเสินหนงลงสู่กระเพาะโดยตรง

ลูเยวียนยืนอยู่ด้านข้าง ทอดสายตาจ้องมองช่องท้องผลึกใสราวกับหลิวหลีของเสินหนงเขม็ง

พลันเห็นว่าเมื่อใบไม้สีม่วงนั้นร่วงหล่นลงสู่กระเพาะ ภายในช่องท้องเทวะของเสินหนงก็ระเบิดแสงสีม่วงดำอันบาดตาออกมาในพริบตา

แสงนั้นราวกับเพลิงพิษที่กำลังบ้าคลั่ง มันเริ่มลุกลามไปตามผนังกระเพาะ แล้วแผ่ซ่านไปยังอวัยวะภายในรอบๆ อย่างบ้าคลั่ง

"อึก!"

เสินหนงแค่นเสียงครางต่ำด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส เข่าทั้งสองข้างอ่อนยวบ ทรุดลงไปกองกับพื้นหนองน้ำอย่างแรง

สองมือของเขากุมหน้าท้องไว้แน่น ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำในพริบตา หยาดเหงื่อเย็นเยียบเม็ดโป้งผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก

ความเจ็บปวดรวดเร้าปานจะขาดใจนั้น ราวกับมีใบมีดขนาดเล็กนับไม่ถ้วนกำลังกรีดเฉือนเลือดเนื้อของเขาอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ บนพื้นผิวของช่องท้องเทวะของเขานั้น กลับปรากฏรอยร้าวอันเล็กจิ๋วขึ้นมาลางๆ!

กายเนื้อของปุถุชน การกลืนกินหญ้าพิษที่เติบโตขึ้นท่ามกลางหมอกพิษยุคโบราณมานานไม่รู้กี่หยวนฮุ่ยเช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการกลืนถ่านไฟแดงๆ และดื่มยาพิษ

ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานที่เพลิงพิษกำลังจะทะลวงเข้าสู่เส้นเลือดขั้วหัวใจของเสินหนงอยู่นั้นเอง

แก่นแท้เบญจพืชทั้งห้าเม็ดที่หลับใหลอยู่ก้นบึ้งช่องท้องของเขา ก็สัมผัสได้ถึงวิกฤตความเป็นความตายของผู้เป็นนาย พวกมันจึงระเบิดพลังต้นกำเนิดแห่งธาตุดินและไม้ที่ทั้งหนักแน่นและอ่อนโยนสายหนึ่งออกมาอย่างฉับพลัน

พลังต้นกำเนิดสายนี้แปรเปลี่ยนเป็นม่านแสงสีทองจางๆ ชั้นหนึ่ง คอยพิทักษ์เส้นเลือดขั้วหัวใจของเสินหนงเอาไว้แน่นหนา จากนั้นก็ค่อยๆ สลายและต่อต้านเพลิงพิษสีม่วงดำกลุ่มนั้นทีละน้อย ราวกับการสาวไหมออกจากรัง

"พรวด!"

ร่างของเสินหนงพุ่งถลาไปข้างหน้า พ่นเลือดพิษสีดำที่มีกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งคำโตออกมา

เมื่อเลือดพิษร่วงหล่นลงสู่หนองน้ำบนพื้น ก็พลันบังเกิดเสียงกัดกร่อน "ฉ่าๆ" ดังขึ้น ทำเอาใบไม้แห้งบริเวณรอบๆ ละลายกลายเป็นแอ่งน้ำสีดำในพริบตา

เสินหนงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูปเต็มๆ แสงสีม่วงดำบริเวณหน้าท้องของเขาจึงสลายไปจนหมดสิ้น ช่องท้องผลึกใสกลับมากระจ่างใสอีกครั้ง

เขาทรุดฮวบลงไปกองอยู่ที่รากของต้นไม้โบราณต้นหนึ่งอย่างหมดเรี่ยวแรง ทั่วทั้งร่างชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น ราวกับเพิ่งเดินเฉียดประตูนรกมาหมาดๆ

"รู้สึกอย่างไรบ้าง?"

ลูเยวียนทอดสายตามองลงมาจากเบื้องบน น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

"หญ้าต้นนี้... เป็นของที่มีฤทธิ์ร้อนและเป็นพิษร้ายแรงยิ่งนัก"

เสินหนงเช็ดเลือดสีดำที่มุมปากออกอย่างอ่อนแรง ทว่าในดวงตากลับทอประกายแห่งความตระหนักรู้สายหนึ่ง

"มันไม่อาจกินเข้าไปตรงๆ หากผู้ใดเป็นโรคความเย็นเกาะกิน ก็อาจจะนำรากของมันมาตำให้แหลก แล้วพอกไว้ตามข้อต่อ ใช้เพลิงพิษของมันขับไล่ความเย็นออกไป"

"ทว่าหากกินเข้าไป เพียงแค่ใบเดียว ก็สามารถปลิดชีพชายฉกรรจ์ได้แล้ว"

ลูเยวียนพยักหน้าเล็กน้อย แววตาทอประกายชื่นชมวาบผ่าน

"สามารถแยกแยะสรรพคุณทางยาออกมาจากพิษร้ายแรงได้ เจ้ามาถูกทางแล้ว แต่พืชพรรณในแดนแสนขุนเขาแห่งนี้ มีเพียงแค่สิบล้านชนิดเสียเมื่อไหร่?"

"เจ้ากินใบไม้ไปหนึ่งใบ ก็ต้องไปเยือนประตูนรกหนึ่งรอบ เจ้าคิดว่า กายเนื้อปุถุชนของเจ้า จะทนให้เจ้าลิ้มลองไปได้ถึงต้นที่เท่าใด?"

เสินหนงเงียบงัน

เขามองดูมือทั้งสองข้างที่กำลังสั่นเทาของตน เขารู้ดีว่าสิ่งที่ท่านอาจารย์กล่าวนั้นคือความจริง

หญ้าต้นเมื่อครู่นี้ ยังเป็นเพียงแค่หญ้าพิษธรรมดาๆ ต้นหนึ่งที่อยู่รอบนอกสุดของแดนแสนขุนเขาเท่านั้น

หากเข้าไปถึงส่วนลึก และได้พบกับหญ้าร้ายกาจระดับพลิกฟ้าที่แม้แต่เทพเซียนก็ยังถูกพิษเล่นงานจนล้มคว่ำได้ ต่อให้มีแก่นแท้เบญจพืชคอยคุ้มกาย ช่องท้องผลึกใสของเขาก็ต้องแหลกสลายลงตรงนั้นอย่างแน่นอน

ทว่าเขาไม่ได้ถอยหนี

เสินหนงฝืนพยุงลำต้นไม้แล้วลุกขึ้นยืน หยิบไม้เท้าบนพื้นขึ้นมา แววตาเด็ดเดี่ยว

"ทนได้ถึงต้นที่เท่าใด ก็จะชิมถึงต้นนั้น ตราบใดที่ข้ายังไม่ตาย ข้าก็จะกินหญ้าในภูเขาลูกนี้เข้าไปทีละต้นๆ"

ลูเยวียนมองชายหนุ่มผู้ดื้อรั้นคนนี้ แล้วถอนหายใจออกมา

"กล้าหาญอย่างโง่เขลา"

ลูเยวียนหันหลังกลับ ก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า

"กฎเกณฑ์ของต้าฮวง ไม่เคยถูกทำลายลงได้ด้วยการเอาชีวิตเข้าแลก ตามข้ามาให้ติด"

ทั้งสองมุ่งหน้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ

ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางแดนแสนขุนเขามากเท่าใด ภาพบรรยากาศรอบด้านก็ยิ่งทวีความน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น

หนองน้ำบนพื้นแปรเปลี่ยนเป็นบึงพิษที่มีฟองอากาศหลากสีเดือดปุดๆ ตามลำต้นของต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าเหล่านั้น มีโครงกระดูกงูยักษ์ขนาดเท่าถังน้ำซึ่งทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยหนามพิษพันธนาการอยู่

หมอกพิษในอากาศเข้มข้นจนถึงขั้นไม่อาจสลายตัวได้ ต่อให้เสินหนงจะใช้มือปิดปากปิดจมูกไว้แน่น ก็ยังคงรู้สึกวิงเวียนศีรษะเป็นระลอกๆ

เดินต่อไปอีกกว่าครึ่งปี

ป่าไม้พิษเบื้องหน้าก็สิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของคนทั้งสอง คือหลุมยุบขนาดยักษ์ที่มีรัศมีกว้างนับหลายร้อยลี้

ภายในหลุมยุบ ไร้ซึ่งพืชพรรณใดๆ ทว่ากลับถูกเติมเต็มไปด้วยน้ำพิษสีดำขลับที่เหนียวหนืดราวกับน้ำหมึก

บนผิวน้ำพิษนั้น มีฟองอากาศขนาดมหึมาเดือดปุดๆ ขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง เมื่อฟองอากาศแต่ละฟองแตกออก ก็จะพ่นหมอกพิษหลากสีอันเข้มข้นขึ้นไปในอากาศ

หมอกพิษเหล่านี้ลอยขึ้นสู่เบื้องบน เมื่อถูกสายลมพัดพา ก็จะกลายเป็นโรคระบาดอันน่าสะพรึงกลัวที่กวาดล้างไปทั่วต้าฮวงและปกคลุมชนเผ่าแม่น้ำเจียงสุ่ยเอาไว้!

"เจอแล้ว... นี่คือต้นตอของโรคระบาด!"

เสินหนงมองดูบ่อพิษขนาดยักษ์ นิ้วมือที่กำไม้เท้าไว้แน่นจนซีดเผือด

เขาเพิ่งจะก้าวเท้าออกไปเพื่อค้นหาว่ารอบๆ บ่อพิษแห่งนี้มียาถอนพิษงอกเงยอยู่คู่กันหรือไม่

"ถอยไป"