บทที่ 102 ข้าจะช่วยเจ้าได้สักกี่ครั้ง?

ส่วนคนในเผ่าอีกหลายคนที่หนีรอดกลับมา ก็ล้มพับลงกับพื้นตามๆ กันไป พากันกลิ้งเกลือกและร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดทรมาน

เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งก้านธูป กว่าสิบชีวิตที่เคยสดใสนี้ ก็กลายเป็นซากศพสีดำสนิทกว่าสิบศพที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าฟุ้งกระจาย

บรรดาคนในเผ่าที่ยืนมุงดูอยู่รอบๆ ต่างตกใจกลัวจนต้องถอยร่นไปหลายก้าว ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

เสินหนงนั่งยองๆ ลงบนพื้น มองดูคนในเผ่าที่มีสภาพการตายอันน่าอนาถเหล่านั้น สองมือสั่นสะท้านเล็กน้อย

ดวงตาธรรมที่สามารถมองทะลุเห็นถึงพลังชีวิตของต้นไม้ใบหญ้าของเขา ในยามนี้กลับมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า

มีปราณพิษสีเทาอันเบาบางทว่าร้ายกาจหาใดเปรียบสายหนึ่ง กำลังแผ่ซ่านออกมาจากศพเหล่านี้ และล่องลอยไปตามสายลม พัดพากันเข้าไปยังส่วนลึกของชนเผ่า

"แย่แล้ว! นั่นคือปราณโรคระบาด!"

เสินหนงลุกพรวดขึ้นยืน แล้วตะโกนลั่น

"ทุกคนถอยไป! ห้ามแตะต้องศพ! ใช้ไฟ เร็วเข้า รีบใช้ไฟกองโตเผาพวกเขาทิ้งเสีย!"

ทว่า แม้ปฏิกิริยาของเสินหนงจะรวดเร็ว แต่ปราณพิษยุคโบราณที่ไร้รูปร่างนั้น กลับแพร่กระจายไปได้รวดเร็วยิ่งกว่า

ในบรรดาคนในเผ่าที่เดิมทียืนดูเหตุการณ์อยู่รอบนอก มีชายชราที่ร่างกายอ่อนแอหลายคน จู่ๆ ก็ยกมือขึ้นกุมหน้าอก และไอออกมาอย่างรุนแรง

ไอได้ไม่กี่ครั้ง เสมหะที่พวกเขาไอออกมาก็เจือไปด้วยสีดำอันน่าตกตะลึง

โรคระบาด ปะทุขึ้นแล้ว

นี่ไม่ใช่ไข้หวัดธรรมดาทั่วไป ทว่ามันคือปราณพิษยุคโบราณและพิษของแมกไม้ชั่วร้ายที่อยู่ลึกเข้าไปในแดนแสนขุนเขา ซึ่งแม้แต่เทียนเซียนยังไม่กล้าสูดดมเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า

กายเนื้อของปุถุชนมนุษย์ เมื่ออยู่ต่อหน้าพิษร้ายแรงเช่นนี้ ช่างเปราะบางราวกับกระดาษแผ่นบางๆ

ในช่วงหลายวันต่อมา ชนเผ่าแม่น้ำเจียงสุ่ยทั้งเผ่าก็ตกอยู่ในสภาพราวกับนรกบนดินอย่างสิ้นเชิง

ต่อให้เสินหนงจะออกคำสั่งให้ใช้ไฟกองโตเผาทำลายศพ ต่อให้คนในเผ่าจะปิดประตูไม่ออกไปไหน แต่ปราณพิษสายนั้นก็ยังคงแพร่กระจายไปในอากาศอย่างกำเริบเสิบสาน

ในแต่ละวัน มีคนในเผ่านับหมื่นล้มตายลง

ภายนอกกระท่อมฟาง เสียงร้องไห้คร่ำครวญอย่างสิ้นหวังดังขึ้นอีกครั้ง

เสียงนั้น ช่างน่าเวทนากว่าเมื่อครั้งเกิดทุพภิกขภัยนับร้อยเท่า เพราะความอดอยากยังสามารถพึ่งพาการดื่มน้ำประทังชีวิตไปได้อีกหลายวัน แต่โรคระบาดนี้เมื่อติดเชื้อแล้ว ภายในครึ่งวันทั่วทั้งร่างย่อมต้องเน่าเปื่อยและตกตายอย่างแน่นอน

เสินหนงแทบจะเสียสติไปแล้ว

เขาวิ่งวุ่นไปทั่วชนเผ่าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยทั้งวันทั้งคืน

เขาสั่งให้คนตั้งหม้อดินเผาขนาดมหึมาจำนวนนับไม่ถ้วน เทเบญจพืชที่กองเป็นภูเขาเลากาลงไป ต้มเคี่ยวจนกลายเป็นน้ำข้าวที่ข้นที่สุด แล้วกรอกใส่ปากของคนในเผ่าที่ล้มป่วยทีละชามๆ

"กินเข้าไป... เมื่อกินเบญจพืชนี้เข้าไปแล้ว มีเรี่ยวแรง ก็จะสามารถขับไล่ปราณชั่วร้ายออกไปได้!"

เสินหนงดวงตาแดงก่ำ ตะโกนบอกเด็กน้อยคนหนึ่งที่กำลังไอเป็นเลือดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

เด็กน้อยคนนั้นกลืนน้ำข้าวฟ่างลงไปอย่างยากลำบาก ทว่าเวลาผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ

ร่างกายของเขาก็กระตุกเกร็งอย่างรุนแรง อาเจียนเอาน้ำข้าวต่อชีวิตพร้อมกับเศษเครื่องในที่แตกสลายออกมาด้วยกัน แล้วสิ้นใจตายในอ้อมกอดของเสินหนง

เบญจพืช ไม่อาจช่วยชีวิตได้

เสบียงอาหารสามารถเติมเต็มให้ท้องอิ่ม สามารถทำให้ผู้คนแข็งแรง ทว่าเมื่อเผชิญกับพิษร้ายที่ก่อตัวขึ้นมานานนับร้อยล้านปีในระหว่างฟ้าดิน เสบียงอาหารกลับไร้ซึ่งพลังต่อต้านใดๆ ทั้งสิ้น

เสินหนงคุกเข่าอยู่กลางแอ่งโคลนอย่างเหม่อลอย ในอ้อมกอดโอบอุ้มร่างไร้วิญญาณของเด็กน้อยที่กำลังค่อยๆ เย็นชืดลง

เขาเงยหน้าขึ้น มองดูคนในเผ่ารอบๆ ที่ล้มตายลงเป็นเบือ มองดูเสบียงอาหารที่กองสูงเป็นภูเขาเหล่านั้น

ความรู้สึกไร้พลังอย่างลึกซึ้ง ได้ทำลายความมั่นใจที่เขาสร้างขึ้นมาตลอดหนึ่งร้อยปีจนพังทลายลงในชั่วพริบตา

"เพราะเหตุใด... ทั้งๆ ที่มีเบญจพืชแล้ว แต่ทำไมพวกเขาถึงยังต้องตาย..."

เสินหนงดึงทึ้งเส้นผมของตนเองด้วยความเจ็บปวด เปล่งเสียงคำรามต่ำอย่างสิ้นหวังราวกับสัตว์ป่า

ในตอนนั้นเอง สายลมแผ่วเบาระลอกหนึ่งก็พัดผ่าน

ลูเยวียนได้มายืนอยู่เบื้องหลังของเสินหนงตั้งแต่เมื่อใดก็สุดจะรู้

ชุดนักพรตสีดำขลับที่ไร้ซึ่งฝุ่นละอองของเขา ช่างขัดแย้งกับคราบโคลนและซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้นอย่างสิ้นเชิง

"ท่านอาจารย์..."

เสินหนงหันขวับมา ราวกับเด็กที่กำลังจมน้ำและได้คว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้

"ท่านคือจุ่นเซิ่ง ท่านมีวิชาอาคมอันไร้ขอบเขต ขอร้องท่านโปรดยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ช่วยชีวิตพวกเขาทีเถิด! ขอเพียงท่านสามารถช่วยพวกเขาได้ ข้ายินดีมอบชีวิตของข้าให้แก่ท่าน!"

ลูเยวียนมองเสินหนงที่คุกเข่าอยู่บนพื้น พลางส่ายหน้าเบาๆ

"ข้าช่วยไม่ได้"

น้ำเสียงของลูเยวียนราบเรียบยิ่งนัก ราบเรียบเสียจนเกือบจะโหดร้าย

"ปราณพิษในแดนแสนขุนเขาแห่งนี้ นับเป็นส่วนหนึ่งของกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน หากข้าใช้วิชาอาคมระดับจุ่นเซิ่ง ฝืนขับไล่ปราณพิษออกไป ก็ย่อมต้องแปดเปื้อนผลกรรมอันไร้ที่สิ้นสุด ทว่านั่นไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด"

ลูเยวียนจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงก่ำของเสินหนง

"สิ่งที่สำคัญคือ ข้าสามารถขัดขวางปราณพิษแทนพวกเขาได้หนึ่งครั้ง แล้วข้าจะสามารถขัดขวางแทนพวกเขาได้นับหมื่นครั้งหรือไม่?"

"หากข้ายื่นมือเข้าช่วยเหลือ การรับรู้ที่เผ่ามนุษย์มีต่อฟ้าดินแห่งนี้ ก็จะหยุดอยู่แค่ในระดับที่ว่า 'ยามเจ็บป่วยก็รอให้เซียนมาช่วย' ไปตลอดกาล เช่นนั้นแล้วความหมายที่ตี้หวงจุติลงมาบนโลกเล่า จะมีไว้เพื่อสิ่งใด?"

เสินหนงชะงักงัน

เขามองดูศพเด็กน้อยในอ้อมกอดของตน สลับกับมองแววตาที่มองทะลุปรุโปร่งทุกสิ่งของท่านอาจารย์

"ข้าว ไม่อาจกินแค่ที่ข้าป้อนให้ อาการเจ็บป่วย ก็ไม่อาจรอเพียงแค่ข้ามารักษาเช่นกัน"

เสินหนงพึมพำกับตนเอง แววตาอันขุ่นมัวของเขา ค่อยๆ กลับมากระจ่างใสอีกครั้ง

เขาวางร่างไร้วิญญาณของเด็กน้อยลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา จากนั้นจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

กระดูกสันหลังของเขา ในยามนี้ยืดตรงอย่างสง่าผ่าเผย ราวกับกำลังแบกรับขุนเขาอันไร้รูปร่างลูกหนึ่งเอาไว้

"เสบียงอาหารไม่อาจรักษาพิษระหว่างฟ้าดินแห่งนี้ได้"

เสินหนงหันกลับไป ทอดสายตามองไปยังแดนแสนขุนเขาที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกทึบสีดำทางทิศตะวันตกสุด

ในแววตาของเขา ไม่มีทั้งความหวาดกลัวและความสับสนอีกต่อไป เหลือเพียงความเด็ดเดี่ยวอย่างแน่วแน่

"จักรพรรดิเหยียน! ท่านจะไปที่ใด?"

หัวหน้าเผ่าชราพร้อมด้วยผู้อาวุโสของเผ่าอีกหลายคน ไม่สนปราณโรคระบาดที่ลอยคลุ้งอยู่รอบๆ พากันเดินโซเซมาที่ด้านหลังของเสินหนง แล้วคว้าชายเสื้อคลุมป่านที่เปื้อนโคลนของเขาเอาไว้แน่น

"เข้าไปในภูเขาลูกนั้นไม่ได้นะขอรับ! คนที่หนีรอดกลับมาล้วนบอกว่า ข้างในนั้นเต็มไปด้วยหมอกพิษหลากสีที่กลืนกินผู้คนได้ ท่านไม่มีวิชาเซียนคุ้มกาย การไปที่นั่นก็คือการรนหาที่ตายชัดๆ!"

ดวงตาอันฝ้าฟางของหัวหน้าเผ่าชราเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา เขากำเสื้อของเสินหนงไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

คนในเผ่าที่ยังไม่ล้มป่วยอยู่รอบๆ ก็พากันเข้ามาล้อมวง คุกเข่าลงในแอ่งโคลน ส่งเสียงอ้อนวอนดังระงม

ในสายตาของพวกเขา เสินหนงเป็นผู้ประทานเบญจพืชให้ เป็นดั่งเสาหลักของเผ่ามนุษย์ทั้งมวล หากแม้แต่จักรพรรดิเหยียนยังต้องมาตายอยู่ในป่าเขาลูกนั้น เผ่ามนุษย์ก็คงถึงคราวล่มสลายอย่างแท้จริงแล้ว

เสินหนงหยุดฝีเท้า หันกลับมา แล้วค่อยๆ แกะนิ้วมืออันแห้งเหี่ยวของหัวหน้าเผ่าชราออกทีละนิ้ว

เขาย่อตัวลง มองระดับสายตากับผู้อาวุโสที่เฝ้าดูตนเติบโตมาผู้นี้ น้ำเสียงแหบพร่า ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"หากข้าไม่ไป พวกเราจะทนอยู่ได้อีกนานแค่ไหน?"

เสินหนงชี้ไปยังชนเผ่าที่เต็มไปด้วยเสียงโอดครวญด้านหลังของเขา

"สิบวัน? หรือว่าหนึ่งเดือน? เบญจพืชไม่สามารถรักษาโรคระบาดได้ ปราณพิษนี้ลอยมาจากในภูเขา เช่นนั้นยารักษาก็ย่อมต้องอยู่ในภูเขาลูกนั้นอย่างแน่นอน"

เขาลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองคนในเผ่านับหมื่นที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

"ข้าคือตี้หวงของเผ่ามนุษย์ ชีวิตของข้า ผืนแผ่นดินนี้เป็นผู้มอบให้"

"หากความตายของข้า สามารถแลกกับสมุนไพรช่วยชีวิตได้สักต้นหนึ่ง สามารถทำให้พวกเจ้ามีชีวิตรอดต่อไปเพื่อปลูกเบญจพืชได้ เช่นนั้นการทิ้งชีวิตไว้ในป่าเขา ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว"

เสินหนงสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยคำสั่งสุดท้ายในฐานะจักรพรรดิเหยียนของเขา

"รวบรวมคนในเผ่าที่ล้มป่วยทั้งหมดไปรวมกันที่จุดใต้ลม ใช้กองไฟกั้นพวกเขาเอาไว้ ไม่ว่าจะกระหายเพียงใด ห้ามดื่มน้ำดิบเด็ดขาด ต้องต้มน้ำให้เดือดก่อนจึงจะดื่มได้"

"เบญจพืชที่เหลือ อย่าได้ตระหนี่ นำไปต้มเป็นโจ๊กให้ข้นที่สุด ให้คนที่ยังไม่ป่วยกิน เพื่อให้พวกเขามีเรี่ยวแรงไว้"

เมื่อสั่งเสียทุกอย่างเสร็จสิ้น เสินหนงก็ไม่ได้หันไปมองบรรดาคนในเผ่าที่กำลังร้องไห้อีกต่อไป

เขาค้อมเอวลง หยิบกิ่งไม้ท่อนหนาบนพื้นขึ้นมาเป็นไม้เท้า ก้าวเท้าออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว มุ่งหน้าไปยังแดนแสนขุนเขาที่เปรียบดั่งปากอันกว้างใหญ่ของสัตว์ร้ายยุคโบราณ

ลูเยวียนเอามือไพล่หลังเดินอยู่เคียงข้างเสินหนง

เขาไม่ได้ขี่เมฆเหินเวหา และไม่ได้ใช้วิชาหดระยะทางของเซียน เป็นเพียงเพื่อนร่วมทางธรรมดาคนหนึ่ง ที่คอยเดินสำรวจผืนแผ่นดินแห่งต้าฮวงนี้ไปพร้อมกับเสินหนงทีละก้าวๆ

ทั้งสองคนเดินตามกันไป ทิ้งระยะห่างออกไปเรื่อยๆ ทิ้งไว้เพียงรอยเท้าที่ลึกบ้างตื้นบ้างเป็นแนวยาวอยู่ริมฝั่งแม่น้ำเจียงสุ่ย