บทที่ 37 อย่างนี้ก็เท่ากับได้ลูกน้องมาแล้วไม่ใช่หรือไง

น้ำเสียงของลูเยวียนยังคงราบเรียบ ถึงขั้นแฝงไปด้วยความเวทนาอยู่สายหนึ่ง

"ท่ามกลางดินแดนหงฮวงแห่งนี้ ยามที่ความโลภบังเกิด มักจะเป็นเวลาที่ตัวตายเต๋าดับ"

"หากวันนี้เจ้าไม่ได้พบกับปินเต้า ทว่าไปชนเข้ากับผู้ยิ่งใหญ่ที่อารมณ์ร้าย กระดองของตะพาบยักษ์ตัวนี้ เกรงว่าคงถูกถลกออกมาหลอมเป็นของวิเศษไปแล้ว"

นักพรตเสวียนอ๋าวโขกศีรษะรับคำติดๆ กัน ไม่กล้าเอ่ยโต้แย้งแม้แต่ครึ่งประโยค

"ทว่า..."

ลูเยวียนเปลี่ยนเรื่องสนทนา น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

"สวรรค์มีเมตตาไว้ชีวิตสรรพสัตว์ ปินเต้าเองก็ไม่ใช่ผู้ที่กระหายการเข่นฆ่า เห็นแก่ที่เจ้าบำเพ็ญเพียรมาอย่างยากลำบาก ความผิดที่ล่วงเกินลานธรรมในวันนี้ ปินเต้าจะจดจำไว้ก่อนก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ นักพรตเสวียนอ๋าวราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ สายป่านในใจที่ตึงเครียดในที่สุดก็ผ่อนคลายลง

"ขอบพระคุณซ่างเซียนในความเมตตาที่ละเว้นชีวิต! ภายภาคหน้าผู้น้อยจะกลับตัวกลับใจใหม่..."

ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยถ้อยคำแสดงความภักดีจนจบ ลูเยวียนพลันยกมือขึ้น แล้วดีดนิ้วออกไป

ฟิ้ว!

ปราณบริสุทธิ์สายหนึ่งที่เบาบางถึงขีดสุดจนแทบไม่อาจมองเห็นด้วยตาเปล่า พุ่งออกจากปลายนิ้วของลูเยวียน แทรกซึมเข้าสู่หว่างคิ้วของนักพรตเสวียนอ๋าวอย่างแม่นยำ

นักพรตเสวียนอ๋าวยังไม่ทันตอบสนองว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ก็สัมผัสได้ว่าส่วนลึกของแท่นหลิงไถสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ปราณบริสุทธิ์สายนั้นไม่ได้ทำร้ายจิตวิญญาณของเขา ทว่ากลับแปรเปลี่ยนเป็นลวดลายค่ายกลขนาดเล็กที่ซับซ้อนถึงขีดสุด ประทับตราลงบนต้นกำเนิดของเขาอย่างแน่นหนา

"ซ่างเซียน นี่... นี่มันคือสิ่งใดกัน?!"

นักพรตเสวียนอ๋าวหวาดกลัวสุดขีด เขาพยายามรีดเร้นพลังเวทเพื่อขับไล่ลวดลายค่ายกลนั้นออกไป

ทว่ากลับพบว่าเพียงแค่ตนเองบังเกิดความคิดต่อต้านแม้แต่น้อย ลวดลายค่ายกลนั้นก็จะแผ่กลิ่นอายทำลายล้างที่ทำให้จิตวิญญาณของเขาสั่นสะท้านออกมา

"ก็แค่ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น"

ลูเยวียนยิ้มบางๆ ในรอยยิ้มแฝงไปด้วยความรู้สึกของการควบคุมที่ทำให้ผู้คนหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

"ปินเต้าใจบุญ ไม่ปรารถนาจะสร้างหนี้เลือดมากนัก ทว่าจิตใจที่ระแวดระวังผู้อื่นก็ไม่อาจไม่มีได้ คาถาชำระใจล็อกวิญญาณสายนี้ เป็นสิ่งที่ปินเต้าควบแน่นขึ้นจากต้นกำเนิดค่ายกล"

"เพียงแค่เจ้าเจียมเนื้อเจียมตัว มันไม่เพียงแต่จะไม่ทำร้ายเจ้า แต่ยังสามารถช่วยเจ้าชำระล้างปราณขุ่นในจิตวิญญาณอยู่ตลอดเวลา"

ลูเยวียนเดินไปข้างกายนักพรตเสวียนอ๋าว ตบไหล่ของเขาเบาๆ

"แต่หากเจ้าบังเกิดความคิดที่ไม่สมควรมีขึ้นมา หรือคิดจะเปิดเผยความลับของเกาะร้างแห่งนี้ให้คนนอกได้รับรู้"

"เพียงแค่ปินเต้าขยับความคิด ลวดลายค่ายกลนี้ก็จะระเบิดออกในพริบตา เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่เจ้า แม้แต่ตะพาบยักษ์ยุคบรรพกาลของเจ้า ก็จะแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านตามไปด้วย"

ลูกไม้ที่ราวกับยันต์เป็นตายเช่นนี้ สำหรับลูเยวียนแล้ว เรียกได้ว่าหยิบฉวยมาใช้ได้อย่างง่ายดาย

เขาอยู่ในนิกายเจี๋ยเจี้ยวมาหลายพันปี 'คัมภีร์หลักค่ายกลซ่างชิง' เล่มนั้น ไม่ใช่ว่าอ่านไปเสียเปล่า ค่ายกลที่ใช้ในการควบคุมและลงทัณฑ์ภายในนั้นมีมากมายราวกับขนโค

สีหน้าของนักพรตเสวียนอ๋าวขาวซีดราวกับเถ้ากระดูก สิ้นหวังอย่างสิ้นเชิงแล้ว

เขารู้ดีว่า ครั้งนี้ตนเองถือว่าพ่ายแพ้อย่างราบคาบแล้ว

นับจากนี้เป็นต้นไป ชีวิตของตนเอง ได้ตกอยู่ในกำมือของซ่างเซียนผู้ดูเผินๆ เหมือนจะอ่อนโยน ทว่าแท้จริงแล้วลงมือได้โหดเหี้ยมอำมหิตผู้นี้เสียแล้ว

"ผู้น้อย... รับคำสั่ง"

นักพรตเสวียนอ๋าวกัดฟัน ก้มหน้าลงต่ำอย่างลึกซึ้ง ยอมรับความเป็นจริงอันโหดร้ายนี้ราวกับยอมจำนนต่อโชคชะตา

"ดีมาก ปินเต้าชอบคบค้าสมาคมกับคนฉลาด"

ลูเยวียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ หมุนตัวเดินกลับไปนั่งลงที่โต๊ะหินหยกขาวหน้าประตูถ้ำบำเพ็ญเพียร พลางส่งสัญญาณให้นักพรตเสวียนอ๋าวเข้ามาใกล้

หลักการของการตบหัวแล้วลูบหลัง ลูเยวียนย่อมเข้าใจดี

ในเมื่อกุมจุดตายไว้ในกำมือแล้ว เช่นนั้นก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำหน้าตาวางมาดเป็นเจ้านายผู้สูงส่งอีกต่อไป

"สหายเต๋าเสวียนอ๋าวเชิญนั่ง"

ท่าทีของลูเยวียนพลันพลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือ ไม่เพียงแต่สรรพนามที่เปลี่ยนไป ถึงขั้นรินชาปราณวิญญาณด้วยตนเองจอกหนึ่งแล้วเลื่อนไปตรงหน้านักพรตเสวียนอ๋าว

"เมื่อครู่ล่วงเกินไปมากนัก ก็เพื่อความสงบสุขของเกาะร้างแห่งนี้ หวังว่าสหายเต๋าจะไม่ถือสา มาเถิด ลองลิ้มรสดูว่าชาของปินเต้าเป็นอย่างไรบ้าง"

นักพรตเสวียนอ๋าวถูกความเกรงใจอย่างกะทันหันของลูเยวียนทำให้รู้สึกปลาบปลื้มปนหวาดหวั่น หรือจะกล่าวว่าอกสั่นขวัญแขวนเลยก็ว่าได้

เขานั่งลงบนขอบม้านั่งหินเพียงครึ่งก้นอย่างตัวสั่นงันงก ประคองจอกชาขึ้นมา ทว่ากลับไม่กล้าดื่มแม้แต่อึกเดียว

น้ำชาจอกนี้ใสแจ๋ว มองเห็นก้นจอก แผ่กลิ่นหอมกรุ่นที่ทำให้ผู้คนสดชื่นชื่นใจ

แต่นี่คือชาที่ท่านผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเพิ่งจะเกือบทำให้เขาตายรินให้ ใครจะไปรู้ว่าข้างในจะผสมยาพิษออกฤทธิ์ช้าที่ร้ายกาจกว่าเดิมลงไปหรือไม่?

ลูเยวียนมองออกถึงความกังวลของเขา ก็ไม่ได้พูดแทงใจดำ เพียงแค่ยกจอกชาของตนเองขึ้นมาจิบอึกหนึ่ง จากนั้นก็เอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน

"สหายเต๋าในหมู่เซียนอิสระแห่งตงไห่ คงจะเป็นบุคคลที่สามารถสั่งการผู้คนในแถบนี้ได้สินะ? ไม่ทราบว่าตงไห่แห่งนี้ในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมา มีเรื่องอันใดน่าสนใจเกิดขึ้นบ้างหรือไม่?"

นักพรตเสวียนอ๋าวลอบกลืนน้ำลาย ไม่กล้าชักช้า รีบวางจอกชาลง และตอบกลับอย่างนอบน้อม

"เรียนซ่างเซียน ผู้น้อยพอจะมีหน้ามีตาอยู่บ้างในแถบชายขอบของตงไห่ ใต้บังคับบัญชาก็รวบรวมพี่น้องเซียนอิสระไว้กลุ่มหนึ่ง หากจะกล่าวว่าตงไห่ช่วงนี้มีเรื่องใหญ่ใดเกิดขึ้น..."

นักพรตเสวียนอ๋าวนึกทบทวนความทรงจำอย่างละเอียดครู่หนึ่ง

"นอกจากเมื่อหลายพันปีก่อน ที่เผ่ามังกรจู่ๆ ก็เริ่มรวบรวมเศษเหล็กเศษทองแดงใต้ทะเลลึกจำนวนมหาศาลแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใหญ่โตอันใดอีก"

"อ้อ ใช่แล้ว ในช่วงสองพันปีที่ผ่านมานี้ ส่วนลึกของตงไห่มักจะมีความผันผวนของมิติอันน่าหวาดกลัวส่งผ่านมาให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง มีข่าวลือว่า มีขุมกำลังใหญ่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งกำลังค้นหาภูเขาเซียนโพ้นทะเลที่สามารถวางมหาค่ายกลพิทักษ์นิกายได้"

"ทว่าเรื่องเหล่านั้นล้วนเป็นการกระทำของผู้ยิ่งใหญ่ระดับต้าหลัวจินเซียน ผู้น้อยย่อมไม่กล้าเข้าไปใกล้เพื่อสืบข่าว"

ลูเยวียนพยักหน้าเล็กน้อย ในใจกระจ่างแจ้งแล้ว

การที่เผ่ามังกรรวบรวมของล้ำค่าที่กลายเป็นของเสีย ย่อมนำมาแลกเปลี่ยนเป็นวารีวิญญาณกับเขานั่นเอง

ส่วนผู้ที่กำลังค้นหาภูเขาเซียนในส่วนลึกของตงไห่นั้น ย่อมต้องเป็นอาจารย์ประมุขนิกายทงเทียนที่นำพากองกำลังขนาดใหญ่ของนิกายเจี๋ยเจี้ยวมาถึงแล้วอย่างแน่นอน

'ดูเหมือนว่า กว่าท่านอาจารย์และคนอื่นๆ จะลงหลักปักฐานได้ คงต้องใช้เวลาอีกสักระยะ'

ลูเยวียนคิดในใจ ทว่าภายนอกกลับไม่แสดงสีหน้าใดๆ

"ในเมื่อสหายเต๋ามีเส้นสายกว้างขวางในตงไห่ ปินเต้าจะมอบหมายงานให้เจ้าสักงานหนึ่ง"

ลูเยวียนวางจอกชาลง สายตาจ้องมองนักพรตเสวียนอ๋าวเขม็ง

"นับจากวันนี้เป็นต้นไป เจ้ายังคงเป็นเจ้านักเลงแห่งตงไห่ของเจ้าต่อไป ไม่ต้องให้เจ้าไปเข่นฆ่าต่อสู้แทนปินเต้า และไม่ต้องให้เจ้าส่งมอบของวิเศษล้ำค่าใดๆ ทั้งสิ้น"

"ปินเต้าต้องการให้เจ้าทำเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น นั่นคือช่วยปินเต้าคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของขุมกำลังทุกฝ่ายบนผืนทะเลตงไห่แห่งนี้"

"โดยเฉพาะพวกศิษย์นิกายใหญ่ ผู้บริหารระดับสูงของเผ่ามังกร รวมถึงโบราณสถานยุคบรรพกาลที่อาจจะปรากฏขึ้นมา หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ แม้เพียงเล็กน้อย ให้ส่งข่าวถึงข้าในทันที"

นักพรตเสวียนอ๋าวชะงักงัน

แค่นี้เองหรือ?

ถูกควบคุมด้วยยันต์เป็นตาย ไม่ต้องตกเป็นทาสรับใช้ เพียงแค่ให้เป็นหูเป็นตาคอยสืบข่าวสารแค่นี้เองงั้นหรือ?

สำหรับงูเจ้าถิ่นเช่นเขาแล้ว เรื่องนี้เรียกได้ว่าง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

"ผู้น้อยเข้าใจแล้ว! ซ่างเซียนโปรดวางใจ เรื่องราวเล็กใหญ่ในตงไห่นี้ ขอเพียงมีเบาะแสแม้เพียงน้อยนิด ผู้น้อยขอรับรองว่าจะให้ซ่างเซียนได้รับรู้เป็นคนแรกในทันที!"

นักพรตเสวียนอ๋าวตบหน้าอกรับประกัน น้ำเสียงถึงขั้นแฝงไปด้วยความปีติยินดีราวกับยกภูเขาออกจากอก

"ดีมาก"

ลูเยวียนยิ้มอย่างพึงพอใจ พลิกข้อมือ ขวดหยกอันประณีตงดงามใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะหิน

"ปินเต้าแบ่งแยกการตบรางวัลและการลงทัณฑ์อย่างชัดเจนมาโดยตลอด ในเมื่อเจ้าทำงานให้ปินเต้า ปินเต้าย่อมไม่ปฏิบัติอย่างอยุติธรรมต่อเจ้า"

ลูเยวียนดันขวดหยกไปตรงหน้านักพรตเสวียนอ๋าว

"ในขวดนี้ มีวารีวิญญาณชำระจิตใจที่ปินเต้าหลอมขึ้นด้วยมือของตนเองอยู่สามหยด ตะพาบยักษ์ยุคบรรพกาลของเจ้านั้น แม้ร่างกายจะแข็งแกร่ง ทว่าภายในร่างกายกลับแปดเปื้อนปราณขุ่นใต้ท้องทะเลไปไม่น้อย ส่งผลให้สติปัญญาเปิดออกได้ยากยิ่ง ระดับการบำเพ็ญเพียรจึงหยุดชะงักไม่ก้าวหน้า"

"เมื่อได้วารีวิญญาณสามหยดนี้ไปชำระล้างร่างกาย มันอาจจะสามารถทะลวงผ่านโซ่ตรวนชั้นนี้ และก้าวหน้าไปอีกขั้นได้"