บทที่ 30 ผู้มาเยือนคือแขก จะปิดประตูผลักไสได้อย่างไร

มังกรเฒ่าเอ่ยปากเปล่งเสียงภาษามนุษย์ น้ำเสียงดุจดั่งเสียงอัสนีคำรามกึกก้อง สั่นสะเทือนจนน้ำทะเลโดยรอบม้วนตัวกลับขึ้นสู่แผ่นฟ้า

ทะเลมรณะแห่งนี้ เดิมทีเป็นดินแดนที่เผ่ามังกรยุคบรรพกาลรบสิ้นชีพ และเป็นเขตหวงห้ามเด็ดขาดที่เผ่ามังกรตงไห่กำหนดไว้

มังกรเฒ่ามีนามว่า อ๋าวหมิง เป็นท่านอาแท้ๆ ของอ๋าวกวง เจ้าสมุทรตงไห่องค์ปัจจุบัน

เนื่องจากในอดีตเขาเคยเข้าร่วมศึกใหญ่ช่วงปลายของมหาภัยพิบัติหลงฮั่น บนร่างจึงแปดเปื้อนผลกรรมหนักหนาเกินไป เพื่อไม่ให้ผลกรรมนี้ลุกลามไปยังอนุชนรุ่นหลังในวังมังกร เขาจึงอาสา

นำทัพเผ่าสมุทรกลุ่มหนึ่งออกลาดตระเวนในเขตทะเลมรณะบริเวณชายขอบตงไห่อยู่ตลอดทั้งปี

เมื่อครู่นี้ ตอนที่อยู่ห่างออกไปหลายหมื่นลี้ อ๋าวหมิงก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติของชีพจรวารีในน่านน้ำแห่งนี้แล้ว

สถานที่ที่เดิมทีเต็มไปด้วยปราณมรณะและปราณพิษอันไร้ที่สิ้นสุด กลับปรากฏพลังชีวิตอันบริสุทธิ์สายหนึ่งเพิ่มขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ

ในสายตาของอ๋าวหมิง นี่ย่อมไม่ใช่เรื่องดีอย่างเด็ดขาด

ใต้ทะเลมรณะแห่งนี้สะกดตาน้ำสมุทรยุคบรรพกาลเอาไว้ หากถูกมารผู้บำเพ็ญวิชานอกรีตหรือมหาเยาบางตนหมายตา พยายามสูบดึงปราณพิษภายในนั้นมาเซ่นสรวงหลอมรวมเป็นของวิเศษมาร

ทันทีที่ตาน้ำสมุทรสูญเสียการควบคุมและระเบิดออกอย่างสิ้นเชิง ทั่วทั้งตงไห่ย่อมต้องเผชิญกับภัยพิบัติล้างผลาญอย่างแน่นอน

อ๋าวหมิงคำรามลั่น กรงเล็บมังกรขนาดมหึมาพลันยื่นออกไป ฉีกกระชากความว่างเปล่าเบื้องหน้าโดยตรง แล้วตะปบไปยังตำแหน่งใจกลางของน่านน้ำใสกระจ่างระยะหนึ่งร้อยลี้นั้น

แม้เขาจะถูกไฟกรรมทรมานมานานหลายหมื่นปีจนระดับการบำเพ็ญเพียรร่วงหล่น ทว่าอานุภาพของกรงเล็บนี้ ก็ยังคงมีพลังอันน่าสะพรึงกลัวในระดับไท่อี่จินเซียนขั้นปลาย

ตูม!

กรงเล็บมังกรไม่ได้ตะปบโดนสิ่งใดที่เป็นรูปธรรม ทว่ากลับฟาดลงบนปราการไร้รูปลักษณ์ชั้นหนึ่งอย่างรุนแรง

ค่ายกลเร้นกายที่เทพธิดาหยุนเซียวหลอมขึ้น หลังจากรองรับการโจมตีอันแฝงไปด้วยโทสะระดับไท่อี่จินเซียนขั้นปลายนี้ ในที่สุดก็เผยรูปลักษณ์ออกมา

แสงบริสุทธิ์เป็นชั้นๆ ราวกับระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวอยู่กลางอากาศ สลายพลังกรงเล็บอันทำลายล้างนั้นจนสิ้น

และภายใต้แสงบริสุทธิ์นั้น เกาะร้างสีดำที่เดิมทีซ่อนตัวอยู่อย่างไร้ร่องรอย ก็พลันปรากฏสู่สายตาของอ๋าวหมิง

"ช่างเป็นค่ายกลที่แยบยลนัก!"

อ๋าวหมิงสะท้านในใจ ดวงตามังกรสีแดงฉานคู่นั้นวาบแววเคร่งเครียด ผู้ที่สามารถวางค่ายกลอันไร้สุ้มเสียงทว่ามีพลังป้องกันอันน่าตื่นตะลึงเช่นนี้ได้ เบื้องหลังของอีกฝ่ายย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

"พวกมุดหัวซ่อนหาง จงไสหัวออกมาให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

อ๋าวหมิงฝืนข่มความเจ็บปวดแสนสาหัสจากไฟกรรมที่แผดเผาอยู่ลึกซึ้งในจิตวิญญาณแรกเริ่ม อ้าปากมังกรพ่นวารีหนักเสวียนหมิงที่ดำสนิทราวน้ำหมึกพวยพุ่งออกมา

กลายเป็นศรวารีเต็มฟากฟ้า พุ่งกระหน่ำโจมตีใส่แสงบริสุทธิ์ของค่ายกลเบื้องล่างราวกับพายุฝน

เผชิญหน้ากับการโจมตีอันมืดฟ้ามัวดินนี้ ลูเยวียนที่อยู่ภายในถ้ำที่พัก กลับไม่มีความลนลานแม้แต่น้อย

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ปัดรอยยับบนชุดนักพรตเบาๆ

"เผ่ามังกร? ซ้ำยังเป็นมังกรเฒ่าสายเลือดแท้ที่แบกรับผลกรรมอันหนักหน่วงถึงเพียงนี้"

ภายในดวงตาอันลึกล้ำของลูเยวียน ไม่เพียงไร้ซึ่งความมุ่งร้าย ทว่ากลับเปล่งประกายเจิดจ้าประหนึ่งได้เห็นของล้ำค่าหายาก

เขากำลังกลัดกลุ้มที่ไม่มีวัสดุสำหรับวางค่ายกลพอดี นี่มันช่างเหมือนคนง่วงนอนแล้วมีคนส่งหมอนมาให้เสียจริง

เผ่ามังกรตงไห่ร่ำรวยล้นฟ้ามหาสมุทร นั่นคือสิ่งที่ผู้คนในหงฮวงยอมรับกันถ้วนหน้า และมังกรเฒ่าตรงหน้านี้ เห็นได้ชัดว่ากำลังดิ้นรนอย่างทุกข์ทรมานภายใต้การทรมานของผลกรรม

สำหรับผู้อื่นแล้ว มังกรเฒ่าตนนี้คือถังดินปืนที่อาจระเบิดได้ทุกเมื่อ

แต่สำหรับลูเยวียน ตัวตนที่เป็นดั่งผู้เชี่ยวชาญการเก็บของเก่าและเครื่องกรองน้ำที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเซียน นี่คือลูกค้ารายใหญ่สุดยอดที่ร่ำรวยมหาศาล

"ผู้มาเยือนคือแขก จะปิดประตูผลักไสได้อย่างไร"

ลูเยวียนยิ้มบางๆ มือข้างหนึ่งประสานมุทรา

วิง!

เหนือเกาะร้าง ปราการแสงบริสุทธิ์ที่ไม่อาจทำลายได้ชั้นนั้น พลันแยกออกเป็นรอยแยกกว้างราวหนึ่งจั้งตรงกึ่งกลาง

ศรจากวารีหนักเสวียนหมิงที่ร่วงหล่นลงมาเต็มฟากฟ้า เมื่อไร้สิ่งกีดขวาง เดิมทีสมควรจะพุ่งชนเกาะร้างโดยตรง ทว่าในพริบตาที่พวกมันกำลังจะทะลวงผ่านรอยแยกนั้นเอง

ปราณเซียนซ่างชิงสายหนึ่งที่บริสุทธิ์กระจ่างยิ่งกว่าน้ำทะเลที่บริสุทธิ์ที่สุดของตงไห่ถึงร้อยเท่าและกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต พลันพุ่งทะยานขึ้นสู่แผ่นฟ้าผ่านรอยแยกนั้น!

กลิ่นอายนี้เที่ยงตรงและสงบสุข ไม่แฝงด้วยไอสังหารโหดเหี้ยมแม้แต่น้อย ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยวิถีเต๋าสูงสุดที่โอบรับสรรพสิ่งและชำระล้างสวรรค์ชั้นฟ้า

วารีหนักเสวียนหมิงที่แฝงด้วยพลังเวทระดับไท่อี่เหล่านั้น ภายใต้การชะล้างของปราณเซียนซ่างชิงสายนี้ กลับถูกหลอมละลายจนเกลี้ยงเกลาโดยไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา กลายเป็นเพียงน้ำทะเลตงไห่ธรรมดาที่สุด ร่วงหล่นกลับสู่ผืนน้ำ

อ๋าวหมิงที่อยู่กลางอากาศชะงักงัน ร่างมังกรอันใหญ่โตถึงกับแข็งทื่อไปชั่วขณะอย่างไม่อาจควบคุม

กลิ่นอายนี้...

ยังไม่ทันให้เขาได้ครุ่นคิดอย่างละเอียด ปราณเซียนซ่างชิงที่พุ่งทะยานขึ้นสู่แผ่นฟ้าก็ค่อยๆ หดตัวกลับ กลายเป็นบันไดหยกขาวที่ทอดยาวอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่า

ชายหนุ่มสวมชุดนักพรตสีดำขลับ เส้นผมยาวถูกเกล้าขึ้นด้วยปิ่นไม้อย่างเรียบง่าย ก้าวเดินด้วยท่วงท่าสง่างามไม่รีบร้อนไปตามบันไดหยกขาว ค่อยๆ เดินออกจากเกาะร้าง

รอบกายของเขาไม่มีแรงกดดันแห่งพลังเวทเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย แววตาอบอุ่นดั่งหยก มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นราวกับอาบสายลมวสันต์

เขายืนอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่า เผชิญหน้ากับมังกรเฒ่าที่มีร่างใหญ่โตมหึมา หน้าตาดุร้าย และมีไฟกรรมพันธนาการอยู่รอบตัว ตลอดจนทหารกุ้งแม่ทัพปูหลายร้อยนายที่แผ่จิตสังหารอยู่เบื้องล่าง

ไม่เพียงไร้ซึ่งความหวาดกลัวแม้แต่น้อย ทว่ากลับจัดแจงแขนเสื้ออันกว้างขวางของตน ซ้อนสองมือเข้าด้วยกัน แล้วประสานมือคารวะในระดับเดียวกันตามธรรมเนียมวิถีเต๋าอันเก่าแก่และมีมาตรฐานที่สุด

"นักพรตลูเยวียน คารวะผู้อาวุโสเผ่ามังกร"

น้ำเสียงของลูเยวียนไม่ดังนัก ทว่ากลับดังกังวานชัดเจนไปทั่วน่านน้ำรัศมีหมื่นลี้

ในน้ำเสียงนั้นราวกับแฝงไว้ด้วยวิถีเต๋าบางอย่างที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจ ทำให้เหล่าทหารกุ้งแม่ทัพปูเบื้องล่างที่เดิมทีกระสับกระส่ายว้าวุ่น สงบลงอย่างไม่อาจควบคุมตัวเองได้

ศีรษะมังกรอันใหญ่โตของอ๋าวหมิงค้อมต่ำลง ดวงตามังกรคู่หนึ่งจับจ้องนักพรตที่ดูเล็กจ้อยเบื้องหน้าอย่างไม่วางตา

"เจ้า... บำเพ็ญเพียรวิถีเสวียนเหมินสายหลักงั้นรึ?"

ในน้ำเสียงของอ๋าวหมิงแฝงความตกตะลึงที่ยากจะปกปิด

เดิมทีเขาคิดว่าผู้ที่ยึดครองเกาะร้างในทะเลมรณะแห่งนี้ จะต้องเป็นมารร้ายที่เต็มไปด้วยปราณชั่วร้ายบางตนอย่างแน่นอน

ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า ผู้ที่ออกมากลับเป็นนักพรตหนุ่มที่มีกลิ่นอายบริสุทธิ์ถึงขีดสุด ซ้ำยังดูหลุดพ้นจากโลกิยะยิ่งกว่าเหล่าศิษย์นักบุญที่เขาเคยพบเจอที่เขาคุนหลุนในอดีตเสียอีก

"ผู้อาวุโสสายตาแหลมคมยิ่งนัก"

ลูเยวียนยังคงรักษากิริยาประสานมือคารวะ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ข้าคือศิษย์ใต้สังกัดนักบุญซ่างชิง ประมุขนิกายทงเทียน เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ ไม่ได้ออกไปต้อนรับแต่ไกล หวังว่าผู้อาวุโสจะโปรดอภัย"

สิ้นคำกล่าวนี้

ไม่เพียงแค่อ๋าวหมิง แม้แต่เผ่าสมุทรเบื้องล่างที่มีสติปัญญาอยู่บ้าง ก็ยังต้องสูดลมหายใจหนาวเหน็บเข้าปอด

ศิษย์นักบุญ!

ในหงฮวงยุคปัจจุบัน นักบุญคือผู้ปกครองสูงสุดของฟ้าดิน

ศิษย์นักบุญเดินทางไปที่ใด แม้แต่ต้าหลัวจินเซียนก็ยังต้องไว้หน้าถึงสามส่วน

ความเย่อหยิ่งจองหองของอ๋าวหมิงพลันสลายไปกว่าครึ่งในพริบตา ร่างมังกรอันใหญ่โตของเขาบิดตัวไปมากลางอากาศวูบหนึ่ง จากนั้นจึงแปลงกายเป็นชายชราสวมชุดคลุมยาวสีทองหม่น หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ใบหน้าซูบผอมแห้งเหี่ยว

ชายชราร่อนลงบนผิวน้ำ สายตายังคงจับจ้องลูเยวียนอย่างระแวดระวัง

"ในเมื่อเป็นศิษย์เอกของนักบุญซ่างชิง เหตุใดจึงไม่เสวยสุขอยู่ในแดนเซียนคุนหลุน ทว่ากลับวิ่งมายังน่านน้ำชายขอบที่แปดเปื้อนและตายซากในตงไห่ของข้า?"

อ๋าวหมิงเอ่ยถามเสียงขรึม แม้น้ำเสียงจะสุภาพขึ้นมาก ทว่าความระแวดระวังในแววตากลับไม่ได้ลดน้อยลงแม้แต่น้อย

"สถานที่แห่งนี้คือเขตหวงห้ามเด็ดขาดที่เผ่ามังกรของข้ากำหนดไว้ ใต้ทะเลมรณะสะกดผลกรรมยุคบรรพกาลเอาไว้ การที่นักพรตมาพำนักอยู่ที่นี่ เกรงว่าคงไม่ค่อยเหมาะสมกระมัง"

ลูเยวียนยืดตัวขึ้นตรง ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองกับคำถามของอีกฝ่าย เขาถอนหายใจแผ่วเบาตามคำกล่าวของอ๋าวหมิง

"ผู้อาวุโสอาจยังไม่ทราบ"

ลูเยวียนหันหลังกลับ สายตาทอดมองลงไปยังน่านน้ำใสกระจ่างระยะร้อยลี้เบื้องล่างที่ตนชำระล้างออกมาด้วยความเมตตาสงสาร

"หลักคำสอนนิกายเจี๋ยเจี้ยวของข้า เน้นย้ำการช่วงชิงโอกาสรอดชีวิตหนึ่งสายให้แก่สรรพสัตว์"

"ข้าบำเพ็ญเพียรอยู่บนเขาคุนหลุนมานานหลายพันปี รู้สึกอย่างลึกซึ้งว่าผลกรรมระหว่างฟ้าดินนั้นหนักหนาสาหัส สรรพสัตว์ล้วนเป็นทุกข์ หากเอาแต่ปิดประตูอยู่แต่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ภูเขาเซียน แล้วจะตระหนักรู้ถึงแก่นแท้ของมรรคาอันยิ่งใหญ่ได้อย่างไร"