บทที่ 29 ไฟกรรมแห่งผลกรรม

แสงสีทองแห่งบุญกุศลและแสงสีขาวบริสุทธิ์แห่งการชำระล้างสาดส่องสะท้อนซึ่งกันและกัน กลายเป็นแท่นโม่ที่ไม่อาจทำลายได้ภายในร่างกายของลูเยวียน

เงาร่างวิญญาณมังกรยุคบรรพกาลที่แยกเขี้ยวกลางเล็บเหล่านั้น ในพริบตาที่สัมผัสกับแสงทั้งสองชนิดนี้ แม้แต่เสียงร้องโหยหวนก็ยังไม่ทันได้เปล่งออกมา ก็ถูกบดขยี้จนกลายเป็นพลังงานไร้สำนึกที่บริสุทธิ์ที่สุด

ค่ายกลคอยจัดระเบียบอยู่รอบนอก ปทุมห้วงลึกคอยแปรเปลี่ยนอยู่ภายใน ปทุมทองคำแห่งบุญกุศลสะกดแท่นหลิงไถไว้

ทั้งสามสิ่งประสานพลังกัน

ปราณพิษและผลกรรมที่มากพอจะทำให้ไท่อี่จินเซียนไม่อาจฟื้นคืนชีพได้ตลอดกาลเหล่านั้น ถูกลอกคราบเปลือกนอกอันชั่วร้ายออกไปทีละชั้นๆ

ท้ายที่สุดก็กลายเป็นปราณวิญญาณเซียนเทียนอันบริสุทธิ์ผุดผ่อง หลอมรวมเข้าสู่แขนขาทั้งสี่และกระดูกร้อยโครงของลูเยวียน

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางความว่างเปล่าอันลึกล้ำ การตอบสนองของวิถีสวรรค์ก็มาถึงตามที่คาดหมาย

แสงสีทองแห่งบุญกุศลอันอบอุ่นและยิ่งใหญ่แต่ละสาย ทะลวงผ่านเมฆครึ้มอันหนาทึบของตงไห่ ร่วงหล่นลงสู่ร่างกายของลูเยวียนอย่างเงียบเชียบ หล่อเลี้ยงร่างแรกเริ่มของปทุมทองคำแห่งบุญกุศลดอกนั้น ทำให้มันควบแน่นและเปล่งประกายมากยิ่งขึ้น

วงจรถูกสร้างขึ้น จิตแห่งมรรคาว่างเปล่ากระจ่างใส

ลูเยวียนตัดขาดการรับรู้ต่อโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง ดำดิ่งลงสู่การเก็บตัวบำเพ็ญเพียรในระดับที่ลึกซึ้งที่สุด

การบำเพ็ญเพียรไร้ซึ่งวันเวลา หงฮวงไร้ซึ่งการจดจำปี

เกลียวคลื่นของตงไห่ขึ้นๆ ลงๆ ปราณพิษในทะเลมรณะนอกเกาะร้างรวมตัวแล้วก็สลายไป

การเก็บตัวบำเพ็ญเพียรที่เกือบจะน่าเบื่อหน่าย ทว่ากลับเต็มไปด้วยมรรคาสูงสุดนี้ เพียงพริบตาเดียว ก็ผ่านไปถึงสองพันปีเต็ม

ในเวลาสองพันปี ลูเยวียนเป็นดั่งรูปสลักหินที่ไร้ชีวิต นั่งตัวตรงอยู่ใจกลางถ้ำที่พัก

หากไม่ใช่เพราะวังวนปราณวิญญาณเหนือศีรษะของเขาที่ไม่เคยหยุดนิ่ง และลวดลายค่ายกลอันสลัวรางที่ไหลเวียนอย่างช้าๆ บนผนังหินรอบด้าน ใครๆ ก็คงคิดว่านี่คือโครงกระดูกแห้งกรังที่ร่วงหล่นมาเป็นเวลานานแล้ว

ตลอดสองพันปีนี้ ผลกรรมที่รั่วไหลออกมาจากตาน้ำสมุทรขนาดจิ๋วใต้เกาะร้าง ไม่มีแม้แต่น้อยนิดที่สามารถเล็ดลอดออกไปสู่โลกภายนอกได้อีก

ทั้งหมดล้วนถูกค่ายกลชำระโลกอันใหญ่โตนี้สูบดึงและหลอมสกัดจนแห้งเหือด

และท่ามกลางการชำระล้างอย่างบ้าคลั่งปีแล้วปีเล่า วันแล้ววันเล่า สภาพแวดล้อมรอบเกาะร้างก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่ามหัศจรรย์ขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เดิมทีน้ำทะเลในทะเลมรณะเป็นสีดำมืดและแผ่ปราณพิษกลิ่นเหม็นคาว ภายใต้การแผ่ขยายของพลังชำระล้างอันไร้รูปลักษณ์นั้น สีของมันกลับเริ่มอ่อนลงอย่างช้าๆ

ความรู้สึกตายซากที่ชวนให้อึดอัดค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยพลังชีวิตที่อ่อนเบาทว่าเหนียวแน่นสายหนึ่ง

บนผิวน้ำทะเลแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างจากเกาะร้างออกไปหลายสิบลี้

น้ำทะเลที่เดิมทีขุ่นมัว ไม่รู้ว่ากลายเป็นใสกระจ่างตั้งแต่เมื่อใด เผยให้เห็นสีฟ้าครามที่ควรจะเป็นของตงไห่

ท่ามกลางสีฟ้าครามนั้น

งูทะเลธรรมดาตัวหนึ่งที่มีขนาดตัวยาวเพียงหนึ่งฉื่อ เกล็ดทั่วร่างหลุดร่วงไปกว่าครึ่ง และมีกลิ่นอายอ่อนระโหยโรยแรงราวกับจะตายได้ทุกเมื่อ กำลังลอยตามกระแสน้ำไปอย่างไร้จุดหมาย

มันพลัดหลงเข้ามาในทะเลมรณะแห่งนี้โดยไม่ระวัง เดิมทีได้เตรียมใจรอความตายไว้แล้ว

ทว่าในวันนี้ เมื่อปราณบริสุทธิ์อันอ่อนล้าที่ปะปนอยู่ในน้ำทะเลพัดผ่านร่างกายของมัน

นัยน์ตาแนวตั้งที่เดิมทีเลื่อนลอยของงูทะเล พลันปรากฏแววตากระจ่างใสที่ไม่อาจเชื่อสายตาพาดผ่าน

บาดแผลบนร่างของมันที่ถูกปราณพิษกัดกร่อน ภายใต้การหล่อเลี้ยงของปราณบริสุทธิ์สายนี้ กลับหยุดการลุกลาม ซ้ำยังมีวี่แววว่าจะสมานตัว

ฉากอันเล็กน้อยนี้ ในตงไห่อันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต แทบไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง

แต่เป็นเพราะการเปลี่ยนแปลงของผืนน้ำเพียงเล็กน้อยนี้ ระลอกคลื่นแห่งผลกรรมที่ไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าวงหนึ่ง ก็ได้ลุกลามไปตามชีพจรวารีอันซับซ้อนของตงไห่อย่างเงียบเชียบมุ่งหน้าสู่แดนไกล และท้ายที่สุดก็ไปสัมผัสกับเส้นประสาทของการดำรงอยู่ระดับโบราณบางตน

กาลเวลาสองพันปี สำหรับมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลที่มีมาตั้งแต่เบิกฟ้าแยกปฐพีนี้ เป็นเพียงแค่หยดน้ำในมหาสมุทรเท่านั้น

ทว่าสำหรับเกาะร้างไร้นามที่ถูกห่อหุ้มด้วยปราณพิษทะเลมรณะนั้น กลับเป็นวาสนาที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

งูทะเลที่บังเอิญถูกปราณบริสุทธิ์พัดผ่านตัวนั้น ไม่ได้เบิกสติปัญญาจนกลายเป็นเยา ทว่าร่างกายของมันกลับใหญ่โตขึ้นถึงหลายสิบเท่า เกล็ดที่เดิมทีหม่นหมองก็มีประกายสีฟ้าน้ำทะเลบางเบาเคลือบอยู่อีกชั้น

ตลอดทั้งวันมันว่ายวนเวียนอยู่ในน่านน้ำห่างจากเกาะร้างไปหลายสิบลี้ ราวกับกลายเป็นองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ที่สุด ปกป้องสถานที่ที่มอบชีวิตให้กับมันด้วยสัญชาตญาณ

และในช่วงสองพันปีนี้ น่านน้ำที่ใสกระจ่างซึ่งเดิมทีมีขนาดเพียงไม่กี่จั้ง ได้ขยายออกไปด้านนอกถึงหนึ่งร้อยลี้เต็ม

น้ำสีดำอันตายซากถูกปัดเป่า ปราณพิษถูกสูบดึงออกไป

ค่ายกลผกผันหยินหยางชำระโลกใต้เกาะร้าง เป็นเสมือนหัวใจดวงโตที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย สูบดึงและพ่นผลกรรมหลงฮั่นที่รั่วไหลออกมาจากตาน้ำสมุทรทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หยุดพัก

ภายในถ้ำที่พัก ลูเยวียนยังคงนั่งตัวตรงอยู่บนลานกว้างขนาดหนึ่งจั้งนั้น

ใบหน้าของเขาเมื่อเทียบกับสองพันปีก่อนไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลิ่นอายที่วนเวียนอยู่รอบกายกลับลึกล้ำและเก็บซ่อนมากยิ่งขึ้น

ร่างแรกเริ่มของปทุมทองคำแห่งบุญกุศลดอกนั้นที่ลอยอยู่ลึกเข้าไปในแท่นหลิงไถ ผ่านการหล่อเลี้ยงจากบุญกุศลวิถีสวรรค์ที่หลั่งไหลมาอย่างต่อเนื่องตลอดยามสองพันปีนี้ ไม่เพียงแต่จะควบแน่นมากยิ่งขึ้น

กระทั่งที่ขอบของฐานบัว ยังปรากฏกลีบบัวสีทองที่ดูราวกับเป็นของจริงกลีบแรกงอกเงยขึ้นมาเลือนราง

บุญกุศลก่อเกิดรูปลักษณ์ นี่คือลางบอกเหตุว่ารากฐานกำลังเกิดการก้าวข้ามในระดับแก่นแท้

"ฟู่..."

ลูเยวียนค่อยๆ ลืมตาทั้งสองข้างขึ้น สิ้นสุดการเข้าฌานลึกที่ยาวนานถึงสองพันปีนี้

เขาไม่ได้ลุกขึ้น แต่แยกสัมผัสเทวะสายหนึ่ง แผ่ขยายออกไปตามเส้นทางของค่ายกล ตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของน่านน้ำแห่งนี้

"หนึ่งร้อยลี้กระจ่างใส นี่คือขีดจำกัดที่ค่ายกลแห่งนี้สามารถแผ่ขยายได้ในตอนนี้แล้ว"

ลูเยวียนคำนวณอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

"ความเร็วในการรั่วไหลของตาน้ำสมุทรกับความเร็วในการชำระล้างของข้ามาถึงจุดสมดุลแล้ว หากต้องการขยายขอบเขตการชำระล้างให้กว้างขึ้น เพื่อกอบโกยบุญกุศลให้มากขึ้น ก็ต้องวางค่ายกลรวบรวมปราณวิญญาณและค่ายกลแปรเปลี่ยนบนเกาะร้างแห่งนี้เพิ่มขึ้นอีก"

"น่าเสียดาย ของวิเศษฟ้าดินที่ข้าสามารถใช้ได้ในมือ ช่างมีน้อยเหลือเกิน"

แม่ครัวเก่งกาจเพียงใดก็ไม่อาจหุงข้าวโดยไร้เมล็ดข้าว

แม้บนร่างของเขาจะมีของวิเศษระดับสูงสุดที่ประมุขนิกายทงเทียนประทานให้ และมีไพ่ตายรักษาชีวิตที่นักพรตตัวเป่ามอบให้ ทว่ากลับขาดแคลนวัสดุวิญญาณธาตุทั้งห้าที่สามารถนำมาใช้วางค่ายกล

แม้ในตงไห่แห่งนี้จะมีสมบัติมากมาย แต่เขาเพิ่งมาถึง หากเที่ยวค้นหากวาดต้อนไปทั่วบริเวณทะเลมรณะแห่งนี้ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะดึงดูดความสนใจของผู้คน

ในขณะที่ลูเยวียนกำลังครุ่นคิดว่าจะไปหาวัสดุวางค่ายกลได้อย่างไรนั้น

ทันใดนั้น

รอบนอกเกาะร้าง บนผิวน้ำทะเลมรณะที่เดิมทีสงบนิ่ง พลันปรากฏคลื่นยักษ์เทียมฟ้าซัดสาดขึ้นมาอย่างไร้ลางบอกเหตุ

คลื่นยักษ์นี้ไม่ใช่คลื่นลมตามธรรมชาติ แต่ถูกก่อกวนขึ้นมาด้วยความผันผวนของพลังเวทอันมหาศาลสายหนึ่ง

สายตาของลูเยวียนหดเกร็ง สัมผัสเทวะทะลวงผ่านผนังหินของถ้ำที่พักในพริบตา ล็อกเป้าไปที่ผิวน้ำทะเลรอบนอกเกาะร้าง

เห็นเพียงส่วนลึกของทะเลมรณะแห่งนั้น น้ำทะเลม้วนตัวอย่างรุนแรง แสงสีทองหม่นกลุ่มหนึ่งพุ่งทะยานทะลุผิวน้ำขึ้นมา

นั่นคือมังกรแท้ที่มีความยาวกว่าหนึ่งพันจั้ง!

ทว่ารูปลักษณ์ของมังกรแท้ตัวนี้ กลับห่างไกลจากภาพลักษณ์ของสัตว์เทพที่เหาะเหินเดินอากาศและสง่างามน่าเกรงขามในตำนานหงฮวงอย่างมาก

เกล็ดของมันเป็นสีทองหม่นที่ดูแห้งเหี่ยว เกล็ดมังกรกว่าครึ่งหลุดร่วงไป เผยให้เห็นเลือดเนื้อที่เน่าเปื่อยด้านล่าง

ตรงบาดแผลที่เน่าเปื่อยเหล่านั้น ไม่มีเลือดสดไหลออกมา มีเพียงเปลวเพลิงสีเทาดำแต่ละสายกำลังลุกไหม้อย่างไร้สุ้มเสียง

นั่นไม่ใช่เพลิงธรรมดา แต่เป็นไฟกรรมแห่งผลกรรมที่แม้แต่ต้าหลัวจินเซียนยังต้องหลบหลีก!

มังกรเฒ่าตัวนี้ คือผู้ยิ่งใหญ่เผ่ามังกรที่ทนทุกข์ทรมานจากผลกรรมหลงฮั่นยุคบรรพกาลจนอยู่มิสู้ตายผู้หนึ่ง

เบื้องหลังของเขา ยังมีทหารกุ้งแม่ทัพปูที่ถืออาวุธตามมาอีกหลายร้อยนาย เผ่าสมุทรเหล่านี้มีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่สูงนัก

แต่ภายใต้การคุ้มครองจากความน่าเกรงขามของมังกรเฒ่า ก็พอจะต้านทานการกัดกร่อนของปราณพิษทะเลมรณะโดยรอบได้อย่างฝืนทน

ร่างอันใหญ่โตของมังกรเฒ่าบินวนเวียนอยู่กลางอากาศครู่หนึ่ง ดวงตามังกรขนาดใหญ่ราวกับโคมไฟคู่นั้น เต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงฉาน จับจ้องไปยังน่านน้ำใสกระจ่างขนาดหนึ่งร้อยลี้เบื้องล่างเขม็ง

"โฮก—"

เสียงคำรามของมังกรที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและเกรี้ยวกราด ระเบิดดังขึ้นเหนือทะเลมรณะ

"เป็นเยาชั่วร้ายหน้าไหน ที่กล้ามาก่อคลื่นสร้างลมในเขตหวงห้ามของเผ่ามังกรตงไห่ข้า!"