บทที่ 4 มุ่งหน้าสู่เขาคุนหลุน

ลูเยวียนไม่สนใจความตกตะลึงของอีกฝ่าย เขาพลิกมือคลำหาของในแขนเสื้ออันกว้างขวาง

ผลไม้ป่าที่เก็บมาตามทางก่อนหน้านี้ซึ่งปนเปื้อนปราณวิญญาณเซียนเทียนอยู่บ้าง เดิมทีตั้งใจจะเอาไว้กินเล่นเอง ยามนี้กลับได้ใช้ประโยชน์พอดี

เขาหยิบผลไม้วิญญาณออกมาสองผล ยื่นไปตรงหน้านักพรตอิสระชุดเขียว

"พานพบถือเป็นวาสนา นักพรตอย่างข้าเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่แต่ในป่าเขาลึกมาตลอดทั้งปี ไม่ค่อยคุ้นเคยกับโลกภายนอกนัก วันนี้จึงขอถือวิสาสะถามทางสหายเต๋าสักหน่อย"

รอยยิ้มบนใบหน้าของลูเยวียนเข้มขึ้นอีกหลายส่วน

"ขอเรียนถามว่าเขาคุนหลุนนี้ ควรเดินทางไปในทิศทางใด?"

นักพรตอิสระชุดเขียวมองดูผลไม้วิญญาณที่ยื่นมาตรงหน้า ก็ถึงกับยืนอึ้งไปโดยสมบูรณ์

เขาบำเพ็ญเพียรมานานปี ภูตผีปีศาจที่เคยพบเจอมีตนใดบ้างที่เอะอะก็ไม่อ้าปากจะกินคน หรือไม่ก็ต่อสู้กันจนหัวร้างข้างแตกเพื่อแย่งชิงทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรเพียงเล็กน้อย?

ผู้อาวุโสตรงหน้าที่กลิ่นอายความน่าสะพรึงกลัวราวกับจอมมารล้างโลกผู้นี้ นอกจากจะช่วยตนเองไว้แล้ว การถามทางยังจะให้ค่าตอบแทนอีกหรือ?

"ผู้อาวุโส... ผู้อาวุโสทำผู้น้อยอายุสั้นแล้ว!"

นักพรตอิสระรีบโบกมือปฏิเสธด้วยความรู้สึกประหม่า ทว่าร่างกายกลับชี้บอกทิศทางอย่างซื่อสัตย์

"เขาคุนหลุนเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรของนักบุญซานชิง ห่างจากที่นี่ไปไกลหลายร้อยล้านหลี่ ผู้อาวุโสเพียงแค่เดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ตรงไปยังทิศทางที่มีปราณสีม่วงราวกับเสาเทพค้ำฟ้าแห่งนั้นเรื่อยๆ ก็พอขอรับ"

"ขอบคุณสหายเต๋าที่ชี้แนะ"

ลูเยวียนพยักหน้ายิ้มๆ ยัดผลไม้วิญญาณสองผลนั้นใส่มือของอีกฝ่ายโดยไม่ยอมให้ปฏิเสธ

"อาการบาดเจ็บของสหายเต๋าไม่เบาเลย ผลไม้สองผลนี้แม้มิใช่ของล้ำค่าอันใด ทว่าใช้ฟื้นฟูพลังเวทได้พอสมควร"

"โลกหงฮวงเต็มไปด้วยอันตราย ภายภาคหน้าสหายเต๋าเดินทางยังต้องระมัดระวังให้มาก นักพรตอย่างข้าไม่รบกวนแล้ว หากมีวาสนาคงได้พบกันใหม่"

กล่าวจบ ลูเยวียนก็ประสานมือคารวะเล็กน้อย แล้วหมุนตัวจากไปโดยไม่เหลือเยื่อใย ฝีเท้าดูเหมือนเชื่องช้า ทว่าแท้จริงแล้วคือวิชาย่นระยะทาง เพียงไม่กี่ก้าวก็หายลับไปในทะเลป่าอันกว้างใหญ่

ทิ้งให้นักพรตอิสระชุดเขียวประคองผลไม้วิญญาณสองผลยืนเคว้งคว้างอยู่ท่ามกลางสายลม

"นี่... นี่คือมหันตภัยร้ายแห่งไอมารจำแลงกายจริงๆ หรือ?"

นักพรตอิสระพึมพำกับตนเอง

"มารยาทในการปฏิบัติตัวเช่นนี้ ช่างล้ำลึกยิ่งกว่าอาจารย์ของข้าที่เอาแต่พูดเรื่องความสงบไร้กิเลสทุกวี่ทุกวันเสียอีก..."

หลังจากออกจากป่าทึบแห่งนั้น ลูเยวียนก็เดินทางมุ่งหน้าสู่เขาคุนหลุนต่อไป

การเดินทางครั้งนี้ กินเวลายาวนานถึงสามพันปีเต็ม

การท่องเที่ยวตลอดสามพันปีนี้ ทำให้ลูเยวียนมีความเข้าใจเกี่ยวกับระบบนิเวศทางสังคมของโลกหงฮวงอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

นี่คือสังคมแห่งกฎหมู่สัตว์ป่าอย่างแท้จริง เพื่อแย่งชิงของวิเศษระดับต่ำสักชิ้น หรือหญ้าวิญญาณหมื่นปีสักต้น แม้แต่ศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนักก็อาจแทงข้างหลังกันเองได้

ส่วนเรื่องการอาศัยระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงส่งมาเข่นฆ่าสังหารสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอตามอำเภอใจนั้น ยิ่งเป็นเรื่องปกติธรรมดาราวกับการกินข้าว

เมื่อต้องเผชิญกับเรื่องเหล่านี้ ลูเยวียนยังคงรักษาความมีสติในฐานะผู้เฝ้ามองอยู่เสมอ

เขาไม่เป็นฝ่ายไปหาเรื่องใคร หากพบเจอการปรากฏขึ้นของซากโบราณสถานหรือของวิเศษใดๆ ที่มีการแย่งชิง เขาก็เพียงแต่มองดูอยู่ห่างๆ แล้วจากไป ไม่ขอเข้าไปยุ่งเกี่ยวอย่างเด็ดขาด

หากมีผู้บำเพ็ญเพียรหรือสัตว์ปีศาจที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงมาหาเรื่องเขาก่อน เขาก็ไม่เคยลงมือถึงตาย

โดยปกติแล้วเพียงแค่เปิดเผยระดับการบำเพ็ญเพียรไท่อี่จินเซียนออกมา เพื่อข่มขู่ให้อีกฝ่ายล่าถอยไปก็เพียงพอแล้ว

หากอีกฝ่ายมีท่าทีไม่เลว เขายังถึงกับยิ้มทักทายสองสามประโยค และมอบหญ้าวิญญาณที่เก็บมาตามข้างทางเพื่อแก้ความกระอักกระอ่วนด้วยซ้ำ

บนดินแดนหงฮวงที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านนี้ ลูเยวียนอาศัยความฉลาดทางอารมณ์อันสูงส่งและความกลมกลืนกับผู้คนอย่างชาญฉลาด สร้างความสัมพันธ์อันดีไว้มากมายตลอดเส้นทาง

ถึงขั้นมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางคนเริ่มเล่าลือกันเป็นการลับว่า ทางทิศตะวันออกมีมหาเซียนชุดดำผู้มีอุปนิสัยอ่อนโยนและชอบช่วยเหลือผู้อื่นปรากฏตัวขึ้น

สำหรับชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านี้ ลูเยวียนไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

เขาตระหนักดีว่าเป้าหมายของตนเองคือสิ่งใด

ในที่สุด หลังจากข้ามเทือกเขาและแม่น้ำไปไม่รู้กี่สาย

ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์อันสูงตระหง่านจนไม่อาจหาคำใดมาบรรยายได้ ก็ปรากฏขึ้นที่สุดสายตาของลูเยวียน

ยอดเขานี้เชื่อมต่อฟ้าดิน ทั่วทั้งเขาถูกปกคลุมไปด้วยปราณบริสุทธิ์เซียนเทียนอันหนาแน่นจนแทบจะสลายไปไม่ได้

บนยอดเขา มีกระเรียนเซียนโบยบิน สัตว์มงคลวิ่งทะยาน มีเสียงคัมภีร์เต๋าดังก้องอยู่ในความว่างเปล่าอย่างเลือนราง ทำให้ผู้คนเกิดความยำเกรง

เขาคุนหลุน

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงสุดของหงฮวง และยังเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรของซานชิงอีกด้วย

ลูเยวียนหยุดฝีเท้าลงบนยอดเขาแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างจากตีนเขาคุนหลุนไปนับหมื่นหลี่

เขาจัดระเบียบชุดนักพรตสีดำขลับบนร่าง แล้วสูดลมหายใจเข้าลึก

"ถึงเวลาทดสอบทักษะการสัมภาษณ์งานแล้ว"

ลูเยวียนมองดูประตูภูเขาที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า มุมปากยกยิ้มอย่างใจเย็น

เขารู้ดีว่า ด้วยรากฐานที่เป็นการจำแลงกายจากไอมารเช่นเขา การจะกราบเข้าเป็นศิษย์ของซานชิง ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน

ทว่าเขาไม่ได้ลุกลี้ลุกลน

ลูเยวียนก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังประตูเขาคุนหลุนด้วยความเร็วที่ไม่ช้าไม่เร็ว

เส้นทางภูเขาของเขาคุนหลุน ช่างยาวไกลยิ่งกว่าที่ลูเยวียนจินตนาการไว้นัก

ที่แห่งนี้คือสถานที่บำเพ็ญเพียรของนักบุญ ขั้นบันไดหินเขียวที่ดูธรรมดา แท้จริงแล้วถูกประทับไว้ด้วยค่ายกลแห่งเต๋าอันซับซ้อน

สิ่งมีชีวิตทั่วไปหากสภาวะจิตใจไม่แข็งแกร่งพอ หรือมีวาสนาตื้นเขิน ต่อให้เดินไปหลายหมื่นปี ก็คงทำได้เพียงวนเวียนอยู่แค่ตีนเขา ไม่มีโอกาสได้เห็นรูปโฉมที่แท้จริงของเขาคุนหลุนด้วยซ้ำ

ลูเยวียนไม่ได้ใช้พลังเวทเพื่อต่อต้านแรงกดดันบนเส้นทางภูเขา แต่เลือกที่จะเดินก้าวขึ้นไปทีละก้าวราวกับคนธรรมดา

การเดินครั้งนี้ กินเวลาเต็มๆ ถึงร้อยปี

เวลาหนึ่งร้อยปี สำหรับไท่อี่จินเซียนแล้ว ก็เป็นเพียงการหลับตาพักผ่อนช่วงสั้นๆ เท่านั้น

ตลอดหนึ่งร้อยปีนี้ ลูเยวียนใช้แรงกดดันจากค่ายกลตลอดสองข้างทางเสมือนหินลับมีด ค่อยๆ ขัดเกลาร่างกายที่เพิ่งจำแลงมาของตนทีละน้อย

นำเอากลิ่นอายไอมารที่เป็นรากฐานซึ่งง่ายต่อการเล็ดลอดออกมานั้น ซ่อนให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นอีกหลายส่วน

เมื่อเขาเหยียบขั้นบันไดขั้นสุดท้ายในที่สุด วิสัยทัศน์เบื้องหน้าก็พลันกว้างขวาง

ลานหินหยกขาวอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาแผ่ทอดอยู่ท่ามกลางทะเลเมฆ ที่ปลายสุดของลานกว้าง มองเห็นตำหนักนักบุญอันโอ่อ่าสามหลังอย่างเลือนราง

ในยามนี้ซานชิงยังไม่ได้แยกตัวเป็นเอกเทศ บนเขาคุนหลุนยังคงเป็นภาพความรุ่งเรืองของสามนิกายที่มีต้นกำเนิดเดียวกัน

บนลานกว้างมีสิ่งมีชีวิตที่แสวงหาเต๋ารวมกลุ่มกันอยู่ประปราย บ้างก็หลับตาทำสมาธิ บ้างก็พูดคุยแลกเปลี่ยนประสบการณ์บำเพ็ญเพียรกันด้วยเสียงกระซิบ

การมาถึงของลูเยวียนไม่ได้ก่อให้เกิดความเคลื่อนไหวใดๆ มากนัก จนกระทั่งเขาเดินไปยังกำแพงหยกทดสอบวิญญาณที่ตั้งอยู่กลางลานกว้าง ซึ่งใช้สำหรับทดสอบอายุกระดูกและรากฐาน

กำแพงหยกนี้เป็นผลงานของนิกายฉานเจี้ยว สร้างขึ้นมาเพื่อคัดกรองสิ่งมีชีวิตที่ไม่คู่ควรต่อการสั่งสอนโดยเฉพาะ

ทันทีที่ลูเยวียนเข้าไปใกล้ ลานหินหยกขาวที่เดิมทีสงบนิ่ง ก็พลันมีสายลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน

กลิ่นอายไอมารที่เขาจงใจสะกดไว้ เมื่อสะท้อนกับปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ของสถานที่บำเพ็ญเพียรนักบุญ ก็เปรียบเสมือนหมึกหยดลงในอ่างน้ำใส ดูขัดตาอย่างยิ่ง

แทบจะในพริบตา นักพรตชุดขาวหลายคนที่เดิมทียังคงพูดคุยกันอย่างออกรสต่างก็หันขวับมามองเขาเป็นตาเดียว พร้อมกับขมวดคิ้วแน่น

คนเหล่านี้ล้วนสวมชุดนักพรตประณีตที่มีลวดลายกระเรียนเซียนเมฆามงคล สวมกวานหยกบนศีรษะ รอบกายแวดล้อมไปด้วยกลิ่นอายอันบริสุทธิ์และเป็นสิริมงคลของวิถีเซียนดั้งเดิม

ไม่ต้องถามเลย การแต่งกายมาตรฐานระดับสูงเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นศิษย์ของนิกายฉานเจี้ยวอย่างเห็นได้ชัด

นักพรตหนุ่มผู้เป็นหัวหน้ากวาดสายตามองลูเยวียนตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาฉายแววรังเกียจออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"หยุดนะ"

นักพรตหนุ่มตวาดเสียงเย็น นำศิษย์น้องหลายคนมาขวางหน้าลูเยวียน สายตาที่จ้องมองมานั้นราวกับคมมีดที่กรีดไปตามเนื้อตัวของเขา

"ปีศาจจากที่ใดกัน ช่างบังอาจนัก! ไม่ดูบ้างเลยหรือว่าที่นี่คือที่ใด มีกรรมชั่วอันสกปรกน่าสะอิดสะเอียนเต็มตัว ยังกล้าเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนศักดิ์สิทธิ์คุนหลุนของพวกข้าอีกหรือ?"

ทันทีที่คำพูดนี้ถูกเอ่ยออกไป สิ่งมีชีวิตอื่นๆ บนลานกว้างที่มาแสวงหาเต๋าต่างก็หันมามอง

เมื่อพวกเขาสัมผัสได้ถึงไอมารบรรพกาลที่แผ่ซ่านออกมาอย่างเลือนรางบนร่างของลูเยวียน ทุกคนต่างก็สีหน้าเปลี่ยนไป ราวกับหลบหลีกเทพเจ้าแห่งโรคระบาด พวกเขาพากันถอยร่นไปด้านหลังหลายสิบก้าวอย่างพร้อมเพรียง